Засыпала Женя тяжело. Она всегда с трудом засыпала в чужих квартирах. Лежа на кровати и глядя в черный потолок, Женя думала об Игоре, и сердце ее было переполнено болью и тоской. Ну где его искать?

Где-то внизу, под окном, проехал, шурша колесами, автомобиль, и до Жениного слуха из него донесся обрывок песни:

Машина укатила дальше.

«Вот и Земфире было так же плохо в Москве, – подумала Женя. – Но потом-то у нее все наладилось. И у меня наладится».

Вскоре она уснула.

А когда проснулась, солнце заливало комнату ярким светом, а Санька стоял перед кроватью с палкой в руке и угрюмо смотрел на Валентина Ивановича, застывшего в дверях.

– Тронешь ее – убью! – объявил мальчик, гневно сверкая глазами.

Женя с изумлением посмотрела на Саньку, перевела взгляд на Валентина Ивановича и… все поняла. Санька только что проснулся и явно не понимал, где находится. В квартиру его внесли спящим, и сейчас он, должно быть, был страшно удивлен и напуган.

– Саня, Валентин Иванович – хозяин этой квартиры, – сказала Женя. – И он наш друг. Убери палку.

Санька нехотя опустил руку.

– Где ты палку-то взял? – спросила Женя.

– Это ножка от журнального столика, – сказал Валентин Иванович, улыбаясь. – По всей вероятности, он ее отвинтил заранее, когда услышал мой голос на кухне. Настоящий воин! Собственно, я пришел вас будить. Через полчаса мне пора идти. А значит, пора уходить и вам. Жду вас на кухне!

Валентин Иванович подмигнул мальчишке и скрылся за дверью. Санька проследил за ним взглядом и угрюмо произнес:

– Этот дядька плохой.

– Что ты, – возразила Женя. – Валентин Иванович очень хороший.

Санька нахмурился еще больше и покачал головой:

– Ты не знаешь. А я видел. Ночью.

– Ты вставал ночью?

Мальчик кивнул.

– Зачем? – удивленно поинтересовалась Женя.

– Писать ходил.

– Что же ты меня не разбудил?

– Я и сам взрослый.

– Ты нашел туалет?

– Да. А потом, когда шел обратно, услышал, что кто-то шуршит. – Санька махнул рукой в сторону стены и добавил: – Там, в соседней комнате. Дверь была приоткрыта, и я заглянул.

«Как тебе не стыдно», – хотела сказать Женя, но вместо этого спросила:

– И что ты там увидел?

– Этот дядька – вампир, – хмуро ответил Санька.

Женя удивленно усмехнулась.

– Что ты несешь?

– Это правда! Там на диване парень лежал, а этот хмырь у него кровь из шеи пил. Я сам видел!

Женя вздохнула. Видимо, мальчику приснился страшный сон. Дети часто путают сны и реальность.

– Ладно, – сказала она. – Отвернись, я встану и приведу себя в порядок. А потом мы пойдем на кухню и попьем чаю. Вместе. После этого мы сразу уйдем.

– Он нас не отпустит.

– Пусть только попробует. Даже если он вампир, то сейчас, при свете дня, он абсолютно беспомощен.

В ванной Женя открыла кран, подставила руку под ледяную струю и, набрав в ладонь воды, плеснула ее себе в лицо. Затем посмотрела на свое отражение в зеркале.

Круглое лицо, румянец вполщеки, черная челка, очки в нелепой оправе, которая устарела лет десять назад. За стеклами очков – небольшие карие глаза, и взгляд их никак не назовешь «открытым и смелым». Скорей уж – «испуганным и удивленным».

Женя знала, что не красавица. Знала и давно смирилась с этой мыслью. Но после знакомства с Игорем Соболевым она стала пристальнее разглядывать себя в зеркале.

Иногда Жене и впрямь начинало казаться, что она не так уж дурна собой. Она вспоминала, что в детстве прохожие часто улыбались ей на улице и говорили вслух: «Какой хорошенький, упитанный ребенок!» Или даже лучше: «Маш, ты посмотри, какой пупсик!»

Впрочем, в детстве мы все «пупсики».

