Дальнейшие события Сергей помнил смутно – так, будто они происходили на экране телевизора с плохо настроенной антенной. Телевизора, у которого пропадал то звук, то изображение, а то из-за помех отсутствовало и первое, и второе.

Святогор долго смотрел на Сергея. Его лицо его было белым, как лист бумаги. И тут раздался слабый голос Седой:

– Освободи меня… Я смогу его спасти!

Все время, пока Тварк издевался над Сергеем, Седая пыталась вырваться из оков. Она до крови стерла кожу в тех местах, где руки и ноги охватывали ремни, – однако разорвать их так и не смогла. Зато у нее получилось изжевать и выплюнуть тряпичный кляп – и теперь девушка могла говорить.

Святогор повернулся к ней. Подошел, вынул кинжал и перерезал ремни. Седая застонала – болели затекшие мышцы.

– Ты сказала, что можешь его спасти… – Голос Святогора был холодный, как лед, в нем не было ни капли надежды. – Как?

– Я врач.

– Ты смеешься? В его состоянии врач – как мертвому припарки…

– Послушай! И не перебивай, мне трудно говорить. Я не обычный врач. Я военный хирург, ведьма-целительница. Я собирала колдунов, которых вышедшая из-под контроля черная магия разрывала на куски. И тут справлюсь.

– Но его внутренние органы… Их ведь просто нет! Ни сердца, ни легких. У него вздрагивают веки, но я не уверен, что он живой…

– Я же просила не перебивать! – Седая повысила голос. – Сергею вкололи кровь песиголовца. Она будет поддерживать в нем жизнь еще час-два. За это время я успею его спасти.

Если б Сергей мог сейчас смеяться, он захохотал бы во все горло. Спасти его? Зачем? Господи, да единственное, что сейчас ему нужно, – это спокойно умереть!

Но Святогор так не считал.

– Что нужно сделать для его спасения?

– Думаю, это очевидно. Пересадить ему новые органы, – Седая яростно массировала свои руки, разгоняя застоявшуюся кровь. – Вон сидит донор. – Девушка ткнула пальцем в сползший на пол обезглавленный труп Тварка.

Святогор вытаращил глаза.

– Ты сумасшедшая? Пересадить Сергею органы этой твари, песиголовца?!

Сергей разделял его шок. Пересаживать ему органы проклятого мутанта? Ни за что на свете!

Но Седая гнула свою линию:

– Органы песиголовца, согласно исследованиям, обладают отличной способностью приживления. Песиголовец – волшебное существо, и его врожденная магия распространяется в том числе и на его органы. Благодаря этому они обладают сверхъестественной способностью к регенерации. Их ткань убивает бактерии и токсины, а это сводит на нет риск заражения.

Сергей готов был взорваться. Да плевать на все чудо-особенности! Он не хочет, чтобы внутри него стучало сердце ублюдка с башкой собаки!

– При пересадке органы песиголовца моментально адаптируются и адаптируют под себя новый организм, – продолжала Седая. – Пересадить сердце одного человека другому в таких условиях, как здесь, без оборудования – нереально. Шансов никаких! Но сердце песиголовца дает шансы. Хоть и немного…

– Ты уже проводила такие операции? – спросил Святогор. – Уверена, что сработает?

– Нет. Но у нас нет выбора. Либо наблюдать, как Сергей умирает, либо попытаться что-то сделать.

Святогор думал, глядя по сторонам. Долго думал. Видимо, искал способ сделал все по-другому.

Но другого способа не было. И он кивнул.

– Хорошо. Что делать мне?

– Нужно положить песиголовца рядом с Сергеем.

Святогор одной рукой схватил Тварка за шкирку и водрузил на стол.

– Что насчет других песиголовцев? – спросила Седая. – Они не ворвутся сюда, пока мы будем делать операцию?

Старик покачал головой.

– Нет. Я с ними разобрался. Два часа у нас точно есть.

– Отлично. Тогда приступим. Нужно извлечь сердце и легкие…

– Ну, это не проблема…

Святогор вынул кинжал и вспорол грудь Тварка. Бесцеременно выломал ребра…

– Да у него сердце в полтора раза больше, чем у человека…

– Это не важно. Структура такая же… Дальше я сама! Дай мне скальпель…

Сергею казалось, что последние слова он смог произнести вслух. Полная чушь, конечно, – у него ведь не было легких…

Действие крови песиголовца подошло к концу. Сознание незаметно ускользнуло, и он погрузился в туман. Пушистый белый туман, который заволок все вокруг – так, что не стало видно ни пещеры, ни Святогора, ни Седой, ни безголового тела Тварка. Сергей плыл в этом тумане, сам не зная куда, а его тело было абсолютно невесомым. Его ничего не тревожило. Какая прекрасная безмятежность…

Лишь изредка откуда-то издалека долетали странные обрывки фраз.

