Глава 32
ШЕСТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ НАЗАД, БЕНЗИК
– Ну и зачем все эти сложности? – сердилась Розалия, с трудом глотая теплый воздух и усаживаясь на выступ породы. – Разве стоило меня в таком состоянии тащить в эту духоту? Или ты хочешь принять роды прямо здесь?
Донтер присел возле жены на корточки и с состраданием пытался погладить ее сильно выступающий живот.
– Но ты ведь только на седьмом месяце.
– Ну и что? Побегаешь по этим туннелям, так и на пятом родишь. Ладно, не смотри на меня так жалостливо. Все равно я не могу понять всех этих перестраховок.
– Но ведь Массум не станет зря паниковать. А в последнее время он просто чувствует сгущающуюся над нами беду.
– Ну да, на месте Массума любой бы уже стал параноиком. Пять лет только и высматривает в каждом встречном измену или предательство. Поневоле с ума сойдешь и собственной тени испугаешься.
– Зря ты так, парень всем сердцем переживает, что угрозу определить не удается.
– Что тут определять, – стала опять раздражаться Розалия. – И так все ясно: опять этот мерзкий Качубаньон, чтоб он сдох, на ноги встал и пакости нам готовит.
– Да в том и дело, – капитан тяжело вздохнул, – что я сам неоднократно последний месяц Египет проверял. Про нас они ни слова, ни полслова – только со страхом и с почтением. Все их помыслы направлены на северо-восток. Даже армию в том направлении собирать начали. Массум больше подозревает наших внутренних недоброжелателей. Но ему никак не удается подслушать компрометирующие разговоры…
– Ладно… – Немного отдышавшаяся женщина попыталась улыбнуться. – Раз уж ты меня сюда затащил, то давай все показывай. Нам еще из этой духоты наверх выбираться…
– Тогда смотри, внимательно слушай и запоминай, – подхватился Донтер. – Потому что я в первую очередь переживаю за тебя и за нашего будущего ребенка. Начну сразу с этого рычага. Достаточно легко потянуть его на себя, как тот опорный столб, мимо которого мы прошли недавно, рухнет – и весь проход будет завален. Преследователей в подземельях быть не должно, но мало ли что…
– Уговорил.
– Вот запасы пищи на очень долгое время. В этих нишах – лампы, четыре кувшина масла, шесть бутылей керосина. Вот здесь – два мешка одежды и несколько комплектов обуви. Вон там – ниша с подстилками и одеялами. То есть здесь при полном освещении можно жить в безопасности до полугода.
– Ну у тебя и запасы! – Розалия ткнула пальцем наверх: – А если свет увидят с верхних галерей?
– К этому лифту поверху вел только один туннель. Он завален по всей длине, мы постарались. В самом низу, в воде – тоже особенности. Когда пробивали ствол, внизу он соединился с уходящей чуть в сторону пещеркой. Для лифта это роли не играло, но для нас предпочтительно лежать именно там.
– Почему? – Розалия подняла брови домиком.
– На дне слишком много крупных обломков. Могут и еще сверху рухнуть. Если один раздавит тело…
– Понятно, дальше не продолжай!
– Теперь смотри сюда. – Капитан подошел к высоким козлам, выступающая балка которых свисала над створом колодца, оперся о дерево: – Вот здесь будут прикреплены веревки, привязанные к нашим телам. Не отвязывая конец, накидываешь веревку на колесо и вставляешь в прорезь вот этого барабана. А потом уже небрежно, одной ручкой приподнимаешь мое тело над водой. Я прокашливаюсь и спокойно поднимаюсь сюда наверх по лестнице. Все понятно?
– Не маленькая, хотя уверена, что и без меня сюда будет кому спуститься.
– Я тоже на это надеюсь, дорогая, но… – Обеспокоенный муж неопределенно пожал плечами. – Мне так будет спокойнее, и мы с Бензиком без помех доведем свои дела до конца. Иначе придется мне сюда ежедневно наведываться…
– Ладно, не нервничай, я все увидела и запомнила. Ты, главное, к моменту рождения ребенка не забудь вернуться. А то найдешь себе там новую жену…
– Как тебе не стыдно!
– Не сердись, шучу. Пошли уже наверх, а то я задохнусь.
