Глава 34
Навязанное наследство
Невзирая на то, что в их маленькой компании имелось сразу два уже полноценных, крепких и молодых Эль-Митолана, именно Мальвика очнулась первой. Наверное, почувствовала на себе большую вину за случившееся. Потому что, еще не открыв глаза и не ощутив своего тела, панически испугалась назойливой и неприятной мысли:
«У нас ничего не получилось! Мы умерли! Шанна нас достала, и мы потеряли сознание… – Но тут же постаралась себя успокоить: – Если только потеряли сознания, то при чем здесь «умерли»? Тогда почему я не дышу?.. Шейтар! Да мне просто кто-то мешает дышать! А-а-а!! Неужели нас сдавило во внутренностях этого червя?! Пальцы?.. Я их чувствую, но они затекли от неудобной позы… словно иголками колет… Как же пошевелиться-то? Ох! Как все тело болит! И грудь! И кто это на мне разлегся?..»
Дальше сработал инстинкт самосохранения. Потому что еще немного, и маркиза наверняка бы задохнулась. Она с диким мычанием и рычанием стала шевелиться, напрягая до предела все свои силенки. Приподняла и сбросила с себя чье-то тело. Только после этого она сумела трясущимися руками вынуть из поясной сумки трего, зажечь и с неожиданной икотой осмотреться.
Труба червя стояла вертикально. Носовой частью вниз. Не вся, до резкого сгиба над головой было метров пятнадцать. Смонтированная из секций кремонитовая труба с сиденьями казалась целой и невредимой. И не сползла ниже, потому что уперлась во внутреннее, конусом, уменьшение плоти. И там же, внизу, в конечной части сталпня, валялся без сознания Ян. Это как раз его тело и сбросила Мальвика с себя, поняв, что задыхается.
Что случилось с монстром и куда это он забрался, пока было неважно, следовало немедленно привести в сознание колдуна. В любом случае с его силами шансов на выживание гораздо больше. Минут пять ушло на то, чтобы сместить тяжеленькое тело Яна в более удобное положение, а потом обмыть его лицо водой и поднести к носу едко пахнущие медицинские снадобья. Уже и сама она стала терять сознание от вони и нехватки воздуха, когда парень открыл глаза и тупо уставился на женскую руку:
– Ты кто? – спросил он у руки.
И шалунья Баризо не удержалась от злой шутки.
– Твой мозг! – сказала она грубым голосом. – Ты умер, а я вытек у тебя из головы и теперь ищу нового носителя! – И, зашевелив пальцами, еще более страшно зарычала: – У-гу-гу-у-у!
Ян к тому времени уже окончательно очнулся и даже сумел обидеться:
– Не смешно! И слезь с меня! У меня ребро сломано, дышать и так нечем… А она расселась…
– Ха! Вот и спасай после этого всякого… неблагодарного! – возмутилась девушка, но, цепляясь за сиденья, взобралась выше по трубе и там уселась на ее торец. – Это я должна удивляться, что ты мне шею не свернул, когда всем телом на меня сзади навалился!
– Ну, меня можно простить, я потерял сознание. – Покряхтывая, держась за грудь, колдун встал на ноги и задрал голову: – А вот ты куда сталпня завела? Раз не услышала от меня подсказок, надо было его сразу остановить.
– Неужели ты так поумнел, что даже с третьего раза не догадаешься о самом главном?
– О чем?
– Что я потеряла сознание вместе с тобой! – Посветив трего ему в глаза, она хмыкнула: – Нет! И с третьего раза не догадается. Ладно, тогда опять слушай только мои команды и меньше думай. Вначале осмотрись вокруг червя. И побыстрей! Мне уже дышать нечем!..
– Чего там высматривать… – проворчал Ян, пытаясь вынуть меч из боковых зажимов в трубе. – Сейчас дырку прорежем, и все дела…
Когда-то Мальвика пугнула парня, что ее Признак – это умение сделать любого человека лысым до конца дней его. Ну а Ян всегда гордился своими кудрями, поэтому и сейчас вздрогнул, когда нанявшая его на работу маркиза зашипела почище змеи:
– Лысым стать захотел?! Или у тебя мозги в поломанном ребре были?! Делай, что тебе сказали! Умник выискался! А вдруг там болотная жижа? Или густой ядовитый туман магической аномалии? Или стадо голодных шейтаров ждет, пока им тупой колдун дырочку в броне червя прорежет?
С бледным видом, закрыв глаза, парень уже работал магическим зрением и, вытирая пот со лба, бормотал скороговоркой проштрафившегося школьника:
– Извиняюсь… не подумал… что-то в голове затуманилось… погорячился… показалось, что сам умный стал…
Так и затих, поворачиваясь постепенно вокруг своей оси. И только через пару минут с недоумением признался:
– Не пойму, но вокруг червя толстый слой чего-то пушистого, но жесткого, словно засохшего. За этим слоем вроде как местами пустота, но я точно не уверен… плохо видно…
– Ох уж мне эти колдунишки-самоучки! – не стеснялась в выражениях Баризо. – А вверху смотрел? Может, там пустоты?
– Надо вначале забраться выше…
– Ну так шевели конечностями! Или надо к каждому естественному действию окриками подталкивать?
На это молодому Эль-Митолану и возразить было нечего. С первого дня ему было доказано, что маркиза имеет теоретических знаний тысячекратно больше, чем оба выходца из Менсалонии, вместе взятые. А если бы недавно прошла обряд Воспламенения Крови и сама стала бы колдуньей, то уже сегодня и на практике могла бы заменить десяток таких вот несмышленышей.
Поэтому Ян лишь стиснул зубы, да и полез вверх под окрики и наставления своего работодателя:
– Меч почему не взял? И закрепи его лучше, если он меня проткнет при падении, я тебе голову оторву!.. Что, зацепиться нечем? Ну как ребенок! Кинжалами короткими пользуйся! Вот… Уже лучше… Ох! Упирайся ногами-то в стороны, упирайся! А не то, если сам свалишься, то я тебе их повыдергиваю!..
Вскоре красный не так от натуги, как от злости парень оказался наверху. Тщательно осмотрелся, в том числе и на месте изгиба:
– Корпус сдавленный, но не лопнул…
– И что его сдавило?
– Такое впечатление, будто червь повис на какой-то поперечной балке… Руку просунуть можно, только за поворотом все равно ничего не видно. А за бортом… вроде свободное пространство…
– Делай дырку! – последовал приказ. – А то я уже задыхаюсь! И осмотрись там снаружи! Надо в первую очередь добраться до оконечности этого монстра. Кстати, попробуй усиленным звуком позвать своего товарища, может, Колди услышит.
Ян так и сделал. Вначале сделал внушительный прорез между ребрами червя. Внутрь хлынул несколько затхлый, с каким-то специфическим запахом, но вполне пригодный для дыхания воздух. По мнению колдуна, ничего ядовитого в атмосфере непонятного пока пространства не ощущалось.
Затем парень покричал в обе щели призывы к своему другу. Но сколько ни повторял и сколько ни прислушивался, так ответных криков и не расслышал. После чего сильно усомнился, стоит ли расширять щель между ребрами, чтобы как следует осмотреться:
– Мне кажется, что наша часть сталпня в подвешенном состоянии. Сделаем разрез на треть окружности, так он пойдет до конца под силой тяжести остального тела и грохнется неизвестно с какой высоты. Надо вначале нам закрепиться в самой верхней части…
Уже взбиравшаяся Мальвика, прихватившая с собой две кремонитовые распорки и моток веревки, перебила своего подчиненного:
– Ты насоветуешь!.. А подумать не можешь, что случится, если с нашей стороны этот участок опадет? Ведь другой участок, вместе с той верхушкой, где ты хочешь спрятаться, тоже рухнет!
– Ах да…
– Спускайся! Отрежешь одну треть. Вот в этом месте, ниже распорок. А я наверху буду.
– Но вдруг там за бортом опасность?
– Всплывешь вместе с нею вверх! – язвительно ответила маркиза. – Ведь такие колдуны, как ты, – не тонут.
Они поменялись, и Ян, вполне удобно усевшийся на скрещенные распорки, стал мечом прорезать щель. Получалось с трудом, на уровне сапог резать сложно, но после трети намеченной линии пошло легче, а на половине круга сталпень и в самом деле стал разрываться под собственной тяжестью. Все тело вздрогнуло, носовая часть отвалилась и начала падать вниз. Но лететь ей оказалось недалеко, метра три, не более, после чего она уткнулась в твердь, а пятиметровый отрезок гибким шлангом улегся поверх… таких же шлангов!
Легко рассмотревший в полной темноте, что у него под ногами творится, Ян не сдержался от восклицания:
– Кладбище сталпней!
Потому что внизу и в самом деле змеились сотни, а то и тысячи «добрых червей». Частично покрытые странной белесой пеной, частично свисающие с мощных поперечных балок, пересекающих весь огромный ангар, они своим видом наталкивали только на одну мысль: здесь юдоль скорби! Здесь гигантские подземные монстры завершают свой жизненный путь. И падают сюда откуда-то сверху. Ну а пена… Скорей всего, некий предсмертный выброс не то крови, не то иного внутреннего вещества.
Пока парень сидел с отвисшей челюстью и рассматривал гигантское помещение, Баризо вспомнила о подруге и о втором колдуне:
– Видна ли тебе конечная часть нашего сталпня?
– Сейчас… – парень свесился головой вниз и посмотрел в нужном направлении. – Видна! Свисает со второй балки, а оконечность лежит на груде умерших червей.
– Прыгай вниз и бегом туда! Может, наши там уже задыхаются или не могут прийти в сознание! Шевелись!.. А я тебя догоню!
Высота была для колдуна пустяковая, метров пять. Поэтому Ян и сиганул вниз без раздумий. А потом огромными прыжками помчался к указанной цели.
Мальвике пришлось гораздо сложней при спуске. Все ей мешало, да и веревка так и норовила выскользнуть из рук. Но и ощутив под ногами колеблющуюся плоть, она уверенней себя не почувствовала. Несмотря на ярко светящий трего, ей понадобилось минут пять, чтобы добраться до оконечности их транспортного средства, которое так неожиданно и непонятно испустило дух. Приходилось протискиваться под гигантскими шлангами, перелезать их, местами обходить громоздящиеся горы. Тут обладающему магией помощнику тоже было передвигаться не в сравнение легче. Потому он и мог носиться здесь прыжками, помогая себе левитацией.
Когда добралась, сразу заглянула в прорезанную на половину окружности щель. Ян, видимо, только недавно привел в чувство Колди, а теперь применял интенсивную магическую терапию к Сулфи. Маркиза протиснулась к ним, намереваясь помочь спасению подруги.
– Что с ней? – спросила она.
– Перелом руки, вывих ключицы… Хорошо, что без сознания, сейчас вставим на место… – Хруст костей сопровождался тихим женским стоном. – О! Получилось! И они тут в самом деле чуть не задохнулись…
– А с ним что? – маркиза кивнула на Колди, который неуверенными движениями пытался намоченным платком стереть с головы и лица засохшую кровь.
– При ударе всю голову о внутренности трубы ободрал. Уж кто-кто, а он точно теперь лысым остаться может… Надо было нам к сиденьям привязываться поясами…
Дельная мысль была подмечена маркизой только про себя:
«Нечего хвалить, еще зазнается. Да и толку теперь от этих ремней? Раньше надо было такую идею подавать, раньше. А кто, спрашивается, мог предположить, что сталпень будет куда-то падать с такой скоростью? Да в тот момент, когда пассажиры окажутся без сознания?»
Общие усилия дали результаты: Сулфи открыла глаза. И, несмотря на желание скривиться от боли, неожиданно заулыбалась:
– Живы?!. Целы?!. Ура! А то мне уже приснилось, что нас растерло в порошок.
– У тебя рука сломана, и ключица после вывиха, – сообщила ей коллега по опасному эксперименту с сочувствием. – Надо бандаж накладывать.
– Ерунда! – кажется, онтарка совсем не обеспокоилась своей временной нетрудоспособностью. А после следующего вопроса раскрылась ее неожиданная тайна: – Ян, посмотри, пожалуйста, как там моя беременность протекает?
Пока несколько смущенный колдун присматривался магическим зрением, Мальвика набросилась на подругу с вопросами:
– Ты беременна?! От кого?! Почему молчала? Почему даже мне не призналась?
Та отвела взгляд, словно чувствовала себя виноватой:
– Да нельзя мне… По нашим традициям, об этом никто не должен знать, пока половина срока не пройдет. Даже мужу говорить нельзя…
– Так ты замужем?!
– Ну… почти. Тут тоже сложные традиции, и никому нельзя разглашать о своей помолвке, пока ребенок не родится. И только потом играется свадьба.
– Что за варварские обычаи у вас в Онтаре! – возмутилась Баризо от всей души. – Чувствую, мне надо срочно встретиться с твоим дядей и заставить его немедленно изменить такие глупые традиции!
– Да ты что?! – так и задергалась Сулфи. – Хочешь меня опозорить перед всем султанатом?! Ты не имеешь права даже заикнуться о знании моего секрета! Я сама разберусь, тем более что меня все устраивает. Поняла?
