Глава 5
Сожги то, чему поклонялся!

Время в лагере текло своим чередом и успешно съедало день за днем. Кася слонялась по лагерю, рассматривала с преувеличенным интересом черепки, которые еще во времена студенчества надоели ей больше некуда. Иногда ее восхищала, иногда раздражала способность как археологов, так и палеонтологов по одному обломку восстановить нечто, существовавшее тысячи, а то и миллионы лет назад. У себя она таких способностей не замечала, и копаться в земле в поисках этих самых обломков прошлого ей было откровенно скучно. Если бы не Ринат Бикметов, она откровенно бы взвыла от тоски, тем более условия существования в лагере были далеко не самыми комфортными. Постепенно она почувствовала странную близость с тюркологом, они перешли на «ты» и разговаривали обо всем. Ей он был интересен, но, с другой стороны, она чувствовала в нем какую-то непонятную недосказанность. У нее даже иногда проскакивала нелепая мысль, что тюрколог играет какую-то одному ему известную роль. Но она быстро себя успокаивала: от скуки у нее явно развилась мания подозревать всех и вся. Вот, например, ей показалась несколько странной новая повариха экспедиции. Старая уволилась по семейным обстоятельствам через три дня после Касиного появления в лагере, а новая, Татьяна Лузгина, была похожа на кого угодно, но только не на повариху. Может быть, на красавицу-стряпуху из одноименного фильма ее детства, но только не на традиционную представительницу этой профессии. Руки у Лузгиной были мускулистыми, но ухоженными, и она явно не провела последние двадцать лет собственной жизни за плитой. Лицо тоже было избаловано заботой и вниманием, и даже несколько недель лагерного быта не могли «скрыть» этого. Кроме Бикметова и поварихи ей показался странным рабочий Вадим, фамилию его она пока не узнала. Как и Татьяна, он совершенно не походил на работника физического труда. Конечно, с глубоко интеллектуальным занятием «копай глубже и кидай дальше» он справлялся довольно успешно, но все равно, как ни крути, на рабочего был не похож. И, наконец, ей в первый же день не понравился шофер экспедиции, Семен Порываев. На этом она решила остановиться. Ей явно нужно было хоть какое-то занятие, иначе придется обращаться к психологу. Во всяком случае, первые признаки мании преследования уже появились. Вдалеке показался Ринат. Кася решительным шагом направилась к нему. Ее появление тюрколога обрадовало.

– А я уже собрался тебя искать, – признался он.

– Скучаешь?

– Немного, хотя и пытаюсь себя занять. Просмотрел все материалы по хазарскому диалекту, чтобы не опростоволоситься, если… – он замялся.

– Наши друзья наконец найдут хоть что-то помимо кухонных принадлежностей многовековой давности! – пришла ему на помощь Кася. И с сарказмом добавила: – Правда, надежда на это тает не по дням, а по часам.

Бикметов только развел руками и вздохнул.

– Хочешь сказать, что это не их вина? Только я не соглашусь, не надо было на весь мир трезвонить, – раздраженно заявила она, – и отрывать людей от их дел!

– Тебе все это надоело, – констатировал Ринат, – понимаю.

– Как будто ты в восторге от происходящего?!

– Нет, не в восторге, и я надеялся на нечто большее. Но на нет и суда нет. Поэтому пока хожу, размышляю. Бездействие иногда с этой точки зрения полезно. Вот, взял с собой пару книг о Хазарии и хазарах, в университете было бы не до этого, а тут, видишь, время нашлось. Читаю и сравниваю хазар с атлантами. Их земля исчезла, и они исчезли вместе с ней. Хотя это можно считать доказательством того, в чем им долгое время отказывали российские историки: хазары были земледельческим народом, а вовсе не пришедшими ниоткуда и сгинувшими в никуда кочевниками. Вернее, как и булгары, постепенно перешли к оседлой жизни. Только булгары ославянились, а хазары остались тюрками. Поэтому Пушкин вовсе не ошибался, говоря о сёлах и нивах хазар.

– Но они не исчезли бесследно, – поправила его Кася, – остались астраханские татары и еще, самое главное, караимы.

Бикметов как-то странно вскинулся:

– Почему ты заговорила о караимах?

– Мне просто кажется, что караимы единственные сохранили память о собственном народе. Если астраханские татары были полностью ассимилированы, караимы остались верными и вере предков, и их образу жизни, даже военные навыки в течение долгого времени не утрачивали.

– Интересная постановка вопроса, – покачал головой Бикметов, – но я как-то никогда об этом не задумывался.

Такое уклонение от прямого вопроса Касю разочаровало, но она продолжила настаивать:

– Сам посуди, единственный тюркский народ, не обращенный ни в ислам, ни в христианство, – это и есть караимы. Мне кажется, они должны стать предметом самого внимательного исследования, ты не согласен?

– Почему именно они?

– Из-за своей непохожести на других, – самоуверенно постановила Кася.

– Они сейчас крайне немногочисленны, наверное, поэтому особенного интереса не вызывают, – пожал плечами Бикметов.

– Именно поэтому необходимо внимательнее заняться их историей. А, кстати, почему, на твой взгляд, хазары выбрали иудаизм?

– Ну, на этот счет существует вполне традиционная теория.

– Я знаю: чтобы не впасть в зависимость ни от Византии, ни от Арабского Халифата.

– Что-то вроде этого, вполне логично. Смотрю, что тебя эта версия не убеждает, – констатировал он, глядя на ее скептический вид.

– Вообще-то никто их не обязывал отказаться от Тенгри.