– Нужны нитки… и игла…

Сергею начала являться Настя. Сначала она лишь на мгновение появлялась из-за облаков тумана – и тут же испарялась. Затем стала задерживаться подольше, улыбаться ему, махать рукой. Сергей пытался с ней заговорить. У него не получалось, однако он не оставлял надежду, что однажды она ему ответит. Он обнимет ее, поцелует, и они уйдут куда-то в царство грез, в царство вечного счастья.

Но ничего подобного не случилось. Туман внезапно исчез, сон кончился, и он обнаружил себя лежащим на кровати в неизвестном помещении.

Сесть удалось только с третьего раза. Жутко хотелось пить. Он попробовал встать, но не смог.

– Святогор! – позвал он.

Странное дело – он говорил в полный голос, но с его губ сорвался еле слышный шепот.

Но все-таки сорвался!

Сергей вдруг разом вспомнил все, что происходило в последний раз, когда он был в сознании. Он рывком расстегнул больничную пижаму у себя на груди.

И увидел паутину жутких шрамов. Кожа была буквально склеена по кусочкам.

Но она была.

Сергей приложил руку к груди. И почувствовал, как внутри бьется сердце.

Сердце! У него было сердце!

Значит, Седой удалось сделать пересадку ему органов песиголовца, как она хотела. Против его воли, но она это сделала. Теперь он будет жить дальше. Неизвестно зачем, но будет.

Сергей снова попытался встать на ноги, но они предательски подкашивались. Тогда он принялся разминать обессиленные конечности. Он массировал мышцы до тех пор, пока ему наконец-то не удалось подняться.

В комнате, где он находился, кроме кровати, не было никакой друггой мебели. На стенах ни обоев, ни штукатурки – просто голая кирпичная кладка. С потолка сиротливо свисала лампочка на проводе. В воздухе витал едва уловимый запах плесени, пыли и затхлости – так пахнет в старых, плохо проветриваемых помещениях, за которыми у хозяина нет возможности или желания следить.

Однако неказистость комнаты с лихвой компенсировалась тем, что в ней было окно. Деревянное, из грубо отесанных, не покрытых краской досок, с мутным запыленным стеклом и паутиной в углу. Но все же это было окно, и через него пробивались яркие лучи солнца.

Сергей подошел и жадно прижался к стеклу. За окном простиралось бескрайнее поле, покрытое ослепительно сверкающим снегом. Снежинки – крупные, как бабочки, – кружились в воздухе.

Какая красота!

Сколько Сергей простоял у окна, он не помнил. В какой-то момент понял, что еще чуть-чуть – и упадет. Голова кружилась, жутко хотелось пить.

Держась за стену, он подошел к двери, открыл ее – и оказался в узеньком коридоре. Такие же кирпичные стены, как в его комнате, такая же лампочка. Он сделал несколько шагов – и оказался в ванной. Открыл кран, жадно стал пить. Его жутко сушило – так, что, казалось, он мог бы выпить и Киевское море.

Послышался скрежет ключа в замочной скважине. Святогор!

Сергей вышел в коридор и увидел мага с пакетом продуктов. Святогор посмотрел на него, улыбнулся:

– Я знал, что ты очнешься, сынок!

Последовало крепкое рукопожатие с дружеским похлопыванием по спине.

– Как ты себя чувствуешь?

– Словно я мумия, и две тысячи лет пролежал в гробнице.

Святогор хмыкнул.

– Ну, сынок, так-то оно почти и есть. Ты был без сознания два года.

Сергей в шоке уставился на него.

– Два года?!

– Если быть точным, два года и три дня. Непростое было время… Идем на кухню, перекусим, и все расскажу.

Кухня оказалась под стать остальным помещениям. Ни обоев, ни кафельной плитки, из мебели – только стол и два стула, вместо газовой плиты – кирпичная печь, вместо холодильника – небольшой погреб в углу. Рядом с погребом стоял горшок с пирожатником – растением, которое плодоносило пирогами и которое раньше стояло на балконе квартиры Святогора.

Старик разжег печь с помощью заклинания – огонь жарко запылал, сковорода раскалилась на глазах, старик кинул на нее принесенные из супермаркета говяжьи стейки.

– О смерти Насти я узнал из газеты, – произнес он. – Есть такая газетенка для магов – «Зеркало шаманов».

– Прости, Святогор, я не мог тебе сообщить. Я…

– Сынок, брось! Я прекрасно все понимаю. Я сам чуть с ума не сошел, когда прочитал ту проклятую статью… – Голос Святогора дрогнул. – Я ведь любил Настю, любил отеческой любовью. Когда мы познакомились и она стала моей ученицей – в моей жизни появился лучик света, который спас меня, старика, от одиночества. Она была чудом! Чудом, которого не стало…

Святогору потребовалось несколько минут, чтоб взять себя в руки.

