Глава 40
Чинкис
С момента празднования юбилея прошло две недели. Все это время Чинкис провел в самом деятельном режиме, не давая себе ни минуты отдыха. Предметом суеты, беготни и ажиотажа была подготовка к строительству нового дома.
Очень тщательно он выбирал проект. Один из самых лучших, современных и дорогостоящих. Но проекта, полностью отвечающего всем требованиям, не нашлось. Поэтому знаменитому чистильщику пришлось делать массу дополнений в самый приемлемый из существующих. Несколько архитекторов-проектировщиков дня три трудились над всеми исправлениями, усовершенствованиями и изменениями.
Когда все было готово, проект вынесли на семейный совет. Здание понравилось всем. Но когда Чинкис огласил стоимость строительства, пришлось изо всех сил отстаивать свои намерения. Услышав сумму, Кетин испугалась, Соро пришла в недоумение, а Велида просто разъярилась. Ведь подобный дворец вряд ли имел кто-то даже из членов правительства. А уж три подземных этажа, по мнению старшей жены, вообще были не чем иным, как умопомешательством. Чинкис не называл их излишними. Они у него проходили как вспомогательный, технический и гараж. И это при том, что последний по высоте был равен двум предыдущим.
Соро высказывалась против непомерной высоты здания. Да еще и с тремя башнями: по бокам и в центре. Такого уродства не сыщешь по всей округе. Глава семьи объяснял строительство башен необходимостью размещения в них небольшой обсерватории и прочей дорогостоящей техники. Благодаря новейшим приборам можно будет непосредственно дома изучать системы навигации, отслеживания и распознавания.
Кетин была ошарашена стоимостью постройки. Ей казалось непозволительной роскошью потратить почти все сбережения только на жилье. Пусть даже самое лучшее и современное. А ведь сколько еще будет уходить средств на его содержание! И здесь пришлось доказывать, что для того и живет разумное создание, чтобы наслаждаться подобной жизнью. А уж тем более, когда взрослеешь и получаешь образование.
В итоге Чинкис все-таки победил и отстоял каждую деталь своего детища. Для этого ему пришлось применить все свое красноречие, отточенную дипломатию, лесть, комплименты, уговоры и постоянно ходить с венком сукрисанских алмазов на голове. Венок помогал ему думать, оттачивать каждую мысль, гениально воплощать эти мысли в слова и просто (как в душе надеялся глава семьи) ослеплять собеседников.
Под конец дискуссии жены были сломлены, уговорены и умиротворены. Поэтому вопрос о месте строительства решился тихо и безболезненно. Последовали лишь слабые возражения по поводу ликвидации целого куска сада с прекрасными фруктовыми деревьями. Но Чинкис тут же выдал информацию о покупке примыкающего к их усадьбе пустыря почти за бесценок. Пустырь был усеян торчащими из грунта скальными наростами, но со временем их сровняют, и сад будет увеличен втрое по сравнению с настоящим. На том и было достигнуто полное согласие.
Сейчас Чинкис стоял перед внушительным котлованом, из которого мощный комбайн выдавал на-гора массу глинозема с перемолотыми камнями. В руках у него был развернутый проект подземных этажей, с которым хозяин сверялся со всей тщательностью. Доверять руководство работой кому бы то ни было он не привык. За всем он хотел проследить лично и присутствовать чуть ли не при каждом моменте строительства.
Поэтому раздавшийся вызов с ручного монитора его сильно раздосадовал. Даже появилась мысль не отвечать на вызов. Но, присмотревшись, он увидел, что вызов идет из совета управления. Недоуменно пожав плечами, Чинкис включил монитор. Появилось изображение его непосредственного и, пожалуй, единственного начальника. Советник Бонсил, хоть и выглядел старчески дряхло, старался улыбаться по-молодецки:
– Здравствуй, Чинкис! Извини, что прерываю твой отпуск, полный отдыха и наслаждений, но хотелось бы встретиться с тобой в ближайшие часы.
– Здравствуй, Бонсил! Отдыхать мне, увы, не приходится. С головой окунулся в строительство нового дома. Приехать к тебе всегда рад, уже двигаюсь в сторону гаража. Но, если не секрет, что случилось? Мы ведь виделись с тобой на моем юбилее, и ты обещал меня не тревожить до конца года.
