Ко входу в шахту Сергея доставил телепорт.

Он понятия не имел, где находится. Огромная территория, окруженная высоченным каменным забором, была застроена кучей промышленных зданий: складов, дробильно-сортировочных фабрик, вентиляторными установками… Среди них выделялся вход в саму штольню: поднимающаяся на пять метров круглая башня с массивными железными воротами. Огромные фонари-прожекторы горели так ярко, что слепили глаза.

Возле ворот собралась разношерстная толпа – горняки в грязных робах с черными от сажи лицами, охранники в темно-синей униформе с дубинками, менеджеры в белоснежных рубашках с галстуками и костюмных брюках.

Сергей отметил, что с его появлением толпа стала еще разношерстней.

У трезуберов было несколько видов экипировки – в зависимости от задания, на которое отправлялся охотник. Предположим, он шел вылавливать в ночных клубах так называемых «сосущих нимф». Эти существа, принимая облик очаровательных красоток, занимались до жути мерзким делом – искали в клубах девственников, соблазняли их и после бурной ночи съедали их детородные органы. Однако для трезубера твари не представляли особой опасности – они не владели боевой магией, не имели мощных мышц, панциря и когтей. Главное – подкрасться к монстру, не спугнув его. Поэтому охотник надевал самый обыкновенный костюм клубного тусовщика, вешал на брелок кристалл морской соли (его прикосновение парализовывало нимфу), а в качестве оружия брал маленький керамический стилет, чтобы его не обнаружили металлоискатели на входе в клуб.

Если же трезуберу приходилось гоняться по городу за нечистью поопаснее – к примеру, за демоном, – тут к экипировке подходили намного серьезнее. Надевался защитный жилет с пластинами из сплава, в который входил самый прочный металл в мире – мифрил. На грудь вешался амулет, отражающий черную магию. К поясу с одной стороны крепился короткий серебряный меч, с другой – нож. Что касается огнестрельного оружия, то на случай, если демон материализуется, охотник брал компактный пистолет-пулемет «Форт-224» винницкого производства – с пулями, опять-таки, из серебра; австрийский «Глок-17» или украинский «Форт-14» с магазином увеличенной емкости. Все это добро надежно скрывалось под черным плащом – чтобы охотник не привлекал к себе лишнего внимания и мог незаметно приблизиться к демону.

Третий вариант экипировки использовался для заданий, одно из которых Сергей получил сегодня, – когда трезуберу не нужно было маскироваться, а противник в несколько раз превосходил его размерами. В этом случае облачение охотника напоминало этакий микс обмундирования спецназа и доспехов рыцаря средневековья.

На Сергее был камуфляж, пропитанный огнеупорной магией. Такая магия очень помогала при встрече с тварями, которые дышали пламенем, – змеев, василисков, драконов. На груди, рядом с сердцем, был вышит трезубец.

Грудь и спину закрывал надежный современный бронежилет повышенной прочности, дополнительно укрепленный заклинаниями и вкраплениями мифрила; плечи, ноги и руки обхватывали щитки-протекторы. Слева на боку висел фламберг – серебряный двуручный меч с волнистым лезвием. На голени крепились ножны с хоукбиллом – ножом в форме когтя. Он был стальной, только режущая кромка покрыта серебром. Еще один нож – с толстым зазубренным клинком – располагался на поясе сзади, чтобы можно было незаметно выхватить его из-за спины. Рядом с ним – фонарь.

Что касается огнестрельного оружия, Сергей предпочитал незаменимый АК-47, в котором стояла волшебная обойма с неразменными пулями. Кроме того, он взял старый добрый ТТ-шник. Конечно, альтернатив морально устаревшему пистолету было море, – но ни один современный огнестрел не мог сравниться в мощности с «Тульским-Токаревым». А учитывая, что предстояло иметь дело с восьмиметровой тушей оборотня, сила выстрела по важности выходила на первое место.

– Неплохой прикид! – услышал Сергей голос позади себя. – Только каску забыл.

У него сжались кулаки, а сердце пустилось галопом. Этот мягкий, вкрадчивый баритон он узнал бы из миллиона.

Голос Даниила. Убийцы Насти. Как он хотел сломать ему шею…

Сергей обернулся. Даниил ни капли не изменился со дня их последний встречи. Все та же самодовольная улыбка, все те же белые вьющиеся волосы из телевизионной рекламы шампуня. В руке – ключ от «Порша Панамера».

На нем было такое же боевое обмундирование, как и на Сергее, только не хаки, а черного цвета. Вместо фламберга на боку висела японская катана. Вместо АК-47 – итальянская штурмовая винтовка «Беретта АРХ-160». Вместо «ТТ» – спецназовский СПС «Гюрза». В руках Даниил вертел защитный шлем с отражателем заклинаний.

– Что ж ты каску забыл, напарник? – повторил блондин. – Не боишься, что оборотень голову отгрызет?

– Каска закрывает обзор и мешает, – бесцветным голосом ответил Сергей. – А если оборотень возьмется отгрызать голову, то шлем уже не спасет.

– Ну, тоже верно. – Даниил ухмыльнулся. Сергея он явно не узнал. Отлично… – Ладно, напарник, идем, а то нас уже заждались!

Они приблизились к воротам. Сергей окинул взглядом собравшуюся толпу, кивнул на замок:

– Ну, чего стали – открывайте!

Толстяк в белой рубашке испуганно и одновременно удивленно вытаращился на них:

– А вас что, двое?

