Глава 15
Еву заворожила странная история Лики Ермолаевой, - если верить данным из Благовещенска, - родной дочери таинственного Черного Дракона.
- Пока не будем говорить Лике, кто ее отец, - решил Смирнов. - Тем более что информация непроверенная. Неизвестно, как она к этому отнесется.
Они с Евой сидели в кабинете, пили кофе и обсуждали состояние дел.
- Ты встречался с Альбиной Эрман?
- Да. Весьма элегантная, претенциозная дама с нешуточными амбициями. И вот что она мне поведала! Родство с Ликой у Эрманов существует по материнской линии, - то есть мать Альбины приходится… или приходилась вроде бы двоюродной сестрой Катерины Ермолаевой. Отношений они не поддерживали, потому что бабушка Лики, погибшая при пожаре в Благовещенске, была не родной, а сводной сестрой дедушки Альбины. Родство, как ты понимаешь, - седьмая вода на киселе. Дедушка умер, в семье Эрманов никто не вспоминал его сводную сестру и не говорил о ней. Только после звонка Лики, в результате долгих расспросов, Ядвига Эрман сообразила, какое отношение к ним имеет эта молодая женщина. Но Эрманы не отказались от «таежной родственницы», пригласили ее в гости и… передали на попечение дочери.
- Ядвига Эрман - мать Альбины? - уточнила Ева.
Сыщик кивнул.
- Предвидя твой следующий вопрос, спешу сообщить, что Эрманы понятия не имели, где и как жила их «эмигрантская» родня… да и не хотели знать. Во-первых, такое родство раньше представляло серьезную опасность, а во-вторых, сводные брат и сестра - все же неродные: разъехались, кто куда, и забыли друг о друге. Бывает, и более близкие родственники теряют всякую связь.
- Лика им рассказывала о судьбе матери, о смерти бабушки? О Селезневе?
- В двух словах. О пожаре она может не знать, как и о многом другом, что касается ее семьи. Мадмуазель Ермолаева была скупа на откровения, а Эрманы - врачи, люди интеллигентные, - сами с вопросами не лезли. Посидели за столом, попили чай с тортом, побеседовали на посторонние темы, на том дело и закончилось. Ядвига попросила дочь взять над Ликой шефство, - показать ей Москву, познакомить с кем-нибудь, в общем оказывать покровительство. Та не отказалась. Только Лика, по ее словам, повела себя странно.
- В каком смысле?
- Она осталась замкнутой, не захотела делиться с Альбиной своими секретами. Та даже не знает, на какие средства «лесная отшельница» собирается существовать в Москве. Предложила ей работу в одном из салонов «Камелия», но Лика не выразила восторга. Сказала, что подумает. Потом скорее всего забыла. Госпожа Эрман выразила обеспокоенность дальнейшей судьбой нашей клиентки и намекнула, как, по ее мнению, Лика собирается решить финансовые проблемы - за счет Ростовцева. Дескать, она познакомила эту глупышку со своим женихом, а Лика возомнила, бог знает, что. Обычную вежливость, галантность Альберта Юрьевича приняла за ухаживание. Мол, где же ей было в тайге видеть хорошие манеры?
Перед Смирновым живо возникла картина разговора с Эрман, - снисходительный взгляд этой напыщенной дамы, блестящие от краски губы, плотно облегающий фигуру костюм и длинные, стройные ноги в туфлях из мягкой кожи.
- Какие-то деньги у Лики имеются, - говорила она. - Наверное, привезла с собой. Дом продала или накопила… не берусь утверждать. Однако если так транжирить, то… скоро хлеба не на что будет купить. А ведь ей за квартиру платить надо, питаться, одежду кое-какую приобрести. Тогда она к нам явится за помощью!
- Почему вы решили, что Лика - транжира? - удивился Смирнов.
- А вы как думаете, при ее неустроенности выложить кругленькую сумму за платье в первом попавшемся магазине - не расточительство? Я пригласила Лику в ресторан, на ужин… ей нечего было надеть, мы по дороге зашли в один из… впрочем, кому нужны эти подробности? Она купила безобразное, зато весьма дорогое платье, и не стала меня слушать. Я пыталась вразумить ее… остановить. Напрасно! Вкуса никакого… вырядилась людям на смех, а туда же, взялась глазки строить Ростовцеву.
Альбина осеклась, поздно сообразила, что сболтнула лишнее, но исправить промах было нельзя. Она покраснела от досады.
