Глава 40
Повернуть все вспять
В Аллангарн прибыли уже к полуночи. Но задерживаться в нем не стали, а сразу же направились в рабочий лагерь, откуда и велось основное руководство прокладкой тракта Сказочный. Ну и вместо отдыха сразу стали знакомиться с обстановкой. Предупрежденные по общеимперской связи, подтянулись к месту совещания главные командиры и специалисты. Среди них Кремон с радостью заметил своего побратима Кашада и сентега Сату-Лгава, первого встреченного им на этих землях птицеподобного собрата по разуму. А лагерь находился возле той памятной рощицы, в которой северяне приняли первый бой с разбойниками из Курганда.
Сразу решили ознакомить прибывших с основными трудностями и проблемами, не терпящими отлагательства. Разместившись на скамейках под открытым небом, новички внимательно и с тревогой слушали выступления «старожилов». И было от чего обеспокоиться.
Резко активизировались сталпни, их количество все больше возрастало. Они уже не просто раздражались близким присутствием сентегов, но начали целенаправленно за ними охотиться, замечая с расстояния до двухсот метров. Хорошо еще, что людей они игнорировали. Вроде как остановить нападение монстра было просто. Достаточно обжечь его атакующую конечность огненным шаром в половину магической силы. Тогда «добрый червь» замирал на месте на час, а то и полтора и проводил это время в восстановлении. Потом либо отправлялся в подземелья долечиваться, либо снова атаковал. Но хуже всего, что эти создания стали все чаще появляться парами и тройками. Сентеги тоже в одиночку не передвигались, но приятного в прогулках не наблюдалось и по иным причинам.
Механические монстры тоже стали атаковать. Причем их разновидность с двух модификаций в первый день увеличилась до пяти. И на каждого следовало тратить удар молнии или огненного шара в полную магическую силу. Или правильно попадать мраморным шариком из керечесы в самое уязвимое место. Как правило, стальное чудище после этого уже не могло восстановиться самостоятельно. Но в случае его выхода из строя к нему немедленно бросались иные устройства, при этом атакуя и сентегов, и людей. Эти уже разницы не делали между разумными видами.
Поражало и то, что подоспевшие на помощь устройства старались всеми силами эвакуировать пострадавший экземпляр в подземелья. И существовало подозрение, что там проводится ремонт, после чего механическое устройство вновь становится в строй.
В зоне магических аномалий разумные существа потерпели тотальное поражение и отступили. Радовало только то, что ни сталпни, ни механические устройства пока не появлялись на нейтральных территориях.
Озадачивал и тот факт, что территория их нежданного появления и активности ограничивалась на участке барьера всего полутора сотнями километров. То есть примерно по семьдесят пять километров вправо и влево от нового тракта.
Аномалии изменились. Например, ядовитый туман в ночное время вставал такой сплошной стеной, что ни о каком заходе в опасные районы не могло быть и речи. Устанавливаемая вокруг тела магическая структура защиты против яда истончалась уже к концу двадцатой минуты. Нескольких ученых удалось спасти буквально чудом, когда все разъедающий туман начинал проникать через поры кожи в кровь. Так что ночью волей-неволей всем исследователям и экспериментаторам приходилось оттягиваться к лагерю и отсыпаться.
Вот такие были сообщения. И после каждого предлагались меры противостояния нарастающей беде. Все соглашались с выводом о том, что Шанна, как-то рассмотрев активизацию людей, ударила в ответ дремавшими до той поры силами Древних. Теперь уже никто не сомневался, что сталпни – это искусственные существа. Оставалось только понять, кто или что их производит? А также где именно в подземельях производится ремонт механических устройств.
На эту тему, как бы подводя итоги только что услышанному, высказался руководитель имперской лаборатории:
– Нам следует как можно быстрей понять: что именно проснулось глубоко под землей? Как оно проводит настройки созданных им устройств? И самое главное: откуда там берется столько много энергии? Ни для кого не секрет, что рассеянной магической энергии, которую аккумулируют в себе Эль-Митоланы, в катакомбах на порядок меньше, чем под лучами Занваля. Значит, внизу есть нечто, совершенно не зависящее от нашего светила. Подобное не укладывается в голове, но, видимо, это именно так. Вряд ли там вдруг откроется нежданное нам царство, похожее на то, которое недавно обнаружилось в большом мире. Вряд ли там обитают разумные существа, наподобие вьюдорашей, которые мечтают уничтожить нас в попытке сохранить свои территории неприкосновенными. Скорей всего, там – нечто неразумное, холодное и… в некотором роде глупое. Этакий проснувшийся артефакт, несущий в себе заложенные структуры охраны. Этакий монстр, пожирающий неисчислимое количество энергии. И в связи с этим очень хорошо, что мы на последней неделе поднимали и изучали материалы по грандиозному устройству Древних, дающему немыслимые количества специфической силы.
