Угроза действительно оказалась нешуточной. Имперских храпоидолов было двое. Старший из них, пышущий здоровьем мужчина с густой короткой шевелюрой «ёжиком» и небольшими усами, представился как Гензел Онкрив, Ведущий аудитор Имперского Налогового департамента. Его напарник, вернее, «второй номер» в тандеме, Сонерзет Пендс, был намного старше и отличался восковым цветом лица, пристальным до мурашек по коже взглядом серых глаз и небольшими залысинами на высоком лбу. Телосложение его скрадывал хорошо пошитый официальный костюм, но костлявые руки и выпирающий подбородок подсказывали, что Пендс довольно худосочен. Вместе эти двое представляли собой чрезвычайно «слётанную» команду. С документами они работали виртуозно, просто-таки артистично, что на недобросовестных налогоплательщиков, несомненно, должно было нагонять изрядного страху. Развернув на отведённом для них столе два мобильных компьютера с голографическими экранами, они шерстили финансовые документы нашего АО вдоль и поперёк. Онкрив быстро просматривал контракты и отчёты, периодически тиская одну из функциональных клавиш, изрядно затёртую пальцем – проверял электронную подпись очередного файла. Если что-то вызывало сомнения, поднимал правую бровь и издавал звук, средний между «со» и «фо». Перебрасывал кусок файла Пендсу, и тот проверял его более тщательно, накладывая на наши таблицы свои с выверенными формулами и сличая числа. Поскольку Рийо сомнительными операциями не занималась и плохих бухгалтеров тоже не держала, опасаться ей, вроде бы, было нечего. Тем не менее, наша «генеральша» заметно нервничала, и, поразмыслив, я понял, отчего. Аудиторов ведь могли прислать с совершенно конкретным указанием: докопаться. До чего получится. Некоторые их действия наводили на мысль именно о таком раскладе. Например, Онкрив поинтересовался, почему все корабли фирмы зарегистрированы на Орд Мантелле. Рийо спокойно объяснила, что там располагался ближайший филиал Галактического Регистра в начальный период, когда штаб-квартира АО находилась в системе Араг. И, решив, видно, не давать противнику зарываться, сразу пошла в контратаку:

– Разве регистрация найденных в пространстве кораблей возможна не в любом филиале?

– Пока в любом, – многозначительно выделив это «пока», ответил Ведущий Аудитор. – Даже в системах со столь скверной репутацией, как Мантелл. Но вскоре…

– Когда законы изменятся, тогда и будем следовать новым требованиям, – сказала Рийо, чувствуя, что Онкрива потянуло на отвлечённые теоретизирования. – Пока претензий к нам по этой части у Вас ведь нет?

– Серьёзных нет. Однако, вызывает сомнения тот факт, что большинство кораблей значатся найденными в открытом пространстве. Не многовато ли?

– В самый раз. Если Вы включите сортировку по месту обнаружения, то, сразу увидите: в подавляющем большинстве случаев это официально объявленные свалки, и корабли восстанавливались из металлолома.

– Всё же, есть и такие что числятся в угоне, – прищурился Пендс.

– Числились, – поправила Рийо, – но на каждый из них мной лично направлялись извещения в Лигу судовладельцев. В двух случаях прежние собственники выплатили заявленное ими же вознаграждение и получили корабли обратно. Остальные – отказались. А некоторые единицы утрачены настолько давно, что по ним истекли сроки исковых заявлений.

Онкрив кивнул. Здесь всё было в рамках законов. На этом первый день проверки и завершился, о чём нам торжественно сообщила Падме, периодически выпускавшая для экипажа своеобразные информационные бюллетени о ходе поединка «имперские псы против Чучи и Хисс». Мы, надо сказать, в это время тоже не бездельничали. Механики успели перебрать четыре из шести плазменных двигателей корабля. Пользовались мы ими очень активно, и профилактика двухконтурным монстрикам перед дальним рейдом была только на пользу. Бойцы отдраили покрытие корпуса так, что в него можно было смотреться, как в сапоги старшины-педанта. Фарлон и я тестировали системы управления. Молодой хакер уверял, что и один бы прекрасно справился, но лезть в свою силовую электронику без кого-то из нас Падме ему не позволила. Эрдени отиралась тут же, делая вид, что помогает, а фактически больше точила лясы с самой «леди яхтой». Осока, составив вместе с твилекой отчёт для Библиотекаря и справку Дэе, взяла с собой Пятерню и отправилась выписывать боеприпасы и оборудование для предстоящего полёта в закрытую систему. Несмотря на то, что каждый наш док, по сути, представлял собой небольшую военную базу, кое-чего на них не было, например, планетологического оборудования, его пришлось везти из другой системы. Хорошо, что заявку мы отправили ещё при отлёте с Корусанта.