Подруга ошарашенно кивнула, а тут и Ян закончил осмотр:
– Все в порядке. Плод цел и невредим, развитие протекает нормально… Насколько я могу судить…
– Спасибо! Молодец! Успокоил! – Девушка попыталась встать. – Мы так и будем здесь сидеть или идем осматриваться? Я правильно расслышала, мы в какой-то гигантской пещере? И здесь кладбище сталпней?
– Вроде того… Но вначале бандаж… Вон наша аптечка!
Во время падения сталпня задняя труба с пассажирами сорвалась с места и проехала по внутренностям червя метров пять. Пара исследователей, упав с сидений, прокатилась еще дальше. Все припасы воды, продуктов, вспомогательных вещиц и оружия остались в сохранности. Да и в носовой части еще много чего полезного находилось. Так что голодная смерть путешественникам не грозила в течение недели как минимум. А за это время можно отыскать выход с любого кладбища. О чем и заявила Мальвика перед началом исследований:
– Раз сюда есть вход, значит, обязательно отыщем и выход!
К тому времени и Колди уже сносно себя подлечил, намереваясь внести свою весомую лепту в начинающиеся исследования неизвестной пещеры.
А вот Сулфи пришлось остаться на месте. Да и сама она, как ни желала, лишь только осмотрелась снаружи, поняла:
– Да… с моей рукой тут не поползаешь…
– Ничего, целее ребеночек будет! – с неожиданной для себя язвительностью утешила маркиза и стала распоряжаться колдунами: – Ты в том направлении, ты – в этом. А я туда, там поровнее вроде бы…
После чего, подсвечивая под ноги трего, отправилась в выбранном направлении. При этом она сама себя мысленно укоряла:
«С чего это я так на Сулфи взъелась? Она и так бедненькая… Но, с другой стороны, чего это она от меня таиться решила? Я к ней как к родной сестре отнеслась! Всеми тайнами делилась! Ну… почти всеми… О моем отношении к Кремону ей знать незачем! Хотя… она точно так же поступает… Молчит о своем муже, ни словечком не проговорилась… И все равно странно… Что за глупые тайны и традиции? Жаль, что я на эту тему не догадалась визиря расспросить. При должном подходе он бы мне все рассказал».
Два часа интенсивных поисков принесли не совсем утешительные результаты. Пещера оказалась явно искусственного происхождения и напоминала прямоугольный ангар размерами сто двадцать на сто пятьдесят и высотой за сто метров. Останки сталпней просматривались в глубину метров на двадцать, не меньше.
Пересекающие весь ангар балки были распорками. И хоть их насчитывалось более двадцати, помочь людям они могли только косвенно, при попытках добраться до потолка. Именно там чернели отверстия тоннелей, в количестве восьми штук, по которым в эту рукотворную пещеру и падали идущие на смерть монстры. Оставалось только удивляться, как четыре исследователя, упав с такой громадной высоты, остались живы.
– Наверное, наш червь при падении на балки вытянулся в струнку, спружинил корпусом и погасил силу удара, – предположил Колди. – Во-о-он из той дырки он, скорей всего, и выпал.
– Выпасть легче из гнезда, чем в него взлететь обратно, – философски изрекла дочь визиря. – Что бы этакое придумать, дабы обратно в тоннель забраться?
Парни только плечами пожали да руками развели:
– Невозможно… Не для людей…
– Ага! Ведь мы не драконы… и не болары…
– Неужели? – опять не удержалась маркиза от насмешки. – А с виду круглые, круглые… как зеленючки. А если честно, то и правда: не хватает здесь парочки разумных растений. Да и таги с сорфитами пригодились бы. Вы знаете, как эти маленькие человечки умеют по отвесным стенкам лазить? Не хуже, чем муравьи.
Проголодавшийся Ян уже непроизвольно косился на запасы пищи, когда спросил скорей из вежливости:
– Так что, будем ждать таги или иных спасателей? Вдруг они как раз своим тоннелем на этот ангар наткнутся?
Возмущенная Мальвика повернулась к подруге:
– Они меня морально убивают! Не могут подумать и ответить на простой вопрос: а где мы сейчас находимся?
– Где? – с какой-то детской непосредственностью переспросил Колди.
– Где, где! Здесь! И вполне возможно, что мы на самом полюсе, под столицей сентегов. А может, и на север вернулись и сейчас под Морским королевством…
– А как узнаем точно? – продолжал тупить парень. Причем создалось четкое ощущение, что он так себя ведет специально.