– Молодец, хорошо считаешь!

– Но вы же не справитесь! Оно… оно огромное! Оно съело пять рабочих целиком – только каски выплюнуло… И вас сожрет!

– Слушай, хватит скулить! Хочешь пойти вместе с нами третьим – пожалуйста! Нет – заткнись и открывай двери.

– Хорошо-хорошо! – забормотал толстяк, ужаснувшись перспективе отправиться в смертельные недра шахты.

Он вынул из кармана треугольный кристалл, приложил его к выемке посреди дверей. Раздался громкий щелчок, и двери приоткрылись – так, чтобы между створками мог протиснуться человек.

Сергей с Даниилом зажгли фонари.

– Ну, ни пуха…

Первым во тьму ступил Сергей. Даниил – за ним. Тяжелые двери гулко захлопнулись за их спинами.

– Ты глянь на этих придурков… – выругался Даниил. – Так дрыщут в штаны, что закрыли двери раньше времени. Чуть пятку не отдавили…

– Кретины, – согласился Сергей.

Его голос звучал спокойно, даже безразлично, но пальцы до боли в суставах сжимали приклад «Калашникова». Он хотел развернуться и дать очередь в голову уроду, который убил его девушку.

Лучи тактических фонарей, установленных на стволах автоматов, выхватывали из темноты черные стены подземного тоннеля. Штольня шахты спускалась полого, под наклоном в тридцать градусов.

Своды тоннеля укрепляли металлические балки и подпорки из бревен. В стены были вмонтированы кристаллы чаролита, но ни один из них не горел – видимо, произошел какой-то сбой. На земле валялись вещи, брошенные в панике рабочими, когда те спешно эвакуировались из шахты: телепортационные сумки, кирки, каски, прожекторы… И чья-то оторванная по плечо рука, вывернутая в локте в обратную сторону, буквой Г.

– А тварь, похоже, набила брюхо под завязку! – заметил Даниил. – Иначе объедков бы не оставляла. Что ж, тем лучше – с полным пузом прикончить ее будет легче… Кстати, ты в курсе, что в этой шахте наша человеческая магия не действует?

Сергей кивнул. Кто-кто, а он был в курсе – после пяти месяцев, проведенных на каторге песиголовцев, где маги не могли использовать даже самое примитивное заклинание; их силу нейтрализовал чаролит.

Они двинулись вниз по тоннелю. Медленно, осторожно, прислушиваясь. Но из недр земли не доносилось ни звука.

– Притаился, гад… – прошептал Даниил.

Они прошли двести, триста, четыреста метров, но оборотня нигде не было. Благо, шахта спускалась вниз ровно, не делилась на отдельные тоннели. Но вот они прошли еще сотню шагов и наткнулись на развилку. От главной штольни в разные стороны вели восемь коридоров.

Даниил выругался.

– Я запарился искать эту тварь! Пусть сама идет к нам!

Он вскинул автомат и дал длинную очередь в потолок. Потом заорал во всю глотку:

– Выходи, сука! Давай сюда!

Гулкое эхо разнесло крик и звуки выстрелов по подземному лабиринту. Вот в глубине замер последний отголосок. И – ничего. Тишина, только чарокрысы пищат. Оборотень объявляться не собирался.

Сергей посмотрел на Даниила как на душевнобольного. Орать и стрелять для того, чтобы привлечь оборотня? Полнейший маразм. Впрочем, как предупредила Ярослава, Даниил не был трезубером, так что не удивительно…

Единственное, что могло привлечь оборотня, – запах крови. Чудовище чуяло его за километр, инстинкт хищника-убийцы заставлял ее мчаться к жертве. Правда, сейчас, когда тварь разорвала нескольких человек и в тоннеле валялись откушенные конечности, запах крови и так висел в воздухе. К тому же монстр насытился, добыча его временно не интересовала. Однако Сергей знал, как заставить тварь обратить на них внимание.

Он вынул из кармана на рукаве маленькую стеклянную ампулу. В ней содержалась донорская кровь, смешанная с экстрактами особых магических трав. Травы в сотни раз усиливали запах, выступая безжалостным раздражителем для нервной системы оборотня.

– Что это у тебя? – прищурился Даниил.

Сергей, не ответив, разбил ампулу об стену. Не успели осколки упасть на землю, как стены шахты буквально сотряслись от безумного рева.

Оборотень.

Топот чудовища, мчащегося из подземелья на запах крови, мог сравниться разве что с грохотом отбойного молотка. Даниил прижал к плечу приклад «Беретты», целясь в темноту.

Сергей, напротив, – снял свой Калашников и положил на землю. В ближнем бою с монстром он был бесполезен. Шкура оборотня была магической, ее не брало ни холодное, ни огнестрельное оружие. Единственными уязвимыми местами твари были глаза, пасть и подушки лап. Но рассчитывать, что за пару секунд, пока оборотень будет лететь в прыжке, удастся попасть ему точно в глаз, – идиотизм.

Сергей вынул меч. Волнистое лезвие фламберга засияло ровным синим светом. Этого вполне хватило, чтобы заменить фонарь.

Оборотень был совсем рядом. Он приближался огромными прыжками, и от каждого прыжка шахта вздрагивала, как при землетрясении. С потолка сыпалась каменная пыль, со стен упало несколько кристаллов чаролита.

Чудовище вылетело из второго коридора справа.