Возвратившаяся на корабль Рийо выглядела неважно. Лицо её, и в здоровом-то состоянии голубоватое, приобрело какой-то серый оттенок, золотистые глаза потускнели. От ужина панторанка отказалась наотрез. Падме с трудом удалось влить в неё кружку стимулирующего напитка.

– Чувствую себя так, словно вагон дройдов разгрузила, – призналась панторанка. – А завтра ещё вторая часть Мерлезонского балета…

– Так отлипни от экрана и иди спать, – сказала Осока.

– Сейчас, дополнительные документы с главной базы запрошу и пойду.

Да, господа аудиторы, не удовлетворившись предъявленным, попросили у Рийо более развёрнутые отчёты по нескольким контрактам. Оставались у них и другие, более общие вопросы. Про базу Араг. Про «использование кораблей третьих лиц без заключения договора субподряда». Пришлось Рийо разъяснять им, что частные корабли, перевозившие грузы для АО, принадлежат вовсе не третьим лицам, но акционерам, а для них никакой субподряд не требуется. На Араге же не было законного правительства, равно как и имперского наместника. То есть, система за пределами астероидных шахт являлась ничейной территорией, использовать которую может кто угодно безо всякой арендной платы.

– Так что и здесь у нас всё в полном порядке, – подытожила она.

– Хорошо, – сказал Онкрив. – Посмотрим теперь, как вы используете государственные средства.

Вот тут на мгновение растерялась даже выдержанная и опытная Рийо.

– Простите? – изумлённо переспросила она. – Мне кажется, Вы адресом ошиблись. К распилу… я имею в виду, освоению бюджетных фондов моя организация никакого касательства не имеет.

– Но вы ремонтировали государственные корабли. Сонзерет, файл, пожалуйста.

– Не надо, я не собираюсь отрицать. Всё делалось по контрактам. Вы намерены обвинить нас в недобросовестности? Или в сговоре с целью завышения стоимости работ? Уточните, пожалуйста, мне требуется точная формулировка для иска в суд о защите чести и достоинства.

Онкрив коротко расхохотался:

– Вы блестящий руководитель, госпожа Чучи! С Вами приятно иметь дело.

– Бета, останови запись, – приказала Рийо. Поднялась и, опершись руками о край стола, в упор посмотрела на Ведущего аудитора. – Скажите, господин Онкрив, на нас поступила команда? Или Вы надеетесь выжать с меня взятку?

– Моя дорогая госпожа. Да будет Вам известно, я всегда работаю только так. И, Вы правы, многие честные, на первый взгляд, бизнесмены уже на середине проверки предлагают мне мзду. Дальше – по настроению. Либо я делаю вид, что не заметил намёков, и довожу проверку до конца, либо сдаю поганцев правосудию. Вот Вас я бы не сдал, пожалуй, но непременно придумал бы, как заставить заплатить Империи солидную недоимку.

– Держу пари, Вам нравится Ваша работа.

– Скажу больше: мы с господином Пендсом ею наслаждаемся.

Рийо воздела глаза к потолку, но от дальнейших комментариев воздержалась. К чему дразнить гусей? Спросила только:

– Короче говоря, никаких нарушений у нас нет?

– Существенных с точки зрения закона – нет. Дайте нам полчаса, и заключение будет готово.

– Великолепно! Пойду пока пообедаю, – панторанка выпрямилась и с горделивым изяществом победительницы покинула комнату.

