Глава 29
Хардия
Прошло три с половиной часа, пока Вителле удалось освободиться. Окрыленный своей гениальной догадкой, он все делал легко и с наскока. Но все равно пришлось потратить почти два часа на дорогу туда и обратно к императору и на нелегкий разговор с ним. Декёрл решил пройти к его величеству незаметно и использовал для этого потайные ходы, проходящие возле «Глотки дьявола». Потом масса усилий и времени ушла на самого императора, вначале ничего не понимающего, а потом отказывающегося верить в услышанное. Но Вителле удалось убедить венценосную особу вести себя как и прежде, но более наблюдательно. Не пить и не есть ничего из приносимого, но не показывать этого, а если станет улучшаться самочувствие, всеми силами скрывать и это. Пить только воду, принесенную декёрлом или особой, которою они одарят совместным доверием. Вспомнить все причины, следствием которых могла стать попытка отравить первую персону государства.
Потом полчаса он просидел в подсобке костюмерной, наблюдая в дверную щель за рыщущим между вешалками слугой, который что-то искал. Приглядевшись, Вителла узнал в нем того самого Слапи, который утром принес весть о трагедии в шахте. «Уж не подслушивал ли он тогда и не следит ли за мной сейчас? Вполне резонно! Какой же гад его ко мне приставил?» Дождавшись, пока Слапи уйдет в дальний конец костюмерной, Вителла незаметно выскользнул между расшитых королевских одежд и, обманув соглядатая, тихонько вышел. «Пусть рыщет! – думал он со злорадством. – Главное – я предупрежден!»
Через пять минут он выловил Саэлро и, затащив его в укромное, непрослушиваемое место, учинил такой пристрастный допрос, что старый слуга, несмотря на свою дряхлость и немощность, взмок от пота чуть ли не до последней нитки. Почти часовая «дружеская беседа» укрепила декёрла в доверии к старику и пролила свет на некоторые немаловажные детали. Саэлро сам уже подозревал попытку повредить здоровью императора и даже пытался своим умом и силами этому воспрепятствовать. Он, когда только мог, старался менять приносимые напитки и блюда, тем самым уменьшая возможность отравления. Однажды он даже нашел на ковре в спальне неизвестную пилюлю, еще больше усилившую его подозрения. По счастью, он ее не выкинул, а хранил в тайнике. Вителле пришлось чуть ли не драться со стариком, пытаясь вырвать у того эту самую пилюлю. Но Саэлро согласился ее отдать лишь после того, как Вителла бухнулся на колени и напомнил о своем знании чуть ли не всех тайн императорской семьи. Прощаясь, Вителла предупредил старика о слежке за собой и попросил поинтересоваться, кто этому Слапи покровительствует.
Но, освободившись, декёрл не сразу бросился в свою лабораторию. Вначале он прошелся по огромной императорской кухне и слегка «почистил» кладовые, в результате чего его одежды «поправились» килограммов на пятнадцать, не меньше. Уже «груженный», он заглянул в лабораторию к Бензику. Тот сразу принялся причитать:
– Яд, несомненно, наличествует, но в таких мизерных дозах, что очень трудно установить, какой именно. Можно только догадываться, что это один из вот этих. – Он придвинул по столу листок с формулами и названиями.
Вителла заглянул в него, многозначительно похмыкал и достал из потайного кармана пилюлю, найденную Саэлро. Аккуратно разломал ее на две части, одну вернул на прежнее место, а вторую отдал Бензику.
– Проведите анализ этого. Если совпадет с одним из ваших предположений – прекрасно! Всем станет намного легче. Сколько это займет у вас времени?
– Полчаса, не более! – Невропатолог уже устанавливал обследуемый кусочек на стекло микроскопа.
– Отлично! – Вителла сделал паузу, доставая что-то из своих карманов. – Как только закончите, сразу же займитесь этим.
– А что это? – Бензик удивленно разглядывал два внушительных брикета.
– Бетель! Растение, которое жуют, при этом выделяется красная слюна, очень похожая на кровь, ее постоянно сплевывают под ноги…
– Да я прекрасно знаю, что это такое, – легкомысленно отмахнулся старик.
