Третий год занятий у Святогора подошел к концу. Старик устроил Сергею что-то вроде выпускного экзамена: он должен был выследить и убить десять тварей. Прилагался конкретный список чудовищ, который, надо сказать, был весьма внушительным. Каждому из монстров Святогор дал кодовые имена:

7. Гастарбайтер – дух, который околачивается на стройках и сталкивает на рабочих кирпичи и плиты.

Сергей справился со списком за две недели. Охота прошла гладко, как по маслу. Он действовал так, как учил Святогор: тщательно готовился, не рисковал по глупости, бил только наверняка. И главное – он просчитывал действия противника наперед. Там, где твари думали, что их атакуют магией, он пускал в ход меч или кулаки. Там, где они ожидали схватки врукопашную, Сергей внезапно применял заклинание.

Почти изо всех поединков он вышел без единой царапины. Единственная небольшая заминка получилась с Круглыми Попками: оказалось, что мавки охотятся стаей. Едва стало ясно, что охотник тут Сергей, как на него со всех сторон набросилось штук пятнадцать тварей. В ходе жестокого поединка Сергею отчекрыжили кусок предплечья и ранили в бедро.

И вот все закончилось. Святогор был в восторге. Он отвез Сергея домой, напоил целебным эликсиром – и исчез. Вернулся только на следующий день вечером и с порога заявил:

– Одевайся!

За три года Сергей привык, что слово тренера – закон. Говорит одеваться – значит, нужно одеваться. И никаких лишних вопросов. Да и чего спрашивать? Наверняка намечается новое задание по боевой магии или внеплановая тренировка.

Однако на этот раз Сергей ошибся. Дело было не в тренировке. Святогор повел его за дом.

– Мой отец работал агентом НКВД, – неожиданно сообщил он по дороге. – Все время проводил на секретных операциях. С семьей не жил вообще, письма не писал. Как будто его и не было у меня вовсе. – Старик сделал паузу. – Но в день, когда я закончил универ, отец внезапно появился. Поздравил меня с получением диплома. И подарил Газик. Полноприводный армейский ГАЗ-67. Я хотел было отказаться, но отец настоял. Сказал, что мужик без автомобиля – не мужик. – Святогор улыбнулся. – Ты ведь тоже сейчас вроде как университет закончил, сынок. А машины своей у тебя нет. Я решил исправить это недоразумение.

Они обошли дом. Там, рядом с «Жигулями», стоял новенький черный джип.

Не паркетник – внедорожный монстр!

– Этот красавец называется «Вепрь», – представил машину Святогор. – Не поверишь, но его делают у нас, в Украине, на Кременчугском заводе.

У Сергея, с детства обожавшего большие красивые машины, перехватило дыхание. Дизайн шикарного украинского внедорожника был пропитан духом свободы и авантюризма. Агрессивная решетка радиатора, кенгурятник, напоминающий загнутые клыки дикого вепря, стильные раскосые фары – «Вепрь» был воплощением внедорожной мощи и брутальности. Но больше всего впечатляли размеры. Американский «Хаммер» по сравнению с «Вепрем» казался маленькой легковушкой.

– Ты знаешь, я предпочитаю старые автомобили, – сказал Святогор. – Для меня нет лучше машины, чем «Копейка». Но я не дурак и знаю, что ты вряд ли будешь в восторге от «Запорожца», «Нивы» или «Жигулей». Молодежь почему-то не жалует проверенный советский автопром… Ну да ладно. Как тебе этот малыш?

– Суперкласс!

– Не то слово, сынок! Четырехлитровый двигатель, восемь цилиндров, шестиступенчатая «механика». Полный привод, независимая подвеска каждого колеса! Сами колеса, кстати, от БТРа, кузов бронированный, салон в коже. Дорожный просвет – больше шести сотен миллиметров. – Старик с любовью погладил капот. – Это идеальная машина для трезубера. В ней можно и в болото заехать – нежить пострелять, и подняться по горной дороге, чтобы отрубить башку пещерному упырю, и оборотня загнать на бездорожье.

