Когда к концу подошел второй год обучения, Сергей уже свободно обращался с заклинаниями. Конечно, левитировать одновременно несколько предметов, как это делала Настя, он не мог, но боевая магия давалась без труда. Он научился стрелять молниями из ладони; научился создавать вокруг себя невидимый щит, который останавливал враждебное колдовство; научился магическим импульсом колоть шлакоблоки. Кроме того, он освоил основные лекарские чары – мог прикосновением руки остановить кровотечение, снять жар, прижечь рану, ослабить действие яда.

Чем больших успехов добивался Сергей, тем сильнее он удивлялся, сколько всего умеет Святогор. Казалось, возможностям старого мага не было предела. Он был непревзойденным стрелком, безупречным фехтовальщиком, мастером рукопашной. Он знал все о подготовке спецназа, психологической закалке и тактиках ведения боя. Ему были известны десятки тысяч заклинаний и сотни способов отправить на тот свет любое из порождений нечисти. Ну, а выносливость и боевые навыки старика были вообще чем-то из ряда фантастики. Спустя два года упорнейших тренировок Сергей по-прежнему не мог сравниться со Святогором в ближнем бою. А еще парень обнаружил, что хотя он сам спал по два часа в сутки – старик не спал вообще.

– Где ты научился всему этому? – как-то спросил Сергей после урока о том, как правильно ломать шею вампиру.

Старик загадочно улыбнулся:

– Много будешь знать – скоро состаришься.

Однажды утром Святогор объявил, что все, чем они занимались до сих пор, – детский сад.

– Считай, это было легкая разминка, не больше. Сегодня все изменится. Ты выйдешь на настоящую охоту.

Сергей кивнул. Он давно этого ждал!

– Кто цель?

– Подводный оборотень.

«Самый опасный подвид оборотней, – незамедлительно выдал информацию мозг. – Размером до пяти метров в длину. Внешне в состоянии обращения выглядит как волк, но с перепончатыми лапами. Имеет жабры. Прячется в реках на глубине до десяти метров. В основном питается рыбой, но в полнолуние предпочитает человеческое мясо. Невосприимчив к магии. Шкура защищает от холодного и огнестрельного оружия. Уязвимые места – глаза, пасть, лапы».

– Для охоты на подводного оборотня требуется меч, – сказал Сергей.

– Ну, а чем плох «калашников»?

– Даже попав из автомата оборотню в глаз, сразу его не убьешь. Волколак набросится и перегрызет горло противнику прежде, чем сам истечет кровью. А меч позволяет не только проводить атаки, но и обороняться.

– Что ж, теорию ты усвоил. Посмотрим, как справишься с практикой.

– А где мы найдем оборотня? – поинтересовался Сергей.

– В метро, – последовал ответ.

«Жигуль» долго ехал извилистыми, не знакомыми Сергею улочками. Наконец они оказались у длинного железобетонного забора, по верху которого была натянута колючая проволока.

– Приехали. Тут начинается территория заброшенного метро, – объяснил Святогор. – Двадцать лет назад на этом месте решили сделать дополнительное депо. Прорыли огромные тоннели, построили ремонтные цеха… Но для завершения проекта не хватило финансирования. Хотя я думаю, что финансирования-то хватило, просто начальник метро безбожно воровал.

– И что потом?

– А ничего хорошего. Проект закрыли. Огромные подземные помещения оказались бесхозными. Постепенно их начало затапливать. Власти города ограничились тем, что отгородили недостроенное депо герметичными заглушками от действующего метрополитена. После этого в заброшенную подземку и потянулась нечисть, особенно та, что любит сырость и влагу – вроде подводных оборотней.

– Ясно.

Святогор открыл багажник «Жигулей».

– Переодевайся!

Сергей обул резиновые сапоги, напялил нелепый, но практичный комбинезон – вроде тех, что носят сантехники. Засунул в карман увесистый милицейский фонарь. Протянул было руку к мечу, который поблескивал в ножнах на дне багажника, но старик покачал головой:

– Оставь.

– Что?! Мне он как бы для охоты нужен, а не для увеселительной прогулки!

– Оставь, – повторил Святогор. – Как-то ты заметил, что с мечом по улицам сегодня не побегаешь. Я подумал и пришел к выводу, что ты прав. Это оружие привлекает ненужное внимание. Оно морально устарело, и его применение может сорвать операцию. Поэтому на охоту отправишься без меча.