Капитан поспешно схватил с земли большую керосиновую лампу, придержал супругу под локоток – и они прогулочным шагом отправились в обратную дорогу к храму. На выходе из туннеля, ведущего к стволу, он аккуратно развесил плотную маскировочную ткань, которую издалека можно было принять за ничем не примечательную стену. Разве что тщательно осветив и потрогав руками, можно было разоблачить маскировку.
– Хорошенько запомни это место! – последовал настоятельный совет.
Женщина покрутила головой по сторонам и устало принялась убеждать:
– Отлично запомнила, найду с завязанными глазами. Теперь парочку уже здесь ничего не задерживало, и Донтер перевел разговор на другие, более актуальные темы.
До этого он жестко настоял на походе Розалии в подземелье, чтобы пояснить ей новые условия для длительного утопления и предпринимаемые в связи с этим дополнительные меры страховки. Пользуясь тем, что египетский царь вознамерился отправиться войной в противоположное от Харди место, оба лидера решили вновь постараться найти тот самый мир, где существует телепортация, и попробовать обучиться этому чуду. За все предыдущие годы им так и не удалось научиться свободно ориентироваться в своих путешествиях и быстро отыскивать нужные места с живущими там разумными. Каждый раз на это уходило просто невероятное количество времени, да и попадали они всякий раз в новое место.
Астроном Юран Гердако умер через год после памятной гибели египетского войска в Долине смертельного сна. Сердце у старика не выдержало: он не ожил после очередного утопления. Но за истекшие четыре года творцы новой религии так и не ввели в свой круг избранных новых соратников. Поэтому им самим приходилось просматривать жизнь соседних правителей и вести тщательную подготовку к заманиванию новообращенных в лоно Откровения.
По этой причине нормальными исследованиями, раскрытием тайн космоса так и не довелось заняться. Лишь однажды Бензику Яруги повезло разобраться в устройстве ректификационной колонны в одном из отсталых, слаборазвитых миров да доработать после этого подобное сооружение в самом Харди. Итогом этого стало налаживание производства керосина и бензина из нефти. Подобное усовершенствование позволило сделать заметный рывок в улучшении быта горожан и в создании опасного оружия. Действовало оно как огнемет, но швыряло на большие расстояния сгустки вещества, пылающего не хуже магмы.
Чтобы о тайне не узнали враги, пользоваться страшным оружием могли только лидеры, тренируясь в компании небольшой команды обслуги. Сам огнемет высмотрел Донтер у цивилизации каких-то земноводных, он сам в основном и командовал боевым передвижным взводом. Именно с его помощью было уничтожено единственное крупное войско, вторгшееся на территорию сильно уменьшившейся после катастрофы Хардийской империи с юго-востока.
Случилось это два с половиной года назад, и, естественно, сражение шло по тщательно написанному сценарию. Город вывел навстречу десятитысячному войску агрессора всего лишь две тысячи легкой кавалерии и сделал вид, что готовится к сражению на пустынной, открытой местности. Враг посчитал вопрос о своей победе решенным, так как располагал пятью тысячами тяжеловооруженных пехотинцев, способных противостоять даже тяжелой коннице. В начале битвы враги рассчитывали сломить оборону противника огромными, сверкающими железом колесницами.
Да только навстречу им выехала всего одна боевая хардийская колесница и резко развернулась задом к грозному, ощетинившемуся копьями строю. Да рядом с ней расположились два крытых фургона, от которых по земле извивались темные шланги. На колеснице располагался капитан с очень странным устройством. И как только враги скомандовали атаку, устройство стало выплевывать раскаленные сгустки неведомого вещества. Под ним горело все, прогорало даже железо. И вот тогда стало понятно, для чего понадобилось Харди выставить две тысячи легких кавалеристов: они беспощадно уничтожали разбегающегося в панике врага. В итоге они порубили в капусту тех, кто сумел не сгореть на поле боя.
После этого на Хардийскую империю никто не осмеливался нападать. Зато паломники и приверженцы новой религии стекались в отстроенный город полноводными ручьями. Торговля процветала, благосостояние росло, количество поселений в окрестностях увеличивалось, а на столах прочно утвердилось изобилие. Со всех сторон, кроме Египта, Хардийскую империю окружали преданные союзники, сторонники и приверженцы Откровения Второго Пришествия.