– Святогор, но ведь такой джип стоит кучу денег! А последнее время твои финансы…

– Забудь, сынок. Я за него не заплатил ни копейки.

– То есть как?

– Один знакомый чернокнижник ходил у меня в должниках. Я ему несколько лет поставлял всякую дрянь для алхимии: копыта единорога, глаза грифона, зубы вурдалаков, печень кикиморы… Он, видишь ли, с помощью этой гадости уже несколько лет пытается сделать золото из металла.

– А такое возможно?

– Нет, конечно. Было бы возможно – из золота давно бы делали канализационные люки и водопроводы. Просто есть люди, которые считают себя умнее всех на свете и пытаются изобрести велосипед, который изобрести нельзя.

– Бывает…

– Так вот, один из этих персонажей был у меня в долгу. А он по совместительству – владелец сети автосалонов. Решил меня отблагодарить и подарил «Вепря». Мне-то он ни к чему – я своей лошадкой доволен, а тебе так в самый раз.

Сергей не знал, что и сказать. Подарок был прямо-таки королевский! Он в жизни не водил ничего круче «Ланоса», а тут «Вепрь», который заткнет за пояс любой «Кадиллак Эскалейд» или «Линкольн Навигатор».

– Спасибо, Святогор, я…

– Да не за что! – махнул рукой старик. – Залезай в тачку, прокатимся! А потом установим на твой джип несколько заклинаний, – и он протянул Сергею ключи.

А на следующий день началась работа по внедрению в «Гильдию». Первым делом нужно было раздобыть необходимый пакет документов, начиная с нового гражданского паспорта, идентификационного кода – и заканчивая дипломами магических учебных заведений, которые должны были в обязательном порядке окончить претенденты на должность трезубера.

Сергей сильно переживал, что с документами будут проблемы. Но Святогор его успокоил:

– Не парься! У меня имеется спец, который может сделать любую бумажку. Завтра к нему съездим.

Спец жил под Киевом в городке Бровары. Его мастерская находилась в подвале многоэтажки и была замаскирована под фирму по ремонту бытовой техники. При входе возвышалась гора нерабочих пылесосов и холодильников. Дверца самого большого холодильника и оказалась входом в потайное помещение, где изготавливались фальшивые документы.

Внутри царил полумрак. Вдоль стен стояли сканеры, типографские станки, микроскопы разного калибра, магические принтеры, напоминающие черные коробки с вмонтированными по бокам сияющими кристаллами, – и еще десятки других неизвестных устройств. Под потолком на тоненьких, как паутинки, нитках сушились готовые документы.

Знакомый Святогора выглядел точным воплощением безумного ученого: это был тщедушный человечек лет сорока, с плешью на полголовы, длинными сухими пальцами, желтой кожей и крючковатым носом, одет он был в рабочий комбинезон со множеством кармашков. Очки с толстенными стеклами завершали образ. Перекинувшись парой фраз со Святогором, спец достал прибор, похожий на зеркальный фотоаппарат, только вместо линзы в его объектив был встроен глаз. Настоящий, живой, мигающий глаз!

Раньше такой агрегат привел бы Сергея в изумление. Теперь же он даже бровью не повел. Сергей прекрасно знал: прибор называется магометром и служит для снятия отпечатков магии. Глаз в объективе не принадлежит какому-либо существу, он выращен в теплице на цветке под названием «Драконовы глазки». Это волшебное растение, его плоды-глаза растут внутри ярко-красных цветочных бутонов, напоминающих розы, и обладают способностью сканировать чары.

– Пожалуйста, произнесите заклинание! – сказал спец.

– Какое?

– Не важно… Можете просто высечь искру из пальца.

Сергей исполнил просьбу. Глаз «фотоаппарата» щелкнул веком. Отпечатки были сняты.

– Три недели – и все будет готово! – пообещал спец.

