Глава 22
В дороге спутники вели себя осторожно, каждые четверть часа останавливались, озирались по сторонам, проверяли, нет ли где ловушек или признаков охраны. На тропинку не выходили, держались в тени деревьев.
Часа за два до заката, в долине между холмами, Алек остановил всех на поляне, окруженной могучими дубами и высокими соснами. Путники столпились вокруг него – давно забыв о том, что следует держаться подальше друг от друга. Им не терпелось узнать, что задумал Алек.
– Пора свериться с планшетом, – заявил старый солдат. – Я старался включать его пореже, чтобы батарейки не сели. Надеюсь, маршрут я набросал верно и с пути мы не сбились.
– Ага, – кивнула Лана. – А то мало ли, дойдем до самой Канады. Или до Мексики.
– Смейся, смейся! – Алек улыбнулся, включил планшет и вывел на экран карту с указанием маршрутов берга.
Затем вытащил из кармана компас, поводил пальцем по экрану, поглядывая в свои заметки, закрыл глаза и задумался, вспоминая проделанный путь и сверяя его с электронной картой. Наконец Алек встал, посмотрел на солнце и перевел взгляд на стрелку компаса.
– Та-а-ак, – протянул он, вновь опустился на корточки и еще с минуту изучал карту, внося исправления в листке с заметками.
Марк с испугом решил, что они сбились с пути.
– Здорово! – внезапно воскликнул Алек. – Сам удивляюсь, как это у меня получается. Ай да я, ай да молодец!
– Ну, началось! – Лана в изнеможении закатила глаза.
Алек ткнул пальцем чуть влево от точки, где сходились маршруты полетов аэростата.
– Если мне проклятый вирус мозги не выел, то мы вот здесь, в пяти милях от места, откуда взлетал берг.
– Точно? – спросила Трина.
– Карты я читать умею и на местности ориентироваться тоже могу – и по компасу, и по солнцу. Для вас, малышни, все эти горы, холмы и долины похожи друг на друга, но я в них хорошо разбираюсь. Вот, взгляните, – сказал Алек, указывая на точку на карте. – Здесь, в нескольких милях восточнее, находится Эшвилл. Мы почти у цели. А дальше начнется самое интересное.
Марк понял, что хорошее настроение долго не продержится.
* * *
Еще через милю путники забрались в самую глубь леса: Алек решил, что там легче спрятаться, если обитатели бункера вышлют охранников прочесывать местность. Друзья быстро разбили лагерь, наскоро поужинали и уселись в кружок. Костра разводить не стали, чтобы раньше времени не выдать своего присутствия.
С наступлением сумерек в чаще затрещали сверчки. Марк поинтересовался у Алека о планах на следующий день, но старый солдат уклонился от ответа, сказал, что ему надо поразмыслить и обсудить все с Ланой, прежде чем объяснять остальным.
– По-твоему, от нас толку мало? – сердито спросила Трина.
– Там видно будет, – буркнул Алек.
– Ну вот, опять на себя строгость напускаешь, – вздохнула Трина.
– Так получилось, – хмыкнул старый солдат, прислонился к дереву и закрыл глаза. – Все, прекращаем разговорчики, дайте мне подумать.
Трина с хитринкой взглянула на Марка. Он улыбнулся в ответ. К ворчанию Алека все уже давно привыкли. Вдобавок и в самом деле было неясно, чем заняться с утра. Как раздобыть сведения о месте и людях, если о них вообще ничего не известно?
– Ты как, Диди? – спросил Марк малышку, которая сидела, не поднимая глаз. – О чем задумалась?
Девочка неловко улыбнулась и пожала плечами. Марк решил, что ей, наверное, страшно.
– Не волнуйся, – ласково сказал он. – С тобой ничего плохого не случится. Мы тебя защитим.
– Правда? – недоверчиво пролепетала она.
– Честное слово.
Трина обняла девочку и прижала ее к себе. Ни Лана, ни Алек не стали возражать, словно забыли о своем требовании держаться подальше друг от друга.
– Пусть себе взрослые тревожатся, – шепнула Трина Диди. – А ты не бойся. Мы тебя спрячем, а сами пойдем поговорить кое с кем. Ненадолго. Все будет хорошо.
Марк хотел что-то добавить к словам утешения, но внезапно услышал вдалеке шум. Из-за деревьев доносились отголоски напева.
– Эй, слышите? – прошептал Марк.
Все встрепенулись. Алек раскрыл глаза и выпрямился.
– Что это? – спросила Трина.
– Ш-ш-ш! – Марк поднес палец к губам и склонил голову набок, стараясь разобраться в звуках.
Женский голос старательно выводил слова какого-то гимна. Марк зябко поежился, вспомнив о Мисти – перед смертью она тоже что-то напевала.
– Что за чертовщина? – негромко буркнул Алек.
Высокий мелодичный голос был по-своему красив, но посреди чащи звучал до удивления странно. Через несколько минут к женскому голосу присоединился мужской, затем в напев влились еще голоса, и в лесу запел целый хор.
– Может, там церковь? – ошеломленно спросила Трина.
Алек подался вперед.
– Ребята, я пойду проверю, – сказал он. – Сидите здесь тихо, как мыши. Мало ли, вдруг нас в западню заманивают?
– Я с тобой, – вызвался Марк, сгорая от любопытства.
Алек растерянно поглядел на Трину с Ланой.
– Ну что ты на нас уставился? – спросила Трина. – Думаешь, слабые женщины не смогут за себя постоять? Идите уже, мы и без вас обойдемся! Правда, Диди?
Пение отчего-то напугало малышку, но она со слабой улыбкой взглянула на Трину и закивала.
– Ладно, мы пойдем глянуть, – заявил Алек и поманил Марка за собой.
Диди смущенно кашлянула и выставила вперед ладошку, будто хотела что-то сказать.
– В чем дело, солнышко? – спросила Трина.
Девочка боязливо кивнула и выпалила:
– Я их знаю. Они в поселке жили. Говорили, что все вокруг волшебное – и деревья, и цветы, и зверюшки… Сказали, что я плохая… про́клятая… – Диди всхлипнула и прошептала: – Я не заболела, когда в меня стрела попала. Потому меня и бросили.
Все ошарашенно переглянулись. Ситуация принимала странный оборот.
– Вам и правда лучше проверить, что там происходит, – произнесла Лана. – Главное, чтобы они в нашу сторону не двинулись. Только осторожнее!
Алек согласно кивнул и потрепал Марка по плечу. Они направились к деревьям, и тут Диди сказала:
– Берегитесь противного дядьки без ушей!
Она уткнулась Трине в плечо и заплакала. Марк вопросительно взглянул на Алека, но тот помотал головой, мол, оставь девочку в покое, и оба скрылись в чаще леса.
