Глава 24

Марка саданули в скулу. Голову расколола слепящая боль. Он перестал сопротивляться, сообразив, что только напрасно теряет силы, расслабился и позволил волочь себя неизвестно куда. Алек по-прежнему отбивался от противников, однако веревку у него на шее затянули туже, и он беспомощно захрипел.

– Алек, прекрати! – заорал Марк. – Тебя убьют!

Старый солдат не обратил на него ни малейшего внимания и продолжал молотить врагов.

Через какое-то время Марка с Алеком притащили на прогалину, где полыхал костер. Какая-то женщина подкинула в огонь еще два полена. Языки пламени взметнулись к небу, рассыпая вокруг искры. Марка проволокли вокруг костра и бросили перед двумя рядами певцов. Пение смолкло, все глаза обратились на пленников.

Марк закашлялся, сплюнул и попытался сесть. Натертая веревкой шея горела. Высокий мужчина – похоже, тот самый, что тащил Марка, – наступил пленнику на грудь и вдавил в землю.

– Лежать, – невозмутимо произнес он, явно не ожидая неповиновения.

Двое мужчин с трудом приволокли с холма Алека и швырнули его рядом с Марком. Алек кряхтел и стонал, но больше не вырывался, потому что конец веревки, обвивавшей его шею, оставался в руках противника. Старый солдат долго кашлял, потом отхаркнул кровавый плевок.

– Зачем вы так? – громко произнес Марк. Он лежал на спине и смотрел на кроны деревьев, освещенные пламенем костра. – Мы вам не угрожаем! Нам просто интересно, кто вы и что вы делаете.

– Поэтому ты меня о Диди спрашивал? – холодно поинтересовалась женщина, что стояла в нескольких шагах от него. Марк скосил глаза: судя по всему, именно она заговорила с ними на холме.

– Значит, это вы ее бросили? Почему? И почему вы нас в плен взяли? Отвечайте! – потребовал Марк.

Внезапно Алек вскочил на ноги, схватил веревку и дернул ее изо всех сил. От неожиданности мужчины, державшие веревку, выпустили ее из рук. Алек бросился на них плечом вперед, как таран, повалил одного из них и замолотил кулаками. На него сверху накинулись еще двое. Общими усилиями им удалось прижать старого солдата к земле. Сбитый с ног тип поднялся и трижды пнул Алека под ребра.

– Эй, хватит! Перестаньте! – завопил Марк во все горло, задергался на веревке и попытался подняться, но его снова отбросили небрежным толчком в грудь.

– Не двигаться, – все тем же невозмутимым, ровным тоном произнес мужской голос.

Трое продолжали пинать Алека, однако старый солдат упорно сопротивлялся.

– Умоляю тебя, прекрати! – воскликнул Марк. – Что мы делать будем, если тебя убьют?

Похоже, до упрямца что-то наконец дошло, потому что он замер, потом медленно свернулся в клубок, морщась от боли.

Марк, дрожа от негодования, повернулся к женщине, которая невозмутимо наблюдала за происходящим.

– Да кто вы такие?! – озлобленно спросил он, вкладывая в слова всю свою ненависть.

Женщина посмотрела на него равнодушным взглядом и произнесла:

– Вы непрошеные гости, явились сюда без приглашения. Вдобавок ты упомянул Диди. Она с вами? В вашем селении?

– А какая разница? Вы ее бросили! Боитесь, что она тайком проберется к вам и всех перезаразит? Она не больна. С ней все в полном порядке!

– У нас были веские причины так поступить, – ответила женщина. – С нами говорят духи, и мы следуем их наставлениям. Демоны дождем сыпались с неба, поэтому мы оставили свой поселок и отправились на поиски святилища. Те, кто не согласился пойти с нами, сейчас бродят по лесам и заключают сделки с демонами. Может быть, они вас послали за нами следить.

Марк отчаялся уловить смысл в словах странной женщины.