Ровно двадцать один день спустя перед Сергеем лежали все необходимые документы:

– паспорт, ИНН и свидетельство о рождении – все на новое имя;

– медсправка из обычной больницы о состоянии здоровья, отсутствии наркозависимости и психических расстройств;

– разрешение на ношение огнестрельного оружия;

– аттестат о среднем чародейском образовании;

– справка из клиники магов об отсутствии на теле следов использования черной магии и некромантии;

– справка из клиники магов об отсутствии проблем в контролировании собственной магии;

– свидетельство об окончании курсов «Основы НГТ»;

– свидетельство об окончании курсов «Практика ТЛТ»;

– диплом об окончании львовского колледжа «Мольфар»;

– удостоверение младшего охотника на нечисть, выданное Четвертым Днепропетровским подразделением МагГвардии;

– справка о прохождении специальной боевой подготовки в отряде самообороны города Винница «Волхв»;

– разрешение на ношение колдовского оружия (до 3-й категории включительно);

– диплом об окончании «Киевской Академии Ведьмаков».

– Ничего себе! – ахнул Сергей, пролистав внушительную пачку документов. К каждому свидетельству, аттестату и диплому, помимо самой «корочки», прилагалась куча бумажек – из-за чего суммарная толщина документов не уступала Большой Украинской Энциклопедии.

– А ты что думал, сынок? – усмехнулся Святогор. – Этот минимальный пакет должен быть у каждого, кто намерен поступить в «Гильдию» и стать трезубером. Сам знаешь поговорку: без бумажки ты какашка, а с бумажкой…

– Да-да, – кивнул Сергей. – А… что это за аббревиатуры – НГТ и ТЛТ?

– НГТ – невидимость, гипноз, телекинез. ТЛТ – телепатия, левитация, телепортация.

– Ясно.

Теперь, когда документы были готовы, осталось заполнить анкеты на компьютере, пройти онлайн-тест и ждать результат.

Из ста десяти вопросов в тесте Сергей сделал шесть ошибок, за что ругал себя последними словами. Однако, несмотря на это, через неделю из «Гильдии» пришел положительный ответ: его пригласили на собеседование. В половине третьего за ним должен был заехать водитель.

Сергей натянул старый шерстяной свитер и потертые джинсы, в которых ходил каждый день. Это привело Святогора в шок.

– Сынок, что ты напялил?

– А что?.. Нормальная одежда…

– Ага! Вполне нормальная, чтобы идти на собеседование в бригаду ассенизаторов. Но, если я ничего не путаю, ты собираешься в «Гильдию» – одну из самых престижных магических организаций! Так что одеться надо поприличнее.

Гардероб Сергея был небогат – последние три года его беспокоили исключительно тренировки, а не внешний вид. Святогор покачал головой и достал из шкафа свой черный костюм-тройку: брюки, пиджак, жилет, белую рубашку. Тут уже запротестовал Сергей:

– Я это не надену!

– Это еще почему? Прекрасный классический костюм, чем тебе не нравится?

– Святогор, да этот прекрасный костюм, наверное, еще дедушку Ленина видел! В «Гильдии» подумают, что я освоил магию путешествий во времени!

Старик поморщился:

– Ты глянь на него – тоже мне модник нашелся… Ладно, сейчас все будет как надо.

Он прикоснулся к лацкану пиджака, что-то прошептал. В то же мгновение допотопный костюм превратился в современную деловую одежду.

– Ничего себе! – удивился Сергей. – Что это было за заклинание? Ты меня такому не учил!

– Заклинание тут ни при чем. Дело в материале, из которого сшит костюм. Это особый вид волшебной ткани, которую не ткут – она растет на дубе-хамелеоне. Сейчас такой костюмчик стоит больше, чем наш дом… Ну, давай надевай, чего ждешь!