Некоторые изменения наметились и в дружной семье лидеров города.
Шесть месяцев назад Розалия неожиданно для всех объявила, что беременна. Такого счастья Донтер уже и ждать перестал. Хотя старания на этой ниве не прекращал ни на неделю, несмотря на свой возраст, переваливший за шестьдесят. По заверениям все еще прекрасно себя чувствующего врача, будущая мать была совершенно здорова и волноваться за здоровье ребенка тоже не стоило.
Политическая обстановка на континенте окончательно стабилизировалась, и только выживший при полном уничтожении своей армии пять лет назад Качевенон Солнечный внушал определенные опасения. Большой армии у него не было, но уж слишком хорошо лидеры узнали этого злобного человека, чтобы успокоиться окончательно. Приходилось следить за ним постоянно, так что отлучиться надолго в странствия разума не получалось. Зато теперь решили попробовать отправиться сразу вдвоем примерно в одном направлении, где и рассчитывали отыскать развитую цивилизацию телепортеров.
Массум оставался на внутреннем и ближнем «досмотре», а главнокомандующий Даниэль Баругви вместе с капралом и дипломатом идеально контролировали в целом ситуацию во всей стране. Причем ни капрал, ни дипломат категорически не хотели влезать в секреты чудесного озера, усиленно отторгая любые намеки и мотивируя свой отказ желанием свободно путешествовать по соседним странам как в составе передвижных войск, так и в составе дипломатических миссий. Некоторые пояснения и для них сделали, но вложили их в зашифрованные письма и замуровали в стенки спален каждого из этих двух соратников. В случае крайней необходимости и капрал, и дипломат знали, где эти места с посланиями находятся, и могли получить надлежащие рекомендации по использованию чудесного озера.
Проводив жену домой, капитан поспешил в городской госпиталь. Долго разыскивать Бензика не пришлось, тот, как обычно, мудрил в своей лаборатории. Как он сам небезосновательно хвастался: наилучшей во всем нашем мире. Сразу на входе Донтер оглушительно чихнул от повисшего в помещении едкого дыма:
– Опять травишься! Ты хоть иногда на свежий воздух появляешься?
– А как же! – Бензик разогнулся, приподнимаясь из-за сплошного ряда пробирок. – Вот как иду топиться или обратно – так и дышу полной грудью. Можно подумать, ты много по лесам и паркам прогуливаешься…
– Кхе, кхе! Не напоминай… Сколько нас помню, каждый раз мечтаем: ну вот еще пару дней напрячься, ну еще месяц, ну вот этот год точно последним будет. А свободного времени так и не появилось. Даже сам удивляюсь: как это я нашел время организовать свое отцовство?
– Ха! Я бы больше удивился, если бы не нашел! – хихикнул врач, сразу возвращаясь к деловому тону: – Сводил Розалию к колодцу?
– Как и было задумано. Разве что на обратном пути она меня запилила рассуждениями о напрасности такого труда.
– Может, она и права…
– И ты туда же? – фыркнул Донтер с досадой. – Сколько раз вам повторять, что мне так спокойнее будет!
– Все, молчу. Ты своего добился, и никто с тобой не спорит. Когда уходим? Я могу уже этим вечером. Отдам последние распоряжения и…
– Отлично! Отдавай. Но пойдем утром. После того, как проверим выполнение наших распоряжений. Пусть не расслабляются и будут в любой момент готовы к нашему возвращению.
Бензик Яруги внимательно присмотрелся к своему товарищу:
– Ты, как всегда, прав. Но учти: после этого путешествия мы обязательно займемся твоей печенью вплотную. Только по внешним признакам тебя следует сразу госпитализировать.
– Ладно, ладно…
– И ты у меня будешь употреблять все, что понадобится. Обещай! Вплоть до того снадобья, которое я подсмотрел у разумных бабочек.
Донтер передернулся от отвращения:
– Фу! Не напоминай мне, прошу тебя! Тон врача стал резким и беспрекословным:
– Иначе, больной, начинаем процедуры немедленно! И никаких путешествий, пока не подправим ваше здоровье.
– Ты, наверное, с Розалией сговорился? – прищурился капитан, но, как только его соратник плотно сжал губы, поднял руки вверх: – Все! Сдаюсь! И обещаю пить все, что прикажете. После возвращения…
– Хм! А куда ты денешься! – воинственно пригрозил Бензик и вновь любовно уставился на ряды пробирок: – Значит, договорились на утро. У тебя все? Тогда до встречи! Мне тут еще один опыт надо закончить.
На следующее утро Розалия проводила мужа до самых дальних внутренних помещений храма и уже там попрощалась с обоими путешественниками:
– Удачи вам! И быстрого поиска!
– Спасибо. Ты, главное, себя береги! – Донтер с чувством целовал жену в щечки. – И не забудь напомнить Массуму через два месяца, чтобы он нас вытащил.
– Конечно, напомню! Я тут сама рожать не собираюсь. А если раньше…
– Не должно быть преждевременных родов! – безапелляционно вмешался Бензик. – Как твой лечащий врач, я это гарантирую. Конечно, при условии покоя и отказа от верховой езды.
– Куда мне, – смутилась Розалия, которая в последние годы очень любила верховую езду. Для этого удовольствия муж ей подарил чудесную смирную кобылку. Но с самого начала беременности женщине только и оставалось, что проведывать свою четвероногую подругу да баловать ее хлебом и морковкой.
Капитан заметил на щеках у супруги слезы и стал утешать:
– Да мы еще с тобой потом такие скачки устроим! Вместе с сыном!
– С дочкой тоже прекрасно получится! – с улыбкой возразила женщина, а затем в последний раз прижалась к любимому. Да так и застыла.
Бензику пришлось деликатным покашливанием прервать затянувшееся прощание:
– Может, хватит вам озеро переполнять? А то оно из пресного в соленое превратится и всю свою чудодейственную силу потеряет.
Мужчины отправились в путь, а Розалия, тяжело вздохнув, неспешными шагами подалась назад. Задумавшись о своем, она не сразу осознала, когда к ней обратились с приветствием. Ответив, уже почти прошла мимо, и только тогда до нее дошла суть нарушения правил:
– А ты что здесь делаешь?
Парень лет восемнадцати в форме прислужника храма склонился под стенкой с веником, совочком и деревянным коробом:
– Убираю, госпожа.
– Здесь имеют право находиться только высшие священники!
– Но я не знал! И здесь так много пыли, – оправдывался парень с явным испугом.
– Возвращайся в храм, – немного смягчилась Розалия. – Но больше никогда не смей здесь появляться.
– Слушаюсь, госпожа!
Служка подхватил свои инструменты уборки, фонарь и убежал вперед. А женщина подумала: «Надо будет указать на этого паренька Массуму. Пусть он за ним присмотрит…»
К несчастью, ее вновь отвлекли многочисленные заботы, да настолько, что случайная встреча во внутренних помещениях храма забылась надолго.
Чуть больше полутора месяцев спустя, когда до возвращения Донтера и Бензика оставалось десять дней, в Харди стоял обычный для этого времени года солнечный день. Жара только приближалась к своему пику, когда Розалия тепло распрощалась на крыльце своего дома с заместителями и помощниками. Целое утро они обсуждали очередность и размеры застройки во внутреннем радиусе крепостных стен, и теперь усталая женщина на минутку задумалась: вернуться в прохладное укрытие дома или еще немного посидеть под фруктовыми деревьями в маленьком саду. Но как раз в этот момент раздался стук копыт и к дому подъехал бравый главнокомандующий города Даниэль Баругви. Спешившись, он поздоровался с Розалией и спросил с участием:
– Как тебе эта жара?
– Как ни странно, терпимо.
– А твоему ребеночку?
Женщина с улыбкой погладила свой огромный живот:
– Ему вообще лучше всех: ни жары, ни холода не ощущает. Вот, правда, когда начинает ногами пинаться, то у меня глаза из орбит вылезают.
– Значит, точно генералом будет! – хохотнул Даниэль.
– Вот заладили… Сколько вам говорить, что я жду девочку!
– Да мы любому пополнению будем рады.
– Попьешь со мной чаю?
– Да нет, я по делу. – Лицо главнокомандующего стало серьезным. – К тебе сегодня Массум не являлся?
– Да нет… А что случилось?
– Да он еще вчера вечером отправился вниз, собирался поставить свечу на четыре часа и хорошенько прослушать тех, кто еще не спит в полночь.
– То есть утром он обязан был с тобой встретиться? – обеспокоилась Розалия.
– Не обязательно. Разве что если бы подслушал что-либо очень важное.
– Все равно странно. Он ведь обычно по утрам и меня проведывает, а сегодня не пришел. Правда, у меня тут целая толпа была, может, не хотел нам мешать?
– Может быть, – согласился Даниэль. – Но вполне могла случиться и очередная накладка с платформой. Так что я тут через пару часиков освобожусь и сам вниз подамся, проверю на месте. Но если парень раньше появится, пусть меня обязательно разыщет, а то совсем времени нет, так еще и по шахтам бегать.
– Хорошо, не беспокойся. Но и вы мне весточку вечером дайте.
– Обязательно!
Когда стук копыт затих в отдалении, Розалия еще немного постояла на крыльце, а потом все же приняла решение пойти в прохладу дома. С жалостью при этом представляя, как рассерженный и потный Даниэль Баругви торопится по душным жарким галереям.
Отдохнуть или долго расслабляться ей так и не позволили. После обеда сплошным потоком повалили посетители со своими бедами, проблемами и сомнениями, и только поздним вечером главный архитектор города добралась до своей кровати и с блаженством провалилась в сон. Что ей снилось вначале, она так и не запомнила, но вот ближе к утру она резко проснулась от вида приснившегося Даниэля, который недоуменно ее спрашивал: «Куда подевался Массум?»
И действительно, о парне ведь так до конца дня не появилось ни одной весточки. Скорее всего, все в порядке, иначе бы главнокомандующий уже всех поднял на ноги… Но в следующий момент тело Розалии сковала ледяная волна страха: «Вдруг что-то случилось с ними обоими?»
Так и не уснув от терзаний до рассвета, женщина встала как можно раньше и разослала в несколько мест поднятых по тревоге посыльных. Где-то еще через час выяснилось, что дома обоих соратников так и не было, а вчера вечером главнокомандующего видели в последний раз, когда он входил в храм.
Делать было нечего, да и тревога не давала Розалии и дальше действовать через посыльных. Она собралась, прихватила с собой несколько воинов из расположенной рядом казармы и поспешила на Предзакатную площадь. В самом храме все было тихо-мирно, но, когда взволнованная госпожа архитектор стала выспрашивать у младших священников, стали выясняться странные вещи.
Во-первых, отсутствовали все четыре высших священника. Вернее, по словам младших, они так до сих пор и не появлялись из своих келий. А беспокоить их в любое время суток считалось чуть ли не кощунством. Те сами решали, когда и куда им направиться.
Во-вторых, главнокомандующий и в самом деле вчера выспрашивал о местонахождении Массума, а через час и сам лично отправился на «молитву к озеру». Но так больше и не появился, что, в общем-то, тоже никого не встревожило. Лидеры города никогда не отчитывались и о более продолжительных отлучках.
В-третьих, с самого утра не могут разыскать пятерых служек храма, которые занимались уборкой помещений. Как выяснилось, подобные нарушения за этими молодыми парнями замечались уже неоднократно, и в этот раз подумали, что те задержались в городе после затянувшейся гулянки. Такое тоже случалось.
Ну а в-четвертых, один из священников среднего калибра припомнил вдруг, что поздним вечером он видел одного из служек при странном занятии: тот выпускал несколько десятков почтовых голубей. Вроде бы ничего страшного, но подозрительная Розалия сразу напряглась и потребовала описание этого человека. Им оказался тот самый парень, который нарушал запрет в день ухода капитана и врача.
Дальше женщина стала действовать довольно решительно и продуманно. Отправила воинов впереди себя и, в окружении остальных жрецов, отправилась в подсобные помещения храма. И сразу стало ясно, что враги пробрались в самое сердце Харди: все четыре высших священника были умерщвлены в своих кельях.
Немедленно все четыре воина и несколько жрецов были отправлены к озеру, чтобы разыскать преступных прислужников, а сама Розалия вернулась в храм. Отослав вестовых в казарму, она с бешено колотящимся сердцем ждала весточек снизу. Вскоре вокруг нее собралось еще с десяток отлично вооруженных воинов, и она, не медля, отправила их к озеру вслед за первыми.
