Начинало смеркаться. Лес, в который въехала машина Слона, был дикий, темный, со спутанными ветвями, почти без подлеска, усыпанный гнилым валежником. Одним словом – «гиблое место». Для отца Андрея и Марго эта поговорка должна была приобрести буквальный смысл.

Марго едва стояла на ногах. Руки у нее так же, как у отца Андрея, были за спиной связаны веревкой. Полоска скотча закрывала ей рот. Темные волосы журналистки были встрепаны, под глазом темнел синяк.

– Стоишь, милая? – Слон улыбнулся и отпустил плечи Марго. Она покачнулась, но устояла. – Вот и молодец, – похвалил свою жертву Слон. – Если не сможешь идти сама, я потащу тебя волоком – прямо по корягам. А это будет очень больно.

Слон еще раз оглядел дьякона и журналистку и вздохнул:

– Плохо выглядите, ребята. Ну да уж тут не до марафета. Готовы в путь? Тогда пошли. Держите курс прямо на деревья. Придется немного оцарапаться, но это неважно. Давайте-давайте, батюшка, не стойте. Я не намерен торчать тут с вами до утра.

Слон переложил топор из правой руки в левую, развернул дьякона и слегка толкнул его в спину. После этого проделал то же самое и с Марго.

Марго и отец Андрей, спотыкаясь и налетая на колючие ветви черных деревьев, побрели по чавкающей земле. Слон шел за ними, что-то насвистывая. Несколько раз Марго пыталась так подгадать, чтобы отклоненная ею ветка хлестнула верзиле по физиономии. Но он раскрывал все ее стратегические замыслы еще до того, как она приводила их в жизнь.

– Вы настоящая оторва, Марго, – весело сказал Слон после очередной такой попытки. – Эх, ребята, как же вы мне нравитесь. Будет ужасно жаль вас закопать. С вами, Марго, я бы не прочь провести ночь-другую. Да чего там – я бы и остаток жизни с вами провел. Мало того что красавица, так еще и боевая подруга. Мне бы такую спутницу, я бы горы свернул.

«Перебьешься, свинья», – хотела сказать Марго, но лишь замычала в кусок скотча.

– Да, детка, я тоже тебя люблю, – живо отреагировал Слон. – А вы, дьякон? При других обстоятельствах мы могли бы с вами подружиться.

– Не думаю, – ответил отец Андрей.

– Нет? Ну, нет так нет. Кстати, если встретите бога, похлопочите там за меня, ладно? Не такой уж я мерзавец. Просто жизнь вынуждает. Ну все, стоп! Стоп, я сказал!

Слон ухватил Марго и отца Андрея за плечи и силой их остановил. Огляделся и кивнул:

– Да, здесь, пожалуй, и остановимся. Тут вон и яма подходящая имеется. Не буду вас долго томить, ребята, – сказал он и вынул из-за пояса топор. – Посмотрите друг на друга в последний раз.

Слон взял топор на изготовку и шагнул к Марго.

– А как же последнее желание? – спросил отец Андрей.

– Желание? – Слон поднял брови. – Гм… А у вас оно есть?

– Конечно. Перед тем как покинуть этот мир, я бы не прочь выпить с вами на брудершафт. Не хочу говорить «вы» человеку, который отправит меня на тот свет.

– У вас странное чувство юмора, отец Андрей, – сказал на это Слон. – Впрочем, я бы не возражал. Только где же я вам возьму выпивку в лесу?

– У меня в заднем кармане брюк, – сказал дьякон, вытирая о плечо потное лицо. – Там фляжка.

Слон, усмехаясь, задрал дьякону подол рясы и достал из кармана плоскую металлическую фляжку.

– А вы запасливы, – одобрил он. – Вот только пить придется по очереди, ничего? Руки я вам развязывать не стану.

– Ничего страшного, – ответил отец Андрей.

Слон отвинтил крышку, понюхал, усмехнулся.

– Я, вообще-то, коньяк не очень… Но ради вас сделаю исключение. Хлебнете первым?

– Давайте.

Слон поднес фляжку к губам отца Андрея, и тот сделал большой глоток.

– Хватит, пожалуй. – Слон взвесил фляжку в руке, усмехнулся. – Тут осталось всего на два глотка. Не возражаете, если я допью?

– Нет.

– Ну, тогда… – Слон приник к горлышку фляжки и, слегка запрокинув голову, в два глотка опустошил ее. – Уф-ф… Какой-то дамский у вас коньяк, батюшка. Больше смахивает на ликер. – Он швырнул фляжку в канаву. – Теперь полагается поцеловаться, но не думаю, что вам это понравится. Так что будем на «ты». И – прощай!

Слон перехватил топор поудобнее и замахнулся. Марго отчаянно замычала. И тут приключилось маленькое чудо. Верзила замер на месте с поднятым над головой топором, потом вдруг пошатнулся, захрипел, схватился рукой за дерево, покачнулся и, выпучив глаза, рухнул на землю.

Марго замерла, ошарашенно глядя на распростертого на земле Слона. Отец Андрей между тем опустился на землю и с помощью гимнастического упражнения перевел связанные руки из-за спины вперед. Затем взял топор, поднялся и сказал:

– Марго, повернитесь ко мне спиной. Пожалуйста, быстрее – у меня затекли руки, я могу выронить топор.

Марго сделала, как он велел. Отец Андрей принялся перепиливать лезвием топора веревку. Пот градом катился по его лбу и щекам, длинные, мокрые от пота волосы все время падали ему на глаза, и он вынужден был откидывать их с лица. Отекшие руки плохо слушались, и каждое движение отзывалось в них острой, пронзающей болью. Прошло не меньше минуты, прежде чем веревка поддалась.