«И все-таки, что он во мне нашел?» – подумала Женя, делая губы бантиком и приподнимая брови.

Спустя пятнадцать минут они сидели на кухне в компании Валентина Ивановича и пили чай с бутербродами. Санька жевал бутерброд молча, то и дело бросая на хозяина квартиры быстрые, тревожные взгляды.

Вдруг дверь кухни открылась и в образовавшуюся щель всунулась вихрастая голова молодого человека.

– Доброе утро! – поприветствовал всех парень. – Валентин Иванович, я пошел! Спасибо за то, что приютили!

– Не за что, – улыбнулся хозяин. – Успеха!

– И вам не болеть!

Вихрастая голова скрылась за дверью.

– Вот видишь, – шепнула Женя на ухо Сашке. – Этот постоялец жив и здоров.

Санька нахохлился как воробей, но, несмотря на свое упрямство, вынужден был признать Женину правоту.

– Хороший мальчик, – сказал вдруг Валентин Иванович, дружелюбно глядя на Саньку. – Такой маленький, а уже пытался вас защитить. Кстати, Женечка, я забыл спросить: а вы ему кто? Уж извините, но для матери вы слишком молодо выглядите.

– Я… его сестра, – непонятно зачем соврала Женя.

– Вот оно что. – Валентин Иванович улыбнулся. – А с виду вы совсем не похожи.

– У нас разные отцы, – сказала Женя.

– Ясно, – кивнул Валентин Иванович. – Женечка, вы не стесняйтесь, намазывайте бутерброды маслом потолще. И про колбаску не забудьте. Вы молодая девушка, вам нужна энергия.

– Да-да, – кивнула Женя. – Спасибо.

– Ваш братик – славный малый, – снова заговорил Валентин Иванович. – Ума не приложу, за что он меня невзлюбил?

Женя улыбнулась:

– У него слишком богатая фантазия. Он вдруг решил, что вы – вампир.

Бутерброд с кроваво-красным кружком колбасы застыл у раскрытого рта Валентина Ивановича.

– Кто-кто? – удивленно переспросил он. – Вампир?

– Угу, – кивнула Женя. – Представляете!

– Забавно, – с улыбкой проговорил Валентин Иванович и откусил кусок бутерброда. – И что же сподвигло вашего малыша на подобные мысли? – поинтересовался он с набитым ртом. – Внешность у меня вроде вполне мирная.

«Это верно», – подумала Женя, с улыбкой глядя на бледное худощавое лицо Валентина Ивановича. С виду он был похож на мелкого служащего из какого-нибудь собеса. Или на советского бухгалтера. Не хватало только помятого пиджачка и потертого портфеля под мышкой.

– Он вставал ночью в туалет, и ему показалось, что он кое-что увидел, – сказала Женя.

– И что же, если не секрет?

Она замялась:

– Да ну, даже стыдно говорить.

– И все же?

– Да глупость какая-то. Он решил, что вы пили кровь из шеи вашего жильца.

– Как-как? Из шеи? – Валентин Иванович засмеялся тихим переливчатым смехом. – Это ж надо такое выдумать! Вот бы удивилась моя бывшая жена, если бы ей кто-нибудь подобное рассказал! Она-то всю жизнь считала меня рохлей и слизняком! А оказывается я – страшный и злобный вампир!

Все еще посмеиваясь, Валентин Иванович вытер выступившие от смеха слезы. На кухню вновь заглянул молодой постоялец.

– Еще не ушли? – улыбнулся ему хозяин квартиры.

– Нет. Валентин Иванович, у вас не найдется таблетки аспирина или цитрамона? Голова трещит как с похмелья.

– Нет, Петя, извините, но таблеток я в доме не держу.

– Ну, ладно, – вздохнул жилец. – Куплю в аптеке по дороге к метро.

– Петр, а что у вас на шее? – спросила вдруг Женя.

– Где? – не понял тот и тронул шею пальцами.

– С другой стороны, – хрипло сказала Женя. – Да, здесь.

Петр пощупал маленькую ранку на коже и поморщился:

– Не знаю. Наверно, порезался, когда брился. Приятного аппетита!