– Я ушел отсюда в шахты, – напомнил декёрл. – Не из-за пустяка. Там действительно утонули люди…
– Да вы что?! – ахнул невропатолог.
– Но один из них спасся! Воскрес так же непонятно, как и Халид!
– Вот это да! Как же ему удалось?!
– Он, как и покойный Халид, жевал бетель! Вы помните? Халид избавился от этой вредной привычки – и следующее воскрешение хоть и пережил, но ненадолго!
– Кто бы мог подумать…
– Выделите все вещества, которые здесь находятся. Сделайте из них таблетки, ампулы, сыворотки… что угодно! И мы сегодня же вечером испытаем их – на кроликах или собаках. Если получится, то и на обезьянах. Для этого дела можете собрать всех наших помощников. Нужны?
– Конечно, дело пойдет намного быстрее…
– Вот вам ключ, закройтесь, пока не решите первый вопрос. Потом перейдете в биолабораторию. Поднимайте всех по тревоге. А я бегу к нашему новому «везунчику». И последнее: за мной начата слежка. Возможно, за вами тоже. Не забывайте об этом ни на минуту. – Увидев, как старик побледнел при последних словах, Вителла ободряюще похлопал его по спине: – Я уверен: у нас есть все шансы победить! Держитесь, и не падайте духом!
– Постараюсь, постараюсь… – бормотал Бензик, закрывая за умчавшимся декёрлом дверь. Сев опять за стол с микроскопом, взглянул на свои пальцы рук. Годы-то уже не те! Руки трясутся… да и ноги тоже.
В госпитальной исследовательской лаборатории все было спокойно. Пират мирно спал, накрывшись одеялом с головой, только слышалось его мерное посапывание. Удовлетворенный увиденным, Вителла стал выкладывать на стол загруженные в складки одежды съестные припасы. Установил в одну линию бутылки с водой, молоком и прекрасным выдержанным вином. Потом стал разворачивать специальную бумагу, в которую были завернуты несколько солидных кусков жареного мяса. В тот же момент из-под одеяла раздался ворчливый голос:
– Разве уснешь при таких ароматных запахах?! Тем более если учесть, что я не ел уже трое суток! Мой организм питается не иначе как святым духом.
– Между прочим, я и сам с самого утра даже крошки не проглотил! – Декёрл подошел к шкафу с лабораторной посудой и достал две широкие приземистые колбы. – Садись к столу, вместе пообедаем и отметим твое чудесное воскрешение. Как твое горло, не болит? Халида после оживления мы отпаивали горячим чаем.
– Какой чай?! – Здоровяк уже уселся за стол и с удовольствием рассматривал красивую бутылку. На ней даже стояла печать личной кухни его императорского величества. – Лучшее лекарство – это вино! – провозгласил он, откупоривая бутылку и ловко разливая по колбам. Потом с восхищением принюхался: – Вот это букет!
Они выпили – и минут пять не раздавалось ни единого слова. Молодые здоровые челюсти с остервенением пережевывали пищу, пытаясь утолить непомерно разыгравшийся аппетит. Но по мере того как они насыщались, Вителла стал постепенно переходить к выяснению вопросов, очень его интересующих.
– Воздержанием в еде, вижу, ты никогда не страдал. А от переедания плохо не становилось?
– Ни разу! – прорычал Пират с набитым ртом. – От хорошего плохо не бывает!
– А какие-нибудь неприятные ощущения есть?
– Никаких!
– Но ведь твои легкие были наполнены водой. Может, чувствуешь какое-нибудь жжение, пощипывание?
Пират на несколько мгновений замер, прислушиваясь к своим ощущениям, потом даже постучал кулаком по груди. Проглотил остатки пищи.
– С грудью полный порядок. Единственно, горло побаливает, но подобное не впервой: иногда на вечеринке так напьешься, что потом полдня воротит. Вот после этого горло точно так же и побаливает.
– А с головой как? Шумы, боли в висках, покалывания в затылке?
– С моей головешкой все в порядке. Правда, мне известно, что сошедшие с ума продолжают считать себя совершенно здоровыми, но… Тут ты уже спрашивай у тех, кто знает обо мне все и долгое время. – Он покрутил пальцами возле своих висков. – Им со стороны сразу будут видны все мои «сдвиги».
– Я ведь тебя обо всем этом недаром спрашиваю.
Вителла опять разлил вино, и они выпили. После этого Пират уставился на него, внимательно слушая, но продолжая жевать.
– Сейчас уже пополудни. Время бежит катастрофически быстро, и бывает, что не успеешь сделать всего намеченного. Мы сейчас работаем над добычей нужного вещества, находящегося в твоем любимом бетеле. И постараемся немедленно провести первые эксперименты на подопытных животных. Может, уже через час или два.
– И к чему вам такая спешка? – На лице здоровяка читалось непонимание.
– Очень желательно добиться положительных результатов до того, как вернется его святейшество.
– А он что, не любит проводить опыты над животными?
– Если бы любил, – Вителла многозначительно взглянул на собеседника, – я бы за тебя так не волновался!
– Он что… меня топить будет? – Его рука, тянувшаяся за очередным куском мяса, так и замерла на полпути.
– Я могу ручаться только за себя! – чистосердечно признался декёрл. – Но! Я ведь тебе обещал принять все меры к твоей безопасности. Поэтому, дабы избежать ненужных и преждевременных осложнений, слушай меня внимательно и все запоминай. Если что-нибудь не поймешь, тут же переспрашивай.
– Еще бы – не переспросить! – пообещал Пират. – Моя жизнь и здоровье мне дороже всего.
– А жизнь совершенно незнакомого человека? – неожиданно в упор спросил Вителла.
Лицо гиганта слегка омрачилось, но глаз он не отвел.
– Бывало иногда… В молодости… Особенно по пьянке. В заварушках любил поучаствовать, силенку показать. Но так чтобы ни с того ни с сего незнакомого человека обидеть – не было такого. Даже наоборот: всегда защищал человека честного и невинного.
– Вот и я всегда пытаюсь это сделать. Иногда даже в отношении виновного. – Он вздохнул и допил остатки вина из своей колбы. – Итак, переходим к делу, возможно, нам не повезет поговорить повторно.
Через час, когда подробнейший инструктаж подходил к концу, а затянувшаяся трапеза плавно перешла в ужин, раздался громкий стук в дверь. Тут же раздался голос гвардейца, несущего охрану с другой стороны:
– Господин декёрл! Вас срочно вызывает к себе его высочество! Произошло что-то очень важное и трагическое! Он ждет в центре управления!
Сердце Вителлы чуть не остановилось при этом. Он скомандовал Пирату:
– Ложись! И не забывай симулировать плохое состояние, с кем бы я сюда ни вернулся! – А сам закрыл лабораторию и бросился к принцу.
«Неужели беда с императором?! Как же это могло случиться? Ведь его состояние было не настолько критическим!» И когда он ворвался в центр имперского управления делами, то с трудом хватал ртом воздух, а правой рукой держался за сердце.
– Да на тебе лица нет! – воскликнул принц Бутен, бросаясь другу навстречу. – Что стряслось?!
– Так ведь ты меня вызвал! – Он с трудом пытался отдышаться. – И я подумал, и я подумал…
– Что подумал?! – Теперь уже и принц стал бледнеть.
– Что с императором?!
– А-а… – Принц облегченно уселся прямо на стол. – С ним все в порядке. Я как раз находился у него с визитом вместе с принцессой, когда пришло это трагическое сообщение.
– Какое сообщение? – Дыхание Вителла стало выравниваться, и он ладонью вытер пот со лба.
– Из Сурарта. Там произошло нечто невероятное. Огромной силы взрыв подбросил вверх гигантский пузыритовый ангар и разворотил все ближайшие окрестности. Есть многочисленные жертвы.
– А главный магистр?! – вырвалось у декёрла.
– Его святейшество сильно изранен, но его жизнь, по утверждениям медиков, вне опасности. Его машина в момент взрыва находилась неподалеку, говорят, он как раз направлялся к злополучному ангару. Ударная волна подбросила его автомобиль и несколько раз перевернула в воздухе. Погибли водитель и один из сопровождавших инженеров. Но Райгд, вероятно еще в горячке, выскочил из покореженного лимузина и бросился к месту взрыва, раздавая приказы и распоряжения. Была дана команда собрать в близлежащей округе все мельчайшие осколки, образовавшиеся при взрыве, и тщательно пронумеровать и составить планы находок. После этого его святейшество потерял сознание. У него сломана рука и многочисленные раны на голове. Большая вероятность сотрясения мозга. Для своего возраста он потерял много крови. Вот такое чрезвычайное событие… – Несколько минут стояла полная тишина. – Что будем предпринимать?
– Да вот… думаю…
– Странно! Мне кажется, не мешало бы тебе лично мчаться в Сурарт и на месте решить все остальное. Возможно, требуется более квалифицированная медицинская помощь.
– Там тоже есть хорошие врачи… И если они сказали, что жизни его святейшества ничего не угрожает…
– Ха! У меня складывается впечатление, что ты не слишком огорчился бы и при более печальном сообщении. Признавайся!
– Не знаю… – Вителла бессмысленно уставился взглядом в стену с большой и подробной картой Хардийской империи.
– Как это «не знаю»? – насторожился принц. – Что за непонятные вещи здесь творятся? Ты мне явно что-то недоговариваешь!
– Я тебе рассказывал про опыты, проводящиеся под землей? Помнишь? Так вот, пока мы с тобой отдыхали, еще десяток приговоренных к казни пострадали во имя великой науки.
Бутен слез со стола, обошел его и уселся в большое «командное» кресло. Переплел пальцы рук и оперся локтями на разбросанные по столу бумаги. Немного подумав, он заговорил:
– Подобные вещи меня тоже очень смущают. И я постараюсь приложить все усилия, чтобы подобного больше не происходило. Ты ведь мне веришь и знаешь: к расхожей пословице «Нельзя сделать яичницу, не разбив яйца!» я всегда добавляю: «В случае необходимости можно обойтись и без яичницы!» С этим все ясно. Но этого мало. Меня все равно удивляет твоя позиция в отношении Райгда. Будь добр, объяснись подробнее.
– Хорошо. Но вначале и я хочу тебя попросить ответить на несколько моих вопросов. Не сочти, конечно, это нарушением этикета.
– Да чего уж там, – великодушно согласился принц. – Спрашивай.
– Вот ты был у императора. Долго ли вы беседовали?
– Порядочно, больше часа.
– И о чем рассказывал?
– Да он больше спрашивал… – фыркнул принц. – Устроил для меня какую-то викторину-тест, туманно объясняя, что это ему необходимо для каких-то исследований. Назадавал мне кучу вопросов, требовал отвечать молниеносно и не задумываясь, а в конце «обрадовал» меня, выдав свой вердикт: реакция замедленная, процесс развития остановлен, необходимо глобальное вливание знаний и масса разных упражнений для поднятия интеллекта. Не пойму, каким путем он это выяснил: вопросы ведь были совершенно не по теме и чуть ли не дебильные, но мы с принцессой посмеялись от души. Да и отец немало повеселился. Настроение его существенно повысилось, да и состояние тоже.
– Император в своем стиле! – довольно заулыбался Вителла. А потом, затаив дыхание, спросил: – А он мне ничего не передавал?
– Вообще-то… Да! – с удивлением вспомнил принц.
– И что именно?
– Когда мы уже уходили с примчавшимся за мной посыльным, он пригнул меня к своим губам и прошептал на ухо: «Обязательно передай Вителле два слова: номер два!»
– Прекрасно! Значит, он мне разрешил рассказать тебе все последние новости. Это было наше слово-пароль.
– А что такое – «номер два»?
– Не что, а кто! – поправил его товарищ. – Номер два – это ты.
– А номер один?
– Номер один – Саэлро.
– Как же так? – удивился с улыбкой Бутен. – Не по ранжиру получается!
– Здесь номера даны по времени. Первым к императору явился слуга, ты явился вторым. Уверен: если бы тебя не оторвали этим сообщением из Сурарта, твой отец сам бы тебе все объяснил. Но теперь это моя задача. Во-первых, хочу тебя сразу заверить, что ни я, ни сам император ни на мгновение в тебе не сомневались…
– А чего во мне сомневаться? – пожимая плечами, перебил принц.
– …и не желали выказать малейшего недоверия, – настойчиво продолжал Вителла. – Как по мне, то если бы ты оказался тем неизвестным пока еще злодеем, то лучше вообще не жить. Весь смысл жизни для меня исчез бы моментально. Но твой отец всегда любил составлять головоломные и хитрые тесты, которыми он иногда пользовался для выяснения истины, и он меня уговорил дать ему немного времени на проверку одного из них. Он его составлял несколько лет и не мог удержаться, чтобы не опробовать.
– На родном-то сыне! – с укором закачал головой Бутен. – Ну, я ему это припомню! – Потом сразу же перешел на серьезный тон: – Шучу, конечно. Переходи лучше к самому главному, а то ходишь вокруг да расшаркиваешься в извинениях. Что за злодей и что за злодейство?
– Твой отец серьезно болен. Конечно, ему уже семьдесят два года, возраст почтенный… Но ведь еще три месяца назад он был на удивление здоров и всех поражал своей энергией, кипучей деятельностью. И вдруг, ни с того ни с сего, прикован к постели и отошел от управления почти всеми государственными делами.
– Но на время болезни я его замещаю! – напомнил принц.
– Ты?! – переспросил Вителла с нескрываемым сарказмом. – Да ты и раньше ничем, кроме охоты и развлечений, не интересовался! А сейчас?.. Когда ты только и думаешь о прекрасной принцессе, дай Творец ей крепкого здоровья и долгих лет жизни в твоих объятиях, хоть раз поинтересовался событиями, происходящими в государстве? Когда в последний раз ты наведывался в этот центр управления?
– Дай-ка припомню…
– И не пробуй! Наверняка еще вместе с императором! И вот что получается. Твоего отца фактически отстранили от власти… Ты не в счет! Зачем? И кто? А как отстранили?! Вот здесь-то и кроется самое страшное! Сегодня утром я произвел осмотр императора и с уверенностью установил: в его организме наличествуют вредные для здоровья яды. Они пока не нанесли смертельного ущерба, но их влияние лишило императора сил и прочно приковало к постели.
– Т-ты уверен? – шепотом спросил принц. Губы его побелели от волнения.
– Увы! На все сто! Сейчас, в этот самый момент, один из доверенных людей исследует вещество, найденное в крови твоего отца, и, возможно, ищет противоядие или средство для лечения.
– Где он?! – Принц вскочил и бросился к выходу. – Идем туда немедленно!
– Постой! Да остановись же ты! – Вителла почти силой остановил Бутена. – Выслушай еще кое-что. Это очень важно! За мной, а скорее всего, и не только за мной, ведется слежка. Ты должен об этом помнить и ни единым жестом не выдать нашего знания о болезни императора.
– Почему? – Принц даже разгневался. – Неужели ты думаешь, что я буду миндальничать с мерзкими предателями?! Да я их всех на кол посажу! Немедленно! И уже к вечеру буду знать имя главного зачинщика! А тогда…
Принц в бешенстве сжал кулаки, и его лицо пошло красными пятнами. Декёрл буквально висел на нем, пытаясь остановить и успокоить.
– Да не ори ты так! Умоляю! Это приказ императора! Если ты захочешь что-либо предпринять, посоветуйся сначала с ним. Ты ведь любишь его безгранично – так не отвергай его мнение. У него ведь полувековой опыт управления нашим государством. Послушай его!
Постепенно принц стал успокаиваться и думать более логически:
– Так вот почему ты не обрадовался живучести Райгда! Естественно! Все в его власти! Он подозреваемый номер один! Вот только не пойму: ведь он никогда не стремился к власти! Зачем это ему понадобилось на старости лет?
– Именно это и хочет выяснить император. И не забывай: вина твоего двоюродного дяди еще не доказана. Что, если другие враждебные силы сплели заговор?
– Кто же? Князья? М-м… Они всегда мутили воду и сеяли смуту. И только они открыто осмеливались возражать императору. Кстати! Ведь именно они в своем большинстве были против моей помолвки с Айни, да и нашей предстоящей свадьбы в целом!
– Вот видишь! А Райгд был главным инициатором этого… Так что спешить нельзя. Лишь только схватим мелкую рыбешку, крупная шваль успеет спрятаться, обезопасить себя, убрав других – своих же – исполнителей, или, что еще опасней, предпримет последнюю и самую отчаянную контратаку. А где ее ждать и от кого, мы не знаем. Пусть пока враги не знают о нашей информированности, это нам на руку. Время сейчас работает на нас, и мы спокойно все расследуем.
– Ладно, ты меня убедил. Но надо что-то делать сию минуту! А что?
– Я немедленно отправляю группу из нескольких лучших врачей в порт Сурарт. Если его святейшество не нуждается в их помощи, они помогут другим пострадавшим. Если мне поставят в вину мое личное неучастие, то мне есть чем оправдаться. Сегодня произошло еще одно важное событие. О нем я расскажу чуть позже. Сейчас важно обезопасить организм твоего отца от действия яда. Идем в биолабораторию. Там работает много людей, но я под каким-нибудь предлогом отзову в сторону нашего человека – и мы получим нужную информацию. И не забывай вести себя самым естественным образом. Неизвестно, кто и где прислушивается к каждому нашему слову. – Когда они подошли уже к двери, Вителла добавил полушутя: – И не пугай никого массовыми казнями.
Вместо ответа принц быстро пошел впереди. Но до ушей декёрла донеслось недовольное ворчание:
– Что толку их пугать?! Когда наступит время действовать, они даже обделаться не успеют!.. Со страха!
Зайдя в биолабораторию, Вителла поинтересовался, как идут дела по извлечению необходимого вещества из бетеля. Там находилось море народа, все сновали между столами, носились с какими-то пробирками, выкрикивали друг другу формулы и поручения. Бензик официальным тоном ответил, что результаты будут получены через час, максимум два. Вителла с принцем прошли после этого в отдельный изолированный кабинет, посидели там для отвода глаз несколько минут, а затем декёрл выглянул в общий зал и закричал:
– Господин Бензик! Я не могу найти ваш отчет за прошлую среду. Что за кавардак у вас здесь творится! Немедленно идите сюда!
Когда старик вошел в кабинет, за ним плотно закрыли дверь.
– Каков итог ваших исследований по яду? – сразу спросил Вителла.
Бензик молча протянул ему бумажку, вынутую из внутреннего кармана. Тот быстро стал читать ее вслух:
– Ага! Яд: залиран. Применяется для торможения умственной деятельности при обильных крововыделениях и для глушения болей при операциях общего свойства. Применять длительно и в больших количествах запрещено, смертельно. Максимальный курс применения – три месяца…
– Как раз срок болезни! – вставил принц.
– Значит, у нас есть шанс поправить здоровье императора? Еще не поздно?
– Будем надеяться, что да, – ответил главный невропатолог. – Есть даже средство для очищения крови от этого яда. Обыкновенный хвощ полевой, которого полно в наших запасниках-гербариях. Правда, процесс приготовления специальной вытяжки очень длителен – займет всю ночь. Но рекомендуется использовать и легкий раствор простого чая из того же хвоща. – Ученый нагнулся и достал из-под стола бутыль с жидкостью желтого цвета. – Я заварил на всякий случай… – Явно довольный своей предусмотрительностью, он протянул чай Вителле.
– А он безвреден для здорового человека? – неожиданно спросил принц.
– Абсолютно безвреден!
– Тогда выпейте немного сами! – потребовал принц.
– Зачем? – не понял Бензик.
– Ладно! – усталым голосом сказал Вителла. – Давайте я выпью…
Главный невропатолог все сразу понял и с готовностью отпил из бутыли.
– Вы, конечно, извините, – оправдывался принц, забирая емкость с чаем и пряча в своих одеждах. – Но у меня от последних событий глаза на лоб лезут… вместе с мозгами…
Бензик быстро удалился в лабораторию, а Вителла сказал:
– Жди меня у отца. Постараюсь за час со всеми приготовлениями справиться и приду к вам для доклада по подземному ходу. Хочу вас подробно ознакомить со всем здесь происходящим и с тем, что должно произойти в ближайшее время. Если мне не изменяет предчувствие, мы стоим на пороге самого великого открытия, даже пузырит по сравнению с этим – ничто!