– Тогда мне нужен «калаш».

– Еще лучше! Представь, как на тебя будут смотреть, если ты вздумаешь прогуляться с автоматом в центре города! Нет, охотник должен быть незаметным. Мы не в Сомали, где даже дети и беременные женщины ходят с АК-47.

– Но я ведь собираюсь не в центр города, а в заброшенное метро…

– Мы моделируем ситуацию, в которой у тебя минимум преимуществ, поэтому пойдешь с ножом, и точка.

Святогор вынул из кармана короткий охотничий тесак и протянул Сергею:

– Держи. Я буду ждать здесь. Мне нужна голова оборотня.

Сергей сунул нож за голенище и подошел к железобетонной ограде. Прыгнул, зацепился за выступ забора, подтянулся, раскачался на руках, как маятник. Затем, словно акробат, перебросил тело через ограду. Колючая проволока слегка царапнула по спине. Сергей приземлился на полусогнутые ноги, гася удар от падения. Выпрямился и огляделся.

Территорию депо не успели заасфальтировать, и она заросла бурьяном высотой по пояс. Из-за травы едва было видно одиноко гниющий остов КамАЗа, с которого местные воришки сняли все, что могли унести. Рядом с остатками грузовика штабелями лежали железобетонные плиты.

Здание администрации депо располагалось чуть дальше – серая трехэтажная постройка с выбитыми окнами и сорванными с петель дверями. Сергей зашел в воняющий мочой вестибюль и обнаружил спящего на досках пожилого бомжа.

– Уважаемый…

Бездомный не пошевелился.

– Уважаемый! – рявкнул Сергей.

Ноль внимания. Мало того, бомж начал храпеть, да так, что его храп впору было использовать в качестве саундтрека к фильму ужасов.

Сергей прошептал заклинание, и доски под бездомным зашевелились. Бомж закряхтел, скатился на землю и проснулся.

– А? Шо? – Он испуганно вытаращился на Сергея. – Шо надо?

– Как спуститься в тоннель?

Бездомный указал на проход слева.

– Прямо по коридору. Там будет лестница. А потом эскалатор, вернее, его остатки.

– Благодарю, – произнес Сергей и направился к проходу.

– Слышь, мужик, а чё ты туда собрался? – поинтересовался бомж.

Сергей не ответил.

– Эй, зря морозишься, – обиженно заметил бомж. – У меня там, между прочим, два кореша пропало.

Сергей остановился.

– Как это случилось?

– Как-как… Каком кверху. Нажрались мы, значит, и Плешивый поймал «белку». Начал базарить, что видел внизу собаку размером побольше коня. И что у этой собаки вроде как перепончатые лапы. Мы с Коляном сразу сказали, что Плешивый пи… врет как дышит. Ну, а он начал доказывать, что ничего не врет.

– Говорил, где именно видел эту собаку?

– А то как же! Раз сто повторил, что она плавает в затопленном тоннеле номер пять. Ну, мы снова сказали, что Плешивый пи… врун. Тогда он предложил сходить и посмотреть.

– И?

– Я отказался – хотел спать. А Колян пошел. С тех пор своих братанов я не видел.

– Сочувствую. А ты спускался – узнать, что с ними?

Бомж покачал головой:

– Не. Нафиг надо. Будь они живы, давно бы уже вернулись, а так… Я в гигантскую собаку не верю, ясное дело. Но там внизу реально стремно. Вода размывает фундамент, появляются провалы. Такие, что ухнешь вниз – костей не соберешь. Не советую туда ходить, мужик, не советую.

– Ну, спасибо за предупреждение.

– Все равно не послушаешь…

Под осуждающим взглядом бездомного Сергей направился в коридор, где воняло еще хуже, чем в вестибюле. Здесь было темно, и пришлось включить фонарь. Луч света выхватывал из мрака груды мусора и ряд пустых самодельных «кроватей» бомжей, сделанных из досок и грязного тряпья. Под ногами хрустела битая стеклотара.

В конце коридора, как и обещал бомж, обнаружилась лестница. Железные перила были срезаны ножовкой под самое основание – видимо, постарались сборщики металлолома. Сергей спустился на два пролета и оказался возле бывшего эскалатора – крутой земляной насыпи, уходящей вниз метров на двадцать. Вдоль нее валялись разбросанные куски железобетонных опор. Все остальное – ступеньки, поручни, лампы, моторы – было вынесено. Дочиста.