И он начал рассказывать об этом устройстве.
Уже чуть ли не на рассвете Кремон, Кашад, Риона и Медиальты собрались в одном из бараков. Риона раздала всем бутерброды, которые она набрала на местной кухне. И тут уже взял слово Кашад. Обращался он к Невменяемому:
– Ты знаешь, тут тоже почему-то все уверены, что маркиза Баризо что-то в подземельях натворила. Во-первых, все уж слишком совпадает по времени: прошло всего пару часов с момента пересечения ею линии Шанны, и полезли первые новенькие сталпни. Ну и во-вторых: ни она, ни ее подруга, ни два их помощника так до сих пор на этой стороне и не появились. А ведь в последние два дня они вели поиск в лабиринтах весьма и весьма интенсивно.
Невменяемый подумал и сказал:
– Как это ни прискорбно, но они могли погибнуть при пересечении полосы невидимой смерти. После чего сталпень потерял управление и…
– И где он? – спросил Кашад. – Хотя… при чем здесь он? Их могло давно растереть в порошок в его внутренностях… Я вчера наткнулся на пятерых червей, три из них старые, но не в процессе линьки. Ведут себя очень подвижно, и счастье, что на людей не кидаются. И вот один из них на моих глазах втянулся всей своей огромной тушей вот в такую дырочку…
Он расставил руки сантиметров на тридцать. Из чего становилась понятной незавидная участь путешественников, решивших прокатиться во внутренних полостях монстра.
– Они передвигались по тоннелям, – напомнил энормианин. – И до Шанны дошли. А вот потом…
– Именно! – согласился Кашад. – И теперь о своей доле смогут рассказать только сами… если выберутся… Постой! – вдруг воскликнул он. – Ты говорил, что у тебя с Мальвикой несколько раз были кратковременные контакты в виде миражей и ты услышал ее призыв о помощи прямо из Сопла. Может, и сейчас попробуешь? Сконцентрируйся хорошенько и пошли ей вызов.
Пока Невменяемый ожесточенно и с сомнением чесал свою шевелюру, поспешил вмешаться Ветеран:
– В самом деле! Если она тебе родственница по крови…
– Просто названая сестра! – строго напомнил Кремон.
– Неважно. У тебя есть Стул. Он должен усилить связь.
Герой кивнул:
– Да, попробовать можно…
– Так давай! – воскликнул престарелый Медиальт. – Ну-ка, распакуйте Стул!
Стул поставили в центре комнаты, и Хооз-Дер рассмотрел, что артефакт опять полон тремя силами:
– Насобирал и готов к работе. Да и мы пособим.
Усевшемуся Кремону вначале было трудно сконцентрироваться. Слишком много вокруг особей шипело, топталось и шумно дышало. Но в конце концов он сумел отсечь все мешающие звуки и сосредоточиться на вызове Мальвики, представляя ее лицо.
Прошло минут десять, но Мальвика не отзывалась. Он уже хотел было выйти из транса, но тут над ухом раздался голос главного целителя империи:
– Артефакт резко стал использовать энергию! Треть ушла! – Через минуту: – Половина…
И вот тогда Невменяемый нащупал где-то далеко, на периферии слуха, удивленный голос, назвавший его имя. Контакт состоялся! Похоже, маркиза Баризо закрыла глаза, потому что ничего не было видно. Но слова можно было разобрать вполне сносно:
«Ты? Это ты? Откуда… и как? Стоп! Ты меня слышишь?»
«Слышу. Только думай медленно и только по делу…»
«Хорошо, конечно… Ой как здорово! Просто чудо! А ты меня видишь?»
«Только по делу!»
«А где ты? Ты уже идешь ко мне?»
«Чтобы идти, надо знать – куда! Что там у вас?»
«Ух! Тут все такое страшное, большое, светящееся! Мы провалились вначале в ангар – кладбище сталпней, потом вылезли, нашли эту комнату и толкнули шар с выдавленными ладошками в углубление. Там все заискрило, загудело, и появился свет. И заработали машины. И появились металлические чудовища! Одно из них сейчас долбит дверь, отделяющую нас от кольцевой галереи. Дверь очень прочная, но углубление уже есть, и от него пошли маленькие трещинки. Эта тварь очень настойчива… и у нас мало воды… и еда кончается… А внизу – много сокровищ!.. Мы такое нашли… Много! А! И увидели карту на стене. Если ей верить, то мы приблизительно в десяти, максимум пятнадцати километрах за барьером, на твоей стороне. Примерно напротив того места, где ты пробирался по сталпню. Только вот глубина вроде очень большая… Сомневаемся… не меньше километра… Если… Обязательно… Не видно…»
Связь прервалась.