– Я пытался связаться с тобой. Не получилось. А потом увидел вторую статью, в которой говорилось, что тебя обвинили в убийстве Насти и отправили на каторгу.

– Ты сразу понял, что я…

– Ну, я же не идиот, сынок! Я видел, как ты любишь Настю, я знал, как она любит тебя. Ты бы никогда… Боже, какого черта мы вообще об этом говорим! Тебя подставили, тут сомнений не было. И я решил выяснить, что к чему.

Святогор перевернул стейки на сковороде. Достал из погреба банку с солеными помидорами и кастрюлю с картофельным пюре. Разложил все по тарелкам. Затем, щелкнув пальцами, подогрел пюре с помощью магии – так, что над блюдом взвился белый пар.

– У меня есть кое-какие связи, – сказал Святогор. – Я тысячу раз пытался узнать, кто стоит за убийством Насти…

– И? – подался вперед Сергей.

– Ничего, – покачал головой старик. – Ни малейшей зацепки. Тогда я решил использовать свои связи по-другому – чтоб вытащить тебя.

Сергей вдруг спохватился, что до сих пор не поблагодарил старика за освобождение.

– Святогор, спасибо тебе…

– Сынок, перестань! Будто я мог поступить иначе. Теперь, когда не стало Насти, ты единственный близкий человек у меня в жизни… Ладно, обойдемся без соплей.

Он отвернулся снять мясо с огня, но Сергей успел заметить, как в глазах старика блеснули слезы. Чтобы отвлечь его от грустных мыслей, он стал расспрашивать дальше:

– Но как у тебя получилось попасть к песиголовцам?..

– Деньги и связи делают чудеса. В подробности вникать не буду… Если вкратце, я здорово отвалил одному пареньку, который управляет телепортом каторги.

– Погоди-погоди… Это он отвечает за склад, с которым связаны телепортационные сумки всех каторжников?

– Ага. Дело в том, что тут систему можно использовать не только для дистанционной доставки чаролита. Я смог настроить телепортационный центр так, чтобы он по моей команде мог перенести меня в любую точку подземного городка песиголовцев. Отлично получилось!

– Так вот почему в тот день телепортационные сумки работали со сбоями! – вспомнил Сергей.

– Что, правда? – Святогор не на шутку удивился. – А я думал, что не оставляю никаких улик! Повезло, что меня не вычислили…

– Как ты узнал, что я у Тварка?

– Расспросил его помощника.

– Расспросил? Как? С помощью какого-то колдовского гипноза?

– Ага. Есть такой вид колдовского гипноза – называется ломание пальцев… Хочешь еще стейк, сынок?

– Нет, спасибо… Наелся до отвала.

– А чай, кофе? Покрепче ничего не предлагаю – после двух лет комы лучше воздержаться…

– Хм… Пожалуй, черный чай.

Святогор наколдовал две чашки с горячим напитком. Сорвал с пирожатника два плода – регбийных мяча – и вынул из них с десяток теплых булочек с маком.

– Когда я телепортировался в пещеру, прикончил ту ублюдочную тварь и увидел тебя, сынок… – Старик запнулся. – Честно, я подумал, что все кончено. Но там была девушка с седыми волосами, которая предложила…

– Я знаю, Святогор, – перебил Сергей. Он рассказал старику, что все это время был в сознании и в курсе, что Седая пересадила ему органы песиголовца.

– Фууух… – выдохнул Святогор. – Ну, слава богу! А то я все думал, как бы тебе об этом сказать… Мне эта затея была не по душе, но выбора…

– Выбора не было. Я знаю. Что было потом… после операции?

– Я телепортировал нас всех наружу. Девушка попросила у меня немного денег – на проезд – и тут же исчезла. Напоследок только сказала, какие лекарства тебе нужно колоть.

– И ты с тех пор ее не видел?

– Ни разу.

– Погоди, Святогор… А как песиголовцы отреагировали на то, что их главарь валяется с перерезанным горлом, а двое каторжников исчезли?

Старик усмехнулся:

– Я устроил небольшой взрыв с помощью черной магии. Все апартаменты этого… как ты его называл… Тварка превратились в пепел. И их содержимое – тоже.

– Но ведь песиголовцы наверняка догадались, что дело нечисто.

– Если б догадались – мы бы с тобой тут не сидели. Собакоголовые знали, что Тварк любит пытать заключенных…. Они списали все на то, что он использовал для пытки черную магию и не справился с заклинанием. Дело замяли; официально все выставили как взрыв газа.

– Так что, меня считают мертвым?!

– Совершенно верно! По документам ты уже на том свете. И это прекрасно – никто не будет тебя преследовать.