Это было живое воплощение ночного кошмара. При взгляде на него у человека со слабой психикой от ужаса просто бы разорвалось сердце – вымазанная в крови морда, размером с кабину легковушки, горящие красным огнем глаза, гигантское уродливое тело, покрытое грязной взлохмаченной черной шерстью, желтые клыки, которые легко могли пронзить человека насквозь, кривые когти-сабли…

От оборотня жутко воняло. Гнилым мясом, звериным потом. И смертью.

– Получай, сука!!!

Затарахтела «Беретта» Даниила. И тут же захлебнулась. Оборотень налетел на мага, легким ударом лапы сбил его с ног, словно тряпичную куклу. И наклонился, собираясь откусить ему голову…

Сергей бросился к оборотню. Ну уж нет! Настин убийца умрет не от зубов обезумевшей твари – он отправится на тот свет от его, Сергея, руки. И только после того, как расскажет, кто приказал убить его девушку.

Сергей запустил руку в карман и вынул оставшиеся капсулы с кровью. Их было четыре. Он раздавил их в ладони, размазал кровь по груди.

Почуяв, что запах, сводивший его с ума, усилился, оборотень бросил обмякшее тело Даниила и обернулся.

Сергей крепче, обеими руками стиснул меч. Чудовище не спешило. Жадно втягивая носом воздух, оно стало небольшими шагами приближаться к Сергею. Оборотень знал, что этот маленький, ничтожный человечек со своей смешной зубочисткой никуда не денется…

Держа перед собой фламберг, Сергей медленно отступал назад, пока вдруг не разгадал замысел твари. Оборотень теснил его к крайнему боковому коридору – потому что это был не коридор, а тупик. Здесь хотели проложить тоннель, но едва начав копать, почему-то передумали. В темноте казалось, что круглое отверстие вело в длинный подземный проход, но он заканчивался сплошной стеной буквально через пару метров.

Из него отступать было некуда. Никакого пространства для маневров, уклонов, выпадов. Это была ловушка, где монстр легко мог расправиться со своей жертвой ударами заточенных когтей, ничем при этом не рискуя.

Умная тварь… Чертовски умная!

Сергей понял: если не предпринять что-то сейчас, через несколько секунд будет поздно. И неожиданно, вместо того чтобы сделать очередной шаг назад, бросился вперед.

Он нырнул под удар лапы, прокатился по земле, снова вскочил на ноги, пытаясь обойти оборотня слева, чтобы оказаться позади него, где пространства для маневров было намного больше. Но не успел.

Сообразив, что добыча может ускользнуть, монстр поступил просто и практично: пустил в ход свою громадную тушу, весившую не меньше четырех тонн. Вонючее волчье тело, покрытое жесткой, как наждачная бумага, шерстью, придавило Сергея к стене.

Ощущение было, будто его сбил грузовик. Хрустнули суставы, чуть не лопнула от напряжения грудная клетка. Руки не смогли удержать меч – фламберг выскользнул из пальцев…

Как человек, придавив тапкой таракана, елозит им из стороны в сторону, так и оборотень некоторое время терся о стену, пытаясь сделать из Сергея лепешку. К счастью, основную часть нагрузки приняли на себя защитный жилет и щитки-протекторы: иначе кости Сергея превратились бы в порошок.

Наконец оборотень замер, его туша немного отодвинулась в сторону. Видимо, решил, что «отбивная» готова и ее со спокойной душой можно проглотить. Но когда монстр уже почти достал жертву зубами, та резво бросилась в сторону.

Про фламберг можно было забыть – меч валялся в десяти шагах, под одной из лап оборотня, его сияние погасло. Вокруг Сергея воцарилась кромешная тьма – лишь глаза оборотня светились, словно красные фонари. Но этого хватило, чтоб сориентироваться. Сергей, чуть наклонившись, выхватил из ножен на голени изогнутый, как коготь, и острый, как бритва, хоукбилл. Одновременно левой рукой он достал из-за спины толстый зазубренный армейский нож.

Оттолкнувшись задними лапами, оборотень прыгнул на жертву. Сергей мог отклониться, уйти с линии прыжка – но не стал. Он сам подпрыгнул вверх и с размаху вонзил армейский нож оборотню в светящийся глаз.

Все произошло точь-в-точь, как тогда, когда он в первый раз охотился на подводного оборотня в затопленном метро. Чудовище взвыло, из проткнутого глаза хлынула кровь. Но мозг волколака не был задет, и его дееспособность ни капельки не пострадала. Оборотень ударил Сергея лапой, распоров когтями камуфляж на плече, – но, благодаря протекторам, не достал до тела. Сергей отскочил, оставив нож торчать в глазнице чудовища. В мозгу вспыли наставления Святогора:

Совет был дельным. Правда, мутант, с которым он имел дело сейчас, значительно превосходил размерами обычного оборотня – черт его знает, какое у него расстояние от задней стенки глотки до мозга! Вдруг и здесь лезвия ножа не хватит?

Но думать об этом времени не было. Сергею просто нужно было сделать все, что он мог, – и будь что будет.

Оборотень снова бросился на него. Сергей левой рукой выхватил «ТТ» и несколько раз выстрелил, целясь в приоткрытую пасть чудовища. Как он и предполагал, пули не остановили мутанта.

К этому времени глаза парня полностью привыкли к темноте. Сергей увернулся от исполинских зубов, намеревавшихся перекусить его напополам. Оказался сбоку от монстра, резко, по самое плечо засунул правую руку в распахнутую пасть – горячую, источающую невыносимый смрад, – и тут же с силой вонзил зажатый в пальцах изогнутый нож-хоукбилл в заднюю стенку глотки твари, пробивая слизистые ткани и тонкую костную перегородку.