Кремон открыл глаза и услышал возгласы сентегов:
– Ну, этот Стул и тянет силы!
– Свои использовал и половину наших!
– Да это не мебель, а живые дрова! Сжечь его надо! Три минуты – и нас ополовинил!
– Хорошо, что мы подачу отменили…
Энормианин пересказал сообщение своей названой сестры и добавил:
– Самое главное, что они живы. Но нуждаются в немедленной помощи. Если механическая многоножка проломит дверь, они-то с ней справятся, но там еще много таких же чудовищ бродит, и воевать против всех у них сил не хватит. Поэтому я направляюсь туда немедленно!
Кашад успел воскликнуть раньше всех:
– Я с тобой!
И тут же заговорили Медиальты:
– Но там же ядовитый туман!
– Не лучше ли дождаться утра?!
И естественно:
– Ты еще не до конца излечился и слаб в магическом плане.
Но Кремон не слушал, сноровисто собираясь в поход. Показал сентегам герметичные прозрачные накидки, которыми когда-то пользовался, преодолевая опасное болото с пиявками и жучками:
– Вот эти одеяния, наложенные в три слоя, предохранят нас от ядовитых взвесей и дыма. Любые облака успеем преодолеть…
– Хм!.. Диковинный материал… А не порвется?
– Может и порваться, но мы будем осторожны.
– А воздух? Надолго ведь не хватит.
– Хватит! Еще и останется! – нисколечко не сомневался Кремон, ощущая у себя на груди Жемчужный орден, набитый под завязку магическими силами доброжелательных сентегов. – Пустить сплошное ядовитое облако никакие монстры не смогут. Так что в ночное время мы легко и, самое важное, далеко успеем проскочить. Процесс для нас привычный. А там и спасателями поработаем.
Желающих отправиться с людьми оказалось много, но для них нужно было изготовить такие же накидки. Поэтому Кремон и Кашад ушли в туман вдвоем, а отряд сентегов должен был двинуться следом позже, ориентируясь на оставляемые людьми магические метки.
Ядовитый туман простирался на полсотни метров, но идти в нем было легко. Никто под ноги не кидался и за плечи не хватал, и никаких препятствий не возникало. Два побратима несли литанру, керечесы и сумки с запасами мраморных шариков со структурами усиления взрыва.
Участки, заполненные ядовитым туманом, встретились на пути еще четыре раза. Он был разного цвета и консистенции, но накидки показали себя превосходно. И самое важное, что ни сталпней, ни механических устройств тут не наблюдалось.
Кремон и Кашад не шли, а бежали, только и успевая запускать режим охлаждения тела. Все-таки в подобной одежде имелись и свои минусы.
В таком темпе они двигались часа два и наконец увидели первого сталпня. Потом сразу парочку, чуть позже – каракатицу из железа… и началось что-то страшное!
Механические устройства начинали атаку на людей, как только те появлялись в пределах видимости. Побратимы начали стрельбу из керечес и, пока разыскали тоннель в подземелья, стреляли практически непрерывно.
В лабиринтах стало проще, там их атаковали только те устройства, которые сталкивались с людьми.
– Хорошо, что эти «железяки» в засадах не сидят, – пробормотал Кашад, на ходу перезаряжая магическое ружье. – Но мы уже треть зарядов израсходовали.
– Печально! – согласился Невменяемый. – Знали бы, взяли бы двое больше.
На глубине метров в сто пришлось уходить из главного тоннеля в боковые переплетения ходов, поскольку навстречу почти сплошной лавиной перли самоходные чудовища. Видимо, как пошутил Кремон, железное стадо «проснулось» и торопилось на утренний променад перед завтраком.
А потом и побегать пришлось от тех из них, которые ринулись за людьми в погоню. Только и радовало, что скорость у стальных охотников ненамного превышала скорость мерно идущего человека, а это позволяло уходить от столкновений, не тратя ценный боезапас.
Вдоволь набегавшись по лабиринтам, побратимы остановились на очередном перекрестке.
– Ну и куда теперь? – спросил Кашад.
– А кто его знает… – отозвался Кремон.
– Вот бы пленного взять из «железяк» и допросить. Затем посадили бы его на крепкую цепь, словно шейтара, и приказали показать дорогу к его жилищу.
– Ха! Такое устройство допросишь! Оно само ничего толком не знает: лишь какое пространство зачищать и как домой возвращаться в случае поломки… – Невменяемый замер на несколько мгновений и воскликнул: – А ведь это идея! Повредить «железяке» конечности и проследить, куда она поползет…
Так и сделали. Подстреленная «железяка» сыпанула искрами, покрутилась на месте, испустила жутко вонючий дымок, а потом деловито развернулась и, перекашиваясь набок, поползла назад.
– Сработало! – воскликнул Кремон. – Идем за ней.
Идти пришлось долго. «Железяка» завела их в такие места, которые вряд ли были обозначены на картах подземелий. Здесь, на непомерной глубине, царила сырость и повсюду виднелись лужи. Тоннель, делая повороты, пронизывал земную толщу, и побратимы шагали следом за «железякой», не зная, что их ждет впереди.
Выйдя из-за очередного поворота, они увидели вдали, в конце тоннеля, яркий свет.
«Железяка» поковыляла дальше, а друзья остановились.
– Или там кто-то живет, или им некуда девать энергию, – заявил Кашад. – А может, и то и другое…
– Добрались! – с восторгом воскликнул энормианин. – Мальвике действительно удалось запустить устройство Древних! И к нашему счастью, я имею некое понятие, как им управлять!
– И как отключить?
– Да! «Ключи управления» находятся во многих местах этого чуда инженерной мысли. Эти места называются «пультами операторов», их тут более сорока. Так указано на схемах. Если отключить все устройство, то наверняка и «железяки» враз утратят свою агрессивность. Идем! Но поспешаем не спеша! Накидки можно снять…
Они осторожно двинулись к свету, но тут на них хлынули потоки «железяк», как с тыла, так и со всех сторон. Видимо, люди нарушили периметр круговой обороны данного объекта, и все его механические защитники бросились на уничтожение незваных гостей.
Решили пробиваться все-таки только вперед. Невменяемый верил, что тоннель приведет к одному из пультов.
Другой вопрос, что здесь могло оказаться нечто совсем иное. Не то, о чем он читал в толстенном фолианте. Некое сооружение, которое построили не Древние, а… их враги. Или пришельцы с иной планеты, с Сапфира, например. Мало ли что…
Прорыв давался с трудом. Иссякли мраморные шарики, и керечесы пришлось бросить как обузу. Затем кончились заряды к литанре. И наконец, добрая треть всех накопленных в ордене сил тоже была растрачена.
И все-таки они добрались до большого помещения, заполненного какими-то устройствами. И многие устройства, как и разноцветные панно на стенах, были знакомы Невменяемому.
Он первым проскочил между раскрывшихся без всякого прикосновения прозрачных створок и бросился к ряду рукояток, расположенных на стене справа. Деловито опустил одну из них, словно занимался этим ежедневно сотни раз, и с облегчением выдохнул:
– Все! Дверь заблокирована!
Вбежавший следом Кашад развернулся и замер в метре от прозрачной двери, с сомнением рассматривая стадо «железяк», которое приближалось к преграде:
– А если… проломят? Ведь какая масса…
– Не должны! – заявил Кремон. Но от рукоятей на стене так и не отходил на всякий случай. – Для них это помещение – табу. Удивляюсь, почему это к Мальвике где-то там какая-то каракатица продолжает долбиться…
И в самом деле, все механические создания застыли в метре от прозрачных створок, словно парализованные.
– Помаши им ручкой, но на всякий случай посматривай, – посоветовал Кремон товарищу, устремляясь к противоположной от входа стене. – Ну а я сейчас быстренько рассмотрю, что к чему… Так, что здесь у нас?.. Ага! Рисунки! Вот сталпень, а вот…
– «Железяки» уходят! – воскликнул Кашад. – Только одна осталась!
– Все верно… Обслуживающий персонал… Ага! А вот и картинка, где обозначено, кого может атаковать «добрый червь»… Ты только глянь: красный крестик стоит только на изображении сентега! Вот уж они кого-то в древности страшно рассердили!..
Подошедший побратим расширенными глазами всматривался в другие рисунки, на которых были изображены неведомые ему создания.
– А это кто такие? – спросил он.
– Разберемся со временем, – ответил энормианин. – Так… отключаем красный крестик на сентеге… Теперь вроде как сталпни не должны их терроризировать… А вот тут и наши «железяки»… О! У них тоже свой приказ… хм! Не пропускать никого в зону Шанны! Однако! Кто это тут так злобствовал? Убираем крестики…
– И что теперь?
– Да вот думаю, не выйти ли отсюда и не поздороваться ли за руку с той замершей «железякой»… – И пояснил ошарашенно уставившемуся на него товарищу: – Торчать тут нам нет больше смысла.
И с бесстрастным лицом направился к рукоятке, снимать блокировку прозрачной двери.
Мир Тройной радуги вновь одним скачком шагнул на более высокий, более ровный и более светлый путь своего развития.
А скорей всего, и не развития, а восстановления, возрождения из пучины небытия.