Он вышел из кухни. Женя оцепенела. Она сидела, нахмурив брови, и смотрела расширившимися глазами на Валентина Ивановича.

– Что? – удивленно спросил тот, перехватив ее взгляд. – Вы подумали, что…

– Нет-нет, – поспешно ответила Женя. Ей вдруг пришла в голову тревожная мысль: Санька – бездомный бродяга. Ему многое пришлось пережить, и он очень здравомыслящий мальчик. К тому же не из пугливых, иначе бы ему на улице не выжить. Такой мальчик никогда не станет фантазировать на пустом месте. А это может означать только одно: Санька действительно что-то видел ночью.

– Женечка, вы меня пугаете, – с улыбкой произнес Валентин Иванович. – Да что с вами?

– Со мной? – встрепенулась Женя и выдавила из себя улыбку. – Со мной все в порядке.

– Видели бы вы свое лицо со стороны.

– Я… просто не выспалась, – вымолвила Женя. Она отодвинула чашку с недопитым чаем. – Спасибо, я наелась. Нам с братом пора идти.

Женя встала из-за стола. Санька тоже вскочил со стула. Когда они двинулись к двери, Валентин Иванович поднялся со своего табурета.

– Малыш, разреши мне взглянуть на кольцо, – сказал он вдруг.

Санька бросился к Жене, но Валентин Иванович шагнул вперед и встал между ними. Мальчик выставил перед собой правую руку с крепко сжатой в пальцах вилкой.

– Откуда вы знаете про кольцо? – подозрительно спросил он.

Валентин Иванович улыбнулся:

– Ну-ну, опусти вилку. Я не сделаю тебе ничего плохого.

– Вы не отберете у меня кольцо! – крикнул Санька.

Валентин Иванович поморщился:

– Я просто хочу посмотреть на него поближе. Только и всего.

– Ага, – скептически произнес Санька. – Так я тебе и поверил, упырь. Женька, лови!

Санька дернул левой рукой, и в воздухе что-то сверкнуло. Женя, не успев ничего сообразить, подставила руку, и перстенек упал ей точнехонько на ладонь.

Валентин Иванович быстро повернулся и издал странный звук – словно кто-то внутри его негромко и хрипло простонал. Санька кинулся ему под ноги, но Валентин Иванович легко оттолкнул мальчишку в сторону и шагнул к Жене.

Он быстро протянул руку к перстню, но вдруг отдернул ее и зашипел, как рассерженная кошка.

– Не понимаю, – хрипло проговорил он.

Женя сжала перстень в руке и попятилась к двери.

– Лучше не подходите, – с угрозой проговорила она. – И не смотрите, что я рохля. Я, когда рассержусь, на все готова! Санька, иди сюда!

Мальчик ринулся к ней, но Валентин Иванович грубо схватил его за шиворот и притянул к себе.

– Не так быстро, ребятки, – сухо сказал он, не обращая внимания на яростное сопротивление Саньки. – Сперва мы поговорим.

Тут Санька, извернувшись, пнул его ногой по голени, вырвался и подбежал к Жене.

– Ребята, – протянул Валентин Иванович, миролюбиво выставив перед собой руки. – Я не сделаю вам ничего плохого. Просто скажите, откуда у вас этот перстень?

– Это мой перстень! – громко сказала Женя. – Мне его подарила бабка. А вчера у меня его украла одна цыганка. Санька, где ты его взял?

– Нашел, – хмуро ответил мальчик. – На улице. Я хотел его в ломбард сдать.

– Вот оно что, – проговорил Валентин Иванович несколько даже облегченно. – Теперь все понятно.

– Что вам понятно? – сухо спросила Женя.

Валентин Иванович улыбнулся:

– Этот перстень ваш. Никто не может забрать его у вас против вашей воли. В нем необыкновенный камень.

– Самый обычный сапфир, – сказала Женя.

Она снова посмотрела на перстень, затем подняла взгляд на Валентина Ивановича и вздрогнула. Он уставился на камень завороженным взглядом, и в бледно-голубых глазах его полыхали рыжеватые огоньки, словно в них отражалось пламя невидимого костра. Краешек губы Валентина Ивановича слегка приподнялся, и Жене на мгновение показалось, что она увидела у него во рту острый и желтоватый, как у пса, клык.

