Глава 39
Как всегда…
Сборы проходили торопливо. Но все равно с территории императорского дворца внушительный отряд сентегов и два человека выехали только через полтора часа после согласного кивка его величества. А почему два, а не один, как он сам настаивал? Да потому что Риона проявила характер и настояла на своем участии в поездке. Вся остальная компания Невменяемому была в большинстве своем знакома и приятна: все те же три Медиальта, полковник Кулри-Заг со своими бойцами, младший принц Луал-Лайт с телохранителями и гвардейцами да руководитель имперской лаборатории с двумя десятками своих коллег из научного мира.
Отдали гостю с севера и Стул, который личным распоряжением императора был причислен к артефактному оборудованию связи и закреплен за Невменяемым. Теперь он ехал, крепко привязанный вместе с остальным багажом, на пристяжном похасе. А вот уникальную книгу не дали. Только и пообещали сделать копию текста и перерисовать все рисунки.
Энормианин не нашел должных причин, чтобы не брать с собой Риону. Она заявила, что хочет домой, в княжество Катранго, и добавила, что никто, кроме Кремона, не в силах доставить ее на родную землю. Только и оставалось, что припугнуть:
– Если отстанешь или выпадешь из седла, никто из-за тебя останавливаться не станет. Учитывай это!
На втором часу пути, сравняв своего похаса с похасом Кремона, Риона затеяла разговор. Оказывается, она сумела выяснить, прислушиваясь к беседам сентегов, что Кремон Низу никакой не Низу. А самый что ни на есть настоящий Невменяемый.
– Кремон! Почему ты скрывал от меня, кто ты на самом деле? Почему ты назвался старшим братом Кашада?
– Государственные интересы, приказ короля…
– Но мне-то ты мог признаться?
– Что бы это изменило? Ты бы ночью побрезговала ко мне прийти и ходила бы только к моему названому брату?
Такие вопросы заставили женщину прикусить губу. С минуту она ехала молча, а потом грустно сказала:
– Нет. Твой брат ни при чем… Но у меня бы остался ребенок… А ты его убил…
Она отстала в растянувшейся колонне всадников, а настроение у Кремона после такого обвинения стало паршивым до невозможности. И что самое неприятное и болезненное, так это понимание справедливости брошенного укора. Что ни выдумывай, как ни выкручивайся, какими обстоятельствами ни прикрывайся, моральная вина так и будет висеть на совести долгие и долгие годы.
И в преддверии предстоящих разговоров с Ягушей это очень удручало. Ради того, чтобы Невменяемый мог встретиться со своей любимой колдуньей, отряд отправился по Оранжевому тракту в город Утиный, памятный по тяжелейшему бою с мятежниками. А также по знакомству с Ягушей, прекрасной конклатеррой Ду-Грайта, тамошнего Медиальта. Почему-то Кремон ни капельки не сомневался, что он сумеет за полчаса уговорить любимую отправиться с ним хоть на край света. Ну а Ду-Грайт и слова не посмеет сказать против.
Пожалуй, только воспоминания о стройной и невероятно красивой колдунье сумели вернуть Невменяемому приемлемое расположение духа. И, стараясь не оглядываться на Риону, он попытался еще более ускорить продвижение отряда. Ну и решил отвлечься, переключив сознание на другое.
Первым делом начал прогонять в памяти все самое важное, что следовало знать назубок об устройстве Древних, дающем море энергии. Но старания и терпения хватило только на два часа скачки.
Поэтому решил поработать над иным не менее важным аспектом нынешней жизни: своими магическими умениями. Еще при отъезде ему померещилось некое ощущение силы. Теперь он сконцентрировался на проверке собственной памяти. Это помогло успокоиться окончательно, и опять появилось подспудное ощущение того, ради чего он, собственно, когда-то и стремился попасть к сентегам.
Умения Эль-Митолана стали возвращаться!
Не сразу. И не огромными пластами. И даже не живительным ручьем. Можно сказать, что сила прибывала капельками, в лучшем случае нерешительными всплесками. Как и говорил Ветеран: медленно и очень скромно. Зато как волнительно-приятно было вновь проходить этот длинный путь познания тайн мироздания! И это познание, когда-то хлынувшее в естество молодого колдуна единым ураганом, сейчас плавно растянулось на все двое суток пути до Утиного.
Вначале самая простенькая структура сотворения искорки среди пальцев. Потом крохотного огонька. Затем, в сумерках – появление ночного зрения. Частичный просмотр собственного здоровья с большим трудом дался только к вечеру второго дня пути. И тогда же Кремон впервые за долгое время решил попробовать принять частички магической силы от иного Эль-Митолана.
