Теплый июньский день. Небо синее и чистое, каким оно бывает только в июне. Зеленая лужайка. Внизу, метрах в двадцати, мерно несет свои воды полноводная река.

Игорь Соболев возится с мангалом, а Санька нанизывает на шампуры куски мяса. Сейчас он водрузит шашлыки на мангал и в воздухе запахнет ароматным жареным мясом.

Женя сидит в шезлонге с дамским романом в руках. Время от времени она поднимает голову и поглядывает на пыхтящего Саньку и деловито раздувающего угли Игоря.

«Мои мужчины, – думает она с гордостью. – Самые сильные и самые заботливые».

И от этой мысли у Жени делается тепло на душе и легко на сердце. И жизнь вокруг такая хорошая и уютная. Ну прямо как в детстве…

Женя открыла глаза и посмотрела на плывущие по небу облака. Вот было бы хорошо жить одними мечтами. Спать по двадцать три часа в сутки и видеть яркие сны. А бодрствовать всего час или даже полчаса. Поесть, сходить в туалет – и снова погрузиться в царство сновидений.

Женя глянула на визитную карточку Елены Прекрасной, которую все еще держала в руке. Позвонить или не позвонить? Пожалуй, можно попробовать. Жаловаться Женя не будет, просто узнает, как у Елены дела, и все.

Рассудив так, девушка достала из сумочки мобильник.

– Не делай этого, – произнес у нее за спиной чей-то вкрадчивый голос.

Женя вздрогнула и быстро обернулась. За скамейкой стоял невысокий худощавый парень в черной бейсболке и темных очках.

– Если хочешь увидеть своего жениха живым, встань и иди за мной, – сказал парень.

– Но я не…

«Я не одна», – хотела сказать Женя, но остановилась на полуслове. Что, если этот тип – бандит? Нельзя допустить, чтобы он схватил Саньку.

– Хорошо, – выдохнула Женя.

Незнакомец повернулся и неторопливо двинулся прочь от киоска. Женя вскочила, бросила тревожный взгляд в сторону магазина и торопливо зашагала за молодым человеком.

– Эй! – окликнула его Женя. – Эй, подождите! Куда мы идем?

Парень нервно и быстро огляделся по сторонам и бросил через плечо:

– Идем-идем.

И прибавил шагу. Теперь Женя почти бежала за ним. Так они прошли целый квартал. Парень все время оглядывался. Видно было, что он очень нервничает. Свернув за угол дома, он подошел к дубовой двери бара со смешным названием «Пивная пена» и нырнул в полумрак зала.

Женя постояла несколько секунд, испуганно соображая, стоит ей идти за ним или нет?

«А что, если это обман? – подумала она. Даже не сама Женя, а какое-то подозрительное и жутко здравомыслящее существо внутри ее. – Что, если тебя заведут в туалет, стукнут по темечку и – адью? Ведь тот тип – Валентин Иванович – говорил, что тебя кто-то преследует! Он, конечно, упырь, но и упыри иногда говорят правду!»

«А если нет? – тут же возразила ей другая Женя. – Что, если я действительно могу спасти Игоря?»

«Даже если так – ты все равно ничем не сможешь ему помочь! Разве ты не поняла, что Москва – страшный и призрачный город? Здесь живут особые люди, не такие, как ты! Здесь все не то, чем кажется. Если ты до сих пор этого не поняла, ты, Ремизова, полная дура!»

«Ну и пусть. Не всем же быть умными и ловкими. Даже тетя Матильда велела мне быть смелой».

«Вот как? Тогда какого черта ты мнешься у порога? Решила быть смелой – входи и никого не слушай!»

Женя взялась за холодную латунь дверной ручки и рванула ее на себя – словно кольцо из гранаты выдернула.

В баре было тепло, темно и очень шумно. Не успели Женины глаза привыкнуть к темноте, как навстречу ей из полумрака зала выдвинулась стройная фигурка девушки-менеджера.

– Добрый день! Вы одна или вас ожидают?

– Меня ожидают, – сказала Женя.

Вертлявого парня она увидела сразу – он сидел за ближайшим к выходу столиком. Подойдя к столику, Женя остановилась и негромко окликнула парня:

– Эй!

– Садись, – сухо приказал он и указал на стул.

Женя села. Несколько секунд парень разглядывал ее сквозь черные стекла очков, потом сказал:

– Я знаю, где твой жених.

– Где? – подалась вперед Женя.

– Он здесь, в Москве. И ты сможешь его увидеть. Но при одном условии.

Женя облизнула кончиком языка пересохшие от волнения губы.

– Что за условие? – хрипло спросила она.

– Условие простое. Ты отдаешь мне одну вещь, а я – везу тебя к твоему жениху.

– Какую вещь? – опешила Женя. – У меня ничего нет.

– Есть, – заявил парень. Он нервно огляделся вокруг, затем нагнулся к Жене и тихо проговорил: – Перстень!

– Так вам нужен перстень? – удивилась Женя.

Парень вздрогнул, стрельнул глазами по залу и испуганно зашипел:

– Тише ты. Чего разоралась?

Его испуг передался и Жене. Она тоже огляделась по сторонам.

– Давай его сюда. – Парень протянул руку ладонью кверху и выжидательно посмотрел на Женю.

Она поспешно достала из кармана перстень и хотела уже вложить его в протянутую руку, но на секунду замешкалась. Ей вдруг показалось, что камушек, который до сих пор казался ей просто черным, странно замерцал в тусклом свете лампы.

Впрочем, рассмотреть камушек как следует ей не удалось. Нервы у вертлявого сдали окончательно, и он, не в силах больше ждать, вырвал перстень из Жениных пальцев.

– Ай! – тихо вскрикнула она и поморщилась от боли. – Зачем так грубо?

Парень спрятал перстень в карман.

– За мной не ходи, – приказал он. – Я должен сперва проверить: вдруг ты мне фальшивку подсунула? Если перстень настоящий, я вернусь.

– А вы точно вернетесь? – недоверчиво спросила Женя.

– Точно.

– А сколько ждать?

– Недолго.

Парень поднялся из-за стола и быстро зашагал к выходу. Через пару секунд он скрылся из вида. Женя сидела, растерянно глядя ему вслед.

«Дура ты, Ремизова, – сказал ей внутренний голос. – Дура набитая. Теперь у тебя ни жениха, ни перстня».

Внутри у нее все похолодело.

«А что я должна была делать?» – чуть не плача, возразила она.

«То, что делают все нормальные люди. Ты что, кино не смотришь? Нужно было сказать ему: «Сперва отведи меня к Игорю, а потом получишь перстень».

«Да, действительно. – Женя всхлипнула. – Как же я сразу об этом не подумала? И как мне теперь быть?»

«Беги за ним. Может, еще нагонишь!»