Глава 29
Капелька удачи
Мальвика и Сулфи, по понятиям окружающих колдунов, снующих по Перевалу и под ним, вели себя сравнительно тихо, смирно и под ногами больше не путались. Что-то там себе мастерили, чем-то занимались, ну и ладно. «Чем бы женщины ни тешились, лишь бы… мужчинам не мешали!» – как буркнул пару раз Хлеби Избавляющий. Он вообще о своей внучке не беспокоился, считал давно взрослой и самостоятельной. А визирь Онтара о своей дочке высказывался категорично: «Она неуправляема и мои советы уже лет пять игнорирует. С ней султан справиться не может и только балует. Так что, нашла себе дело? Никому не надоедает? Уф! Значит, можем работать спокойно!»
Естественно, что некие волнения и озабоченность все-таки проскакивали. Обе непоседы что-то там в подземельях строили, нечто собирали и над чем-то мудрили. Еще и наняли в Авантюрном себе таинственно помалкивавших помощников. Потому и последовало в их сторону несколько вопросов строгим тоном. Типа: что да с какой стати? Но те особо свои деяния не скрывали, хотя и хвастались своей идеей только по секрету и взяв слово сюрприз не раскрывать:
– Мы тут придумали монтировать в подземельях прочный домик для пострадавших искателей. Вдруг кто поранится или заболеет? Так его раз, и сразу в наше жилище со всеми удобствами.
А так как действовала женская мини-команда в нескольких километрах от Шанны, то их признания воспринимались с одобрительным покачиванием голов и с внутренней насмешкой. Мол, дело полезное, дерзайте! Только к опасным магическим аномалиям не лезьте!
Это если кто из крупных руководителей интересовался, а всех, кто помельче рангом, маркиза Баризо бесцеремонно обрывала:
– Я в твои дела не лезу, вот и мне не мешай!
В итоге за четыре дня на разных глубинах удалось сосредоточить три комплекта легко и быстро монтируемой капсулы. Причем комплектующие стенки из кремонита так и фонили переизбытком аккумулированной в них магической силы. Ну а самые сильные и редкие артефакты две красавицы таскали на себе. К тому времени они вместе с Яном и Колди смотались в лагерь Авантюрный и наняли еще десяток готовых притвориться немыми носильщиков. После чего двое суток прошло в непрерывной охоте на мигрирующего сталпня. Как и следовало подозревать – охоты выматывающей, но совершенно бесполезной.
Но зато к тому времени появились новые научные открытия, сведения и наработки на иных направлениях. Создатели винтолетов изобрели универсальный порошок, толстый слой которого предохранял живые существа от смерти в Шанне. Пусть еще несовершенный, но он преподносился как некая панацея от всего.
Работающие на прокладке тоннеля на большой глубине устали жаловаться на мигрирующих там червей, но зато радовались предстоящей удаче: незримый Рубикон Шанны оказался преодолен, и острая грань невидимой смерти осталась где-то в сотне с лишним метров выше.
Ну и те, кто работал посредине, создали магическое устройство, позволяющее засекать мигрирующего червя с довольно большого расстояния в две сотни метров. Создали его на основе неких древних артефактов, как раз здесь же ранее и найденных и считавшихся до того просто забавными и ненужными вещицами. Но вначале и сами изобретатели не поняли, что они изобрели и как это можно использовать. Они только проделывали первые поиски и скрупулезно записывали первые выводы…
А Сулфи и Мальвика уже имели пять действующих устройств и во главе своей команды предпринимали попытки обнаружить, догнать и остановить «доброго червя» в удобной подземной полости. На это у них ушло еще три напряженных дня. Все-таки это не обычная погоня по открытой, пусть даже пересеченной местности, а бег по лабиринтам катакомб, где, даже зная верное направление, невозможно добраться к расчетной точке чуточку раньше неумолимо движущегося монстра.
И тем не менее однажды погоня завершилась успехом. Встреча произошла, зримая и преднамеренная остановка состоялась. Все данные короткого контакта были зафиксированы, время тщательно замерено. После чего сталпень двинулся в противоположную сторону, и умчавшиеся туда помощники опоздали буквально на несколько минут. Но руководительницы тайного проекта были жутко довольны. И окончательно убедились в правоте своих научных изысканий.
Дав своим многочисленным помощникам десять часов отдыха, они устроили очередную погоню. На этот раз успели блокировать сталпня с двух сторон, преградив ему дорогу собственными телами, увешанными энергетически насыщенными артефактами. Мало того, удаляясь со стороны «морды» и точно так же подходя вплотную со стороны «хвоста» диковинного подземного монстра, заставили его в нужном темпе двигаться чуть ли не две сотни метров по довольно широким ходам. И это уже было неоспоримым научным доказательством: «добрым червем» можно управлять!
Теперь только и оставалось, что добиться этого, находясь внутри сталпня.
Первый раз попробовать нечто этакое не рискнули. Уступили дорогу, и громадное создание с явным облегчением устремилось по своим делам. Зато на второй раз приготовились уже со всем тщанием. Отрепетировали на макете сборку-разборку прочного модуля из кремонита. Заготовили дополнительные детали. Запаслись несколькими десятками мешков того самого порошка, который изобрели ученые из числа драконов и боларов. Сделали запас продуктов и воды. Ну и напоследок тщательно проинструктировали помощников из последнего набранного десятка на все случаи жизни. По крайней мере, самим руководительницам оригинального проекта так казалось, что на все. Они к тому времени уже окончательно уверовали в свою гениальность и непогрешимость.
А тут еще одна долгожданная новость достигла Перевала: Кремон Невменяемый в очередной раз выходил на связь, передав через своих детей массу полезной информации. Эта связь стала почти регулярной. И если кто-то желал взвалить на свои плечи часть грядущей славы, которой всемирно известный герой и так был не обделен, то следовало поторопиться. О каких-то сомнениях и колебаниях не могло быть и речи.
И вот исторический день настал. Момент истины приблизился. На глубине двести метров обнаружили сталпня, и помощники услышали голос маркизы Баризо:
– За ним! Сразу стараемся его развернуть строго на юг! Там у нас кладовка!
Действовали слаженно. Половина отряда, во главе с Мальвикой и Яном, ринулась к носовой части мигрирующего монстра, а вторая половина, с Сулфи и Колди, – к кормовой оконечности. Догнали быстро. Остановили. Дождались полного расширения гигантского корпуса. А потом грамотно «повели» по наиболее широким тоннелям на три уровня выше и еще гораздо южнее. В итоге оказались возле кладовки с комплектующими деталями капсулы.
Теперь предстояло самое сложное: разместиться со всем нужным внутри корпуса и уже оттуда попробовать руководить никогда ранее не укрощаемым существом. Но браво руководившие девушки не знали сомнений. Резкие команды, и с каждой стороны по пятерке помощников бросились выполнять давно отрепетированные действия. Разрез между ребер жесткости, метрах в трех от оконечности и интенсивное проталкивание внутрь кремонитовых секций и крепежа. Затем интенсивный монтаж небольшой, но удивительно жесткой трубы с имевшейся внутри парой непритязательных сидений. Напоследок укладывание внутри сталпня, в его самую крайнюю к оконечности точку, самого мощного артефакта и быстрое перемещение девушек с места «перед мордой» в саму «морду». Или в «хвост», не столь важно.
В тот самый момент опасались резкого движения червя, но он стоял на месте, как парализованный. Что позволило залезть в каждую из капсул еще и Яну с Колди. Кстати, перед этим они получили от своих коллег сразу по две дополнительные силы Эль-Митолана. Пусть и ненадолго, но в любом случае на первых порах усиление мощи пригодится.
Освободившиеся помощники разбежались в боковые проходы, освобождая дорогу. Но и тогда монстр не шелохнулся. Зато внутри корпуса, к тому времени отлично освещенного, обе пары экспериментаторов могли не только общаться голосом, но и видеть друг друга в случае вытягивания сталпня в струнку. Пока же изгибы тоннеля мешали такому действу, и подруги просто переговаривались.
– Ну что, движемся в мою сторону? – спрашивала Мальвика, обращенная лицом к югу.
На что Сулфи отвечала, чуть ли не всхлипывая от восторга:
– Давай! Направление: Южный полюс! Сентеги! Встречайте нас!
– Начинаю отдалять артефакт из крайнего углубления!..
Маркиза комментировала каждое свое действие. И вначале была разочарована, что ничего не происходит. И только передав мощный источник магии сидящему сзади Яну, а потом и сама чуть сдвинувшись сантиметров на двадцать в тыл, почувствовала легкое содрогание. Сталпень двинулся вперед!
Для просмотра направления движения и пригодился Ян со своими чрезмерными силами. Сквозь тридцатисантиметровую плоть он видел отлично. Тем более что червь двигался всего вполовину своей крейсерской скорости.
