Глава тринадцатая
Будни экспедиции
Император Бутен и Навигатор Донтер только сделали первые выводы, как к ним на смену явились ситанесса Абелия и командор Юниус. Увидев, что весь коллектив в сборе, за одним столом, Абелия воскликнула:
– Неужели отыскали что-то новое?! Уж больно лица у вас таинственные.
– Нового ничего нет, да и модуль старый, – ответил Бутен. И сам поинтересовался последним утоплением Судьи, которого опять страховали все, кто только мог: – А у вас как?
– Без происшествий. То ли мы всех уничтожили в первый раз, то ли те поняли, что им не по зубам…
– А что с поиском?
– Только и докопались, что найденной Ковели цивилизацией трапарсов подспудно руководят некие прувели, очень похожие на прямоходящих жуков создания. Вроде как физические телепортеры. Но сведений о них – сущий пустяк. Пока…
– Ага! То есть пока мы можем и тут развернуться большим количеством?
– Несомненно, – подтвердила ситанесса и более строго послала ментальный упрек:
«Да не тяни ты! Говори, в чем дело?»
– Думаю, что можно как-то высчитать более точно направление переноса Броди и его компании. А значит, точнее вычислить их точку в пространстве.
Все хардийцы многозначительно переглянулись, прикидывая, кто же лучше всех среди них может ориентироваться во вселенском пространстве. Получалось, что следовало начинать с Пеотии. Потом шли Райгд, Ковели, Вителла. Общую мысль высказал Бутен:
– Значит, нам нужно смотаться за ними и…
Но не успел он договорить, как где-то на верхних этажах раздался явственный грохот, треск, скрип, а затем и стоны. Словно обвалилось нечто массивное и погребло под собой не иначе как деревянную мебель. Ну и понятное дело, что почти у всех мелькнуло в голове: «Наши вернулись!» Потому что в спорах не раз высказывалась мысль, что если кто и вернется вдруг, то именно на место, с которого его и затянуло в телепортационный переход.
Легче оказалось к месту грохота добраться божественным сущностям: они просто телепортировались на четвертый этаж. Тогда как археологи и три корреспондента ломанулись наверх по лестнице. Они, конечно, припоздали, но обрадовались не меньше от увиденной картины: Бутен и Абелия с двух сторон бережно поддерживали стонавшего и кряхтевшего Михаила Днепрянского. Кормильца – собственной персоной! Он был в ботинках, но без одежды. Кисти и лодыжки почернели от синяков, показывая, что парня держали в кандалах или вообще подвешивали на дыбе. Лицо было перекошено, глаза моргали как при нервном тике, пальцы тряслись как у старика.
Так что несколько минут его ни о чем не спрашивали, а только старались взбодрить парочкой антишоковых уколов да теми способами ментального целительства, которые имелись в распоряжении ситанессы и императора. Абелия поймала взгляд Юниуса, кивнула ему, и тот исчез. Сомнений не оставалось, что он помчался не только за Пеотией, но и за доктором Бензиком.
Те вскоре появились. Пеотия подскочила к Михаилу, присела рядом, обняла рукой за плечо:
– Где ты был? Что с тобой случилось?
С другой стороны склонился Бензик, стал бережно ощупывать и подлечивать правую руку парня.
– А сколько времени прошло?
– Больше двух недель.
– Кошмар!.. Меня держали в цепях в каком-то темном подвале. Еду давали нерегулярно… Я потерял счет времени совершенно… И вот недавно меня расковали и повели под руки куда-то наверх. Я притворился, что полностью обессилен, и меня практически несли. И мне повезло! Я увидел круг телепортации, точно такой, как здесь, в подвалах. Ни мгновения не раздумывал, сразу стал выкручиваться и расталкивать своих охранников, и мне опять повезло. А еще больше повезло, что портал сработал, когда я на него бросился плашмя… – Михаил приподнял голову и осмотрелся. – А где?..
– Броди с Ларисой и Карл с Люссией тоже пропали одновременно с тобой, – поспешил сообщить Оливер. – И до сих пор о них ни слуху ни духу.
Бутен несколько осудительно посмотрел на Оливера и заговорил сам:
– Как думаешь, могли они быть с тобой рядом?
– Вполне…
– Ты слышал крики? Какие-нибудь иные подозрительные звуки?
– Нет, ничего такого. Скорей меня с ума чуть не свела полная тишина. Только охранник топал словно слон, принося мне еду и воду…
– Чем кормили? – участливо поинтересовался Бензик.
– Рассмотреть не было возможности, а на вкус хлеб, мясо, какие-то каши. Даже отвар вполне горячий доставался.
– Хм! Если так кормили, значит, убивать не собирались! – заявил врач. – Ну а вопросы тебе задавали?
– Ни звука не слышал. Вначале здесь стал куда-то проваливаться, а потом уже очнулся в цепях и вот в таком виде…
Только тогда все вспомнили, что парень совершенно голый, и вскочившая на ноги Пеотия хлопнула в ладоши:
– Все быстренько вышли! Дайте Михе спокойно одеться! – ведь это была его комната, и некоторые запасные вещи так и лежали стопкой на надувном матрасе. – Потом я вас позову, и мы продолжим разговор. Думаю, что теперь, когда уже целых два новых вектора есть, от модуля, и возвратный самого Михаила, мы можем более точно высчитать точку выхода телепортационного канала в пространство.
Она выпроводила всех из комнаты, сдвинула створки и повернулась к лежавшему парню. Над ним продолжал склоняться несколько задумавшийся Бензик.
– Ну, чего разлегся? Я рада тебя видеть и такого, но одевайся быстрей, у нас слишком много забот! Врача стесняться нечего. Меня – и подавно!
Словно нехотя, скорей всего из-за болезненных ощущений, Кормилец встал на ноги и начал медленно выбирать одежду.
– А что у вас за проблемы? – поинтересовался он.
– Ой! Лучше и не спрашивай. Только одна ваша пропажа заставляет нас дежурить здесь парами.
– Нужно всех немедленно эвакуировать на Землю. Уверен, после моего побега по моим следам кто-нибудь да нагрянет.
– Может, ты и прав. Да только на Землю вам пока нельзя…
Она задумалась, стоит ли говорить Михе про Сатази, и уже вроде как решилась сказать, когда тот спросил:
– Почему?
И тут же такой вопрос задал и Бензик:
– Почему? – но при этом он уставился на парня, натягивающего майку. – Если тебя держали в кандалах больше двух недель, то почему у тебя следы и синяки такие, словно им не более нескольких часов?
– Да эти кандалы какие-то странные, – почти без паузы отозвался Михаил. – То током пробивали, то странной щекоткой.
– Так они что, еще и лечебные свойства имели?
– Понятия не имею…
– Какие они хоть на ощупь?
– Ну, твердые… – пожал плечами Кормилец и начал надевать штаны.
«Что-то в нем не так! – передал Пеотии ментальное собщение Бензик. – Будь начеку! Особенно мне не нравятся его синяки! Он лжет!»
«Да ну, не может быть».
«У него в организме есть некие несуразные изменения, – продолжал Бензик, который еще в первые дни после своего оживления вживил в собственное тело хирургическим путем некие помогающие ему практиковать и лечить устройства. – С моим умением сканировать органы в течение минуты я его уже всего проверил! Сейчас заканчиваю обрабатывать результаты. Человек с такими отклонениями уже умер бы или сотрясался в судорогах от боли!»
«Ты к чему ведешь? – насторожилась богиня. – С ним проводили какие-то опасные эксперименты?»
«Боюсь, как бы не хуже чего… Мне страшно, но, по сути, это уже и не человек почти! Он сам собой представляет страшное оружие… Ой! Пеотия, сделай что-нибудь! Вышвырни эту гадость отсюда! Иначе он все тут разнесет! Вдребезги! Я-то выживу, а вот остальные…»
Богиня с улыбкой двинулась к парню:
– Милый, ты стал таким неуклюжим! Хотя от кандалов могут и мышцы атрофироваться. Помочь тебе?
Михаил уже надел брюки и повернулся к Пеотии. Она выставила губки для поцелуя и промурлыкала:
– Я так по тебе соскучилась, а ты меня даже не поцеловал… Или ты меня разлюбил?!
Вопрос был задан так капризно и ревниво, что никакой парень и не подумал бы отказаться от поцелуя или объятий. Но когда их губы соприкоснулись, а женские ручки сомкнулись у мужчины на спине, что-то резко скрипнуло и загудело. Пара дернулась, словно от удара током, несколько секунд тела Михаила и Пеотии странно просвечивали, а потом ярко вспыхнули и исчезли. По комнате прошла ударная волна, и возник пожар. Собранная здесь мебель и вещи Кормильца пылали, словно сухая трава. Окно вылетело, часть потолка выбросило вверх, словно пробку из бутылки с игристым вином.
Могло показаться, что то ли присевший, то ли отброшенный к стене ударом врач тоже пылает, но уже через пару секунд он вскочил на ноги и закричал вслух, одновременно дублируя на ментальном уровне:
– Сюда! Пожар!
Тотчас перекошенные створки раздвинулись, и в комнату вбежали Юниус с Донтером. Они слыли своими умениями по укрощению огня некими специальными полями, и все предметы стали гаснуть один за другим, словно их на долгое время окунали в воду, а потом еще и подсушивали на сквознячке. За их спинами маячили обеспокоенные лица Бутена и Абелии:
– Что случилось?!
– Кто это был? Мы еле успели установить преграду на дверь и отогнать людей.
– И где Пеотия?
– Неужели она погибла?!
Бензик, прежде чем ответить, очумело помотал головой:
– Трудно сказать… Меня неслабо приложило… Странный какой-то монстр попался, но это точно не Михаил… Или из него успели сделать какое-то чудовище…
– Так что с Пеотией?
– Трудно сказать… Она попыталась, насколько я понял, этого подставного Кормильца закинуть в гиблое место, да он что-то почувствовал и стал сопротивляться. Тогда я сбросил нашей коллеге половину своих сил, и она таки с этим демоном куда-то провалилась. Куда именно, понять точно не могу, хотя держал канал связи с ней до последнего… Вроде как в сторону Якоря подалась…
Абелия с тоской в голосе припомнила:
– Там есть места, откуда и Пеотия не вырвется…
– А с чего ты взял, что это был демон? – поинтересовался Юниус у врача.
– Да понятия не имею, как эту мразь назвать… просто сравнение вырвалось… – Бензик стоял, прикрыв глаза и опустив руки. Пытался удержать еле ощущаемую им связь с боевой богиней. – Потому что у него внутри были некие органы, эдакие химерические, что ли…
Повисла короткая пауза, которую прервала Абелия:
– Чувствуешь? Может, нам следом броситься?
– Нет… – перешел врач на шепот. – И она запретила, и мы не туда попадем… Что-то вроде струйки дыма осталось… Пытаюсь втянуть эту дымку…
– Поддержать тебя?
– Пока сила не нужна…
Вновь наступило молчание.
– Так что это было за чудовище? – спросил император Бутен. – И если сейчас оно вернется? Но уже в виде Пеотии?
Бензик повел носом, словно ищейка, улавливающая запах:
– Очень опасное существо, невероятно опасное… О таких я не слышал. Но бороться с ним можно. Вам всем нужно научиться определенной форме просмотра любого живого образования… Правда, и маленький чип придется вам в голову врастить…
Хардийцы скривились, и Донтер сказал:
– Лучше быть живым роботом, чем мертвой божественной сущностью!
– Истину глаголешь, дружище, истину!.. Ну и насчет возвращения… Мне кажется, Пеотия все-таки сильней этого монстра. Он не мог от нее вырваться, потому и сбросил некий зажигательный пакет, которые на себе носят террористы-смертники. Больше ничем навредить у него мочи не хватало…
Ситанесса начала ходить по комнате, не в силах оставаться на месте от переживаний.
– Но почему же она так долго не возвращается? Ведь понимает, как мы тут о ней беспокоимся!
Вопрос был безадресный. Все остальные и сами себя чувствовали словно на иголках. Взгляды сосредоточились на застывшем Бензике. На появившемся в проеме входа Оливера никто не обращал внимания.
– Ухватил… – прошептал врач. – Она теряет скорость… Если замрет – все! Давайте мне кто сколько сможет сил!
Тотчас все четыре божественные сущности шагнули к нему. Хоть руки при этом можно было и не накладывать, но восемь ладоней легли на худые плечи коллеги, так и остававшегося в образе старика. Передача подобных сил была разработана Бензиком после первого покушения на Ковели, чтобы можно было поддержать лидера. Для людей, обладающих умением телепортироваться, было несложно перебросить некие собственные резервы посредством той же телепортации. Передачу сил можно было пока производить только в пределах видимости, но и такое умение играло огромную, а в данном случае решающую роль.