Святогор, увидев, что чай закончился, наколдовал еще.

– Это было легко. Самое сложное началось потом… Я в медицине – как в обычной, так и в магической – полный ноль. Могу разве что чай с медом сделать да парацетамол в стакане размешать… Короче, хотя девушка и говорила, что тебя можно выхаживать дома, я решил обратиться в подпольную клинику.

– И что?

– Ты два месяца провалялся в больнице, и врач заявил, что твой случай безнадежен. Я пригрозил свернуть ему шею, и он продолжил лечение. Но потом у меня закончились деньги… Пришлось забрать тебя сюда, в дом.

– А что это за дом, кстати? Почему мы не в твоей квартире?

– Квартиру пришлось продать, сынок. У меня были сбережения, и довольно немалые – я всегда крутился как мог, эликсирами приторговывал… Но взятка парню из телепортационного центра и лечение в клинике съели все. Пришлось с квартирой распрощаться и купить в пригороде вот эту дачу. Не хоромы, конечно, туалет на улице… Зато электричество есть, и печное отопление. Вода холодная, колонку никак не поставлю. Но я придумал одно водонагревающее заклинание, так что душ принимать можно без проблем!

– Я верну тебе квартиру, Святогор, – тихо сказал Сергей. – Заработаю – и верну. Обещаю.

– Сынок, да успокойся ты! Здесь тоже неплохо. Глянь в окно – природа какая! Выйди на крыльцо – воздух, как слеза, чистый! Это тебе не в городе дышать выхлопными газами. А вон вдалеке, за полем, есть лес – осенью в нем море грибов. А еще дальше озеро, рыбы в нем валом… – Он перевел мечтательный взгляд с окна на Сергея. – Ладно, отвлекся я. Как мы сюда с тобой переехали, не до рыбы мне было. Нужно было капельницы ставить, уколы делать разные… Ну, короче, превратился я во врача, сынок… Столько нового узнал, что мама не горюй! В подпольную больницу ездил, на консультации, где мне твердили, что ты того… не выживешь. Но я этим кретинам сказал, что Серега еще всем покажет! И вот – я был прав! – Святогор посмотрел на Сергея с гордостью. – Ну, теперь твоя очередь рассказывать!

Сергей задумался. Он не знал, с чего начать… С событий на Лысой Горе, когда у Насти случился припадок? С их общего подозрения, что за убийствами на Лысой Горе стоит Даниил? С похода к китоврасу Градомиру в «Гильдию»? Со встречи с Зораном? Со смерти Насти, со своего ареста?

– Сынок, выкладывай все по очереди! – заметил Святогор, видя его колебания. – Я же по большому счету ни черта не знаю…

Сергей рассказал все по порядку. Святогор сжал кулаки.

– Зоран… Я слышал об этой мрази. Значит, он убил Настю…

– Да нет же! Он только устроил так, чтобы меня обвинили в ее смерти. Убил ее Даниил.

– Я не вижу мотива.

– Не видишь? Святогор, да тут все очевидно! Мы отправились в «Гильдию» и заявили, что Даниил виновен в убийствах на Лысой Горе.

Старик махнул рукой:

– Чепуха это все, сынок. Никто вашим обвинениям не поверил. Улик у вас не было. Для Даниила вы не представляли абсолютно никакой опасности.

– Улики были! Я был свидетелем, как Даниил беседовал с последней жертвой накануне ее смерти!

– Хорошо. Тогда почему убили не тебя, а Настю? Скажешь, просто для того, чтобы подставить тебя – и бросить за решетку? Нет, сынок, такой фигней никто бы не занимался. Слишком сложная многоходовка получается. Мне кажется, тут замешано что-то более серьезное…

– Что, например?

– Ну, не знаю. Но я почти уверен, что Даниил и Зоран – не более чем исполнители. А заказчиком было некое третье лицо.

Сергей вдруг вспомнил разговор с Зораном.

– Мы не знаем мотивов, почему Даниил убил Анастасию. Возможно, это было задание самой «Гильдии».

Сергей пересказал разговор с адвокатом Святогору, добавив:

– Раз предатель Зоран рассказал мне такую версию – значит, вне всяких сомнений, она лживая.

Старик покачал головой:

– Не обязательно. Он хотел заманить тебя в западню и, возможно, думал, что сделать это можно, только рассказав правду. Часть правды… Не исключаю, что тут действительно замешана «Гильдия»… Вот что, я завтра съезжу в Киев на встречу с одним человечком, у которого в «Гильдии» есть знакомые. Будем надеяться, он сможет пролить свет на это дело. Заодно разузнаю насчет Зорана и Даниила.

– Я поеду с тобой! – безапелляционным тоном заявил Сергей.