Это был ход ва-банк. Если нож не достанет до мозга оборотня – у Сергея не останется шансов спастись от вурдалака. Тот либо откусит ему руки, а затем голову, либо просто распорет ему глотку когтями.

По телу оборотня прокатилась судорога, он захлопнул пасть. Челюсти плотно обхватили руку Сергея, зубы легко прокусили защитные щитки, камуфляж, кожу и впились в мышцы. Еще немного, легкое нажатие – и они раздробят ему кости…

Но монстр так и не сжал челюсти до конца. Кровь хлынула у него из пасти, лапы подкосились, и многотонная туша шлепнулась на землю, в последний раз заставив сотрястись стены штольни. Горящий красный глаз моргнул и потух.

Оборотень был мертв.

Однако челюсти мерзкой твари, словно железные тиски, продолжали держать руку Сергея. О том, чтобы их раздвинуть, не могло быть и речи – сила сжатия равнялась нескольким тоннам. Сергею еще повезло, что прикус у твари был неправильный: передние зубы защелкивались ровно, а между задними имелся зазор, в который попала его рука. И осталась в импровизированном капкане.

Сергей дернулся. Тщетно! Ужасная боль пронзила плечо, но он не мог сдвинуться и на миллиметр. Проклятье.

Позади послышались шаги. На него упал луч света. Сергей обернулся – к нему приближался Даниил с автоматом в руках. Установленный над стволом фонарь слепил глаза.

– Так-так, какое милое зрелище! – В голосе Даниила звучала холодная насмешка. – Благородный справедливый каратель вернулся, чтобы отомстить, – и попался в ловушку. Прямо сюжет для трагедии Шекспира!

Сергей похолодел. Потрясенный мозг отказывался верить услышанному. Но в словах Даниила не было никакой двусмысленности: блондин знал, кто он, Сергей, такой. Это была не просто догадка, невнятный намек – в его голосе звучала стопроцентная уверенность… Но как, откуда? В голове Сергея бушевали сотни вопросов.

На которые наверняка он уже никогда не получит ответ.

Даниил снял каску и, ухмыляясь, присел возле беспомощного противника.

– Честно, представить не мог, что мы еще с тобой когда-нибудь встретимся, – заметил блондин. – Я был уверен, что ты будешь вечно гнить на каторге. А тут, оказывается, вот что! Герой вырвался на свободу и сумел пробраться в «Гильдию»…

Пальцами свободной руки Сергей шарил вокруг себя в поисках чего-нибудь – камня, обломка, – что могло бы послужить метательным оружием. Увы, ничего… А Даниил сидел слишком далеко, чтобы его можно было достать ударом кулака.

– Ты изменился… – произнес блондин. – Изменился до неузнаваемости. Но видишь ли, у меня дар – запоминать людей. И если уж я увидел тебя хоть раз в жизни – и через тысячу лет узнаю среди любой толпы.

Тут Даниил заметил судорожные движения Сергея и догадался, что тот пытается сделать. Он не спеша, глядя в глаза Сергею, поднялся и с силой наступил каблуком ему на пальцы. Боль была жуткой. Впрочем, не сильнее, чем в зажатой челюстями руке.

– Догадываюсь, чего тебе стоило добиться всего этого! – хмыкнул блондин. – Ты удрал с каторги, стал магом, трезубером… Даже не представляю, как у тебя это получилось! Наверно, обидно, когда старания стольких лет идут василиску под хвост? – Он подпрыгнул на руке Сергея, раздробив ему сустав безымянного пальца. И снова присел. – Я понял, кто ты и что тебе нужно, с первого взгляда. Вот только как ты вышел на меня? А? Не расскажешь?

Сергей молчал.

– Я ведь могу подвергнуть тебя таким пыткам, что ты вырвешь себе глаза и проткнешь пальцем мозг, лишь бы умереть, – сказал Даниил. – Под пытками ты рассказал бы мне все, до мельчайших деталей… Но я и так догадываюсь, кто твоя сообщница. Сучка Роксана. Это она упросила меня взяться за это задание. Она назначила тебя мне в напарники. Тупая шлюшка!

Даниил сплюнул.

– Я знаю, что это так. И даже догадываюсь, когда вы познакомились. Она ведь тоже была на каторге, мотала срок за кражу… А потом вы оба вырвались из грязи в князи. М-да. Ясно, откуда ноги растут… Знаешь, что? Когда я выйду отсюда, то сделаю так, чтобы сука Роксана возненавидела каждый день своей никчемной жизни. Я устрою на нее настоящую травлю. Она будет бояться каждого шороха, малейшего звука, будет труситься, смывая за собой воду в туалете… И когда я доведу ее до безумия, когда она изгрызет ногти до мяса – я ее прикончу. Но сперва… Сперва сдохнешь ты.

Блондин достал армейский нож – такой же, как был у Сергея, только в полтора раза длиннее.

– Я разрежу тебя на куски. Не подумай, я не изверг какой – просто так будет легче объяснить в «Гильдии» твою смерть. Я скажу, что тебя разорвал оборотень. Но для этого тебя нужно основательно покромсать…

Он с размаху всадил нож в голень Сергея – туда, где было незащищенное место между протекторами. Вернее, хотел всадить – Сергей отдернул ногу, и нож, ударив по камням, высек искру. В следующую секунду он изловчился и со всей силы вмазал зазевавшемуся Даниилу ногой в живот.