Смирнов сделал вид, что ничего не заметил.
- Значит, вы никаких сведений об отце Лики Ермолаевой не имеете? - спросил он.
- Абсолютно!
- А ваша мама?
- Естественно, нет. Мама бы мне сказала.
Госпожа Эрман прищурила умело подведенные глаза и в свою очередь задала вопрос.
- С какой стати вы ей помогаете? Простите за нескромность, но… имейте в виду: Лика вам не заплатит. Услуги частного детектива недешевы, а у нее, кажется, нет средств.
- Что вы? - притворился обескураженным сыщик. - Какая плата? Я сотрудничаю с общественной организацией, оказываю услуги приезжим. Нам платит фонд поддержки сирот и одиноких граждан, - на ходу придумывал он.
Альбина в недоумении подняла брови, но статус и чувство собственной важности не позволили ей продолжить расспросы. Разве она похожа на человека, которого может интересовать подобный фонд? Сироты, одинокие неимущие граждане не посещают ее салоны и никогда не станут ее клиентами.
- Ах, вот что… - удовлетворенно протянула она. - Понятно.
- Вы были знакомы с Красновской?
- С домработницей Лики? Разумеется, нет. Зачем мне с ней знакомиться? Одно удивляет: почему Лика сразу ее не рассчитала? В ее положении следует не разбрасываться деньгами, а экономить. Вообще откуда эта Красновская взялась? Кто ее нанял?
- Отчим госпожи Ермолаевой.
- О-отчим? Так вы же отца ищете.
- Совершенно верно.
Альбина запуталась и замолчала, обдумывая услышанное.
- Красновская умерла, - вдруг сказала она. - Инфаркт. Хоронить, видимо, было не на что, так Лика не растерялась, свалила расходы и хлопоты на Альберта! Он бы не стал связываться, но ради меня… согласился. По-родственному!
- Хороший человек, - кивнул Всеслав. - Отзывчивый.
- Чересчур!
- Вы полагаете, Красновская умерла от инфаркта?
Госпожа Эрман взмахнула черными, загнутыми вверх ресницами, приоткрыла губы от изумления и… поразительной догадки. У нее перехватило дыхание.
- Вы… вы хотите сказать, что… Лика могла ее… убить? Из-за квартиры? Или чтобы не платить денег… О-о! Какой ужас! Так вы из милиции.
- Вы меня неправильно поняли, - «оправдывался» Смирнов.
- Ладно, не признавайтесь, - милостиво разрешила Альбина. - А что, дело возбудили? Ну, кто-то же должен ответить за смерть пожилой женщины? Какой цинизм! Может, она вовсе и не домработницей была, эта Красновская? Кстати, кому принадлежит квартира на Неглинной?
- Понятия не имею, - выпутывался сыщик. - А вы не знаете?
- Из Лики же слова не вытянешь! Она даже на похороны нас не позвала.
- Похороны - не свадьба, люди сами приходят.
Альбина собиралась возразить, но споткнулась, промолчала. Опять «прокол»!
Всеслав не преминул воспользоваться ситуацией.
- Разве ваш жених не сообщил?
Госпожа Эрман опустила глаза, вздохнула. Деваться было некуда.
- Альберт… не хотел нас расстраивать, - не очень убедительно произнесла она. - Кто такая Красновская в конце концов? Посторонний человек. А погребение - процедура мрачная и хлопотная, согласитесь. Он сам отлично справился.
- Вы правы. Еще вопрос. У Лики есть враги, как вы думаете?
- Враги? - Альбина помолчала, устремив взгляд на окно, за которым шел мокрый снег. - Вы точно из милиции.
Смирнов сделал вид, что пропустил ее слова мимо ушей.
- И все-таки?
- Нет, какие враги? Откуда? Лика в Москве совсем недавно, да и характер у нее не тот, чтобы иметь врагов. Ума не хватит! Мямля, размазня и недотепа! Может быть, она с соседями не ладит? Вы поговорите с жильцами из ее подъезда.
- Спасибо, непременно воспользуюсь вашим советом, - со скрытой иронией сказал сыщик.
Сам подумал: «Не знаю, как у Лики с соседями, - кажется, неплохо, - но в твоем лице, красавица, она успела приобрести смертельного врага».
- Больше я ничем не смогу вам помочь, - развела холеными, ухоженными руками Альбина.
Смирнов поблагодарил и попрощался.