Услышавший эту просьбу Ветеран удивился не на шутку:
– Тебе еще рано! Взять-то ты возьмешь, но вот удержать пока не сможешь. В две минуты рассеется. Твой личный резерв еще не вырос и до трети обычного. Что за спешка?
Он и представить себе не мог, что у его пациента имеется нечто тайное и страшно желанное для любого колдуна.
– Никакая это не спешка, просто резкое взбадривание как моего личного резерва, так и системы забора силы со стороны. Разве это может повредить?
Старец посоветовался с главным врачом империи и своим учеником и только тогда разрешил:
– Хорошо, сейчас договоримся с местными… И не рвись платить за эту услугу! – предупредил он. – Тут все знают, кто ты такой, могут и обидеться.
Дело происходило на огромном постоялом дворе, где они остановились для короткого сна на три часа и смены похасов. Силы безопасности вдоль всего тракта были предупреждены по связи и встречали сборный отряд воинов и ученых во всеоружии. А так как расходовать свои силы никто из отряда не желал – для собственного спокойствия, – то следовало выпрашивать оные у обитателей постоялого двора.
Остановка была вызвана еще и предстоящей встречей с посыльными. Именно сюда обещали доставить все вещи северянина, которые ему и Ягуше пришлось бросить во время спешного отступления из Селестии.
Вопрос с передачей силы решился проще простого. Ветеран направился с Кремоном на кухню и обратился к работавшим там сентегам:
– Друзья, нашему гостю Кремону для более существенного лечения нужны небольшие вливания магической силы. Так что, кому не жалко, прошу поделиться, пока он тут будет перекусывать в это позднее время.
Почти все остальные члены отряда в две смены поглощали ужин в общем зале. Для этого и подняли весь персонал постоялого дома заблаговременно. Да и сами работники были довольны лишним заработком. А уж когда узнали, кто и куда направляется, вообще обрадовались. И дело было не только в младшем принце, в главном враче империи или в знаменитых ученых. Оказалось, что и о человеке, написавшем сказки, преодолевшем Шанну, а потом еще и совершившем многочисленные геройские поступки, уже знали по всей империи. И почти все относились к нему с восторгом и пиететом.
Уходя, Медиальт шепотом приказал строго-настрого своему пациенту:
– Только не вздумай жадничать и просить более половинки силы.
– Почему?
– Надорвешься удерживать! Да ты сам почувствуешь, когда лишняя сила ускользать начнет… Потом зайдешь ко мне!
Невменяемый остался на кухне за маленьким столиком и приступил к позднему ужину. И тут же к нему подошла сентега, сестра здешнего хозяина:
– Я все слышала и буду рада поделиться.
– Спасибо, тэш! – поблагодарил северянин, на счет «три» получая гораздо больше, чем половинку. Щедро плеснула целительница, наверняка постоянно ищущая, куда применить свои таланты и умения.
Не переставая есть, Кремон тут же попытался совладать с полученной магической энергией. Вначале собственными силами. Три раза «ха!». Как и предрекал Медиальт, ничегошеньки у него не получилось. Внутренний резерв даже не лизнул лишнего, и все стало распыляться напрасно в окружающее пространство. Еле-еле успел сыграть нужную мелодию на Жемчужном ордене и сбросить полученное туда.
И расстроенно скривился: всего лишь треть успел переместить в одну из жемчужин.
«Сразу! Сразу надо было сбрасывать! – укорял он себя мысленно. – Испытатель недоделанный!»
И тут его кто-то тронул за плечо:
– Может, еще надо, дружище?
На этот раз рядом стоял мужчина.
Кремон решил перекинуться с ним хоть несколькими словами:
– Да не откажусь… Ну а как ты тут вообще?
– Нормально, – улыбнулся раб, сразу понявший суть вопроса. – Никто нас не притесняет, да и хозяин пообещал: как только откроется безопасная дорога на север, любой из нас может туда отправиться хоть в отпуск, хоть навсегда.
– Ну и что ты решил?
– Мне и здесь неплохо. Но в отпуск обязательно прокачусь. Надо же хоть собственными глазами увидеть, как там в Сказке живут.
Вот тогда и услышал впервые герой, как народ империи сентегов окрестил с его легкой руки большой мир. Книжицы сделали огромное дело в формировании сознания буквально всех ее жителей. Но радовало и то, что некая разумность в головах оставалась. Никто не собирался бросать семьи, нажитое добро и сложившиеся отношения. Особенно люди размышляли трезво и дальновидно. Они прекрасно понимали, что это только для любого сентега в каждом городе выделят и дом с прислугой, и сад с наливными яблочками, и золотом осыплют. И на руках, если понадобится, носить будут. А кто не имеет врожденного дара к исцелению? Правильно: тот останется на этих благодатных землях полноправным хозяином.