Блондин отлетел на пару метров. Споткнулся, упал на землю, закашлялся. Вскочил, ругаясь по-черному, швырнул в сторону нож и схватился за «Беретту».

– Скажи, а на каторге песиголовцы трахали тебя в зад? Что, нет? В жизни не поверю. Говорят, они охочи до этого и первым делом у себя на зоне всех опускают… Что ж, сейчас я всажу в твою многострадальную задницу целую обойму, и у тебя будет прекрасный шанс оценить, что тверже: пули автомата или члены собакоголовых…

Блондин повернул затвор своего суперсовременного итальянского автомата. Это был конец.

Сергей не знал, что в тот момент придало ему сил: отчаяние, ненависть или сознание того, что он сможет отомстить за смерть Насти. Он оперся ногой о челюсть чудовища и дернулся – с такой силой, что казалось, зажатая в челюстях монстра рука вот-вот оторвется. Вспышка дикой боли на мгновение затмила сознание. Впившиеся в плоть зубы вырвали из его руки две длинные полоски мяса – от самого плеча до кисти. Но этого хватило, чтобы Сергей освободился из капкана.

Он бросился вниз, и пули тут же прошили воздух над его головой. Рванул в сторону, предупреждая следующий смертельный плевок «Беретты». Одна пуля задела его спину, защищенную жилетом, но через мгновение он был уже вне досягаемости выстрелов: от Даниила его заслоняла туша мертвого оборотня.

Блондин расхохотался.

– Резво бегаешь! Где научился, тоже на каторге? Небось, драпал от песиголовцев, когда те хотели оприходовать твой пукан?

Даниил нарочно говорил громко, пытаясь заглушить звук своих шагов. Он выключил фонарь и двигался в темноте, потихоньку обходя тушу оборотня, чтобы пристрелить Сергея, застав его врасплох.

Сергей без труда раскусил его замысел. Но поделать ничего не мог: позади него был тупик.

Что же предпринять? Перепрыгнуть через тушу? А дальше как?

Правая рука с вырванным куском бицепса висела плетью. На левой дееспособны были только два пальца, большой и указательный – остальные расплющили каблуки Даниила. Сергей нагнулся и поднял с земли небольшой, но увесистый кристалл чаролита. Маленький кусочек волшебной породы, почему-то утративший свою способность светиться в темноте, его последняя надежда…

– Слушай, вот ты почти четыре года потратил, чтоб меня отыскать, да? – снова послышался голос Даниила. – А мне интересно, сколько раз ты представлял, как я занимаюсь сексом с твоей телочкой… как ее там звали… Нина, Настя? Ты же в курсе, что я ей вставил? И она просила меня еще, еще…

Святогор научил Сергея не реагировать ни на какие провокации. Но тут он не сдержался. Просто не мог. Мерзавец осмелился оскорбить то, что для него было святым, – память его любимой.

Ослепленный яростью, Сергей бросился навстречу мерзавцу. Громыхнула «Беретта» – и одновременно Сергей метнул осколок чаролита в ненавистную ухмыляющуюся рожу блондина.

Пуля чиркнула у виска. А вот камень попал точно в цель. Кристалл рассек лоб Даниила точно посередине. Сила удара моментально потушила сознание мага. Он выпустил «Беретту» и рухнул как подкошенный.

Когда Даниил пришел в себя – он лежал на земле, обездвиженный, связанный ремнями от снаряжения и шнурками от собственных берцев. На стене над ним был закреплен фонарь от «Беретты». Яркость немного приглушена, но глаза все равно слепило будь здоров.

Даниил почувствовал, как ему холодно. Зуб на зуб не попадал. Он приподнял голову – и обнаружил причину.

Он был раздет. Не полностью, только до пояса. Кто-то снял с него бронежилет, камуфляж и рубашку.

Он услышал шаги. И громкий тоненький писк. Так пищать мог только один зверь на свете – крыса.

– Ты что задумал, сучонок?! – крикнул Даниил, тщетно пытаясь разорвать путы. – Что задумал, петух каторжный?

Сергей медленно приблизился к связанному блондину. В руках у него был шлем Даниила; он держал его верхом вниз, как посудину. Писк доносился изнутри шлема.

– Ты что делать собираешься, сучонок? – поинтересовался Даниил. – Хочешь меня запугать чем-то, а? Не дождешься! Лучше послушай, что я делал с твоей покойной телочкой! Я засовывал ей… – Грязные омерзительные оскорбления лились изо рта Даниила, как фекалии из канализационной трубы. Но Сергей не обращал на них никакого внимания. Он прекрасно знал, что они лживые. Да и сейчас это не имело абсолютно никакого значения.

Он резко перевернул шлем, поставил его на живот Даниилу, притянул его к телу жгутом-турникетом из аптечки. Блондин почувствовал, как под каской зашевелилось что-то живое. Множество маленьких лап с коготками стали щекотать ему живот.

– Что там такое?! – закричал он.

– Чарокрыса, – спокойно ответил Сергей.

Он поднял стеклянное забрало шлема и вынул из него маленького жуткого зверька. Размером не длиннее пальца – это была не крыса, а скорее маленький крысенок; грызун с шестью лапками, четырьмя ушами и непропорционально большими зубастыми челюстями. Зверек мотал головой, норовя цапнуть Сергея, но тот крепко держал его двумя пальцами.