– Переигрываешь! – пожурила его Сулфи. – Уж не настолько ты ограничен, чтобы позориться такими вопросами. Признался бы сразу, что ничего придумать не можешь и ждешь нашего решения.
– Каюсь. Признаюсь. Ничего не могу придумать! – затараторил колдун, подмигивая своему товарищу. – Вся надежда на вас, прекрасных, умнейших и самых сообразительных!
– И пока вы думаете, – в тон ему продолжил Ян, – мы немножко перекусим…
– Нетушки! – категорично возразила Мальвика, встав на ноги и проверяя остроту своего меча. – Еще не пришло время обеда. Пока мы будем думать, приступайте к потрошению лежащих здесь сталпней. Вполне возможно, что идут сюда умирать только те монстры, которые имели в своих внутренностях забравшихся в них людей. И эти люди тоже были не с пустыми руками: оружие, артефакты, разные приспособления и веревки. Последние нам нужны в большом количестве. Все, подгонять больше не буду, работаем до сигнала нашего кашевара, что пища готова. Вперед! Начинайте на том вон участке и проверьте самую большую гору.
Подневольные колдуны с тяжелыми вздохами отправились работать, а маркиза установила котелок, зажгла под ним сразу несколько мушек, залила воду, насыпала крупы и мясных полуфабрикатов. После чего еще и место удобное для сиденья организовала своей подруге:
– Вот, сиди себе, подкладывай мушки да кашу помешивай. А я тут поблизости в этих шлангах покопаюсь. Если что, кричи.
– Хорошо… – В последний момент Сулфи придержала соратницу вопросом: – Ты на меня не обижаешься?
– С чего бы это?
– Ну, я же вижу. Пожалуйста, не сердись! Мне и в самом деле нельзя о муже никому-никому рассказывать.
– Да ладно, – заулыбалась Мальвика. – Какая мне разница, кто отец твоего ребенка. Главное, чтобы он тебя не обижал и не обманывал…
Она ушла, но успела четко расслышать бормотание онтарки:
– Это я его обманывала и обманываю…
«Ах, вот оно что! Получается, что она ему умудрилась рога наставить? Или что-то в этом роде? Ну тогда понятно, почему все в такой тайне держится… Ха-ха! Как бы там ни было, я за нее! Эти мужчины порой такие вульгарные, такие грубые, такие наглые… ужас! Так что мы просто обязаны поддерживать друг дружку и во всем помогать. Надо будет ей потом эту мысль до сознания довести. Если прочувствует мою поддержку и бескорыстность, сама все свои тайны раскроет…»
С такими мыслями и углубилась в работу. И ее идея подобного обыска внутренностей оправдала себя довольно быстро. Практически в каждом пятом сталпне оказалась начинка из выбеленных костей незадачливых искателей и солидных груд отысканных ими сокровищ. Некоторые останки трудно было определить, настолько они были размолоты и перетерты с вещами Древних, а вот некоторые сохранились превосходно (если можно такое определение применять к человеческим костям!). И сохраненные отличались одной деталью: артефакты и останки громоздились в конечной части сталпня. То есть было очевидно: червь тронулся, взбешенный забранными из-под носа артефактами, скорей всего пересек Шанну и все искатели погибли. Но! Дальше их тела не сжимались по причине имеющихся у оконечности артефактов. А следовательно, монстр так и таскал в себе начинку до тех пор, пока не пришла его пора умирать. Интересный вывод, который давал много пищи для размышлений.
Но соображать на эту тему пока было некогда. У парней тоже отыскалось трофеев хоть отбавляй, и все это непрестанными ручейками сносилось к месту временного лагеря. И после сытного обеда приступили к осмотру найденного и к осмыслению своих дальнейших действий.
Веревки в подавляющем большинстве оказались гнилыми, так что надеяться на них не стоило. Мало того, вставал вопрос: как хотя бы закинуть конец в тоннель под сводом? Ближайшая к нему распорка находилась сорока метрами ниже и метрах в двадцати в стороне. Некий якорь можно было сделать из связки кинжалов, но, даже забросив их в тоннель, никто не мог гарантировать, что якорь удачно зацепится. На такое расстояние силы левитации колдунов никак не простирались. Да и проблема прочных веревок при этом бы не решилась.
Оба парня попытались пробраться по тоннелям отделенным сознанием, и если появится хоть какая-то видимость – осмотреться там. Увы, только даром силы потратили: полная темень. А это грозило только одним: медленной смертью от голода и жажды…