«В Москве полно нечисти», – прозвучал в ее ушах голос тети Матильды.

– Так, значит, это правда? – ахнула Женя, с ужасом глядя на Валентина Ивановича. – Санька не выдумал и не ошибся! Вы – чудовище!

– Женечка, я…

Валентин Иванович шагнул к ней, но Санька схватил стоявшую в углу швабру и гаркнул:

– Только тронь ее, получишь по башке!

Валентин Иванович улыбнулся доброй и мягкой улыбкой.

– Успокойся, мальчик. Я не собираюсь трогать твою спутницу, кем бы она тебе ни приходилась. К тому же я не вампир.

– Ага, не вампир, – скептически усмехнулся Санька. – Я все видел!

– Тебе показалось, малыш.

– Хватит называть его малышом! – рассердилась Женя. – И хватит увиливать! Вы что-то делали ночью со своим жильцом, так?

– И так, и не так, – ответил Валентин Иванович. – Мальчик действительно видел, как я склонился над Петром. Но он неправильно все понял.

Он снова сделал шаг по направлению к Жене, и она снова попятилась.

– Женя, выслушайте меня! – попросил Валентин Иванович. – Вы не такая, как другие люди. Вы пока этого не поняли, но со временем поймете. Вы ведь наверняка слышали про экстрасенсов, целителей, колдунов и магов? Вы знаете фамилии Кашпировский, Чумак, Мария Деви-Христос, Грабовой? Вы слышали про Павла Глобу, который предсказывает будущее? Нынче эти люди часто мелькают на телеэкранах.

– Они шарлатаны, – сказала Женя, отступая к двери. – И почему вы мне про них говорите?

– В мире есть много такого, о чем официальная наука и не догадывается. Сейчас вы в Москве. Здесь живет почти десять миллионов жителей. Население целой страны! Даже если на каждые сто тысяч человек приходится по одному… такому, как вы… то и в этом случае в Москве целая сотня необыкновенных людей. Но на самом деле их гораздо больше! Просто не все они лезут на экраны телевизоров! Послушайте же меня, Женя!

– Я не хочу слушать этот бред! – выкрикнула она, чуть не плача. – Отпустите нас, или я разобью окно и буду кричать! Санька, бежим!

Женя схватила мальчика за руку и потащила его к двери. Но вдруг створка с грохотом захлопнулась у них перед носом. И ручка замка с лязгом повернулась сама собой.

Женя остолбенела. «Этого не может быть», – подумала она.

– Может, – раздался у нее за спиной спокойный властный голос.

Женя повернулась и изумленно уставилась на Валентина Ивановича. Хозяин квартиры преобразился. Его голубые глаза стали совсем прозрачными. От его сутулости не осталось и следа, он расправил плечи и теперь возвышался над Женей на целую голову. Прямая осанка, твердый взгляд, суровое лицо воина – вот каким он стал.

– Отойдите от двери, – сухо скомандовал Валентин Иванович.

И посмотрел на Женю и Саньку таким взглядом, что они не посмели возразить, а потихонечку попятились от двери.

– Вот так, – сказал Валентин Иванович. – А теперь…

Договорить он не успел, дверь распахнулась, и в кухню влетела Ксюша. Ее распущенные темные волосы развевались, как у богини войны, глаза грозно сверкали.

– Отцепись от них! – крикнула она.

– Та-ак, – протянул Валентин Иванович, оглядывая дочь цепким насмешливым взглядом, в котором, однако, сквозила тревога. – Ты решила взять их под защиту?

– Я хочу, чтобы они ушли!

Некоторое время Валентин Иванович внимательно смотрел на дочь, затем устало вздохнул и опустился на табуретку.

– Поступайте как хотите, – устало сказал он.

Ксюша несколько секунд стояла молча, затем подошла к отцу, наклонилась и чмокнула его в щеку:

– Пап, не обижайся. Просто я не хочу, чтобы ты их пугал. Пусть они уйдут, хорошо?