- Где ты витаешь? - вернул его в настоящее сердитый голос Евы. - У Эрманов явно есть мотив.
- Что-что?
- Если они единственные, пусть и дальние родственники Лики, то после ее смерти квартира и деньги достанутся им. Разумеется, в случае предоставления необходимых документов, подтверждающих факт родства. Они заинтересованная сторона! Понимаешь?
- Еще как, - усмехнулся Всеслав. - Особенно Альбина. Она ревнует к Лике своего жениха, и в случае ее смерти получает двойную выгоду. А эта дама умеет ненавидеть! Не хотел бы я становиться на ее пути. Странно, - задумчиво произнес он. - Я собирался использовать «поиски отца Лики» как прикрытие, а теперь мне на самом деле придется вплотную этим заняться. Выходит, ситуация уже существовала, когда я ее придумал?
- Ты ее не придумывал. Ты ее неосознанно ощутил!
- Выходит, так. Я уже попросил двух человек порыться в базе данных на предмет сведений о подпольном «игорном короле» по кличке Черный Дракон. Завтра кое-что будет уже известно.
- Полагаешь, это Селезнев? - спросила Ева. - По одной версии, папаше сначала приходилось прикидываться отчимом, а потом и вовсе исчезнуть; по другой - его давно нет в живых. Кто же тогда отстригает пряди волос, оставляет следы и до смерти пугает пожилых домработниц? Что за дикие выходки? В чем их смысл и цель?
- Ясно одно. О родстве между Ликой и Эрманами Селезнев, - или тот, кто назвался его именем, - знал. Выходит, был посвящен в семейные тайны. Жаль, Катерину Ермолаеву уже ни о чем не расспросишь.
- Жаль, - согласилась Ева. - Наверное, тебе стоит проследить за Альбиной. Пока она единственная подозреваемая. Китайская мудрость гласит: «Яд черного скорпиона или зеленой змеи не так опасен, как яд, находящийся в сердце женщины».
***
Майор был раздражен обилием неотложных дел и отсутствием времени для того, чтобы ими заниматься. Постоянный цейтнот - вот в чем он находился год за годом. Однако просьбой Смирнова он не пренебрег: тот частенько снабжал бывшего сослуживца ценной информацией, и майор этим дорожил. Иногда сведения, добытые частным сыщиком или его осведомителями, способствовали раскрытию запутанных преступлений. Негоже оставаться в долгу.
Он вызвал оперативника, которому поручил поиск нужных данных.
- Ну, нашел что-нибудь?
Тот положил на стол начальника письменный отчет.
- Ты мне на словах расскажи, что к чему, а бумажки я потом почитаю.
- В общем дело давнее… касается подпольного игорного бизнеса. Рулетка, карты, - это само собой, а кроме того еще гладиаторские бои, собачьи бега и прочие изощренные зрелища. Ставки принимались нешуточные, - говорят, многие доморощенные золотоискатели оставляли в карманах теневых букмекеров все намытое золото. Ходили там и наркотики, и чуть ли не торговля людьми осуществлялась. Оборот средств был солидный, в «игорную империю» вливали криминальные капиталы китайцы из приграничных районов и даже японцы…
- Ты конкретное задание получил, - перебил оперативника майор. - Вот и докладывай.
- Так я же говорю… что большие деньги породили между конкурирующими группировками борьбу за этот лакомый кусочек. В одной из разборок со стрельбой старого главаря убили: думали, без его железной руки все развалится, можно будет разорвать «империю» на части, поделить сферы влияния и прочее. Не получилось! Место убитого занял его ближайший соратник, новый Черный Дракон.
- Фигура реальная или подставная?
- Думаю, вполне реальная, - помолчав, ответил подчиненный. - Судя по донесениям, «титул» и власть перешли к некому Александру Шершину, человеку белоэмигрантских корней, - умному, изобретательному, смелому, жестокому и невероятно хитрому. Его дед был офицером, погиб в гражданскую. Бабка с дочерьми бежала в Шанхай, потом вернулась, мыкалась по чужим углам; одна из дочерей умерла от голода или тифа, точно неизвестно, а та, что выжила, стала матерью Александра. Биография родни Шершина, как и его самого, полна белых пятен, неточностей и предположений. По слухам, на скользкую дорожку его привела жажда мести. Бабка с детства внушила ему ненависть ко всему советскому… вот он и разрушал враждебное ему общество как только мог. Впрочем, это всего лишь домыслы.