Автомобиль «Гильдии» прибыл ровно в два тридцать, секунда в секунду – по нему можно было сверять часы. Черный «Мерседес» с молчаливым водителем в кожаной куртке и темных очках. Сергей вспомнил, что точно такой же «мерс» приехал к ним с Настей, когда они решили рассказать о своих подозрениях китоврасу…

Водитель обыскал Сергея, затем кивнул на заднее сиденье. Автомобиль плавно тронулся с места, почти моментально набрав скорость. Не сбрасывая газ, они въехали в Киев и помчались в направлении центра.

Сергея давно интересовало, где же находится «Гильдия». Поэтому когда «Мерседес» въехал на Львовскую площадь и притормозил, он завертел головой по сторонам, с любопытством рассматривая близстоящие здания. Но они так и не приблизились ни к одному из них. Водитель остановился перед светофором и нажал кнопку на щитке приборов.

Вспышка. Тело Сергея зависло в состоянии невесомости. Вокруг сгустился мрак – хоть глаз выколи.

Все произошло неожиданно, но Сергей не удивился. Святогор рассказывал ему, что подобным эффектом обладает точечный телепорт. Они заехали в зону действия портала, и шофер вместо общей телепортации авто выбрал точечную телепортацию пассажира.

Тьма рассеялась, и Сергей обнаружил себя в большом кабинете стильного современного офиса. Прямо перед ним за столом сидела женщина лет сорока с короткой стрижкой и холодными синими глазами.

– Приветствую вас в «Гильдии»! – сухо поздоровалась она. – Меня зовут Ярослава, я директор по персоналу.

– Очень приятно. Я Сергей.

– Я знаю, как вас зовут. Вы хотите получить должность охотника в нашей организации. Почему вы хотите работать у нас?

«Потому что из-за вашей ублюдской организации погибла Настя! – промелькнуло в голове Сергея. – И я собираюсь разорвать глотки тем, кто виновен в ее смерти!» Однако вслух он произнес ответ, который они заранее отработали со Святогором:

– Я хочу защищать людей от тварей вроде оборотней и вампиров. Это мое призвание, с детства. Но бороться против нечисти в одиночку – бессмысленно. Мне нужна поддержка такой организации, как «Гильдия». Только с ней я смогу реализовать весь свой потенциал.

Ярослава внимательно слушала его короткую вдохновенную речь, ее лицо не выражало никаких эмоций. Когда же Сергей закончил, она вдруг поинтересовалась:

– Скажите, как долго вы репетировали ваш ответ?

Сергею вдруг стало не по себе. Он бросил на женщину озадаченный взгляд:

– Не понимаю…

– Прекрасно понимаете. Вы врете! Ваши слова неискренни, заученны и напоминают фразу из учебника по этике.

– Послушайте…

– Будьте так добры, не перебивайте меня! – В голосе Ярославы послышался металл. – Я хочу, чтобы вы объяснили, почему вы лжете. И назвали настоящую причину желания работать у нас. В противном случае я занесу ваше имя в черный список, и двери «Гильдии» захлопнутся для вас навсегда.

У Сергея внутри все похолодело. Он никак не ожидал такого поворота событий. Почему все пошло не так? Чем он себя выдал?

Взгляд директора по персоналу пронизывал его, словно сканер. А что если это просто особая проверка? Возможно, она пытается сбить его с толку и посмотреть на реакцию… Если так, нужно до последнего стоять на своем.

– Ярослава, я понимаю, что это ваша работа – задавать провокационные вопросы, – медленно и взвешенно произнес Сергей, глядя в ледяные глаза собеседницы. – Но мне незачем лгать. Я хочу получить должность трезубера, о которой давно мечтал. Ведь истреблять нечисть – дело моей жизни. – Он хотел добавить еще несколько фраз, но женщина жестом его остановила.

– Спасибо, я услышала достаточно! Ваше красноречие можете оставить при себе, наш разговор закончен. Вы в черном списке. Я телепортирую вас обратно. Всего доброго!