Подкрепившись, врач исчез. Но буквально через пять секунд вновь появился в помещении. На своих старческих руках он держал покрытое местами непонятной сажей тело боевой богини. Пообщавшись ментально и действуя синхронно, все шесть хардийцев телепортировались в комнату Николая Счастливчика и его подруги Ирены. Там была всем известная широкая кровать. Туда и уложили Пеотию. Самое приятное, что она была в сознании и тараторила без остановки, перемежая свои слова хихиканьем, а то и смехом:
– Ну вот, я верила, что ты меня «чувствуешь». Молодец… хи-хи! Получается, ты меня за пару минут три раза спас… Ха-ха! Ай да дедуля! Да ты любому молодому фору дашь! Хи! Вначале предупредил, потом силенок подбросил, а потом еще с «пути» выдернул. А я – верите? – уже совсем выдохлась… Но от этой мрази избавилась… Фу! Мне кажется, отныне я буду опасаться обнимать мужчин… Брр! Хи! Ха! И ведь какой монстр противный попался! Что он только не вытворял, пытаясь вырваться из моего силового кокона, а когда уже стали погружаться в Бездну, когда он понял, что возврата не будет, успел пропищать, вроде как с иронией: «Мой аванс возвращается на место!» И перестал сопротивляться… Ха-ха! Идиот! Зато мне удалось после этого рвануть обратно. Знаете, мне даже показалось, что он завыл от бессилия… И там, ниже точки нашего расставания, что-то блеснуло…
Убиравшая с тела подруги сажу, Абелия в ужасе воскликнула:
– С чего ты решила переться в Бездну? Уже ведь пробовали с самого краешка там возиться, и чуть всех скопом не засосало. Не могла его сбросить на какую-нибудь звезду?
– Хи-хи! Ты такая грозная, прямо как мама! – продолжала нервно веселиться Пеотия. – Ха-ха! Но, во-первых, со времени нашего посещения мест обитания Сатази я стала как минимум вдвое сильней. А во-вторых, это непонятное отродье из центра звезды тоже могло вырваться. Так что я сразу решила окунуть его в Бездну. Ха! И ведь получилось же!
Сканировавший состояние ее здоровья Бензик уныло кивнул:
– Ну да, получилось… Только вот подобного истощения среди нас вообще и у тебя в частности я и представить не мог. Ты выглядишь как Розалия после родов… Да-да! И не хихикай мне тут как последняя дурочка! Хочешь ты, не хочешь, а пяток дней придется провести в постельном режиме. Или…
– Или? Согласна на любое другое «или»!
– …или тебе придется четверо суток лежать утопленной!
– Гм?! Издеваешься?! – Пеотия попробовала, видимо, что-то совершить, куда-то мотнуться, но только обессиленно дернулась, тут же начисто лишилась всей своей веселости и испуганно прошептала: – Ничего не получается!..
– Постельный режим, – повторил Бензик.
– Но я точно восстановлюсь? И что? Если еще такой перевертыш попадется?
– Восстановишься, – пообещал врач. – И будем надеяться, что больше такого подставного существа нам не попадется. Но чтобы уметь отличить его от настоящего человека, цорка или кого иного, вам следует немедленно научиться правильно сканировать. Поэтому приступаем!
Донтер засомневался:
– Ну ладно, обнаружим мы его, а дальше что? Если с ним вон даже Пеотия еле-еле справилась.
– Да я!.. – вскинулась та, но на ее рот бесцеремонно легла ладонь Бензика.
– Для чего тебе голова дана, дружище? – укорил он старого приятеля и в прошлом соправителя Хардии. – Обнаружил. Связался ментально с остальными. Заговорил зубы. Тут и мы подоспели. А уж толпой и не такого демона засунем в преисподнюю. Дошло?
– Да помню я, помню! – рассмеялся Навигатор. – В единстве наша сила! Ладно, давай учи… Показывай свои шаманские фокусы… хе-хе!
– Нужно понимать разницу между врачом и шаманом, – пробурчал Бензик.
И приступил к обучению.