Стали воздействовать на создание артефактом, прижимая его то к левой, то к правой стороне. Монстр реагировал! Пытаясь при этом повернуться именно туда, куда его направляли. Замедлялся, а то и останавливался, когда артефакт возвращали в крайнее углубление. В какой-то момент попробовали сдать назад, проделав манипуляции с артефактом, которым распоряжалась Сулфи. Так тоже получилось!
Ну и такой успех окончательно вскружил голову как маркизе, так и племяннице султана. Мысли об осторожности были отброшены. Девушки, подбадривая себя криками «Только вперед!», направили сталпня на юг. Ну а молодые Эль-Митоланы тоже благоразумием и каким-либо опытом не отличались, одернуть своих работодателей даже не подумали. Они тоже мечтали о славе. Им тоже хотелось участвовать в эпохальном эксперименте. Им тоже хотелось стать знаменитыми.
И можно сказать, что они своего добились. Вот только какой ценой…
А сталпень словно непотопляемый корабль бороздил подземные лабиринты. Дорогу, благодаря имеющимся планам, выбирали самую лучшую и просторную. Так что риска быть раздавленными не видели ни малейшего. Мало того, уже по ходу передвижения Мальвика скорректировала направление, и вскоре червяк вырвался в созданный второй группой ученых тоннель, самый широкий и удобный. Он вел к одной из куч артефактов, возле которой намеревались дождаться сталпня с той стороны.
Продвижение вообще стало размеренным и спокойным. Зато обеспокоился «впередсмотрящий» Ян:
– Мальвика! Вокруг слишком много людей. Вижу, что некоторые пытаются остановить сталпня с помощью сильных артефактов, но у них ничего не получается…
– Ха! У нас мощней! Мы лучше подготовлены и сидим в нужном месте! И нечего нам мешать!
– Они отскакивают в стороны, и большинство в панике! Что-то нам кричат вслед…
– Радуются нашему успеху! Хотя вряд ли они догадываются, кто находится внутри этого монстра. Ха…
И оборвала самодовольный смешок. Вспомнила, что уж перед внушительной кучей артефактов прирученный червь все равно остановится. А значит, следует либо срочно менять маршрут, либо…
Из-за недостатка времени на раздумья решила посоветоваться с подругой:
– Сулфи! Что будем делать?
У той сразу отыскался достойный ответ:
– Уже бегу к тебе! Когда останется метров двадцать до кучи – делай остановку! Я выгляну через разрез и отдам нужную команду. Ян! Поможешь мне раздвинуть ребра жесткости!..
Успели приготовиться к встрече во всеоружии. Еще и Колди дали подробные инструкции на тему «что делать, если придется двигаться в обратном направлении».
А тут и просторная пещера показалась со сложным перекрестком, различимой горкой вещиц в самом узком месте и белеющими в зоне невидимой смерти костями. По сигналу Яна маркиза остановила монстра, а уже сам помощник по сигналу Сулфи вновь прорубил сросшуюся щель, раздвинул ее, упершись ногой, и молодая женщина, высунув голову наружу, стала раздавать приказы:
– Немедленно отодвинуть кучу с артефактами в сторону! А еще лучше убрать! Наш прирученный сталпень просто подавит все и переломает! – После чего, заметив выпученные от удивления глаза и отвисшие подбородки, перешла на истерический тон: – Чего встали, как болваны?! Шевелитесь! Убирайте артефакты! Нам некогда!
Присутствовавшие там Эль-Митоланы не просто были поражены, они даже несколько растерялись. Особенно их добила фраза, что укротителям, дескать, некогда. Ну и они представить себе в тот момент не могли: кто там еще внутри и как это все на их глазах происходит. А раз трудно понять, то остается лишь делать то, что тебе сказали. Вот они и бросились очищать проход. Помогло девушкам еще и то, что ни Хлеби Избавляющего, ни Брига Лазана, ни вьюдораша Вьяриллы Младшего на месте не оказалось. Уж они бы трупами легли, но постарались остановить сталпня и высадить пассажиров.
Но руководителей данного научного направления носило в иных местах запутанных катакомб. Куча артефактов была убрана в сторону, и сталпень словно пришпоренный боевой конь ринулся через Шанну на ту сторону.
Только вот радостный женский визг и довольный мужской смех во внутренностях звучали недолго. После преодоления барьера все четверо потеряли сознание, а вновь ставший свободным сталпень ринулся только в ему одному известном направлении.