– Появилось нечто новое, касающееся тебя. И ты бы просто обиделся, если бы мы все решили без тебя и без твоих советов. Возможно, через час ты уже вернешься к своему строительству. Ждем. До встречи!
Полчаса полета на флайере не позволили Чинкису разгадать причину столь экстренного вызова. В приемной совета его уже ждал секретарь и тут же провел в одну из комнат совещаний. Там помимо Бонсила находилось еще несколько высших советников и Устлик, во главе группы ученых из трех человек. Усаживаясь в предоставленное ему кресло, Чинкис вопросительно переглянулся с другом, но тот только виновато пожал плечами. Когда все поздоровались, Бонсил взял слово:
– Устлик нас просил, чтобы мы тебя зря не беспокоили. Мол, эту работу вполне может выполнить кто угодно. Но у нас, в среде чистильщиков, свои законы и традиции. Тем более что мы знаем, как ты ревниво относишься к своим объектам наблюдения.
Он сделал паузу, ожидая реакции чистильщика, но тот вежливо ждал продолжения.
– Дело касается привезенного тобой сверхпрочного материала, «чинка-четыреста шестьдесят пять». Наши ученые сделали большой шаг на пути его исследования. – Видя оживленную заинтересованность на лице Чинкиса, Бонсил скорбно добавил: – К сожалению, производить этот материал мы так и не научились. Пусть Устлик вам расскажет о событиях в их исследовательском центре.
– Ну, если в двух словах, – вступил в разговор ученый, – то мы научились особым излучением уничтожать «чинк-четыреста шестьдесят семь». Включаешь прибор – и материал превращается почти в ничто. На любой регулируемой дистанции.
– И это все? – с недоверием протянул Чинкис.
– Для того чтобы предпринять окончательный шаг – вполне достаточно! – опять заговорил Бонсил. – Совет уже длительное время обеспокоен наличием во Вселенной подобного артефакта. И если мы не можем его использовать для укрепления своей мощи, этим могут воспользоваться наши враги. Их бесчисленное множество, и они рассеяны по всем галактикам. Если технически развитая цивилизация наткнется на Пирамиду, ей может повезти больше, чем нашим ученым. – Он критически взглянул в сторону Устлика, и тот обиженно дернул плечом. – Тогда они создадут немыслимую броню, совершеннейшие корабли и гигантские космические станции. Возможно, им удастся защитить «чинк-четыреста шестьдесят семь» и от наших лучей-разрушителей. Этого допустить нельзя. Да и аборигены могут раскрыть тайны Пирамиды. Тогда мы даже не сможем к ней приблизиться.
– Это нам не грозит! – Чинкис задумался, припоминая. – Я подвесил над их планетой огромный кусок горной гряды, запущенный по моему кораблю местными мастерами телекинеза в одно из прошлых посещений. Через некоторое время он должен приблизиться к поверхности и вколотить Пирамиду в подматериковую магму.
– Да, мы читали об этом в отчете. – Бонсил закивал, высказывая явное одобрение. – Очень дальновидное и мудрое решение. Но ведь артефакт останется цел. Отделается лишь несколькими несущественными царапинами.
– И вдобавок, по их годовым циклам им необходимо шесть тысяч лет для возрождения цивилизации. Мне кажется, прошло только четыре.
– В таком случае, главная опасность грозит со стороны других цивилизаций. Нельзя, чтобы Пирамида попала в их руки. – Высший советник заговорил строго официально: – Исходя из этого, высший совет постановил: срочно уничтожить! Поэтому и вызвали тебя. Это твой объект исследований и твое право им заниматься. Естественно, ты можешь отказаться, и мы пошлем туда любого, на ком ты остановишь свой выбор. Мы уважаем твои привилегии, твой отпуск и свято ценим семейные обязанности. Но выбор за тобой.
– Я его уже сделал! – решительно заявил Чинкис. – Когда надо вылетать?
– Немедленно, как только установят на твоем корабле прибор Устлика. На это уйдет день, максимум два.
– Как раз успею заморозить начатое строительство.
– Вот и прекрасно, все решено! – вставая, подвел итог совещания Бонсил. – Надеюсь, ты не в обиде на судьбу за срыв твоих планов?
– Планы-то мои не сорвались, – стал объяснять Чинкис, прощаясь по очереди с каждым. – На задание уйдет шестьсот часов, не больше. А за двадцать суток с моим фундаментом ничего не случится.
– Я тебя слишком хорошо знаю! – засмеялся Бонсил. – Ты обязательно завязнешь в новых мирах с исследованиями и поисками новых артефактов!
– Нет, нет, нет! – горячо возразил прославленный чистильщик. – Только не в этот раз. Никаких отклонений от маршрута и от задания. Хочу окончить строительство в почти намеченные сроки.
– А нас пригласишь на новоселье? – спросил кто-то.
– Что, понравились угощения, приготовленные золотыми ручками Соро? – И сам засмеялся вместе со всеми. – Обязательно приглашу! И хочу открыть секрет: Соро уже приступила к составлению праздничного меню! Чего там только нет!
– О-о! Ее блюда – просто чудо! – заговорили все, покидая помещение.
На выходе Чинкис хлопнул по спине друга:
– Так что теперь прибор Устлика будет уничтожать «чинк-четыреста шестьдесят семь»? Как-то не по-товарищески выходит. Нехорошо!
– Да мне самому неудобно, – признался тот. – Потому и советовал, чтобы послали другого чистильщика. Да и жены твои на меня сердиться начнут.
– Ну, это ты зря! Мои жены самые лучшие и самые понятливые!
Но, вернувшись домой, Чинкис лишний раз убедился, что женщины часто бывают непредсказуемы. Старшие жены устроили прямо-таки скандал. Обвинили в непоследовательности, безответственности и чуть ли не в разгильдяйстве. Поставили в вину изуродованное пространство вокруг дома, нереспектабельный вид и неудобства. Даже стали ему приписывать наплевательское отношение к семье. Этой несправедливости хозяин уже вынести не смог. Он тоже повысил голос и собрался было поругаться, но и тут его обошли. Велида и Соро подхватили заливающуюся слезами Кетин и ушли в свои комнаты, изо всех сил хлопая за собой дверьми.
– М-да… – сокрушался Чинкис, оставшись один и яростно теребя свою гриву. – Придется сократить время полета до минимума! – И он забормотал, подсчитывая: – На дорогу в оба конца: пятьсот. Прилетаю, даю залп… Десять часов… нет, хватит и пяти!.. И сразу же обратно! В итоге сэкономлю более трех суток! И даже им говорить не буду, устрою сюрприз: раннее возвращение.
Прибор Устлика установили на корабле за неполные сутки. За это время Чинкис законсервировал начатое строительство и даже успел ввести маршрут следования в компьютер. Ему не хотелось делать даже малейшую остановку на пути к планете, обладающей Пирамидой. Крепла уверенность, что удастся совершить рейд в рекордно короткие сроки. Даже вылететь намеревался раньше, хоть на несколько часов. Но это не получилось. Более десяти часов ушло на вакуумные испытания, проводимые в открытом космосе. Со всей тщательностью проверяли новый излучатель. Вспомогательные корабли-лаборатории ученых расположились по всему азимуту стрельбы, и те своими глазами наблюдали исчезновение маленьких кусочков «чинка-четыреста шестьдесят семь». После каждого залпа скоростные ракеты доставляли новые кусочки материала и возвращались на безопасное расстояние, вне предела досягаемости прибора. Затем сотни лабораторий разлетались на новые отметки – и залп повторялся.
И вот таким медленным, но уверенным способом окончательно исследовали оптимальные возможности луча. В результате выяснили: поражающая дальность стрельбы – сто десять километров, в нижнем основании получался круг диаметром чуть более сорока километров. Эти конфигурации оказались самыми оптимальными. На больших расстояниях эффективность резко падала, практически сводилась к нулю. Но в данных параметрах излучение прибора Устлика не могло остановить ни одно ограждение. Луч проходил сквозь энергощиты, любую броню, вещества и ткани, совершенно их не замечая и не оказывая на них ни малейшего воздействия.