И даже этот колдун не собирался покидать свою родину навсегда:
– Семья у меня тут, авторитет… Так сколько тебе силенки сбросить?
Кремон правой рукой стал перебирать под курткой жемчужины на ордене, а левую протянул человеку:
– Можешь всю? Мне для пробы…
– Легко! Держи!
На этот раз утечки удалось избежать: одна жемчужина оказалась наполненной!
– Спасибо, друг! Удачи! – попрощался Кремон с мужчиной.
Но не успел вернуться к тарелке с рагу, как подошел один из сентегов-поваров:
– Я так понял, что ты на излечении и твой резерв не держит должный запас. Значит, надо его постоянно стимулировать перегрузками и заставлять интенсивней восстанавливаться?
– Ну… так где-то оно и есть… – совершенно не соврал человек.
– Ну, так чего стесняешься? Нам все равно до утра магии мизер понадобится. Можем отдавать тебе по три четверти. Ты только сам интервал определи…
И он махнул крылом своим коллегам, которые все слышали. Это были восемь поваров, а чуть позже к ним присоединились и остальные кухонные работники. И все они посчитали за честь поучаствовать в лечении прославленного героя. Не считаясь при этом с тем, к какому полу они принадлежат.
Невменяемый несколько насторожился: как бы чего не вышло. А потом мысленно пожал плечами и сам себя спросил: «Чего это я опасаюсь?» – и ответил со всей вежливостью и признательностью:
– Буду премного благодарен за помощь!
И его фантастический ужин продолжился совсем в ином, неожиданном ключе. Очередной кандидат подходил к человеку, и энормианин поднимал левую руку. Тотчас сила в количестве трех четвертей вливалась в него. Причем порой некоторые сентеги жертвовали и всей своей силой, понимая, что уже к завтрашнему обеду она у них восстановится полностью.
До двадцатого донора колдовской силы Кремон еще считал. Потом сбился со счета. А очередь все не иссякала и не иссякала. Опомнился только после внушительной порции сладкого пирога с повидлом и заполнения всего Жемчужного ордена чужой силой. Все шестнадцать жемчужин оказались полнехоньки!
Мало того, если перед началом «донорской подпитки» его внутренний резерв был наполнен на четверть, то сейчас уже больше, чем на половину. То есть такая перегрузка-передача и в самом деле каким-то неведомым образом что-то там взбодрила, укрепила и расширила.
А перед ним уже с готовностью стоял очередной целитель.
– Пожалуй, на сегодня хватит, – сказал Кремон. – Эффект достигнут отличный: мой резерв увеличился в два раза… Так мне кажется…
Рядом стоял не Медиальт, но и он сумел рассмотреть то, что иным Эль-Митоланам других видов даже и не снилось!
– Точно, наполнен больше, чем на половину… Но раз уж я настроился, то чего уж не использовать и мою силу. Давай я ее буду передавать не сразу, а как можно медленней. Что упустим – не страшно.
На этот раз передача длилась минут пять. При такой долгой подпитке пятая часть силы уходила в никуда. Но все равно эффект был. Пусть на капельку, но резерв увеличился.
– О! Значит, верное тебе Ветеран средство прописал! – сказал опустошенный магией сентег. – Воистину знаменитый врач!
Энормианин поблагодарил его, потом решительно отказался от помощи сентега и покинул кухню. Следовало хоть парочку часов поспать, а до этого зайти к старцу. Тем более что там должна была состояться одна из важнейших проверок: заметит ли Медиальт уникальный артефакт, под самую завязку набитый магической энергией?
Если заметит, то такому проверенному другу и покровителю можно будет и раскрыть свою тайну. Если нет – то эта тайна так и останется его личной собственностью.
Вначале показалось, что Шуин-Шан рассмотрел:
– Ого! Да у тебя только из ушей дым не идет да лицо чудом от счастья не лопается! Кто это тебя так осчастливил?
– Неужели заметно? – отвечая вопросом на вопрос, можно выиграть время и уйти от лживого ответа.
Так и получилось. Ветеран вначале обошел человека пару раз по кругу и только потом воскликнул:
– Ну да! Почти в два раза резерв увеличился! Чтоб мне шейтар глаза выгрыз, если они врут! – Просмотрел всеми возможными для его талантов способами и подтвердил: – Точно! Я никогда не ошибаюсь!
– И больше ничего во мне странного?
– Хм… а что тебя беспокоит?
– Мне кажется, дышать легче стало, – постарался Невменяемый подобрать нужные, но в то же время расплывчатые слова. – Я весь такой стал пушистый и легкий…
– Ну, это нормально… это бывает при таком лечении… Но я не пойму: что ты там на кухне делал? Так быстро резерв нельзя увеличить!
Человек не стал скрывать недавних событий и все рассказал о желавших ему помочь. Как результат, и в самом деле помогло. И знаменитый Медиальт должен был с досадой признать:
– Ну вот… сколько живи, столько и учись!.. Даже представить себе не мог, что твоя наивная затея даст такой результат… – И, уже начиная о чем-то задумываться, отстраненно забормотал: – А ведь подобный метод можно применить еще в нескольких случаях…
Встав ранним утром, Кремон ощупал орден на груди и убедился, что он полнехонек. Затем тщательно проверил резерв: опять на одну сотую увеличился. Отличный результат!
Пересмотрел доставленные вещи и артефакты. Все было в целости и сохранности, потому что заговорщики, заметив улепетывающий отряд «порушников» с каретой, даже не подумали совершать налет на дом тамошнего Медиальта. Там вещи и оставались, пока за ними не прибыли посыльные. Они же сообщили, что служанки, как сказал Медиальт, отправились домой.
И опять изнурительная дорога, со скоростью, предельной для довольно выносливых, самых лучших в империи похасов. Уже перед поворотом на дорогу, ведущую к Утиному, состоялся знаковый разговор между Кремоном и его покровителями.
– Почему ты не захотел пообщаться с Ягушей с помощью почты? – поинтересовался Круке-Кре. – Она бы уже сейчас ждала на этом тракте, и тебе с охраной не пришлось бы делать крюк.
– Ну, во-первых, с женщиной всегда надо общаться в глаза, а не с помощью почты! – заявил влюбленный мужчина. – А во-вторых, поверьте, я совершенно не нуждаюсь в охране.
– Последнее даже не обсуждается, – отрезал Ветеран.
И младший принц тут же его дополнил:
– Мало того, мы все будем тебя сопровождать. Основная часть отряда с учеными и специалистами помчится дальше к Аллангарну, а нам лично спешить некуда.
И тут же все слышавший полковник Кулри-Заг обернулся на скаку и с обидой крикнул:
– У меня и так выговор от императора, что я тебя первый раз умудрился потерять!
Отряд разделился, и два десятка всадников направились к Утиному. Благо, что городок был недалеко. Полчаса упорной скачки, и вот уже Невменяемый спешился во дворе замка Медиальта Ду-Грайта.
Стовосьмидесятишестилетний хозяин поспешил навстречу, и никто бы не сказал, что в бою с мятежниками он потерял ногу и кисть руки. Все новенькое, все на месте, и голос радостный и удивленный:
– Кого я вижу?! Какими судьбами?! О-о! И наш знаменитый герой!
Кремон вежливо поздоровался и тут же заявил:
– Я за Ягушей заехал! Хочу взять ее в жены! Где она?
Владелец замка с сожалением развел крыльями, пробормотал что-то и заговорил уже внятно:
– Я так и понял, что у вас все очень серьезно. Моя малышка примчалась в замок вся не своя, за два дня перевернула здесь все вверх ногами, нашла себе замену и стала умолять отпустить ее к тебе в столицу. Говорила, что очень страдает и без тебя тут не выдержит. Пришлось ее отпустить… – И, опережая готовый вырваться у Кремона вопрос, Ду-Грайт сообщил: – Она еще вчера после обеда выехала. И движется по Зеленому тракту…
– Почему не по Оранжевому? Так ведь быстрей!
– Она сказала, что у нее там масса приятных воспоминаний будет в дороге…
Кремон дернулся вначале к похасу, потом опять к хозяину замка, вновь развернулся… Он явно не мог сообразить, куда мчаться и что делать.
Хорошо, что ему на помощь пришел полковник Кулри-Заг:
– Угомонись! Прямо сейчас отправляю троих бойцов на Зеленый тракт. Догонят они твою зазнобу еще до столицы и привезут в Аллангарн. Еще двоих отправим по Оранжевому тракту. Прямо отсюда дадим нужные сообщения секретным службам, а сами поедем дальше.
Невменяемый согласился с полковником и вскочил на похаса. Тотчас так и не спешившиеся сентеги стали разворачивать своих животных.
– А как же обед, друзья?! – возопил растерянный Ду-Грайт. – Я ведь уже распорядился готовить!
Его молодой коллега Хооз-Дер на ходу обернулся и крикнул:
– Ничего, в следующий раз задержимся надолго! – и постарался не отстать от набирающих скорость товарищей.