Даниил расхохотался:

– Ты чё, хочешь меня напугать этим мелким хомяком? Меня – мага, который познал секреты черного колдовства?

Сергей не ответил. Он положил чарокрысу назад в шлем, опустил забрало. Достал из кармана зажигалку, подкрутил на максимум регулятор газа.

Он прекрасно помнил этот ужасный вид пытки, которую песиголовец Тварк хотел опробовать на Роксане.

Это была чудовищная казнь. Но Настин убийца заслужил ее сполна.

Сергей хладнокровно чиркнул кремнем и поднес зажигалку к импровизированной клетке. Понадобилась почти две минуты, чтобы крыса почувствовала жар и заметалась внутри шлема. Пытаясь освободиться, она начала царапать лапами стекло.

– Кто приказал тебе убить Настю? – спросил Сергей, наклонившись над Даниилом.

Тот захохотал еще сильнее:

– Ты что это, допрос решил устроить? С пытками? Типа хомячок меня щекочет, и я так испугаюсь, что сразу тебе все расскажу?..

Его голос сорвался на крик. Чарокрыса поняла, что единственный способ вырваться из горячей западни – прогрызть путь наружу сквозь мягкую плоть, и вонзила зубы в живот блондину. Крысенок был маленький, но его челюсти могли легко соперничать с бритвой. Они, да еще когти на шести лапах, легко кромсали человеческое мясо. Из-под шлема потекла темная кровь.

– Убери это! – истошно заорал Даниил. – Убери!!!

Сергей не шелохнулся.

– Кто приказал тебе убить Настю? – повторил он вопрос.

Даниил не ответил. Он сцепил зубы, впился ногтями в ладони и задергался всем телом, пытаясь сбросить с живота шлем с чарокрысой. Каска начала было сползать, но Сергей прижал ее прикладом автомата.

– Кто приказал тебе убить Настю?!

– Пошел ты… А-а-а-а!

Чарокрыса прогрызла кожу, слой жировой ткани и теперь яростно вгрызалась в мышцы пресса. Кровь, поначалу текшая небольшой струйкой, теперь хлестала ручьем. Даниил орал, обезумев. Его тело била судорога. Кевларовые шнурки берцев, натянутые до предела, врезались в кожу на лодыжках и запястьях, до кости. Лицо перекосилось от боли, глаза вылезли из орбит.

Сергей равнодушно смотрел на мучения своего врага. Странно, но он не испытывал абсолютно никаких чувств: ни удовлетворения, ни триумфа, ни ярости, ни жалости. Может, правду говорят, что месть опустошает…

Нет, его опустошила не месть. Его опустошила смерть Насти. Он стал палачом, без сожалений, без упрека. И он делал то, что должен был сделать, – карал. Существо, которое лежало перед ним, не было человеком – это был моральный урод, убийца, изверг, зверь в людском обличье. И он заслужил всю боль до последней капли.

Сергей смотрел, как Даниил захлебывается от крика, как на его губах лопаются кровавые пузыри. Смотрел на его бессильные попытки освободиться, на его глухое отчаяние… и эти мучения казались ему смешными. Сергею хотелось схватить блондина за волосы и заорать ему в лицо: «Ты думаешь, тебе больно, сволочь? Ты не знаешь, что такое боль! Ты не хоронил свою любимую девушку в холодной могиле, не заказывал ей гроб, не видел, как ее тело опускается в землю… Вот это – страшно, это – настоящая боль…»

– Убери ее! Убери… Я все расскажу!

Именно этого Сергей и ждал. Убийца его девушки умрет, но сначала он должен рассказать, почему погибла Настя. Должен назвать имена всех сволочей, которые в этом замешаны.

Сергей погасил зажигалку. Обмотав руки камуфляжем, неторопливо снял раскаленную каску с живота Даниила. Открылась жуткая рана. По краям окровавленной бахромой свисало разорванное мясо, а внутри, в сизых кишках, ковырялась крыса. Сергей схватил грызуна за хвост, опустил на землю и тут же накрыл каской.

– Я слушаю.

Некоторое время Даниил просто лежал, тяжело дыша. Не дыша – хрипя. Лицо его было белым как мел. И темная кровь на губах.

Наконец блондин нашел силы, чтобы посмотреть на Сергея.

– Я не убивал твою девушку… – едва слышно прошептал он.

– Да что ты! Наверно, я зря убрал крысу.

Сергей наклонился, чтоб поднять шлем. Блондин дико завопил:

– Не надо!!! Пожалуйста! Я говорю правду!.. Я не убивал ее! Не убивал!!

У Сергея не было способностей ни доктора Лайтмана, ни Патрика Джейна, однако сейчас не нужно было быть гением-менталистом, чтобы понять: Даниил не лжет.

– На месте преступления был обнаружен твой жетон «Гильдии», – напомнил Сергей. – Как ты объяснишь это?

– Слушай, ты представляешь, каким нужно быть придурком, чтобы брать на место преступления документы, по которым тебя могут опознать? И тем более – ты представляешь, каким нужно быть рахитом, чтоб потерять на месте убийства свой жетон? Такими тупыми преступники бывают только в российских сериалах про ментов… – Даниил закашлялся, сплюнул кровь. – Я не убивал Настю, – повторил он. – Жетон… Его подбросили. Выкрали и подбросили. Это была часть плана.

– Какого плана?