А вот в гостиной корабля она выглядела совсем иначе. Опущенные плечи, фиолетовые тени под глазами, тяжёлый шаг. За обедом Рийо почти ничего не ела.

– Как я понимаю, снова вагон дройдов? – сочувственно спросила Осока.

– Хуже. Состояние канарейки, выжатой в стакан коньяка. Так изощрённо мне не трепали нервы с самого переезда. Если перед подписанием акта всплывёт что-то ещё, будут жертвы. Причём, явно не я.

– Я пойду с тобой, – сказала Осока. – Чтобы жертв не было.

– Полагаешь, ты покрепче? – Рийо выдавила хмурую усмешку.

– Определённо нет. Зато я посвежее.

То ли благодаря присутствию Осоки, то ли потому, что Онкрив и Пендс исчерпали лимит придирок, отведённый нашему АО, подписание прошло гладко. К тому времени и «Амидала» была практически готова к отлёту. Оставалась всего одна операция – загрузить в корабль восемь контейнеров с «пробами», как здесь называли зонды дальнего действия. Их привезли только что, и к моменту возращения в ангар наших триумфаторш мы только-только начали освобождать трубы контейнеров от консервационных укупорок.

– Четверть часа, и можем лететь, – доложил Базили.

– Великолепно, – Рийо устало улыбнулась. – В таком случае, я в рубку, отправлю почту, а закончите – сразу стартуем.

Когда десять минут спустя мы, ничего не подозревая, переступили порог рубки, то обнаружили, что глава предприятия мирно спит сидя, положив голову прямо на стол перед голографическим призраком экрана. Осока сориентировалась мгновенно и с чисто джедайским проворством вытолкала всех остальных обратно в гостиную, умудрившись сделать это бесшумно. Обернулась ко мне и сделала знак: давай уложим её.

– Сейчас я закончу, ещё пару минут, – сонно пробормотала панторанка, пока Осока аккуратно снимала со стола её голову и руки, а я укладывал на диван ноги. – Вы только без меня не улетайте…

– Да-да, солнышко, заканчивай, время есть, – ласково отозвалась Осока.

Дальнейшие разговоры происходили не просто шёпотом, а почти на одной артикуляции.

– Что ж ты не предупредила, хозяйка? – укорил я Падме. Голограмма развела руками:

– Сама не знала, мы же загрузкой занимались, я сюда и не смотрела.

– Давайте тихо-тихо на цыпочках взлетаем, чтобы нигде не звякнуло, – прошептала Осока, – и в путь. А она пусть спит.

Так и поступили. Все манёвры Падме делала сама, уж она-то идеально чувствовала свой корпус и двигатели. Поэтому Рийо не проснулась ни на отрыве, ни на разгоне. А до выхода из гиперпространства, когда встряхнуть может независимо от квалификации пилота, было почти двадцать часов серой светящейся мути за блистерами. Подняв за подиумом силовую стенку, чтобы не мешать Рийо, я показал Осоке и Падме очередной фильм из тех, что ещё на Земле перегонял с дисков одного знакомого торговца на бездонные накопители корабля.

– На ужин разбудим? – спросила Падме.

– Зачем? – удивился я. – Столовка закрывается, что ли?

– Сам говорил, что режим питания нарушать нельзя, – вставила Осока.

– Вам можно, у вас фигура, – усмехнулся я.

– Скажи, а не вредно сидеть столько времени, уткнувшись в голокрон? – поинтересовалась Падме у Осоки.

– Она опять? – всплеснула руками моя подруга. – В обычный не вредно, а в этот – кто знает. Там местами такая мура записана, что и поехать недолго. Пойти оттащить…

Закрывая за ней силовое поле, я вспомнил, что, вообще-то, хотел при удобном случае потолковать с Падме о Корусанте. Из-за нападения тёмного аколита и визита аудиторов это как-то вылетело из головы, зато сейчас как раз наклёвывался подходящий момент.

– Сестрёнка, – небрежным тоном начал я, – второй день забываю спросить. Для чего ты звонила замминистра Бааб и довела несчастную женщину до сумасшедшего дома?

– Ну, я… – тут до Падме, видимо дошёл смысл второй половины фразы, и она перебила сама себя: – то есть, как до сумасшедшего дома??