– Видимо, решили принять монотеизм, все-таки язычество всегда было признаком варварства, а единобожие – цивилизации, – улыбнулся Бикметов.

– Это немного притянуто за уши, тем более что тенгрианство на самом деле от единобожия находилось не слишком далеко, – вслух размышляла Кася.

– А что, если иудеи убедили их совершенно другими методами? – странно улыбаясь, произнес Бикметов.

– Какими?

– Как это в Библии говорится – «явили чудо»! – Это было произнесено таким тоном, что было непонятно, серьезно ли он говорит или нет. Кася внутренне присвистнула. Разговор принимал совершенно неожиданный оборот, и, самое главное, Рината она не узнавала. Хотя это – привычная для нее самонадеянность. Думала понять человека за несколько дней знакомства!

– Я представляла тебя более рациональным, – не удержалась она от комментария.

– То есть стоит упомянуть о чуде, и вам уже отказывают в способности здраво рассуждать, – с неприкрытой иронией заявил Бикметов.

– Просто это больше присуще мистицизму.

– Получается, все мистики были исключительно людьми со съехавшей в неизвестном направлении крышей?

– Я вовсе не это хотела сказать, – защищалась Кася. Если так дальше пойдет, то ее вполне могут обвинить в махровом материализме с марксистско-ленинским уклоном.

– Я – не мистик, просто считаю, что иногда мы оказываемся перед стеной. Помнишь, как в физике – стена Планка: все до стены известно, а после – один Бог знает. И это, между прочим, физики – рациональные ученые – говорят о такой стене, а вовсе не какие-нибудь поклонники эзотеризма.

О стене Планка Кася слышала лишь мельком и благоразумно перевела разговор в более безопасное русло:

– То есть политическая теория принятия иудаизма Буланом тебя не убеждает.

– Нет, а тебя?

– Не очень, – призналась Кася.

– Ну а идея о том, что Булан предпочел иудаизм, так как он более древний и, следовательно, первичный по сравнению с христианством и исламом?

– Тогда мы вообще в богословские споры пустимся и начнем искать, что в иудаизме похоже на другие, еще более древние, религии, – пожала плечами Кася.

– А вот в этом я с тобой полностью согласен! – с непонятным подтекстом заявил Бикметов.

На этом их разговор закончился, но его содержание еще долго держало ее в недоумении. «Явили чудо, явили чудо», – назойливой шарманкой крутилось в Касиной голове. Странный он какой-то, этот Ринат Бикметов, и о хазарах говорит, словно для него это совершенно личный вопрос, и от разговора о караимах уклонился. Впрочем, долго себя подобными размышлениями напрягать она не стала. Тем временем в лагере между археологами снова начались споры. Она из вежливости присутствовала на деловых встречах. Похоже, у Артамонова была мания устраивать собрания.

– Только время теряем! – возмущался Черновицкий.

– Необходимо определиться с приоритетами, – спокойно возражал Артамонов.

– Да чего с ними определяться, и так все ясно, – усмехался один из самых опытных участников экспедиции, пожилой мужчина, имя которого Кася всегда упорно забывала.

– Что – ясно? – напрягался Артамонов.

– Ясно то, что сидим в дерьме и из него вылезать пока не собираемся! – спокойно продолжал мысль предыдущего участника молодой и веселый Виктор Старицкий из Саратовского университета, попытавшийся было приударить за Касей. Но, получив отказ, не обиделся и нашел благодарную поклонницу в лице студентки соседнего университета. Так, поговорив ни о чем, участники расходились, а дело с мертвой точки пока не двигалось. То есть деятельность в лагере кипела, но ее коэффициент полезного действия помещался где-то в отрицательных величинах.

Касе вся эта история стала изрядно надоедать, и ее голову стали посещать непривычные мысли. Стало даже наблюдаться нечто вроде сожаления. Конечно, оглядываться назад было не в ее привычках. Но, как ни крути, и мама, и Кирилл вполне могли оказаться правы. А она потеряла работу и поссорилась с любимым ради увлекательного занятия помирать от тоски посреди степи под палящим солнцем и без всякого намека на комфорт.

– Извините за задержку с машиной, но часть трассы до аэропорта перекрыта в связи с работами. Мы ищем решение проблемы! – На лице администратора отеля «Сэнт-Готтард» было написано искреннее сожаление.

Но клиент только махнул рукой:

– Не волнуйтесь, я все понимаю.

Администратор с облегчением вздохнул и отошел. Его место тут же занял служащий отеля, грузный мужчина лет пятидесяти, в зеленой ливрее и с медной табличкой с выгравированным именем «Гюнтер Стросс».

– Может быть, вы хотите, чтобы я принес вам что-нибудь? Может быть, кофе, или чаю, или воды?

Мужчина был предупредителен и вышколен, как и полагается служащему пятизвездочного цюрихского отеля, в котором могли себе позволить остановиться только очень богатые представители делового мира планеты. И еще, промелькнула в голове клиента циничная мысль: служащий явно напрашивался на чаевые.

– Нет, спасибо, – вежливо покачал головой мужчина.

– Вы уверены? – с некоторым разочарованием произнес Гюнтер Стросс.

– Не волнуйтесь, мне ничего не надо, – произнес мужчина, – но я буду благодарен вам, если вы займетесь моим багажом, мне надо позвонить.

Служащий с облегчением вздохнул и вцепился в чемодан с видом человека, способного пройти огонь, воду и медные трубы, но спасти пару шелковых рубашек, носков и кальсон такого замечательного клиента.