Сергей сбежал вниз по насыпи и очутился на узенькой, но очень длинной платформе. К ней подходили остатки десятков рельс. Видимо, это было что-то вроде подземной парковки поездов метрополитена.

Он спрыгнул с платформы и направился туда, где рельсы уходили в различные тоннели. Исследовав фонарем стены, наткнулся на пластиковую табличку «Тоннель № 5». Если верить словам исчезнувшего бомжа, волколак обитал именно здесь.

Сергей взял фонарь в левую руку, немного притушил свет. Правой вытащил из сапога тесак. И решительно зашагал вперед.

Тоннель под небольшим наклоном уходил вниз. Скоро под ногами захлюпало. Не вода – грязная, мутная, маслянистая жижа. Чем глубже уходил Сергей, тем выше становился ее уровень. Метров через двести она стала доходить до щиколотки, через триста – почти до колена.

Сергей замер, огляделся. Атмосфера была жуткой. Тоннель казался бесконечной черной клоакой – сколько ни свети фонарем в обе стороны, конца-края не видно. Потолок зарос черным мхом. По стенам, словно тонкие черные змеи, бежали провода; очевидно, воришки, обобравшие дочиста все наверху, побоялись сюда забраться и их выковырять. В воздухе стоял запах гнили и тухлятины.

Шикарные апартаменты для нечисти. Лучше не придумаешь.

Самый верный способ привлечь внимание оборотня – пролить свежую кровь. Гад чует ее, как акула, за сотню метров. Это действует всегда, вне зависимости от полнолуния.

Сергей провел лезвием ножа по предплечью. Алые капли шлепнулись в воду. Осталось только подождать.

Оборотень появился через минуту – выскочил из бокового разлома тоннеля в полусотне шагов от Сергея.

Аспидно-черный, длиной около трех метров, он был достойным порождением мрака. Красные глаза пылали жаркими углями. Пасть ощерилась рядом желтых зубов: каждый размером с кухонный нож. Вытянутая морда чем-то смахивала на крокодилью. Даже под спутанной шерстью выделялись огромные мышцы челюстей.

Это была машина, созданная с одной целью – убивать. Зверь почуял кровь и был готов к бою.

Схватка длилась ровно десять секунд. Волколак совершил гигантский прыжок, налетел на Сергея, прижал его к стене. А тот с размаху всадил нож ему в глаз.

Оборотень дико взвыл. Из проткнутого глаза Сергею на лицо ручьем хлынула кровь. Но клинок оказался слишком коротким – мозг чудовища не был задет, и монстру хватило пары секунд, чтобы оправиться от болевого шока. Ужасные челюсти устремились к горлу жертвы.

За долю секунды Сергей прокрутил в голове все варианты защиты. Нож бесполезен. Заклинания на оборотня не действуют. Врукопашную его не одолеть.

Это был конец.

И тут вдруг раздался свист меча. Появившееся из ниоткуда оружие по рукоять вошло оборотню в глотку. Волколак упал в жижу и забился в судорогах.

– Никуда не годится!

Сергей увидел шагающего к нему Святогора. Старик метнул тяжеленный меч с расстояния в двадцать метров!

– Первое практическое занятие ты запорол, – холодно произнес Святогор. – Ошибки, надеюсь, понял?

– Ну…

– Первая – ты зашел в воду. Почти по колено! А ведь можно было выманить оборотня в незатопленную часть тоннеля. Тебе повезло – противник оказался молодым и бестолковым. Старый волколак первым делом утащил бы тебя под воду, и тогда даже я не смог бы тебе помочь.

Оборотень бился в судорогах, молотил лапами по воздуху. Святогор приблизился к нему, взялся за рукоять меча и принялся поворачивать оружие в горле чудовища.

– Теперь ошибка номер два, – сказал он. – Как только вервольф показался, нужно было ослепить его заклинанием.

– Но ведь магия на этих тварей не действует…

– А тебе и не нужно было заколдовывать самого гада. Стоило просто вызвать мощную вспышку. Оборотень все время проводит в темноте, его глаза не вынесли бы яркого света.

Волколак наконец испустил дух. Святогор одним движением вытянул меч, прошептал заклинание, очищающее клинок, и спрятал оружие в ножны. Затем вырвал из глаза монстра тесак Сергея.