Первое, что сделала Марго, освободившись, это оторвала скотч от губ.

– О господи… – выдохнула она и закашлялась.

– Разомните немного руки, потом возьмите топор, – сказал отец Андрей.

Марго, морщась от боли, размяла онемевшие руки.

– А что с этим? – спросила она, кивнув на тело Слона.

– Шок, – ответил дьякон. – А может, уже кома.

– Коньяк?

Он кивнул:

– Да. У этого типа редкая болезнь – его организм не усваивает естественный белок. Молоко и хлеб для него – яд. Перед тем как заявиться к нему в гости, я на всякий случай смешал во фляжке коньяк с молоком.

Марго взялась наконец за топор.

– Но как вы узнали, что он болен?

– Помните крошки на полу в квартире Шихтера? Это были крошки от чипсов с адаптированным белком. Слон не расставался с пачкой. На всякий случай я проверил холодильник у него в квартире и увидел, что все продукты содержат гидролизат. Искусственный белок.

Марго посмотрела на Слона.

– Он умрет?

– Возможно, – глухо ответил дьякон. – Молоко отравило его мозг. Но у меня не было другого выхода.

– А если бы фокус с фляжкой не сработал? – прищурившись, спросила Марго.

Отец Андрей пожал плечами:

– Он бы нас убил.

Веревка упала к ногам Марго. Дьякон размял запястья.

– Еще полчаса, и мы с вами могли бы лишиться рук, – заметил он.

– Еще пять минут, и мы с вами могли лишиться жизни, – возразила Марго.

Отец Андрей присел рядом с поверженным врагом и прощупал ему пальцами шею.

– Ну как? – спросила Марго. – Сдох?

– Пульс еще есть. А ну-ка… Помогите мне взгромоздить его на спину.

– Вы что! – возмутилась журналистка. – Собрались тащить его на себе?

– Другого выхода нет. Давайте поторопимся – он может умереть в любую минуту.

Марго, чертыхаясь и пыхтя от натуги, помогла дьякону поднять Слона с земли и взгромоздить его на спину.

– Тяжеленный… – хрипло проговорил дьякон. – Килограммов сто, не меньше. Ну, с богом.

И он, пошатываясь от тяжести груза, побрел обратно к машине. Марго шла чуть впереди, придерживая ветки и отбрасывая носком туфли коряги с пути дьякона.

– На вас смотреть больно, – сказала она. – Может, я возьму его за ноги?

– Не надо, – ответил отец Андрей. Он шел медленно, но уверенно. Валежник тяжело хрустел у него под ногами. – Лучше расскажите что-нибудь.

– Что рассказать? – обернулась Марго.

– Как вы попались в лапы Слону?

– А, это. Да я сама толком не знаю. Сначала я была в морге… Я еще вам оттуда позвонила, помните? Потом мы должны были встретиться с Петей Давыдовым. В одной кофейне на Профсоюзной.

– Зачем?

– Это личное, – сказала Марго. Помолчала, покусала губы и со вздохом сказала: – Хорошо, я скажу. Он обещал найти мне должность. В команде Ивана Старкова.

– Какую?

– Он собирался устроить меня пресс-секретарем Старкова.

Отец Андрей усмехнулся.

– Зачем это вам?

– Как зачем? Хороший статус, большая зарплата. Опять же, перспективы. Представляете, если Старков когда-нибудь станет президентом!

– Амбиции… – хрипло выговорил дьякон, сгибаясь под тяжестью своей ноши. – Рассказывайте дальше.

– А дальше… Дальше я вышла из морга и пошла к машине. Тут меня кто-то окликнул. Я обернулась, и мне в лицо ударила струя газа. Слава богу, я быстро отвернулась и задержала дыхание… Вам помочь?

– Не надо.

– Как хотите. Ну вот. Я закричала и хотела убежать, и тут этот мерзавец заехал мне кулаком в лицо. Вот и все. Очнулась я уже в машине.

– Это был Слон?

– А кто еще? Конечно. Я уже вижу впереди машину! Еще немного, дьякон! И зачем ему понадобилось вести нас так далеко в лес? – досадливо проговорила Марго. – Завел бы за ближайшее дерево да там бы и прикончил.

– Я вижу, у вас хорошее настроение… Уф-ф… – Дьякон остановился и тяжело привалил Слона к дереву.

Марго вскинула брови:

– Почему мы остановились? Осталось метров двадцать.

– Их еще нужно пройти, – ответил отец Андрей, вытирая рукавом потный лоб.

– О, да вы устали. Интересно, в машине есть вода? Если нет, нам придется туго. Я умираю от жажды.

– Главное, чтобы двигатель завелся, – сказал дьякон. – Кстати, вы не помните, он оставил ключ в замке зажигания?

– Не помню. Черт! – Марго вдруг хлопнула себя ладонью по лбу.

– Что? – не понял дьякон.

– Мы забыли обшарить его карманы. Там ведь наверняка должен быть телефон. Мы можем положить этого мамонта у обочины и вызвать ему «Скорую»!

Отец Андрей покачал головой.

– Слишком долго. Довезем сами. – Он потрогал Слону шею. – Пульс все еще есть. Может быть, и выживет. Помогите-ка мне еще раз, Марго.

С помощью журналистки дьякон снова взвалил на спину безжизненное тело Слона и побрел к микроавтобусу. Обливаясь потом, он тихо бормотал себе под нос, в такт шагам: