Глава 23

Алек и Марк осторожно пробирались среди деревьев. Пение не смолкало. Друзья старались двигаться тихо, но иногда под ноги Марку попадала ветка и с громким хрустом ломалась. Треск разлетался по лесу, словно эхо взрыва. Всякий раз Алек укоризненно смотрел на приятеля, молчаливо упрекая его за неуклюжесть.

Марк бормотал извинения на ходу и старался ступать беззвучно, но как будто притягивал к себе сухостой и палую листву.

Солнце уже село, мрак окутал чащу. Жуткое пение раздавалось все ближе и ближе. Деревья зловещими тенями склонялись над головой, скрывая неведомую угрозу. Марку становилось все труднее идти бесшумно, не помогали даже укоризненные взгляды Алека.

Приятели продвинулись еще на сотню ярдов и заметили между деревьями пламенеющие отблески костра. Голоса зазвучали громче, напряженнее, словно невидимые певцы вкладывали в исполнение всю душу.

Алек спрятался за толстым корявым стволом и присел на корточки. Марк осторожно подбежал к нему и опустился на колени.

– Слушай, чего это там Диди наговорила? – прошептал он.

Старый солдат привычно шикнул на Марка и еле слышно произнес:

– Похоже, это те самые придурки, которые ее в поселке оставили. Видно, совсем спятили. Все, молчи уже!

Марк скорчил недовольную гримасу, но Алек отвернулся и украдкой выглянул из-за ствола.

– Так, всех мне не видно, – сказал он, обернувшись к Марку. – Четверо или пятеро вокруг костра скачут, будто одержимые. Вроде как мертвых воскрешают.

– Секта или культ, что ли? – шепнул Марк.

– Кто знает, может, они всегда помешанными были.

– Диди сказала, что ее про́клятой назвали. А вдруг от вируса у них совсем в головах помутилось? Слушай, жуть какая, прямо мороз по коже… А я ведь их еще и не видел даже, – вздохнул Марк.

– Давай подберемся поближе. Главное – понять, опасны они для нас или нет.

Друзья пригнулись и осторожно направились к костру, перебегая от дерева к дереву. Алек каждый раз озирался, не заметил ли кто, затем подавал сигнал. В этот раз Марку удалось двигаться бесшумно.

Они подобрались ярдов на сто к неглубокой лощине, где на прогалине ярко полыхало пламя. Странный напев звучал громко и четко. Марк прижался к дереву, чуть поодаль от Алека, и осторожно поглядел вниз.

Огромное кострище занимало шагов десять в ширину, языки пламени вздымались высоко в небо, едва не лизали кроны деревьев. Не хватало еще, чтобы эти придурки подпалили сухостой, особенно теперь, когда солнечные вспышки и так выжгли все досуха.

У костра прыгали и вертелись пять или шесть человек: воздевали руки к звездам, отвешивали земные поклоны, скакали из стороны в сторону, словно дикари или огнепоклонники. Как ни странно, одеты они были в обычные джинсы и футболки, на ногах – поношенные кеды. Человек двадцать выстроились в два ряда с противоположной стороны костра и тянули жутковатый напев, в котором Марк не мог разобрать ни слова.

Внезапно он испуганно вздрогнул и едва не заорал во всю глотку: Алек, неслышно подобравшись к нему, коснулся плеча.

– Ох, как ты меня напугал! – выдохнул Марк.

– Ш-ш-ш! Слушай, по-моему, ничего хорошего от этих уродов ждать не стоит. Черт их знает, опасны они или нет, но обитатели бункера их точно заметили. И наверняка насторожились.

– А может, это и к лучшему? – спросил Марк. – Они отвлекут внимание на себя, а мы тем временем подберемся незаметно и все разведаем.

Алек задумался.

– Гм, наверное, ты прав. Пожалуй, нам стоит…

– Эй, вы там! – раздался громкий женский голос.

Марк с Алеком замерли и ошеломленно уставились друг на друга. В глазах Алека плясали отблески костра.

– Я к вам обращаюсь! – повторила женщина у огня. – Мы вам зла не желаем. Подойдите к костру, присоединяйтесь к нам. Мы здесь поклоняемся лесу и духам природы.

– Нет уж, не дождетесь, – прошептал Алек.

– Спасибо, мы как-нибудь в другой раз, – громко ответил Марк.

За спиной раздался звук шагов, и перед друзьями возникли двое. Неизвестные стояли спиной к костру, лиц в темноте было не различить. Похоже, мужчина и женщина.

– Присоединяйтесь к нам, споем вместе, потанцуем, – невозмутимо предложила женщина. Судя по тону, к появлению чужаков она отнеслась с удивительным спокойствием.

Прятаться за деревьями было бессмысленно. Марк встал рядом с Алеком, который гордо выпрямился, скрестив руки на груди, всем своим видом олицетворяя решительность и уверенность в себе.

– Мы, конечно, благодарны вам за приглашение, – отчетливо произнес старый солдат, – но принять его не намерены. Надеюсь, вы не в обиде будете.

Марк поморщился. Неизвестные вели себя непредсказуемо, грубить им и шутить с ними не стоило. Темнота скрывала их отношение к словам Алека.

– Зачем вы сюда пришли? – спросил мужчина, будто не заметив отказа. – Вы за нами следите? Мы вас приглашаем из уважения.

Алек со свистом втянул в себя воздух и напрягся.

– Нам интересно стало, – холодно ответил он.

– Почему вы Диди в поселке одну оставили? – неожиданно выпалил Марк. – Она совсем кроха, а вы ее бросили, как шелудивую собаку. – Он тут же пожалел о своем выпаде. Кто знает, может, эти люди вовсе не из покинутого поселка.

Женщина оставила его слова без внимания.

– Не нравитесь вы мне оба, – нараспев произнесла она. – Нет, рисковать не стоит. Свяжите их!

Внезапно на шею Марка набросили веревочную петлю, затянули и рывком повалили его с ног. Он захрипел и, задыхаясь, просунул кончики пальцев под веревку. С Алеком обошлись так же. Марк пинался и корчился, стараясь повернуться к противнику, но его схватили под локти и грубо поволокли вниз по склону. К костру.