Сердце Сергея сжала ледяная рука. Все, что они несколько лет планировали со Святогором, рухнуло в мгновение ока! После гибели Насти в его жизни был один смысл – отомстить за ее смерть. Теперь это казалось неосуществимым.

Рука Ярославы потянулась к черному аппарату, который стоял рядом со столом. Телепортационный пульт! Пальцы женщины уже были готовы нажать продолговатую клавишу, когда Сергей в ярости бросил:

– Ваше хобби – трахать мозг, не так ли?

От неожиданности Ярослава чуть не упала со стула.

– Что вы сказали?!

– Не сказал, а спросил. Правда, вопрос риторический, но все же… Суть заключается в том, что вы обожаете трахать мозг другим, причем в самой извращенной форме!

Сергей сделал паузу, с наслаждением наблюдая, как у Ярославы позеленело лицо. Его дерзость лишила директора по персоналу дара речи: она возмущенно хватала ртом воздух.

– Что вы рассчитываете услышать, задавая вопрос: «Почему вы хотите работать в „Гильдии“»? – поинтересовался Сергей. – Правду? Вы создаете впечатление проницательного человека, но вам почему-то не хватает догадливости смекнуть, что никто в трезвом уме не станет откровенничать на собеседовании с работодателем. Не потому, что он закоренелый лжец. А потому, что его задача – понравиться вам, а не исповедоваться в грехах.

– Эта наглость не сойдет вам…

– Да мне пофиг! Вы же хотите правду?! Она в том, что мне абсолютно пофиг ваша «Гильдия» и ее идеалы. Деньги – вот причина, по которой я хочу у вас работать. И готов поспорить, это главный мотиватор для всех, кто присылает вам резюме. В вашей конторе самые высокие зарплаты, премии и великолепная страховка. Зная, что за каждое убитое чудовище меня ждет кругленькая сумма, я буду косить тварей направо и налево. А уж в этом, поверьте, мне нет равных.

Воцарилась тишина. Ярослава и Сергей испепеляли друг друга взглядами. Затем женщина потянулась к телепортационному пульту.

У Сергея внутри все рухнуло. Идея зацепить Ярославу болтовней не сработала.

Однако перед тем как нажать кнопку пульта, директор по персоналу произнесла:

– Я допускаю вас к нашему экзамену на профпригодность. Это последняя проверка. Если вам прямо-таки нет равных в охоте – докажите это! – и нажала кнопку.

Вспышка перед глазами, тело опять погрузилось в состояние невесомости.

Сергей ликовал. Ему дали шанс! И что бы ни случилось, он его не упустит.

Ярослава телепортировала его в чащу леса. Кроны деревьев над головой сплетались так густо, что вниз солнечный свет почти не проникал. Стволы растущих вокруг дубов и буков имели неестественный окрас: синий, зеленый, бордовый… «Наверняка это какой-то искусственный лес, выращенный с помощью магии специально для проведения испытаний», – решил Сергей.

В пяти шагах перед ним на земле лежал меч. Он подошел к нему, поднял, вынул из ножен. Поймал отблеск света на клинке. Серебро! Попробовал баланс.

Позади хрустнула ветка. Сергей резко развернулся и косым ударом отрубил голову прыгнувшей на него карликовой ведьме.

Экзамен начался.

В «Гильдии» умели устраивать «экзамены на профпригодность», ничего не скажешь! Чудовища посыпались на Сергея как из рога изобилия. Кикиморы, нежить, упыри, гигантские пауки, призраки, волколаки… Они атаковали без перерыва, нападали исподтишка с иступленной кровожадной яростью. Сергей отметил, что обычно монстры так агрессивно себя не ведут, да и мало кто из них вообще бросается на человека первым. Здесь же нечисть раздраконили специально, и она бесновалась, горя лишь одним желанием – убивать.