– Ошибка номер три. Учитывая габариты и скорость вервольфа, ты должен был понимать, что у тебя есть всего один удар ножом. Ты распорядился им на редкость бездарно – всадил тесак в глаз.

– Но это же уязвимая точка…

– Но не в случае, когда твое оружие короче тридцати сантиметров. Как ты думаешь, я от нечего делать настаивал, чтобы ты досконально изучал строение внутренних органов каждой твари?

Сергей промолчал.

– Среднее расстояние от глазницы до мозга вервольфа – больше тридцати сантиметров, – продолжил Святогор. – А расстояние от задней стенки глотки до мозга – десять сантиметров. Длина твоего тесака – двадцать семь сантиметров. Какого лешего ты полез со своей зубочисткой выкалывать ему глаз – если нужно было просунуть руку в пасть и проткнуть глотку?

Сергей хотел было возмутиться, какого лешего было давать ему зубочистку вместо нормального меча. Но он только сказал:

– Спасибо, что спас меня.

– В задницу засунь свое «спасибо»! – грубо отреагировал на его слова Святогор. – И научись пользоваться мозгом в бою! Я твой учитель, а не нянька, которая подтирает сопли и меняет обделанные памперсы. – Святогор подкрепил свое возмущение парочкой трехэтажных нецензурных выражений, после чего заявил: – Я не дам тебе ни спать, ни жрать, пока не убьешь трех оборотней!

Зная, что спорить бесполезно, Сергей кивнул.

– Хорошо. Только где мы отыщем трех волколаков?

– Отыщем, не волнуйся… В Киеве этой дряни полным-полно.

Для выполнения задания Святогора Сергею понадобилось три дня. Подводные волколаки гнездились в совершенно разных частях города. Чтобы достать одного из них, пришлось спуститься в центральную канализацию. Второй жил на окраине, в болоте возле кладбища. А третьего пришлось полночи выкуривать из развалин старого завода.

Но в конце концов задание было выполнено. У ног Святогора лежало три волчьи головы. Старик похлопал Сергея по плечу:

– Прекрасная работа, сынок. Я горжусь тобой. Прими душ, поешь, переоденься. И выспись – не два часа, а все восемь, а то и десять. Завтра никаких тренировок. Проведаем Настю.

Они ездили к Насте каждые три месяца. Сергей протирал губкой мраморный памятник, вырывал сорняки, пропалывал землю вокруг росшей рядом с могилой черемухи. Святогор молча наблюдал за его действиями. Потом доставал флягу с водкой, отхлебывал из горлышка и передавал Сергею. Тот тоже делал большой глоток и возвращал флягу. Они стояли еще несколько минут, затем, не говоря ни слова, выходили за ворота кладбища, садились в машину и уезжали.

На этот раз все было как обычно. Только перед самым уходом Святогор вдруг нарушил молчание.

– Я уже говорил, что Настя была для меня словно дочь, – тихо произнес он. – И я… Я виноват перед ней.

Он на миг запнулся, обдумывая слова. Потом продолжил:

– Я хотел передать Насте все знания о светлой магии. Но в то же время я ревностно оберегал ее от темной стороны колдовства. Я упорно не хотел, чтобы она прикасалась к тайнам черной волшбы. Считал, что такому невинному лучистому человечку, как она, лучше будет не знать о боевой магии… Каким же я был тупым, ограниченным кретином! – Голос старика сорвался. – Столько времени прошло после смерти Насти, а я до сих пор не могу простить себе своей близорукости. Кто знает, ведь именно знания, от которых я хотел ее оградить, могли бы спасти ей жизнь…

– Хватит! – вскричал Сергей.

У него внутри клокотала глухая ярость.

– Святогор, ты для меня значишь больше, чем отец! И я не намерен больше слушать твои самобичевания. Не ты убил Настю. Не ты лишил меня любви. Это сделал ублюдок Даниил вместе со своей компанией. Я не хочу, чтобы ты корил себя за преступления этих уродов!

Святогор молча смотрел на него.

– Они получат свое, – заявил Сергей. – Я уничтожу их. Даю тебе слово. Только доведи свое дело до конца! Мое обучение еще не закончено.

Святогор молчал. Долго. Очень долго.

Когда он наконец заговорил, в его голосе звучали обычные сухие нотки бесстрастного командира:

– С завтрашнего дня в два раза увеличишь нагрузку по рукопашной. И начнешь пить яды. В малых дозах, конечно. Нужно вырабатывать иммунитет против отравляющих заклинаний.