Естественно, что Чинкису хотелось большего. Он планировал дать лишь один залп и тут же убраться от планеты. А так придется наматывать круги над поверхностью, проверяя, не окопалась ли еще некая Пирамида поглубже: в коре или в океанах. Из-за этого миссия может затянуться. Впервые в жизни знаменитый чистильщик от этого расстроился и даже слегка пожалел о выбранной в молодости профессии. Поэтому, поняв, что несколько часов его не спасут, он решил вернуться на Аларастрасию и попрощаться с женами. Раньше он себе и представить не мог подобной мягкотелости и даже разозлился на себя из-за этого.
Его плохое настроение было замечено всеми женами без исключения. И, в отличие от предыдущей встречи, они устроили ему самый мягкий прием, на какой только были способны. Прощальный ужин прошел так мило, что Чинкис растрогался чуть ли не до слез и уже не хотел никуда улетать. Но ведь надо!
В итоге, когда он выбрался за пределы родной галактики, его настроение еще более ухудшилось и переросло в озлобленность на все вокруг. Особенно Чинкис был зол на злополучную планетку, загадочную Пирамиду и всех этих неуемных вездесущих приматов, не дающих ни сна, ни отдыха. Он вел корабль на предельной скорости и пытался сэкономить каждую минуту на вынужденных межгалактических остановках. Лишь только компьютер выдавал на дисплей информацию о том, что новый прыжок рассчитан и выверен, чистильщик тут же ударял по клавише старта. Ничто не могло его остановить.
Ничто и никто! Даже встреча с чужой цивилизацией приматообразных. А встреча произошла всего за пять остановок до намеченной цели. Лишь только корабль выпрыгнул из подпространства, во всю мощь зазвенел прибор Нона, возвещая о наличии в окружающем пространстве неугодного разума. Пока готовилась следующая расчетная траектория прыжка, Чинкис тщательно осмотрелся и с презрительной усмешкой обнаружил несколько несуразных кораблей, несущихся к нему на всей своей возможной скорости. Эта скорость была явно недостаточной, просто смехотворной. Когда компьютер доложил о готовности к прыжку, корабли противника были еще слишком далеки и для атаки, и для защиты от их нападения. И Чинкис без сожаления нажал на клавишу старта в подпространство. Он, правда, успел заметить на экранах обзора, что корабли приматов выпустили ракеты в его сторону, явно выказав свою агрессивность. Но это было все равно как если бы кто-то издалека помахал в сторону Чинкиса палкой. Это его даже рассмешило.
«Ничего! Через семьсот – восемьсот часов здесь будут силы глубокого рейда! Вот пусть тогда эти обезьяны и потренируются на них в своей меткости. Если вообще успеют сообразить, в чем дело!»
Хоть и появилось чувство азарта и желание наказать выскочек лично, чистильщик остановил в себе стремление вернуться. Ведь на обратном пути его, возможно, уже встретят более внушительные космические силы. А так… Главное – не задерживаться. Силы ГР все сделают намного эффективнее и масштабнее. И жестче… А вот это – это уже плохо. Военные никогда не утруждали себя тщательным исследованием штурмуемых цивилизаций, сбором образцов или хотя бы сохранением животного и растительного мира планеты. Они действовали прямолинейно и выполняли только одну задачу – уничтожить! А ведь сколько интересного там можно найти! Из-за подобных мыслей к Чинкису уже через две остановки пришло чувство вины, а еще через час он понял, что первопричина его необычного поведения – все-таки семья. И самое главное – давно ожидаемые наследники. Он хотел иметь детей больше всего в жизни. И вот, когда его желания стали исполняться, ему уже не хочется ни выполнять свой долг, ни проводить положенные чистильщику исследования, ни проявлять интерес и настойчивость, так отличавшие его от всех остальных.
Но как бы ни был долог путь, он всегда приходит к финишу. Корабль выскочил из подпространства и, найдя искомую желтую звезду, совершил последний прыжок, уже непосредственно к ее третьей планете. Прибор Нона дал о себе знать со всей мощью. Пришлось его тут же отключить. А на экраны стала поступать информация, от которой у Чинкиса моментально разболелась голова: почти по всей поверхности планеты были разбросаны целые скопища «чинка-четыреста шестьдесят семь». Вернее, изделий из этого материала.