Через несколько часов двое из них вернулись с неприятным сообщением. Из первого отряда им никто не встретился, зато на берегу озера оказалась масса следов жестокого сражения: много кровавых луж, отрубленные детали обмундирования. Ни единого плавательного средства на этом берегу тоже не оказалось.
На этот раз Розалия отправила вниз отлично вооруженный отряд элитных воинов в двадцать человек. Все они понесли с собой части разборных лодок и бревна для пары плотов. Командирам были даны подробные инструкции, как и что делать в случае обнаружения в воде самых нижних галерей утопленных людей. Все-таки Розалия еще сильно надеялась, что Массум вместе с Даниэлем Баругви просто находятся в воде, таким образом пытаясь или высмотреть врагов, или от них спрятаться.
После этого она предприняла все меры, чтобы как можно быстрее курьеры отправились по следам капрала и дипломата, которые находились вдали. По крайней мере пять, а то и шесть дней следовало ждать их прибытия.
Чуть ли не к утру из всех посланных вниз воинов вернулась только группа в двенадцать человек. Потому что за каждым поворотом подземных коридоров их ждала смерть и все командиры погибли. Затаившиеся в засаде враги расстреливали идущих с факелами воинов издалека, а потом исчезали в запутанных лабиринтах. Предатели тоже не остались безнаказанными. Но удалось уничтожить только трех служек и еще двоих людей, которых никто не смог опознать. А следовательно, в шахтах до сих пор оставалось как минимум два жестоких врага. Сопротивление они могли оказать отчаянное, поэтому Розалия распорядилась на время приостановить операцию по зачистке подземелий. Только на берегу озера выставили внушительный постоянный пост из шести регулярно сменяющихся воинов.
Затем пришлось предпринимать действия общественного значения.
Беременная женщина, единственная из числа лидеров, была вынуждена выступить перед собравшимися на площади горожанами и обрисовать создавшееся положение. Отметив при этом, что капитан и врач сейчас находятся в очень длительном слиянии с озером Откровения и смогут вернуться не раньше чем через несколько дней. Следовательно, надо набраться терпения, повысить бдительность в поиске новых шпионов и предателей, проявить полное содействие при их поимке.
К сожалению, особых ораторских талантов у главного архитектора города явно не наблюдалось, и многие горожане выглядели разочарованными и сильно обеспокоенными.
Привычный уклад жизни слишком резко покачнулся, хотя еще никто не понимал, откуда грозит опасность. Но уже само отсутствие столпов общества, которыми считались Донтер, Бензик, Даниэль и Массум, вызвало среди народа брожение и пораженческие слухи.
Увы, делать было нечего. Розалии пришлось возложить все свои надежды на скорейшее прибытие в город капрала и дипломата. Но через шесть дней стало ясно, кому втершийся в доверие служка отправлял почтовых голубей. Неожиданно к Харди подошло войско – четыре тысячи всадников легкой египетской кавалерии. Враг с ходу вступил в бой с передовыми постами и начал осаду города. Но несколько прорвавшихся вестовых от дальних крепостей доставили ужасные новости: следом за легкой кавалерией двигалось невиданное по количеству войско. Причем второй отряд более тяжелой кавалерии присоединился к осаде уже следующей ночью. Еще через день подтянулись тысячи всадников на верблюдах. И следом за ними спешным маршем показались тяжелые боевые колесницы.
На этот раз Качевенон Солнечный учел все свои прежние просчеты и повел войну совершенно иными методами. Причем главную ставку сделал на уничтожение шпионами лидеров города в самый ответственный момент. Заодно с невероятным умением организовал внутреннюю колонну предателей, которых оказалось не так уж и много, но они совершили самое страшное: частично узнали про тайну озера Откровения и отсекли сам храм от так называемой помощи «древних покровителей». Понятно, что этому очень способствовало то обстоятельство, что некому было наблюдать за каждым подозрительным человеком, а два основных лидера по своей наивности отправились в длительное путешествие. Слишком уж они поверили в отвлекающий маневр египтян – начало войны в другом направлении. А сам Качевенон проявил удивительную хитрость: распустил войско словно бы для уборки урожая – и по единому сигналу заставил собраться еще большее количество воинов на своей западной границе.
Все это в итоге привело к гибели великого города.
Первые несколько дней защитники города отбивали приступы с легкостью. Но затем египтяне подтянули все свои основные силы, построили высокие осадные башни – и взятие Харди стало только вопросом времени. Помощи с юга ждать не приходилось: туда тоже отправилась многочисленная конница врага. Остальные соседи получили голубиную почту от Розалии одновременно с жуткими угрозами от египетского царя, и, пока они думали и советовались, драгоценное время было упущено. Впоследствии те, кто отправился со своими войсками на помощь союзникам, были разгромлены на далеких подступах к Харди превосходящими силами противника.
Смерть подстерегла и оба отряда хардийцев – под командованием капрала и дипломата. Они попали в засаду, а остатки потом были истреблены при длительной погоне. А ведь только эти два доверенных человека могли и умели использовать огнемет. Пробейся хоть кто-нибудь из них к городу, у защитников бы появился неплохой шанс выстоять. А так…
На четвертый день пала наружная крепостная стена и обезумевшие от крови враги бросились на грабеж города. Оставалось только удивляться, как с ними справился царь и его ближайшие подручные, но грабеж был остановлен, и вся масса озверевших от злости египтян устремилась на внутреннюю крепость. Закипел последний отчаянный бой. На стены встали все: от детей и женщин до дряхлых стариков и инвалидов. В результате этого всеобщего подвига атакующие долгое время захлебывались в волнах собственной крови. Но слишком уж неравными были силы. И к следующему полудню вначале один, а потом и второй участок стены оказались в руках агрессоров.
Еле передвигающаяся Розалия к тому времени вышла из храма с большой корзинкой стеклянных ампул. Она прекрасно понимала, что никто из горожан не дождется пощады от победителей, но, как и все, не хотела становиться рабыней. Поэтому и решилась использовать те штаммы чумы, которые Бензик приготовил еще пять лет назад. Все это время смертельное средство хранилось в секретном месте, о котором знали лишь считаные единицы. Надеялись, что никогда его применять не придется, и даже помышляли не раз уничтожить, да все как-то откладывали. И вот сегодня пришло время использовать это последнее оружие отчаяния.
Розалию сопровождал ее самый верный помощник, в прошлом отменный воин, который поклялся защищать беременную женщину до последней капли крови. Использовать чуму для последнего жеста отчаянной мести он согласился сразу. И теперь они спешно раскидывали по площади перед храмом легко крошащиеся о камни мостовой капсулы. Напоследок, когда пустая корзинка отлетела в сторону, Розалия требовательно протянула руку к своему защитнику:
– Дай мне копье!
Тот всмотрелся в проемы улиц, которые выходили на площадь и из которых уже неслись скрежет и грохот приближающейся резни, а потом вполне резонно предложил:
– Думаю, нам сподручнее всего будет отойти в храм. И уже там с более удобной позиции встречать этих уродов.
– Да какая разница! – воскликнула женщина. – Мы и так уже отравлены чумой, и какой смысл убегать?
Воин имел гораздо больше жизненного опыта:
– Здесь они нас окружат, затем просто сшибут с ног камнем из пращи или накинут лассо. А потом могут не просто убить, а долго и жестоко издеваться. Поверь, Роза, это очень больно. Тем более что они могут начать с твоего неродившегося ребенка.
Подобное напоминание заставило Розалию завыть в бессилии по-волчьи, но она послушно дала увести себя с площади в пустынный храм. Все священники уже давно находились на стенах, а если кто и спрятался, то явно не здесь.
Но когда беглецы углубились во внутренние помещения, женщина стала соображать несколько лучше и воскликнула:
– Если уж прятаться, то давай постараемся это сделать как можно лучше. А в идеальном варианте – вообще прорваться в катакомбы и затеряться именно там.
– Там ведь до сих пор предатели?
– Не только! Там ведь еще остались три воина на посту у озера, – напомнила женщина. Погибать при пытках ей явно не хотелось. – Переплывем на ту сторону и сожжем за собой все лодки. Точно так же поступили императоры и их друзья во время катастрофы.
– Но это их не спасло…
– Как знать. Ведь врач выбрался потом на поверхность. Да и для нас главное спрятаться и спокойно умереть от чумы, а не от пыток. Ты ведь сам утверждал, что это очень больно.
– Ну, если рассуждать так, то, действительно, чего бояться? – заулыбался воин, подхватывая мешок с запасными факелами и устремляясь вперед по широкому туннелю. – Заодно, может, хоть одного предателя успеем с ребятами выловить.
Женщина шла гораздо медленнее. Причем не только из-за своего тяжелого состояния в самый канун разрешения от беременности. Она по дороге, со всей осторожностью и тщательностью, задействовала несколько ловушек, которые за долгое время создали ее предусмотрительный муж и подозрительный Массум. Ловушки и западни были двусторонними, но вряд ли придется возвращаться по собственным следам. Окончательно остановить преследователей они не могли, но вот уничтожить самых резвых и приостановить продвижение остальных – вполне.
Когда беглецы приблизились к озеру, трое воинов заслона бросились к ним с вопросами. Розалия в нескольких словах описала положение, добавив, что наверху теперь со скоростью ветра распространяется гибельная чума. Смерть все равно настигнет агрессоров, но не раньше чем через восемь – десять дней.
Пока тройка воинов осознавала весь ужас положения, в туннеле, ведущем наверх, послышался грохот и отчаянный визг смертельно раненного животного.
– Сволочи! Они идут по нашему следу с собаками! – воскликнул телохранитель, поспешно привязывая к лодке оба плота. – Поспешим!
И уже через пятнадцать минут он спешно вставлял горящие факелы в просветы наскоро сооруженной баррикады из лодок и плотов:
– Идущий вверх дым их тоже основательно задержит. Ну что, Роза, теперь куда?
– Пока двигаемся по основному туннелю. Но прошу вас, не забывайте о предателях. Они ведь где-то здесь.
– Вот они-то нам и нужны! – пригрозил один из воинов, прикрываясь большим щитом и выставляя впереди себя факел. – Ребята, гасите свои и прикрывайте меня.
Остальные так и сделали. Лучший стрелок вооружился луком, второй – кинжалом и дротиком, а третий поудобнее зажал в ладони рукоять меча. Замыкала колонну Розалия с несколькими запасными факелами.
Первым пал мечник. Две стрелы уткнулись в щит впередиидущего, но вот третья пролетела мимо, пронзив грудь воина. Умер он сразу. И не видел, как все три его товарища бросились в отчаянную атаку на врага с криком:
– Их трое! Не уйдут!
К сожалению, за углом оказалось сразу четыре противника. Причем они тоже очень надеялись на свое численное преимущество. Вдобавок перед самым столкновением им удалось ранить в ногу и воина со щитом. Почти в полной темноте рубка получилась страшная. И только благодаря прочным кирасам и стальным наплечникам последним защитникам Харди удалось одолеть противника. Да и то ценой собственных жизней.
Когда Розалия приблизилась к месту боя с дрожащим факелом в руке, на ее скорбные восклицания отозвался лишь тот самый телохранитель и помощник, который помогал раскидывать на Предзакатной площади ампулы с чумой:
– Ну вот, Розалия, мы и закончили зачистку подземелий… – Смертельная рана на животе наверняка вызывала у него жуткую боль, но воин старался крепиться и даже сделал попытку улыбнуться рухнувшей возле него на колени женщине: – Так что мы сюда спустились не зря…
Под ним уже натекла черная лужа крови, дыхание становилось все прерывистей и реже, и рыдающая Розалия, не в силах облегчить страдания своего последнего защитника, лишь прижала его окровавленную голову к груди, пытаясь укачать и успокоить, как маленького ребенка. И мужчина вскоре затих, так и не сделав очередного вдоха.
Наверное, еще долгое время стояла бы полная тишина, если бы пламя лежащего на земле факела не затрепетало, угрожая погаснуть. Тяжело вздохнув, женщина всхлипнула и с большим трудом поднялась с колен. Взяла запасной факел, зажгла его от угасающего и поплелась по хорошо знакомому маршруту. Именно здесь ее провел Донтер два месяца назад. Но каким же далеким теперь казалось то время! Далеким и безвозвратно потерянным…