Валентин Иванович нахмурился.

– Веревки из меня вьешь, – с упреком произнес он. – Хоть не шляйся с ними по городу. Доведи до порога и распрощайся. У них на физиономиях написано, что они горемыки. Где они – там беда. У этой вон жених пропал, у малого – брат погиб.

– Откуда вы знаете про жениха? – изумленно спросила Женя. – Я же вам ничего про него не говорила.

– Да знаю, – махнул рукой Валентин Иванович. Он взял с полки сигареты и закурил. – Вы, Женя, наверное, надеетесь на спокойную и счастливую жизнь?

– Как все люди, – растерянно ответила она.

Валентин Иванович хмыкнул:

– Напрасно.

– Почему?

– Видите ли… – Он выпустил облако дыма и посмотрел на нее сквозь это облако. – Когда Господь дает кому-то дар, он отнимает у него все остальное. Вы не уйдете от своей судьбы. И вы не сможете спрятать перстень. За ним уже охотятся. За ним – а значит, и за вами.

– Я ничего не понимаю, – простонала Женя чуть не плача. – Кому я понадобилась? Зачем на меня охотиться? И что это за перстень?

Валентин Иванович прищурил холодные глаза.

– Все дело в камне, – сказал он. – Это не сапфир. Видите ли, Женечка, у северных шаманов есть такое понятие – «камень силы». Это может быть обычный камушек, а может быть самоцвет. Камень силы можно «приручить» и выяснить, на что он способен. Можно той или иной огранкой, оправой или способом ношения усилить его свойства. Эвенки и вогулы уверены, что в «камнях силы» живут духи и боги. Так же, как в деревянных чурках-ургаланах. У бога ведь нет своего тела, вот он и поселяется в камне или в деревянном чурбанчике.

– Как джинн в волшебной лампе Аладдина? – машинально спросила Женя.

Валентин Иванович улыбнулся и кивнул:

– Что-то вроде этого. В вашем камне тоже живет такой дух. Западные люди называют его «фамильяр». И ваш фамильяр очень силен. Любой шаман отдал бы вам за этот перстенек все, что имеет. Кстати, знаете, как называется такой перстень в среде шаманов, целителей и магов?

– Как?

– «Кольцо ведьмы», – сообщил Валентин Иванович, усмехаясь. – Это что-то вроде волшебной палочки или магического посоха из сказок. С его помощью вы можете делать настоящие чудеса.

Не зная зачем, Женя сунула руку в карман и крепко сжала перстень пальцами, словно он мог убежать.

– Это все сказки, – сказала она.

– Да? – Валентин Иванович выпустил дым уголком рта и снова усмехнулся. – Тогда почему вы так привязаны к нему?

– Потому что это мой талисман, – ответила Женя. – Тетя Матильда дала мне его на счастье!

– Забавно, – весело проговорил Валентин Иванович. – Вы не верите в шаманов и ведьм, но верите в защитную силу талисмана! Вполне в духе нашего времени. Ладно… – Валентин Иванович вынул изо рта окурок и ткнул его в пепельницу. Затем перевел взгляд на Женю и мягко сказал: – Идите и попытайтесь быть счастливой, Женечка. Я буду очень рад, если у вас это получится. Но когда вы почувствуете… когда поймете… или узнаете про себя нечто странное… вам обязательно захочется об этом с кем-нибудь поговорить. И когда это произойдет – приходите ко мне. Вы знаете, где я живу.

Женя повернулась к Ксюше.

– Мы правда можем идти? – неуверенно спросила она.

Ксюша улыбнулась:

– Раз папаша сказал, значит, да! Удачи!

И она чмокнула Женю в щеку.

Минуту спустя Женя и Санька пулей слетели с лестницы и выскочили из подъезда.

– Я буду вас ждать, Женя! – слабым эхом нагнал их голос Валентина Ивановича.

На улице они отдышались.

– А он правда колдун? – спросил Санька.

– Колдунов не бывает, а этот дядька просто псих! – ответила девушка. – Пойдем отсюда скорее!

– Пошли! – кивнул мальчик и крепко сжал ее руку.