Блондин не ответил. Глаза закрылись, его трясло; казалось, он вот-вот провалится в обморок. Сергей достал из кармана мини-аптечку, вынул из нее пузырек с пурпурной жидкостью и три раза капнул на губы Даниила. Экстракт собранной в полнолуние полыни, смешанный со слезами черниговского дракона, обладал ударным стимулирующим действием на центры. Блондин открыл глаза.

– Ты говорил о плане, – напомнил Сергей. – Что это?

– У них был план… Насчет Насти… Я ничего не знал! Они меня использовали… Просто использовали, понимаешь?

Сергей тряхнул Даниила за плечи.

– Говори внятней! Кто – они?

– Зоран… и еще… Еще один…

– Еще один человек?

– Нет. Не человек. Нечто. Существо, могущественное настолько, что ты себе представить не можешь… Именно оно заставило меня…

– Заставило – что?

– Мне нужны были деньги. И тут Зоран сказал, что у него есть заказчик… Черный маг, помешанный на древнем колдовстве… Только потом я понял, что Зоран мне соврал. То был не маг! Маг не может обладать такой силой…

– Дальше!

– Зоран сказал, что его заказчику нужен чародей, который сможет провести обряды древней магии. С человеческими жертвоприношениями. Сумма, которую он предлагал, была просто астрономической… Я согласился.

Сергея пронзила догадка.

– Эти обряды – убийства на Лысой Горе?!

– Да… Но это были не просто убийства, а сложнейшие ритуалы. Магия крови… Древняя магия, которую тысячу лет уже никто не использует… Моей задачей было разбудить темные силы, сокрытые под Лысой Горой. Я поил кровью духов горы, вызывал десятки, сотни призраков, чтоб использовать их энергетику…

Макс вспомнил, как он, пытаясь отыскать Настю, видел призраков прошлого. Государственные преступники, которых вешали на Лысой Горе в начале двадцатого века, «враги народа», которых энкаведисты расстреливали в сороковых… Так вот что их пробудило – жертвоприношения Даниила.

– Жертвы были случайные?

– Пару случайных… Но потом я понял, что у магии крови свои законы. Нужно было искать тех, кто родился в високосный год в полнолуние, с четвертой отрицательной группой крови. Только они были идеальными жертвами…

– Идеальными жертвами – для кого?

– Для Мастера Смерти.

Эти два слова почему-то заставили Сергея вздрогнуть. Они будто излучали холодную тьму.

– Кто такой этот Мастер Смерти?

– Я не знаю точно… Зоран не говорил. Но все связано именно с ним… с Мастером… Черт возьми, да я же истекаю кровью! Помоги мне, пощади!

– Уверен, твои жертвы – простые, ни в чем не повинные люди – тоже умоляли тебя о пощаде там, на Лысой Горе. Ты их пощадил? Продолжай, иначе я достану крысу.

Даниил стиснул зубы.

– После того как жертвы умирали, я выкачивал из них кровь… По литру из человека. Ритуалы заряжали эту кровь особым образом, насыщали ее темным волшебством – то, что нужно было Зорану…

– Для чего Зорану кровь?

– Он делал из нее эликсир… И давал этот эликсир мне. А я поил им Настю.

– Что?!! – Сергей схватил Даниила за горло. – Ты давал Насте эликсир из крови?

– Да… Зоран… приказал мне. Вернее, это было одно из условий получения денег… Отпусти… я задохнусь.

Спохватившись, Сергей убрал руки от горла мерзавца.

– Я был Настиным начальником, – сказал тот, отдышавшись. – Я сказал, что все сотрудники «Гильдии» пьют эликсир… Как противовирусную вакцину. И она пила это…

Сергей стоял окаменев. Он вспомнил страшные припадки Насти – как она писала кровью на стенах, как на Лысой Горе бросилась на него с ножом… Так вот в чем их причина! Она пила какую-то дрянь, сделанную из крови убитых людей!

– Что это был за эликсир? Зачем Зорану было нужно, чтобы Настя его употребляла?

– Я не знаю…

Сергей постучал пальцем по лежащим на полу шлему, внутри него тонко запищала чарокрыса. Этот звук откликнулся диким ужасом в глазах блондина.

– Да не знаю я!!! – заорал он. – Ничего не знаю! Клянусь! Я просто делал то, что сказал мне Зоран!

– Допустим. Но у тебя что, не было никак догадок о том, чем ты занимаешься?

– Были… Конечно, были. Заказчик Зорана проводил над Настей какой-то эксперимент… Но какой – я не знаю. Да и мне было плевать – главное, чтобы платили.

– Были еще другие, кого ты поил эликсиром?

– Нет. Только Настя. Не знаю, что в ней особенного, – я лично за время сотрудничества ничего в ней не замечал. Ни сверхспособностей, ни уникальных талантов, кроме способности определять чужую магию. Но почему-то заказчика Зорана интересовала только она.

– Ясно. Что дальше?

– А дальше Настя уволилась из «Гильдии». И Зоран пришел ко мне с предложением ее убить. Но я отказался. Отказался, слышишь?

– Да неужели? С чего вдруг такое благородство? Ты хладнокровно совершал зверские убийства на Лысой Горе, ты полгода травил Настю какой-то гадостью… И вдруг стал святым?

– Я не стал святым. Но я не смог бы поднять руку на Настю! Она была удивительным человеком – добрым, светлым. Я почти в нее влюбился. И я не хотел ее смерти! О чем и заявил Зорану.