Мужчина отошел и, набрав номер, проговорил быстро в трубку:

– Я опаздываю, буду минут на двадцать позже.

– Хорошо, я предупрежу доктора, и мы постараемся без вас не начинать, – ответили на другом конце.

– Отлично, – с явным облегчением произнес он и прекратил разговор.

Он уже провел встречу с банкиром UBS, сердечную и совершенно пустую. Никаких срочных дел не было, но горячие рукопожатия и внимание были частью его бизнеса. Затем он был принят председателем совета директоров крупного интернационального концерна, штаб-квартира которого находилась в Цюрихе. Официально именно из-за этой встречи он приехал в одну из банковских столиц мира. Но на самом деле главное было впереди. И об этой, неофициальной, части его поездки не было известно никому. Наконец машина прибыла, служащий отнес багаж, получил сто франков чаевых и отправился «пасти» следующего клиента. Мужчина с облегчением устроился на заднем сиденье лимузина и назвал адрес. Шофер только кивнул головой и без всяких комментариев завел мотор.

Мужчина откинулся назад, дорога ему предстояла неблизкая. Было время все обдумать. Эта встреча могла стать самой важной в его жизни. Первый раз он присутствовал на заседании Лиги избранных. Никто из простых смертных не подозревал о ее существовании. Но сегодня он впервые должен был увидеть тех, кто на самом деле управлял судьбами мира. Если для кого-то история вершилась на небесах, то мужчина знал, где она вершилась на самом деле: на заседаниях Лиги. Это объединение возникло в начале двадцатого века, когда перед Первой мировой войной несколько влиятельных и богатых промышленников, банкиров, государственных деятелей Европы и Америки объединились для защиты собственных интересов. Первым общим врагом тогда был коммунизм и вообще любые левые, забивающие головы безликой массы всякой ерундой вроде равенства, каждому по потребностям и от каждого по способностям, свободных выборов и так далее. Со временем Лига и ей подобные научились успешно манипулировать этими же идеями, подчиняя их собственным интересам. Медленные и тщательно взвешенные реформы, умелое направление страхов толпы то против левых, то против правых экстремистов, которых Лига периодически подкармливала. Без единого врага управлять было гораздо сложнее, особенно со времени падения Берлинской стены и окончания холодной войны. Кроме того, центр с Запада стал медленно и уверенно перемещаться на Восток. Лига продолжала существовать, правда, уже не являясь единственным подобным объединением, хотя она продолжала оставаться одним из самых сильных. На вершине всегда велась борьба, и места на ней никогда не хватало. И теперь он мог все перевернуть, дать снова в руки Лиги уникальное сокровище, способное полностью изменить расклад сил. Конечно, члены Лиги считали себя привилегированными, удачливыми, сильными, они ни в коем случае не равняли себя с обычными, серыми и малозначащами представителями массы. Но теперь они могли стать по-настоящему избранными, и не просто сообществом им подобных. Члены Лиги могли по-настоящему подписать договор с самим Богом.

Мужчина вздохнул и повернулся к окну. Он не должен был разочаровать их. Только не сейчас. Он был близок к успеху и не сомневался в том, что игра приведет к желаемым результатам. В его жизни не было места ни сомнениям, ни колебаниям. Он был уверен в успехе. Тем более он сделал все необходимое, как опытный кукловод он прекрасно знал, как управлять собственными куклами. С одними было просто: все решали деньги, вернее, их количество. Другими двигала зависть, третьими – жажда успеха, потом были страсть, чувства, благородство и подлость, любовь и ненависть. Чего только не было намешано в его куклах, и другой бы ногу сломил, но не он. Мужчина был очень опытным и талантливым кукловодом, настоящим Артистом с большой буквы. Наконец автомобиль притормозил перед массивными железными воротами. За ними виднелся большой и мрачный дом из темного камня. Мужчина рассчитался с шофером и уверенным шагом направился навстречу собственной судьбе.

– Ну что, наши гробокопатели так и топчутся на месте?

Голос Бикметова был сухим и раздраженным. На этот раз был черед тюрколога выходить из себя. Они с Касей сидели на ближнем к раскопкам холме и наблюдали за суетой внизу.

– Похоже на то, – дипломатично отозвалась Кася. Она не стала озвучивать вопрос, так и крутившийся на языке. Она решительно не понимала, почему Ринат остался ждать у моря погоды. Он вполне мог уехать, но нет же. Словно что-то удерживало тюрколога на месте. У нее не было выбора: командировка была на три недели, и она должна была четко придерживаться условий контракта. Но у Бикметова выбор был.

– Да и потом, сложно все это, – продолжила Кася.

– Что? Найти могильник?

– Конечно, как ни странно, но все, что связано с Хазарией, окутано каким-то непроницаемым туманом, словно про существование этого государства и его потомки, и окружающие народы старались забыть.

– Мы уже говорили об этом, – напомнил ей Бикметов. – История человеческого общества изобилует и странными вещами, и исчезнувшими цивилизациями.

Она кивнула головой:

– В этом я с тобой согласна, достаточно вспомнить все стереотипы канувших в Лету стран и народов, начиная с легендарной Атлантиды, Tiahuanaco, Стоунхенджа, появившихся ниоткуда шумеров, древнеегипетской цивилизации, государств инков и майя.

– Или загадочные тихоокеанские цивилизации, оставившие эти странные статуи на острове Пасхи, – задумчиво продолжил перечень Бикметов.

– Или легенда о Гипербореях, – вспомнила Кася собственное детское увлечение.

Загадочные Гипербореи, этот таинственный народ, пришедший неизвестно откуда и исчезнувший в никуда, когда-то поразил воображение Каси-подростка. Древние греки в своих легендах рассказывали об удивительных Гипербореях, живших в совершенно чудесной стране. Античные авторы помещали ее где-то за Полярным кругом и говорили, что именно эта страна была раем на земле, где солнце никогда не закатывалось за горизонт и повсюду сияло золото. Не случайно именно это место избрал своим прибежищем Аполлон. Конечно, не для всех таинственная Гиперборея находилась на Севере, одни помещали ее в океане, и сторонники затонувшей Лемурии узнавали в ней исчезнувший континент. Какие только гипотезы не выдвигались! Она прочитала тогда уйму научно-популярной литературы и даже попыталась сделать доклад о Гиперборее на уроке истории. Правда, учитель намекнул ей, что его уроки не место для околонаучных спекуляций, и идею доклада отклонил. Но Касю это нисколько не обескуражило и она продолжала свои исследования.

– Вообще если так задуматься, то всегда получается, что какой-то особый народ, обладавший высочайшим уровнем знания, в тот или иной момент оказал решающее влияние на развитие древних цивилизаций, – подвела она итог всему сказанному.

– Это точно, – согласился с ней Бикметов. – Даже взять Египет, например: в какой-то определенный момент в его истории все резко изменилось… – начал было он, но замолчал.

Кася, увлеченная разговором, на паузу внимания не обратила.

– Ты прав, возьмем тех же шумеров, – продолжила она, – на самом деле никто до сих пор не дал более или менее внятной гипотезы, откуда они взялись.

– Например, были спасшимися от божьего гнева атлантами, почему бы и нет? Кстати, вспомнил почему-то, что основатель столь влиятельного и оказавшего огромное влияние на историю запада ордена иезуитов, Игнатий Лойола, был баском, а басков многие оккультисты считают выходцами из Атлантиды. Только не спрашивай меня почему. На этот вопрос я так никогда и не получил ни одного внятного ответа, – одними глазами усмехнулся Ринат.

Их снова заносило в неведомые дебри, в глубине которых плавала загадочная Атлантида.

– Атлантида, которую так никто никогда и не нашел, – задумчиво произнесла Кася.

– Конечно, не нашел. И в ближайшее время не найдет.

– Почему ты в этом так уверен?

– Почему? Попробую выдвинуть новую гипотезу. Все сведения говорят об одном: Атлантида пропала в результате какого-то чудовищного землетрясения.

– Опустилась на дно морское, – Касю явно потянуло на фольклор.

– А что, если она опустилась гораздо ниже морского дна, – загадочно произнес ее собеседник.

– Ниже морского дна?!

– Вот именно, ты не ослышалась, ниже морского дна. Что нам известно? Мы претендуем на знания о космосе, при этом земные недра для нас остаются полной загадкой. Все, на что мы оказались способны, это Кольская сверхглубокая скважина, или, как любят называть ее, «колодец в ад», спускающаяся на глубину чуть больше двенадцати километров. При этом только глубина верхней коры составляет около сорока пяти километров, не говоря о лито-сфере, мантии и т. д., не буду утомлять вас перечислением. Так вот, геофизики благодаря результатам исследований, полученных во время ядерного испытания, произведенного Китаем в 1993 году, почти уверены, что где-то на глубине 2900 километров на поверхности жидкого ядра плавают остатки неизвестного континента. Если их гипотезы точны, тогда получается, что этот континент опустился на такую глубину в результате неизвестного нам чудовищного землетрясения. А если это и есть та самая загадочная Атлантида, то поэтому никто и не смог найти ее остатки.

Кася поежилась. Она уже слышала все измышления таблоидов по поводу Кольской сверхглубокой скважины, которую называли колодцем в ад. Она даже вспомнила мрачную городскую легенду о том, что бурение было приостановлено, потому что ученые дошли до самого ада. Были и подробности про температуру в 1000 °С, микрофон, который якобы опустили и который передавал человеческие крики и страшный взрыв, остановивший бурение на 14 километрах. Она слушала молча. Действительно, на такой глубине искать пропавший континент никто не отважится, да и с какой целью?

– Вообще-то мы говорили о Хазарии, – вспомнила Кася.

– Ты думаешь, нас занесло? – произнес Бикметов, и вдруг лицо его напряглось. Он явно наблюдал за кем-то.

– Уверена.

Но Ринат не отвечал, продолжая напряженно смотреть в сторону лагеря. Кася проследила за его взглядом. Он был прикован… Кася внутренне присвистнула от удивления – к поварихе экспедиции! Может, этим и объяснялось раздражение тюрколога? Она слегка развеселилась, на Ромео тюрколог смахивал весьма отдаленно. Тем временем тот пришел в себя и продолжил:

– А мне кажется, никуда нас не занесло; в конце концов, Хазария, как и Атлантида, исчезла, унося свой секрет на дно Каспийского моря. И они связаны, может быть, больше, чем мы привыкли считать!

После этих слов он заторопился, оставив Касю одну переваривать тонны только что услышанной информации. С Бикметовым явно было что-то не то, решила она. То Атлантида, плавающая на поверхности земного ядра, то Хазария и Атлантида связаны каким-то странным образом. Неужели влюбился и, как всякий влюбленный, несет всякую ерунду? Но что-то в этом предположении не клеилось, а именно: во взгляде Бикметова она прочитала что угодно, но только не любовь. Чувство, без сомнения, было страстным, но только оно было больше похоже на неистовую, бешеную ненависть.

День начинался, такой же скучный и монотонный, как и предыдущие дни. Кася проснулась, чертыхнулась, что в условиях палаточной жизни даже в постели не понежишься. Надо было вставать. Что она и сделала, потом привела себя в порядок, позавтракала и принялась за чтение последних пересланных Рэйли документов. Тот почему-то считал необходимым напичкивать Касю сведениями о Булане, Хазарии и всех окружающих народах. Почитав, она решила, что на сегодня хватит и что пора вернуться к месту раскопок. Похоже, за время ее отсутствия никаких изменений не произошло. Черновицкий на этот раз дал приказание переместиться на пятьсот метров на запад от основного места раскопок. Чем он руководствовался, Кася так и не поняла. Артамонов попытался было поспорить, но Черновицкого неожиданно поддержал самый пожилой участник экспедиции, имя которого Кася никак не могла запомнить. Археологи продолжали бы спорить до бесконечности, но в этот момент раздался неожиданный звук: лопата одного из рабочих стукнулась о какой-то полый предмет. Все замерли. Потом первый ступор, вызванный непонятным стуком, прошел, и рабочие заработали с удвоенной скоростью.

– Осторожно, черти! – срывался на крик Артамонов.

У Черновицкого лицо покраснело еще больше и под кожей заходили желваки.

– Не пори истерику! – прикрикнул он на заместителя. – Ребята свою работу знают.

Через несколько минут напряженного ожидания обнажилась достаточно большая полукруглая крышка из почерневшего от времени дерева. Потом стали отгребать землю руками. И, наконец, глазам замерших от восторга археологов открылся большой прямоугольный ящик.

– Надо же, ни дать ни взять – саркофаг! – удивленно воскликнул Сашка.

Все вокруг загомонили, с удивлением рассматривая неожиданную находку.

– Ну что, начальник, будем вытаскивать? – вытер грязный лоб один из рабочих.

– Подожди, – охрипшим от волнения голосом произнес Черновицкий.

Все замерли, ожидая решения начальника. Он тем временем спустился в яму, внимательно оглядел ящик, проверил прочность дерева, скрепленного на углах и по периметру блестящим металлом.

– Неужели платина! – воскликнул Артамонов, его глаза заблестели, все вокруг снова загомонили.

Черновицкий, ничего не говоря, продолжил осмотр. Похоже, что конструкция была солидной. С удивительной для его массивного тела ловкостью он выбрался из ямы и коротко приказал:

– Будем вытаскивать, только сначала надо расширить яму. И действуйте осторожно, вокруг могут быть другие ценности.

Археологи и рабочие споро принялись за работу. Никто уже никуда не торопился. Все забыли про обеденное время, палящее солнце, сантиметр за сантиметром они расширяли углубление. Черновицкий был прав: совсем рядом с саркофагом располагалось семь полуразбитых ваз, несколько драгоценностей, богато украшенное оружие кагана и кости каких-то животных. Наконец углубление стало достаточно широким, и археологи приступили к главному – поднятию саркофага. Все, затаив дыхание, наблюдали.

– Никаких фотографий, всем спрятать мобильники! – заявил Черновицкий. – Увижу хоть одну фотографию Вконтакте или на Фэйсбуке, уши оборву! Вся информация должна быть проверена и отсеяна! Всем понятно? Фотографировать имею право только я!

Окружающие недовольно загомонили, но мобильники спрятали. Правда, Кася, решившая, что до ее ушей Черновицкий точно не доберется, привела в действие миниатюрную камеру, подаренную Кириллом. Камера была удачно замаскирована в верхнем кармане плащевки, усеянном металлическими заклепками. За все ее страдания уж этот момент она точно не пропустит! Тем временем саркофаг подняли и установили на небольшом, наспех сколоченном помосте. Черновицкий обошел и тщательно его сфотографировал. Дерево прекрасно сохранилось, только в некоторых местах появились первые признаки гнили. В отношении металла сказать что-либо было трудно. Поэтому руководитель экспедиции остановился в нерешительности.

– Перестань душу тянуть, Антон, – возмутился Артамонов, – давай будем открывать.

– Может быть, сначала перевезем в специальное помещение, вдруг рассыпется? – предположил Виктор Старицкий.

– Да давно уже рассыпался, – махнул рукой пожилой археолог, – открывай, что волынку тянуть!

Черновицкий, похоже, решился. Он осторожно отвел платиновые скобы и поддел крышку саркофага. Та затрещала и приоткрылась. Все затаили дыхание. Артамонов с помощью двух рабочих отложил крышку в сторону. Словно по команде, окружающие выдохнули. Останки человеческого тела помещались внутри. Было видно, что покойный был одет в парадные одежды и останки прекрасно сохранились. Кое-где блестели остатки богатой вышивки золотом и сверкали рассыпавшиеся драгоценные камни. Но внимание всех привлекло одно: на груди, в молитвенно сложенных остатках рук, помещался небольшой ларец из белого блестящего металла, скорее всего, тоже платины. Черновицкий после секундного колебания осторожно двумя руками потянул ларец на себя. Но костяные пальцы крепко держали ларец. Черновицкий решительно дернул платиновый ящик. Пальцы распались, и вслед за ними тело стало распадаться на части: реберные кости и бедренные кости провалились, позвоночник рассыпался, череп откатился. В течение нескольких секунд то, что только что было хорошо сохранившимися останками, уже напоминало просто кучу костей. Касе стало не по себе. Но, похоже, она была единственной, кого это тронуло. Правда, оглянувшись, она увидела побелевшее лицо тюрколога. Потом Ринат резко развернулся и исчез. Артамонов был прав: тюрколог явно был не подготовлен к подобным, не всегда приятным, зрелищам.

Все вокруг ликовали. Но Черновицкий не обращал никакого внимания на окружающих. С видом человека, нашедшего главное в своей жизни сокровище, он поспешил к вагончику-штаб-квартире. Кася, не долго думая, последовала за ним. Вслед за ней поспешили Артамонов и пожилой археолог. Другие остались стоять вокруг праха Булана, словно завороженные. Внутри Черновицкий взглянул на своих спутников и вновь строго напомнил:

– Ничего не снимать!

Кася послушно кивнула и тут же нажала на кнопку, приводящую в действие мини-камеру. Чтобы она отказалась от съемок? Да ни за какие коврижки! Тем временем Черновицкий расстелил на столе заготовленный заранее кусок белой материи и поставил ларец в центр. Потом, присев, попытался было открыть крышку. Но она даже не сдвинулась с места, замочной скважины тоже не наблюдалось.

– А ларчик-то непросто открывался! – попытался было пошутить Артамонов, но убийственный взгляд Черновицкого заставил его проглотить последний слог.

– Дай-ка посмотреть, этот ящичек мне что-то напоминает, – произнес пожилой археолог и внимательно наклонился к ящику. Он притронулся к нему, сначала осторожно, потом смелее. Взял в руки, покрутил перед глазами, поставил на место и задумался. Потом, просияв, с видом фокусника нажал одновременно на две еле заметные выпуклости по бокам. Крышка чуть-чуть отодвинулась, и археолог с победным видом поддел ее ногтем, та приоткрылась еще сильнее.

– Браво! – хором произнесли Артамонов и Черновицкий. – Ты, как всегда, на высоте, Григорий!

– Да что уж там, простой механизм! – с ложной скромностью заявил тот, посмеиваясь. – Теперь посмотрим, что у нас тут внутри.

В ларце лежал небольшой сверток. Черновицкий надел силиконовые перчатки и осторожно вытащил сверток наружу. Аккуратно отведя в разные стороны остатки потемневшей от времени материи или тонкой кожи, обнажил то, что она скрывала. Их глазам предстали две небольшие неправильной формы каменные таблички с выгравированными на гладкой поверхности странными знаками. Присутствующие переглянулись: эти символы не были похожи ни на один известный тип письма.

– Вот это да! – воскликнул Черновицкий. Он ликовал.

– Это же открытие века! – не скрывал своей радости и Артамонов. Только пожилой археолог, которого, как выяснилось, звали Григорием, выглядел несколько растерянным и даже разочарованным. И в отличие от чуть не прыгающих от возбуждения начальника экспедиции и его заместителя он только покачивал головой, приговаривая:

– Эхма, а золота-то нет!

– Да ладно тебе! Что, надеялся на клад, как в истории со скифским золотом? Не расстраивайся, – махнул рукой Черновицкий, – это в сто раз ценнее золота!

– Что «это»? – задала логичный вопрос Кася.

– На этот вопрос у меня пока нет ответа, – отвел глаза Черновицкий, – и, кстати, посмотрите на пергамент: на внутренней стороне есть текст.

Он расправил материю: и действительно, внутренняя сторона была исписана. Артамонов наклонился:

– Текст на тюркском, но алфавит использован еврейский.

– А на табличках?

– Часть знаков смахивает на шумерскую клинопись, часть – на египетские иероглифы, – задумчиво произнесла Кася и подняла глаза на других участников: – Что за смесь бульдога с носорогом?

– Вот именно, смахивает, но, в общем, этот алфавит нам явно неизвестен, – исправил ее Артамонов. – И самое интересное, что и материал, из которого они сделаны, нам тоже неизвестен.

Он осторожно приподнял табличку. Луч солнца упал на отполированную поверхность, и она засияла. Только свечение это было удивительным, оно исходило словно изнутри таблички.

– Камень. Только как-то странно светится, – предположила Кася.

– Слишком гладкий, – покачал головой Григорий.

– Металл?

– Возможно, только какой?

– Смысла гадать не имеет, да и про свечение вы преувеличиваете, Кассия. Обыкновенный отблеск солнца на гладкой поверхности; а что это такое, нам скажут эксперты, – быстро произнес Черновицкий, переворачивая пергамент.

– Странно, неужели план? – нагнулся к пергаменту Артамонов. Действительно, сквозь грязь проглядывало нечто, похожее на линии и символы.

– Да нет, так, следы плесени и гниения, – проговорил начальник экспедиции, торопливо перевернув пергамент. И бодрым голосом продолжил: – А теперь я это все уберу, и вернемся к Булану.

Кася же, выходя из вагончика, порадовалась про себя, что успела заснять обе стороны пергамента…