- Как сложилась судьба Шершина?
- Трагически. Унаследованная «империя», несмотря на все его старания, вдруг стала трещать по швам. Самого Дракона искали, шли по его следу… дышали в затылок. Он вынужден был скрываться, сворачивать деятельность, бежать из одного места в другое. Подозревали, что Шершин живьем сжег собственную тещу в ее же доме. Доказательств не было, но люди упорно твердили: мол, ужасная смерть пожилой женщины - на его совести.
- Сжег тещу? - переспросил майор. - Он был женат?
- Сожительствовал… с Катериной Ермолаевой, - опять же, если верить слухам. У него вроде была любовница, но внезапно Дракона постигла романтическая любовь… сильная, непреодолимая страсть. Ермолаева ответила взаимностью, пустилась вместе с Шершиным в бега. Его пытались выследить всеми возможными способами, в том числе и через так называемую тещу, - устраивали у нее засады, допрашивали, запугивали. Могу допустить, что женщина не выдержала и пообещала помочь стражам порядка. Дракон это учел, решил предотвратить. Исходя из свидетельских показаний, мать и дочь Ермолаевы поддерживали очень близкие, доверительные отношения, - соседи и знакомые были в шоке, когда узнали, что благовоспитанная Катенька сбежала из дома с бандитом.
После пожара Катерину Ермолаеву в городе больше не видели, и где она находится, по сей день неизвестно. Что касается Шершина, то по одним данным, он нелегально или по чужому паспорту пересек границу и скрывался в Китае, где нашел свою смерть в шанхайских трущобах. По другим источникам, Дракон подставил спецагентам своего двойника, а сам, прихватив с собой не только накопленное богатство, но и «кассу» подпольной империи, лег на дно, дождался, пока все утихнет, и под чужим именем стал жить вполне припеваючи. Если, конечно, старуха-смерть не рассердилась на Шершина за обман и не наведалась в его укромное гнездышко. Или ограбленные сообщники не отыскали бывшего главаря и не расправились с ним. Есть еще и третья версия, совсем смешная - ее опустим.
- Нет уж, - возразил майор. - Излагай. Будет смешно, - повеселимся.
Оперативник помялся, захихикал, потирая стриженый затылок.
- Некоторые преступники ужасно суеверны, - заговорил он. - Кое-кто из «шестерок» Шершина рассказывал байку, будто бы сила Дракона заключается в жемчужине! И если она вдруг исчезнет или кто-то ее украдет, то… могущество и власть утекают, как сквозь пальцы. Китайцы, между прочим, большое значение придают ритуальным танцам, и танец дракона У-Лун у них на первом месте. А вместо жемчужины используется светящийся шар, за которым гоняется чудовище… В общем кое-кто утверждал, что крушение империи Черного Дракона произошло из-за утери жемчужины. Дескать, как перестает существовать полк, утративший свое знамя, так и Дракон, утративший «жемчужину могущества», становится беспомощным и…
- И… что? - потерял терпение майор. - Не тяни!
- Не знаю, - смутился сотрудник. - Наверное, погибает. Глупо, конечно.
- Да уж! Сказок мне только не хватало! Жемчужина в самом деле была или это только суеверные выдумки?
- Наверное, выдумки. Но вы же сами просили…
- Просил, - неожиданно рассердился майор. - Ладно, черт с ней, с жемчужиной! Шершин погиб?
- Вроде бы. Точно утверждать нельзя. Тело опознавать было некому… сами понимаете. Но с тех пор о нем ничего не было слышно.
- А жена… вернее эта… сожительница?
- Она скорее всего осталась по эту сторону границы. После гибели Дракона ее искать перестали. Зачем?
- О ней есть хоть какие-нибудь дополнительные сведения?
- Нет, - покачал головой оперативник. - Ничего. Хотя… говорят, у нее был ребенок от Шершина - девочка. Дочка то есть. Обе как в воду канули.
Майор приподнял над столом несколько скрепленных листов с печатным текстом.
- Здесь все?
- Все, что я смог отыскать. Дело давнее, сдано в архив более двадцати лет назад.
- Хорошо. Иди.
Молодой человек радостно поднялся и поспешил оставить начальника наедине со своими мыслями.
«Почему Смирнова заинтересовала старая забытая история? - думал майор, постукивая пальцами по столу. - Явно неспроста. Неужто Дракон объявился?»