И каких изделий! Дома, дороги, порты, водопроводы, плотины, шахты, хранилища. А когда Чинкис увидел еще и огромный мегаполис, раскинувшийся вокруг Пирамиды прямо в открытом океане, то испытал немалое душевное потрясение. Как?! Как они смогли такое создать? Эти тупые отсталые приматы! Почему?.. Почему у них получилось, а у лучших ученых аларастрасийской цивилизации – нет? Какие силы помогли им в этом? Немыслимо, непостижимо! А если уже поздно? Если некие враги уже выведали секрет производства «чинка-четыреста шестьдесят семь» и с неимоверной скоростью строят гигантский космический флот где-нибудь в глубине галактики?
На орбите планеты, правда, негусто: всего лишь две станции. Но зато каких! Для первопроходцев космоса они выглядели более чем респектабельно. А когда сканирование показало, что на их бортах находится оружие и оно готовится к стрельбе, Чинкис даже немного запаниковал: вдруг там неизвестные ракеты с невиданной скоростью и страшной разрушительной силой? Ведь сверхпрочному корпусу можно придать любое ускорение, не опасаясь невероятных перегрузок.
Поэтому чистильщик увел свой корабль из пределов видимости космических станций и совершил посадку в одной из речных долин самого большого материка. Моментально захваченные аборигены были помещены в специальные камеры декодировки мозга, и, пока роботы собирали все доступные образцы, поступила первая информация о происходящем на планете.
Оказывается, «чинк-четыреста шестьдесят семь» производили лишь в городе, окружающем Пирамиду. Потом его развозили по всему миру и продавали. Во всех требуемых конфигурациях и количествах. И в невероятном ассортименте. Поисковые партии роботов доставили на корабль чуть ли не все мыслимые предметы, используемые в быту и промышленности. Начиная от иголок с ножницами и кончая двигателями внутреннего сгорания. Даже корпуса кораблей и лодок были цельнолитыми из самого прочного материала. Он-то и был главным фактором такого бурного развития цивилизации приматов.
Прославленный чистильщик понял: надо срочно уничтожать весь «чинк-четыреста шестьдесят семь» на планете. Без всяких раздумий и колебаний! Да! Возможно, секреты его производства так и останутся неразгаданными. Но заниматься этим некогда. Вдруг сейчас его атакуют неизвестные силы с неизвестным видом вооружения? Вдруг он погибнет? Чинкис даже вздрогнул, вспомнив об ожидаемых наследниках и начатом строительстве. И впервые в своей жизни он решил не заниматься исследовательской работой. Какой бы ценной она ни была в итоге. Впервые он стал действовать не как ученый и исследователь, а как заправский военный, проповедующий лишь одну мысль: уничтожить!
Тем временем роботы заполнили все трюмы разнообразной утварью из пузырита. Чинкис надеялся хоть этим оказать посильную помощь своим ученым в раскрытии секрета производства. Ведь если есть образец, работать всегда проще. Одновременно наружные камеры записывали в корабельную память все, что происходило снаружи.
Вначале аборигены, напуганные пленением нескольких особей, разбежались. Но уже через несколько часов они окружили корабль чистильщика со всех сторон. Подавляющее большинство из них пало ниц, таким образом выражая свое поклонение и приветствие.
«Если бы все приматы так нас встречали, – ухмыльнулся Чинкис, рассматривая местность на экранах, – то и наше отношение к ним, возможно, изменилось бы. А так…»
Он вспомнил о мегаполисе у Пирамиды и об орбитальных станциях – и дал команду стартовать. Подняв корабль лишь на несколько километров, чистильщик впервые решил опробовать прибор Устлика в условиях, приближенных к боевым. Включив устройство на оптимальный режим, он дал полный поворот вокруг своей оси, накрывая лучом территорию круга в диаметре двухсот двадцати километров. И всюду на этом участке пузырит исчез. Будто его и не было. Почти все строения рухнули, остались стоять лишь древние и архаичные. Но и те в своем большинстве оказались на пути потоков селя и воды, образовавшихся в результате исчезновения многочисленных плотин.
Глядя на смываемые водой поселки и целые города, Чинкис не на шутку разволновался и расстроился: «Вода! Как много здесь воды! И ведь она движется! Она может унести сверхпрочные изделия на дно океанов. А сколько их уже там накопилось? Кошмар! Завязну я здесь надолго… И заниматься придется своей непосредственной профессией: чистить, чистить и чистить!»