В это же время тот, кого Кася знала под именем Рината Бикметова, спешил прочь. Ему меньше всего хотелось, чтобы кто-нибудь увидел на его лице слезы. Нет, он вовсе не был слабонервным и тонкоорганизованным существом. В свое время он видел всякое. И вовсе не вид рассыпавшихся костей так тронул его. Нет, ему было больно, словно кто-то надругался над прахом близкого и любимого человека. Почему это все произвело на него такое впечатление, понять он не мог, но ему было очень и очень больно. Впрочем, сейчас его беспокоило другое: каким образом получить доступ к содержимому ларца? Сейчас бы ему пригодились таланты взломщика. Только чего нет, того нет. Но позволить другим завладеть содержимым значило облегчить путь неизвестных ему охотников к тайне. Допустить этого он не имел права. С самого начала своей экспедиции он знал, что его план был совершенно сумасшедшим. Но стоило ему увидеть статью об обнаружении могильника Булана, он понял, что обязан действовать. Времени обращаться за помощью у него не было. Он оглянулся. За спиной ликовали люди. Курган не просто оправдал все возложенные на него надежды. Все было намного лучше. Археологи были уверены, что стоят на пороге открытия века, чего-то вроде открытия гробницы Тутанхамона. Каждый примеривал на себя мировую славу и уже представлял себя в окружении журналистов и поклонников. Только он один чувствовал странное опустошение. Он внимательно наблюдал, как начальник экспедиции и заместитель поспешили к вагончику. В руках Черновицкого был ларец. Вслед за ними поспешила эта девушка, с которой он успел подружиться. Он слышал, как Черновицкий запретил кому-либо распространять информацию о находках. Значит, у него в запасе было время. Теперь он точно знал, что должен делать. Если у него не было таланта взломщика, у него был другой талант: наблюдателя. Мужчина, которого все знали под именем Бикметова, пристроился рядом с вагончиком. Окружающим он виден не был, но зато происходящее в вагончике было перед ним как на ладони.

В лагере был еще один человек, который совершенно не разделял ликования окружающих. Нет, женщину нисколько не огорчили открытия. Она была абсолютно равнодушна. Она была здесь, чтобы следить за своей жертвой и решить, когда нанести удар. Женщина уже хорошо изучила привычки всех обитателей лагеря и не сомневалась, что ей удастся привести собственный план в исполнение. Все должно было пройти без сучка без задоринки. Именно поэтому она претендовала на гонорары, которые были по карману очень немногим людям на планете. И ее заказчик был одним из них. Женщина смотрела на суету вокруг могильника и размышляла. Она уже отправила сообщение и ожидала ответа. А пока надо было получше продумать собственные действия.

Кася же никак не могла решить простую проблему: отправлять ли эту информацию Рэйли или нет? С одной стороны, именно за этим ее и посылали. С другой стороны, может, лучше было бы подождать? Только чего? У моря погоды? Поколебавшись еще минут пять, она решилась. Просмотрела все снимки, выбрала несколько наиболее четких и отправила по электронной почте. В сообщении описала ситуацию и предупредила, что снимки исключительно для внутреннего пользования и она рассчитывает на его молчание. Во всяком случае, информацию до поры до времени надо было держать в секрете. Хотя бы до того момента, когда она уедет из лагеря. Потом она вернулась к могильнику. Саркофаг уже закрыли брезентом. Остальные находки разложили на другом куске брезента и маркировали каждый найденный объект. Всем руководил Григорий, ни Черновицкого, ни Артамонова рядом с могильником не было. «Наверняка вернулись в вагончик», – пронеслось в ее голове, и она поспешила к штаб-квартире экспедиции. Но дверь была закрыта. Она еще немного послонялась по лагерю. Сидеть, вернее, ходить и терпеливо ждать было не по ней. Рэйли вряд ли отправит перевод достаточно быстро. Фонд точно будет разводить бюрократическую катавасию. Вспомнила собственное хождение по коридорам и уйму подписанных бумаг. Не долго думая, она выбрала самый быстрый путь, а именно: отойдя на достаточно безопасное расстояние и скрывшись за зарослями кустарника, позвонила Алеше. Он ответил, хотя и не сразу.

– Привет, мне срочно нужна твоя помощь!

– Вот так с места в карьер – и помощь! – слегка возмутился Алеша. – У меня практическое занятие со студентами!

– Извини, – спохватилась она, – но дело срочное!

– Ты неисправима! А что бы было, если бы я сидел на заседании ученого совета, например?

– Ты не взял бы трубку, – объяснила она. – Ну, не обижайся, ты же знаешь, что мне больше не на кого рассчитывать.

– А твои советники из Парижа?

– Я им отправила тексты, только, боюсь, с их скоростью перевод я получу к следующей зиме.

– Понятно. Выкладывай, что у тебя?

– Текст на одном из тюркских наречий, скорее всего, на хазарском, и две таблички на неизвестном языке.

– Ладно, сбрось мне все это на мэйл.

– Спасибо, Алешенька, ты настоящий друг!

– Да уж не поддельный, – проворчал для приличия Алеша. – Я посмотрю, перезвони минут так через тридцать, я буду свободен. Заодно и расскажешь, как все прошло.

После разговора с Алешей от сердца отлегло. В том, что Алеша справится с задачей гораздо быстрее, нежели хваленые специалисты Рэйли, она не сомневалась. Пока фонд будет разводить бюрократическую писанину и выяснять размер гонораров за строчку, у нее будет на руках готовый текст. Как и обещала, Кася перезвонила Алеше через тридцать минут. На этот раз отошла еще подальше, чтобы теперь ее точно никто не застал с мобильником в руке. Впрочем, никто особенного внимания на нее не обращал. В лагере царило возбуждение, схожее с золотой лихорадкой. Люди носились с квадратными глазами, чуть не приплясывая от счастья. Кто-то даже успел выпить и предлагал отправить шофера в город за дополнительным топливом для души, кто-то предлагал устроить банкет, кто-то призывал образумиться и думать в первую очередь о сохранности найденных раритетов. То есть в лагере царила настоящая суматоха.

На этот раз Алеша откликнулся сразу. Он был явно заинтересован:

– Давай рассказывай.

– Ты нашел переводчика?

– Да, – подтвердил он.