На мгновение Сергей поверил Даниилу. Но лишь на мгновение. Потому что он вспомнил грязные ругательства, которые минуту назад сыпались из уст блондина.

Нет, так о своих любимых не говорят.

Сергей поднял шлем, схватил чарокрысу и приблизил ее к лицу Даниила. Крысенок сучил шестью лапками и скалил острые зубы, пытаясь вырваться.

– Я думаю, ему понравился вкус твоих кишок, – заметил Сергей. – Если ты не перестанешь врать, он продолжит свою трапезу.

– Не-э-э-эт! – Даниил задергался так, что из раны на животе кольцами начали выпирать внутренности. – Я говорю правду! Я любил Настю! Убери… Убери это!

– Опять врешь. На Настю тебе было плевать. Ну, сам виноват, я предупреждал…

Сергей медленно приближал крысу к животу Даниила.

– Да, ты прав – мне было на нее плевать! – заорал тот. – Но я отказался ее убивать – просто потому, что Зоран предложил мало денег! Я хотел выторговать больше – это правда, черт возьми! Убери!!! Ты обещал!!!

Сергей опустил крысу на землю, накрыл ее шлемом. Какая же мразь лежала перед ним…

– Если ты не убивал Настю – то кто? Зоран?

– Нет! Она была убита с помощью магии… А он магией почти не владеет.

– Тогда кто убийца?

– Не знаю… Скорее всего, заказчик Зорана.

– Он проводил над ней эксперимент, а потом… убил? Может быть, чтобы скрыть результаты эксперимента? Или чтоб принести в жертву этому… Мастеру Смерти?

– Нет! Это не простое убийство и не жертвоприношение. Здесь что-то другое. Какая-то тайна… Этот заказчик – сверхсущество, и наш мозг просто не может понять его поступки…

– Ты говорил, что тебя подставили.

– Да… Когда я отказался убить Настю, Зоран не стал меня уговаривать. Он просто сказал, что я пожалею. В тот вечер я заснул… и проснулся через полгода.

– Что за бред?

– Это не бред! Меня погрузили в гипнотический сон на полгода. Представляешь, что это значило?

– Нет.

– Погружение в гипнотический сон даже на неделю – чрезвычайно сложный магический прием из высшего колдовства. Ну, а заклинание мощностью в полгода… На такое не способен ни один из живущих на земле магов…

– Что было дальше?

– Я проснулся, и мне рассказали легенду…

– Какую, к черту, легенду?

– О, ты ее знаешь! О том, что я с Настей отдыхал в Карпатах, а ты из-за ревности убил ее и ранил меня. Про то, что я пролежал в больнице полгода раненый и с трудом выкарабкался… Самое интересное, что в это верили все – абсолютно все вокруг! Но я-то знал правду, – Даниил отхаркнул кровь. – Я бросился искать Зорана, пытаясь выяснить, что к чему. Но тот как сквозь землю провалился. Я пытался копать дальше, начал расследование, и тогда ко мне явился он…

– Кто – он?

– Думаешь, я знаю? Возможно, то был заказчик Зорана или кто-то из его помощников… В любом случае, это было сверхсущество, которому подчинялись безумные силы… Он щелчком пальцев сжег мой трехэтажный дом. И сказал, что если я продолжу докапываться дальше – меня сотрут в порошок. Я бросил расследование к чертовой бабушке, законспирировался, чтобы меня не смогли найти…

Даниил сделал паузу – ему было тяжело говорить. Дышал он глубоко, с хрипами.

– Нас ожидает что-то ужасное… – глухим шепотом продолжил он. – Не тебя, не меня – весь мир. Это как-то связано с Настей. С древним колдовством. И с Мастером Смерти. Я видел много зла, делал много зла, но то, что произойдет, меня ужасает больше всего на свете… Черт, зачем я тогда взял деньги у Зорана!..

– Это точно. Те деньги лучше было не брать.

Сергей вынул из ножен фламберг. Даниил зажмурил глаза, ожидая удара. Но Сергей не собирался убивать его своим мечом.

Он подошел к мертвой туше оборотня, наклонился над одной из громадных лап. На ее конце было семь когтей – грязных, острых, каждый длиной сантиметров пятнадцать. То, что нужно!

Сергей размахнулся и со всей силы опустил меч туда, где коготь соединялся с лапой. Магическая шкура защищала волколака от холодного оружия, но здесь бронированной шерсти не было – лишь тонкий слой кожи и роговое вещество. После второго удара коготь легко отсоединился от тела.

Отправив меч назад в ножны, Сергей поднял коготь. Тот напоминал турецкий кривой кинжал, только без рукояти. Сергей подошел с ним к Даниилу.

Тот понял, что сейчас произойдет, и тяжело дышал.

– Послушай… У меня к тебе одна просьба! – крикнул он. – Когда убьешь меня, сожги тело! Иначе она придет за мной… Придет… Сожги тело, чтобы она меня не нашла.

– Кто – она?

– Десница Мастера Смерти! – В голосе Даниила звучал ужас. – Умоляю, сожги мое тело! Сожги!

Сергей вдруг вспомнил, как точно так же, опасаясь Десницы Мастера Смерти, сжег себя грабитель, который залез в квартиру Насти. Могла ли здесь быть какая-то связь?

Но разбираться уже не было времени. В «Гильдии» могли решить, что они не справились с заданием, и тогда с минуты на минуту могла прийти подмога. Нужно было все закончить как можно быстрее.

Крепко сжав коготь, Сергей полоснул им по горлу Даниила.