Начинающего охотника здесь бы в мгновение ока разорвали на части, но Сергей даже не думал уступать тварям. Не зря Святогор три года выжимал из него все соки, готовя к подобной битве. Сергей крутился волчком, серебряный меч сверкал, как резец электропилы-болгарки, кромсая на части порождения тьмы. Он не упустит свой шанс! Не упустит.

Полчищам тварей конца-краю не видно было. Сергей получил несколько ран, глаза его застилала дымка красноватого тумана. С него в три ручья лил пот, смешанный с кровью, пальцы онемели от заклинаний, мышцы сводило от напряжения. В какой-то момент его накрыла волна отчаяния и изнеможения. Движения становились все медленнее, удары слабели, реакция запаздывала… Ему захотелось сдаться, упасть лицом в землю и умереть, чувствуя перед смертью, как твари отрывают куски мяса от его тела. Нечеловеческим усилием воли он поборол себя. Нужно выстоять! Святогор говорил, что претендентов на должность охотника – хоть пруд пруди. «Гильдия» хочет выбрать лучших – поэтому испытания такие жестокие.

Образ Насти ярко вспыхнул у него в голове. Все, что он делает, – ради нее! Эта мысль открыла второе дыхание, влила новые силы. Он не может проиграть эту схватку!

Меч засверкал с удесятеренной энергией.

Наконец натиск чудовищ стих. Сергей снес голову последнему упырю и замер, тяжело дыша. В следующее мгновение его телепортировали назад, в кабинет директора.

Ярослава задумчиво смотрела на него – грязного, окровавленного, в порванной одежде, с шумно вздымающейся грудью и мечом, который валился из рук. Под ее пристальным взглядом Сергею стало жутко не по себе. Неужели он провалил экзамен? Черт! Он сражался до последнего, но отражал нападения слишком медленно и едва не угробил себя. Еще немного – и твари растерзали бы его. Наверняка за боем внимательно наблюдали и пришли к выводу, что для «Гильдии» он никуда не годен.

Однако услышанное Сергея ошеломило.

– За все годы работы я не видела такого потрясающего результата! – В голосе Ярославы было восхищение. – Вы только что выполнили норматив полковника трезуберов! Это невероятно!

Сергей не верил своим ушам. Над ним что, шутят? Нет, не похоже… Неужели ему в самом деле удалось впечатлить директора по персоналу?

– То есть меня возьмут в «Гильдию»?

– Возьмут ли вас? Господи, да конечно! Ваши документы в порядке, вы лучший охотник в этом году! Вы приняты, с чем вас искренне и поздравляю!

Сергей без сил опустился на край тумбочки, расположенной напротив стола Ярославы. У него мутилось в голове, раны жгли огнем. Кажется, какая-то из тварей занесла ядовитую слюну… А, плевать! Главное – у него вышло! Он победил!

Однако радовался он рано. Дверь в кабинет Ярославы распахнулась и на пороге возникла шкафообразная фигура, слишком громадная, чтобы принадлежать человеку.

Разумеется, вошедший человеком не был. Он был кентавром – то есть китоврасом. И Сергей его уже видел.

Широченные плечи, могучая грудь, здоровенные бицепсы, распирающие рукава твидового пиджака. Длинные черные волосы с нитками седины, стильно выстриженная бородка, густые брови, крупный нос, выдвинутый вперед подбородок… Властный, решительный взгляд. Перед ним стоял капитан Градомир Хмельницкий, сотрудник внутренней безопасности «Гильдии». Тот самый китоврас, к которому они ездили с Настей, чтобы рассказать о своих подозрениях по поводу Даниила, и который их отшил.

– Приветствую, Ярослава! – небрежно бросил кентавр. – Пардон, что пришлось ворваться, но у меня есть пара вопросов к молодому человеку, который у тебя на собеседовании.

– А это не может подождать? – холодно осведомилась директор по персоналу.

– Не может. У этого парня липовые документы. Он никогда не учился ни в колледже «Мольфар», ни в «Академии Ведьмаков». Ну-с, чувак, объяснишь нам, в чем дело?