– Он уже перевел?

– Я же не волшебник, я только успел с ним связаться. Он согласен посмотреть текст. Было непросто найти кого-то, знающего тюркский и древнеримский одновременно, да еще в такие рекордно короткие сроки. Но видишь, справился.

– Вот видишь, а говоришь – не волшебник, – польстила другу Кася.

– Ладно, не подлизывайся, лучше расскажи обо всем поподробнее. Итак, вы нашли Булана.

– Вернее, то, что от него осталось, – поправила его Кася и с некоторой грустью в голосе описала только что увиденное.

Алеша слушал ее внимательно.

– Тебя послушать, так это открытие больше тебя расстроило, нежели обрадовало, – заметил он.

– Я ожидала не этого, – честно призналась она.

Кася не хотела признаваться, что все происшедшее оставило у нее странное ощущение. Она даже не могла определить, что ей не нравилось. Но что-то явно вызывало у нее чувство неловкости, неудобства. Вроде бы приняла участие в историческом событии, одном из тех, о котором полагается рассказывать потомкам. Но никакого ликования и восторга не испытала. Единственное, что потянулись в голове неисчислимые вопросы.

– Чего же ты ожидала? – поинтересовался Алеша. – Скифского золота и сундука с драгоценностями?

Кася рассмеялась:

– Ты бы видел, каким кислым был вид у одного из археологов, когда он увидел содержимое ларца. Нет, честно говоря, сама не знаю, почему разочарована.

– А я знаю: надеялась найти замурованный вход в какую-нибудь загадочную гробницу, а тут на все про все – небольшой ларчик с непонятными табличками.

– Ты просмотрел снимки?

– Просмотрел. Ты права, ничего подобного я раньше не видел. Руки так и чешутся объявление в Интернет сбросить: может быть, кому-то что-то известно о подобной письменности.

– Пока не надо, никто не знает, что я эти снимки сделала.

– Я понял, не волнуйся.

– Еще странно как-то, мы только вчера с Ринатом разговаривали о неизвестных современной науке древних цивилизациях, обладавших высочайшим уровнем знания. И сегодня – эти таблички.

– А может, это и есть остатки одной из этих самых древних цивилизаций?

– Почему бы и нет!

– Атлантиды или Агарты, почему бы и нет? Мне больше нравится Агарта, лучше звучит, – рассмеялся в трубку Алеша.

– Только этого царства мне для полного счастья и не хватало! – воскликнула она, не желая признаваться, что это название вызывало у нее не самые приятные воспоминания. Об Агарте, таинственном царстве индийской мифологии, якобы располагавшемся под Гималаями и связанным с пятью континентами подземными галереями, кто только не писал. И с Агартой ее замучил еще Николя, ее первая студенческая любовь на все времена, продлившаяся три года и закончившаяся самым позорным образом, то есть полным исчезновением возлюбленного из ее, Касиной, жизни. Поэтому про Агарту вспоминать она не любила. Перед глазами сразу вставало трагическое выражение на лице Николя, с предельной четкостью понявшего, что дорогой его сердцу человек – недалекая и бессердечная стерва. Всему причиной было Касино откровение. И кто только потянул ее тогда за язык? Знала ведь, на что напрашивалась! Только после посещения очередной, столь дорогой сердцу Николя, лекции по эзотеризму ходить вокруг да около не стала, а честно сказала, что все это полная ерунда и лектору пора лечиться. Хотя, на ее взгляд, ему уже никто не поможет, слишком все запущено. В том же духе она высказалась и про Агарту, входы в которую якобы находились в пустыне Гоби, в Маносе в Аргентине, в одной из египетских пирамид и в знаменитых гротах Лос Тайос в Эквадоре. И про столицу этого царства – Шамбалу, легендарный город, о котором упоминалось в фольклорных преданиях Тибета, Монголии, Китая, Персии, России и Германии. И про таинственных жителей этого царства – светлокожих, светловолосых и голубоглазых гигантов. Она вздохнула: что прошло, то прошло. Теперь у нее был Кирилл. Но Николя никогда не заявил бы ей, что отправляться в экспедицию не женское дело.

– Не хочешь Агарту – как хочешь, – подозрительно быстро согласился Алеша.

– Ну, а если серьезно, есть ли какие-то более точные сведения относительно этого загадочного народа, принесшего цивилизацию шумерам и египтянам? – отвлеклась она от неприятных мыслей.

– Ты спрашиваешь таким тоном, словно надеешься, что я тебе из шляпы выну никому не известного кролика! – хмыкнул Алеша.

– Хочешь сказать, что кролик известен?

– И да, и нет, но когда твой новый знакомый… Бикметов, если не ошибаюсь… кстати, я знаком с некоторыми его работами: серьезный персонаж! Так вот, когда он говорит об атлантах, то, возможно, он не слишком далек от истины. Особенно когда речь идет о шумерах и египтянах.

– Но может ли к этому иметь отношение могильник Булана с этими странными табличками? В конце концов, речь вполне может идти о какой-то неизвестной нам азиатской цивилизации. На пергаменте хазары вполне могли записать легенду, известную их предкам.

– А таблички?

– Раритет, передававшийся из поколения в поколение и тоже принесенный из Восточной Азии.

– Тогда Агарта больше подходит, Гималаи, как-никак! – с некоторым ехидством заметил Алеша.

– Ладно, не издевайся, лучше подождем перевода, – не стала спорить она.

– Хорошо, мой знакомый пообещал заняться этим послезавтра, раньше не получится, извини.

– Ничего страшного, я подожду…