– Сынок, единственное место, куда ты завтра поедешь – это в клинику на обследование. Вся остальная деятельность отменяется минимум на месяц. Ты только вышел из комы – сорвать организм сейчас ничего не стоит. Я этого не допущу. Так что как твой личный лечащий врач я прописываю тебе покой, никаких волнений и минимум нагрузок.

Спорить со стариком было бесполезно, и Сергею пришлось смириться. Впрочем, он и сам чувствовал, как его волнами накрывает страшная слабость, – пришлось лечь в постель. Святогор дал Сергею выпить пригоршню каких-то таблеток и сделал укол. Парень моментально уснул.

На следующий день они рано утром отправились в клинику. Та располагалась в подвале заброшенного завода. Врачи, увидев Сергея, вытаращили глаза:

– Невероятно… Этого просто не может быть…

После обследования доктора заявили, что Сергей практически здоров, все органы работают нормально, отклонений не обнаружено. Однако в один голос поддержали Святогора: покой и никаких нагрузок в течение месяца.

Старик завез Сергея домой, а сам отправился на встречу. Вернулся он поздно вечером.

– Что-то удалось выяснить? – бросился к нему Сергей.

– Ровным счетом ни хрена! – Старик был явно не в духе. – Проклятый жлобеныш заявил, что информация стоит денег. Оно-то, конечно, понятно, но он заломил такую сумму, что я подумал: мужик рехнулся.

– Сколько?

– Полкило мифрила.

– Полкило чего?..

– Мифрила. Это такой драгоценный сверхпрочный волшебный металл. Стоит в десять раз дороже золота.

– Ого!..

– В том-то и дело, что «ого». Цена просто нереальная… Я пытался торговаться. Говорю ему: ты смеешься, или как? Откуда у меня полкило мифрила? Я ж тебе не Билл Гейтс какой… «Жигули» вон могу отдать, ну там еще магических камней подкину, долларов тысяч десять где-то одолжу… Но он рогом уперся – и ни в какую! Короче, в итоге послал я своего знакомого нахрен…

Старик прошел на кухню, достал из погреба бутылек с водкой, налил себе стограммовую рюмку, выпил.

– Дурацкая история получилась. Теперь связей у меня в «Гильдии» вообще никаких.

– Зачем нам связи с «Гильдией»? Можно просто найти Даниила и Зорана. Хорошенько их расспросить, а потом…

– Тьфу, Серега! Ну, у меня дырявая голова. Забыл сказать: я пробил информацию про этих падлюк по другим каналам. Ничего. После суда над тобой и Зоран, и Даниил как сквозь землю провалились. Продали имущество и исчезли – никто не знает куда. Так что все намного сложнее… – Святогор выпил еще одну рюмку и пробормотал: – Ладно, ничего, что-то да придумаем…

Однако Сергей прекрасно понимал, что ничего придумать не получится. Двое ублюдков, которые убили Настю, которым он готов был зубами разорвать глотки, исчезли. Узнать, где они, кто отдал им приказ убить девушку, можно было только в «Гильдии». Но для этого нужны сумасшедшие деньги. Их не было, их просто неоткуда было взять, а это значило только одно.

Тупик.

Святогор был сильно расстроен. Рюмка опрокидывалась за рюмкой. Старик не пьянел – Сергей ни разу в жизни не видел его пьяным. Только грустнел и становился все задумчивее.

– Знаешь, сынок, а ведь есть один способ попасть в «Гильдию», – неожиданно произнес он. – Простой и действенный… Странно, что раньше он не приходил мне в голову…

– Что за способ? – встрепенулся Сергей.

– Я могу устроиться в «Гильдию» на работу.

Чего-чего, а такого Сергей услышать не ожидал.

– Ты что, серьезно?

– Вполне. В «Гильдии» постоянно появляются вакансии… Я маг, стаж у меня нехилый… Меня должны взять!

– Да я не сомневаюсь, что тебя возьмут! Но что это даст?

– О, много чего!

– Святогор, я не понимаю… Ты хочешь пойти работать на мерзавцев, из-за которых убили Настю?

– Друга держи близко, а врага еще ближе. – Старик снова потянулся к рюмке.

Сергей посмотрел на бутылку, из которой Святогор наливал себе водку. В «литрухе» осталась едва четверть. Все ясно! Старик принял на грудь, и теперь ему в голову полезли хмельные фантазии. Завтра все пройдет.

Однако на следующее утро Святогор, выпив рассольчику, заявил:

– Нужна твоя помощь, сынок! Поедем на радиорынок. Нужно купить компьютер и интрен… как его… ин-тра-нет…

– Интернет, в смысле?

– Ага! Ин-тер-нет. – Незнакомое слово давалось старику с трудом.

– Зачем?

– Да вот только что говорил с менеджером по персоналу «Гильдии»… Он сказал, что резюме нужно заполнять на компьютере! Плюс там тесты какие-то… тоже в электронном виде… Дожились, а? Магическая контора, а вместо телепортации или волшебной пара-почты использует интра… интернет! Тьфу! Беда в том, что я в компьютерах этих ни бум-бум… Так что без тебя не обойтись!

– Погоди, Святогор! Объясни мне, что ты собираешься делать, когда устроишься в «Гильдию»!

– Начнем с того, что работа в «Гильдии» даст мне новые связи. Есть вероятность, что мне удастся выйти на человека, который прольет свет на обстоятельства смерти Насти. Либо на то, куда могли деться Зоран и Даниил… Это – первое.

– А что второе?

– Не исключаю, что связи ничего не дадут. Но мой знакомый, перед тем как заломить сумасшедшую цену за свои услуги и отправиться нахрен, открыл мне одну любопытную вещь. В «Гильдии» существует секретный архив, где хранятся документы касательно всех спецопераций. Доступ к нему, конечно, есть не у всех сотрудников: тех, кто имеет право пользоваться архивом, единицы.

– И ты хочешь получить допуск?

– Ну конечно! Я уверен: в архиве мы сможем найти ответ на все вопросы. Естественно, для этого понадобится время… Возможно, несколько лет.

Сергей поймал себя на мысли, что вчера захмелевший мозг Святогора работал острее, чем его собственная абсолютно трезвая голова. В самом деле, план старого мага был прост и гениален! Стать сотрудником «Гильдии», получить доступ к секретной информации – найти виновных и отомстить. Как он сразу не догадался, что задумал Святогор?

«Меня ослепляет ненависть», – вдруг понял Сергей. Он так ненавидел проклятую «Гильдию», которая отняла у него Настю, что не мог взять в толк: как это Святогор собирается работать там?

Стоп. Так нельзя! Нужно трезво подумать. Только так он сможет заставить эту мразь заплатить по счетам.

Только так.

Простенький подержанный ноутбук и модем-флешка обошлись в триста долларов.

Затем в течение двух дней Сергей помогал Святогору заполнять всевозможные электронные бланки. Помимо резюме, нужно было разобраться еще с десятком различных анкет. Сергей сидел за ноутбуком, читал вслух вопросы – и печатал ответы под диктовку старика.

Затем в онлайн-режиме предстояло пройти тест на проверку квалификации мага. Он состоял из ста десяти вопросов, на заполнение давалось два с половиной часа. Человеку, не связанному с магией, вопросы показались бы сказкой или бредом сумасшедшего.

– Ярчук, конечно! – сказал Святогор. – Детский сад, а не вопросы!

– А кто такой нацхерер? – спросил Сергей.

– О! Это знатная и исключительно мерзкая тварь. На первый взгляд она не делает ничего плохого: просто лежит в своем гробу на кладбище и ест сама себя.

– Как это – ест сама себя?!

– Элементарно! Отгрызает себе пальцы, предплечья – и так далее, до чего дотянется. Ничего плохого вроде бы никому не делает, да? Однако на следующий день конечности нацхерера отрастают как ни в чем не бывало. А люди, которые живут около кладбища в радиусе ста километров, начинают заболевать и умирать. Чудовище на расстоянии питается их жизненной силой – и использует ее для восстановления своей плоти.

– Кошмар… А кто такие кинокефалы?

– О, ну с ними ты уже знаком! Это научное именование песиголовцев.

– Угу. А кто такой…

– Светочер? – предвосхитил очередной вопрос Святогор. – Сын упыря и живой женщины. Видел такого один раз в Софии… Ладно, пошли дальше, время идет!

Старик ответил правильно на сто восемь вопросов. На мониторе появилась надпись:

Святогор был уверен, что его примут. Да и Сергей был уверен – ведь старик был профи в своем деле. Однако ответ, который пришел ровно через месяц, в пух и прах разбил их надежды. Письмо гласило:

Святогор сидел как громом пораженный.

– Отказать ввиду возраста… Сукины дети! Да я ж всех их молодых щенков за пояс заткну, если захочу! Пусть хоть какое угодно соревнование устраивают – всех заткну!

Сергею стало жаль Святогора. Старик был похож на птицу, которой подрезали крылья. Он был полон сил и энергии, но неумолимое время поставило на нем крест.

Правда, дело не только во времени. Письмо было свинским: чинуши из «Гильдии» даже поленились придумать какую-то менее обидную отмазку, чем возраст. У того, кто писал ответ, не было либо совести, либо мозгов, либо и того, и другого.

Святогор выругался. Затем пошел в коридор и стал надевать куртку.

– Ты куда? – удивился Сергей.

– На радиорынок, сынок. Одевайся и ты, поедем вместе.

– О’кей! А что мы там будем делать?

– Продавать этот чертов ноутбук. Сотри там информацию только… как там это делается.

– Зачем его продавать? Он же работает отлично!

– Потому что, сынок, у нас кончились деньги. У меня остались последние двадцать гривен. Если не продадим ноутбук, завтра не будет ни на еду, ни на бензин…

Тут уж захотелось ругаться Сергею. Он сто раз за этот месяц порывался идти на работу – и каждый раз старик его удерживал чуть ли не насильно, напоминая, что врачи запретили ему любую нагрузку. Так-то так, но его бесило ощущение финансовой беспомощности и то, что приходится жить за счет старика. Особенно теперь, когда Святогор истратил все до копейки.

Они приехали на радиорынок почти к закрытию. Больше половины магазинчиков уже не работали, да и от работающих толку было мало: барыги предлагали купить ноут просто за смехотворную сумму.

– Сорок долларов…

– Пятдесят…

– Шестдесят…

– Вы чего, издеваетесь? – не выдержал старик. – Я месяц назад у вас тут его за три сотни покупал!

– Так за месяц много чего изменилось, уважаемый! – нагло соврал торгаш, разводя руками. – Так и быть, семьдесят баксов, но ни копейкой больше!

– Да пошел ты… – буркнул старик.

Они с Сергеем обошли весь рынок – однако нигде больше семидесяти долларов за ноутбук не давали. То ли в прошлый раз их надули при покупке, то ли в этот раз пытались развести.

Они уже отчаялись, когда внезапно заприметили мелкую лавочку на самом краю базара. Хозяин торговал всяким-разным барахлом, но с ходу предложил им сто сорок баксов за ноут. Святогор не думая согласился. Мужик полез в кассу, чтоб отсчитать деньги, и чертыхнулся:

– Совсем забыл – жена заходила, всю выручки ей отдал. Вот что, постойте здесь, я сейчас сбегаю к корешу напротив, долгану бабла у него…

Он выскочил из магазинчика, оставив Сергея со стариком одних. Те, от нечего делать, принялись рассматривать выставленные на витрине товары.

Ассортимент впечатлял. Тут были ламповые телевизоры и последние модели домашних 3D-кинотеатров; допотопные кирпичи-мобилки и суперсовременные, тонкие, как бритва, смартфоны; машинки-тазики «Малютка» семидесятого года и американские стиралки с сенсорным управлением и солнечной батареей…

Имелись и совсем раритетные штуковины, которых Сергей раньше даже не видел: старинные диапроекторы, бобинные магнитофоны, складной фотоаппарат «Фотокор-1» с выдвигающимся объективом-гармошкой…

Но особое внимание Сергея привлек советский синтезатор с креативным названием «Гамма». Это была здоровенная коробка синего цвета весом больше двадцати килограммов, с ручками на боку и кучей кнопок. С одной стороны синтезатора имелась надпись «Житомирский завод „Эстрадин“», с другой прибор украшала пожелтевшая наклейка: «Советское – значит лучшее!».

Сергей нажал одну из клавиш электронного фортепиано. Колонки моментально отозвались чистым, но немного приглушенным звуком. Надо же, такая музейная штука – и еще работает!

Сергей чуть наклонился над синтезатором, взял аккорд – и вот уже обе его руки осторожно забегали по клавишам. Медленно и густо, словно осенний мед, полилась чарующая неземная мелодия. Сергей увеличил темп, «Гамма» откликнулась, и магазин наполнился яркой громкой солнечной музыкой.

Руки Сергея порхали, словно бабочки, он наслаждался тем, как ожил старый синтезатор под его пальцами. Увлекшись игрой, парень забыл обо всем на свете. Он с головой окунулся в светлый, прекрасный мир музыки.

Закончив композицию, Сергей медленно убрал руки с инструмента – и наткнулся на изумленный взгляд Святогора:

– Что это было, сынок?!

– Это… Ференц Лист, – ответил Сергей. – «Венгерская рапсодия» номер два.

– Вот уж не знал, что ты пианист!

– Да я и сам не знал… – машинально сказал Сергей.

Сказал – и замер, опешив. До него вдруг дошел смысл произошедшего. Он играл на синтезаторе, как заправский музыкант! Но… ведь этого просто не могло быть!

Сергей никогда в жизни не играл на пианино. Ну, разве что в младших классах школы брынькал кулаком по стоявшему в кабинете музыки роялю. Нотная грамота, клавиши – они всегда были для него темным лесом. Были… до сегодняшнего дня.

Он снова прикоснулся к электронному инструменту. Пальцы послушно пробежали по клавиатуре, благородным джазом наполнив пространство. Сергей не понимал, как это происходит, но он прекрасно профессионально играл на фортепиано!

Чертовщина какая-то.

Вернулся продавец со ста сорока долларами. Сделка была заключена, и они со Святогором отправились домой. По дороге Сергей рассказал старику о том, что с ним происходит что-то странное. Святогор сперва слушал спокойно, без особого интереса – однако когда Сергей дошел до сути, в шоке уставился на него:

– Погоди… ты раньше вообще не занимался музыкой?

– Нет…

– Может, когда-то очень давно? Навыки могли отложиться у тебя в памяти, и ты сейчас просто все вспомнил!

– Да нет же! Я никогда этим не занимался!

– Ничего не понимаю. Откуда ты знаешь тогда, что играл именно эту… рапсодию Листа?

Сергей задумался.

– Ну, про Листа я где-то слышал… Кажется, о нем говорил песиголовец… Он тоже играл… на рояле.

Святогор ошеломленно разинул рот. Сергей не мог понять, что такого особенного он сказал? Однако старик был так шокирован, что это едва не стоило жизни им обоим. Он проморгал резкий поворот направо и в результате вылетел на встречную полосу.

Движение было интенсивным, дорога – скользкой, и у них имелись немалые шансы разбиться в лепешку. К счастью, все обошлось – в основном благодаря водительскому мастерству Святогора. Под разъяренные сигналы со всех сторон он выскользнул из-под колес огромной фуры, увернулся от мчащегося навстречу «Хаммера» и вырулил на свою полосу.

Однако Святогора ни капли не заботило, что он едва не стал виновником ДТП. Старик вдавил педаль газа и до самого дома летел на предельной скорости, лишь взбудораженно бормоча:

– Невероятно… Они вступили в реакцию!.. Как я раньше не подумал… Нужно было это предвидеть…

– Блин, Святогор, да что случилось? – не выдержал Сергей. – Можешь объяснить?

Но старик только покачал головой:

– Погоди, сынок, погоди… Сейчас все узнаем. Я пока сам не уверен…

Он припарковал «Жигули» во дворе и бросился в дом, даже не удосужившись почистить машину от налипшего снега. Очень странно: обычно старик следил за своим автомобилем, как мать за младенцем.

Да что это с ним такое?

Сергей зашел в дом, не спеша разделся и отправился на кухню поставить чайник. Но не успел он налить воды, как следом ворвался Святогор. Его глаза сверкали, в руке была потрепанная книга в толстом коричневом переплете – старинная даже на вид, не меньше ста лет. Старик полистал фолиант, что-то нашел и ткнул Сергею.

– Прочитай!

Сергей с недоумением уставился на ряд витиеватых закорючек. Святогор чего, шутит? Тут не было ни одной буквы, которую он мог бы прочесть.

– Что это такое? – осведомился он.

– Магопись, волшебный язык, – растолковал волшебник. – Читай!

– Ты шутишь? Как я прочитаю магопись? Я же не маг!

– Сынок, хватит болтать! Просто постарайся… хорошо постарайся! Ну же – тут нет ничего сложного!

Сергей пожал плечами, снова посмотрел на испещренную иероглифами страницу. Попытался сосредоточиться. Поморгал, попробовал заново…

Тщетно. Он захлопнул книгу и протянул Святогору.

– Я не могу здесь ничего разобрать. И не понимаю, зачем.

И тут старик в бешенстве треснул кулаком по столу и заорал:

– Парень! Если я прошу тебя постараться – значит, нужно постараться! Я ж не от нефиг делать это говорю! Давай еще раз.

Святогор снова открыл книгу и положил на стол перед Сергеем.

– Не думай о том, что ты видишь перед собой непонятные иероглифы! Не пытайся угадать их смысл! Просто – читай. Как будто это самые обыкновенные буквы.

Сергей до боли в глазах сфокусировался на закорючках – с тем же результатом, что и раньше. Он начал злиться. Нет, правда, это просто издевательство! Как он может прочитать эту тарабарщину, если не знает языка, на котором она написана?

– Все, хватит! – сердито объявил он Святогору. – Урок чтения закончен. Я не могу прочесть эту белиберду, и баста!

И тут его левая рука вдруг сама по себе поднялась вверх. Пальцы начертили в воздухе какой-то знак. Он смотрел на иероглифы, которые теперь вовсе не казались загадочными, и понимал, что читает их с такой же легкостью, как дошкольник букварь. Как только что вспомнил давно забытый язык.

Сергей произнес несколько фраз из книги, и вокруг его левой ладони вспыхнуло пламя. Оно не жгло, не причиняло боли – лишь чуть-чуть щекотало кожу. В изумлении вытаращив глаза, Сергей наблюдал, как пляшут красивые золотисто-алые языки огня.

Святогор расплылся в улыбке:

– Поздравляю, сынок! – воскликнул он. – Ты стал магом!