– Вы бросили ребенка на произвол судьбы, потому что девочка может заболеть?! – ошеломленно воскликнул он. – Теперь понятно, почему другие не захотели к вам присоединиться.

Женщина недоуменно посмотрела на него.

– Послушай, те, кто к нам не присоединился, – дурные люди, – холодно промолвила она. – Они нападают без предупреждения и убивают без малейших угрызений совести. По миру бродит зло, принимает самые разные формы. Мы рисковать не намерены. Ты упомянул имя Диди, поэтому мы взяли вас в плен и разберемся с вами. Если мы вас отпустим, то это привлечет внимание тех, кто желает нам зла.

Марк уставился на нее как на сумасшедшую. Внезапно в душу ему закралось дурное предчувствие.

– Диди рассказала нам, что с неба сыпались дротики. Мы видели трупы в вашем селении, – сказал он. – В нашем поселке произошло то же самое. Мы хотим узнать, почему это произошло.

– Девчонка навела на нас порчу, своим поведением навлекла на нас зло. Поэтому мы ее и бросили. Если вы снова привели ее к нам, решив, что спасаете ребенка, то не представляете, как ужасен ваш поступок.

– Полный бред! – прохрипел Алек. – Это вы не представляете, с каким ужасом мы имеем дело.

– Отпустите нас, – торопливо встрял Марк, не позволяя Алеку продолжить. Старый солдат переговоры вести не умел, хотя в остальном прекрасно справлялся с ролью вожака. – Мы хотим найти безопасное место. Прошу вас, позвольте нам уйти. Мы никому о вас не скажем, и Диди с собой заберем, если вы от нее отказываетесь…

– К сожалению, вы совершенно ничего не понимаете, – ответила женщина.

Марк с громадным усилием удержался от того, чтобы не заорать во все горло.

– Послушайте, давайте попробуем объяснить друг другу, в чем дело. По-честному. Я очень хочу понять, что происходит. А еще я хочу, чтобы вы и нас поняли. Давайте обращаться друг с другом по-людски. – Не получив ответа, он спросил: – Хотите, я расскажу вам, как мы попали сюда, в горы?

Женщина посмотрела на Марка пустым, равнодушным взглядом.

– Я всегда подозревала, что когда демоны до нас доберутся, то прикинутся добрыми и хорошими. Вы нарочно заставили нас поймать вас, приволочь к костру и связать. А теперь вы притворяетесь невинными и хотите нас обмануть. Вы все демоны, – решительно заявила она и кивнула одному из типов, стоявших неподалеку от Марка с Алеком.

Мужчина изо всех сил пнул Марка в бок. Марк взвыл. Следующий удар ногой пришелся в спину, по почке. От резкой боли из глаз брызнули слезы, и Марк заорал в голос.

– Не смей, сволочь! – крикнул Алек и получил удар в челюсть.

– Вы с ума все посходили! – завопил Марк, превозмогая боль. – Никакие мы не демоны!

Ответом послужил еще один пинок под ребра. Марк свернулся в клубок, закрыл голову руками и приготовился к побоям, осознав, что сбежать не удастся.

– Прекратите! – раздался глубокий, зычный бас с другой стороны костра.

Мужчины, избивавшие Алека с Марком, немедленно отскочили, повалились на колени и низко склонили головы. Женщина тоже встала на колени и потупилась.

Марк, морщась от боли, вытянул ноги и вгляделся в темноту, пытаясь увидеть говорящего. Из-за языков пламени выступил мужчина, направился к пленникам и остановился в нескольких шагах от них. Марк с удивлением оглядел его тяжелые ботинки, джинсы, клетчатую рубаху и жуткое лицо с застарелыми шрамами ожогов. Тут же захотелось отвести взгляд, но Марк с усилием заставил себя посмотреть в глаза обезображенному незнакомцу.

У неизвестного не было ни волос, ни ушей.