– Очень просто, увёз психиатр доктор Калпсол, с полицией в роли санитаров.

– Калпсола я знаю, это один из сенатских врачей. Психиатр из него, как из Овна пуля. Он по передозам большой специалист, по запоям и белой горячке. Многих сенаторов лечил.

– Что-что? У вас и в Сенате…

– Не «и», а именно в Сенате. В последние годы Республики было весьма модно. Сейчас, полагаю, тоже, раз доктор продолжает успешно практиковать.

– Ну, и нравы. И, всё-таки, Падме…

– Да-да, – с полуслова поняла голограмма. – Я ей звонила. И изобразила привидение себя самой. Надо же было выяснить причины, по которым к нам попал дройд-шпион.

– Выяснила?

– По-моему, да. Госпожа замминистра была очень напугана, вряд ли она врала. Получается цепь совпадений, удачно использованная имперской разведкой…

Падме пояснила, что фирмой нашей Фема Бааб заинтересовалась месяца три назад, как одной из динамично развивающихся молодых компаний. А узнав, что генеральный директор АО «Индесел» – хорошо ей известная Рийо Чучи, запомнила название. И, когда на одном из приёмов ботанский антиквар обмолвился, что ищет небольшую, но надёжную компанию для доставки приобретённых древностей, без задней мысли посоветовала ему нас. При этом разговоре присутствовала Айсанна, дочь начальника Имперской разведки, и ещё удивилась, что Рийо, о которой она слышала от отца, занялась бизнесом.

– Да, папаше она этот разговор пересказала, как пить дать, – согласился я. – И плох тот разведчик, который не умеет пользоваться случайными стечениями обстоятельств.

– Вот и я о том же.

– Хорошо, коли так. Кстати, то, что Бааб так испугалась, может быть хорошим признаком. Возможно, не такой уж она и крокодил?

– Разумеется. Просто она политик, и ради политической выгоды переступит через что угодно. А без далеко идущих целей и мухи не обидит. Я раньше не бывала у неё в покоях, а там, оказывается, на столике есть электронная рамка с кучей голографий. Там и семья, и соученики, и подруги какие-то… Не исключено, не стань Фема сенатором, она была бы очень хорошей беззлобной женщиной. Так вот портит людей большая политика.

– Почему-то ни тебя, ни Рийо она не смогла испортить.

– Да нас-то куда же больше? – расхохоталась Падме. – А если серьёзно, мы с ней законченные идеалистки, ну, и большие упрямицы тоже. Нас без лебёдки не согнёшь, – она помолчала, глядя на меня, и вдруг сказала: – Брат, у тебя такое лицо, будто ты вспомнил что-то важное, а вот что именно, никак не можешь понять.

– В точку, – кивнул я. – Про Белого Админа. Было у него в комнате что-то такое… Но вот что? Не могу ухватить.

– Не зацикливайся. Подожди немного, и мозг сам сработает. Вот у нас в Сенате был однажды случай… – и Падме принялась рассказывать какую-то историю про забывчивость, вроде тех потерянных очков, что оказались на лбу хозяйки. Потом плавно перешла к другой, не поймёшь, то ли правда, то ли местный сенатский анекдот. А потом неожиданно спросила:

– Не вспомнил?

– Н-нет… То есть, да, вспомнил!

Действительно, интерьер администраторской каморки возник у меня перед глазами так ясно, словно я вот прямо сейчас покинул её. Я стал оценивать его последовательно, проводя по предметам мысленным взглядом. Монтажный стол… Стойка… Рабочий стол. Над ним, полускрытая боковым монитором, старая голография, поблёкшая до потери объёма. На ней двое молодых парней дурачатся у двустворчатых деревянных дверей. Один, в котором с трудом, но можно узнать самого Белого Админа, стучит в стекло. Второй, черноволосый и кудрявый, картинно прижал к створке ухо, прислушиваясь, и скорчил красноречивую рожу: нет, мол, не откроют. Озарение пришло внезапно. Белый Админ и впрямь не зря упомянул лень. Ведь на стене висела вовсе не голография, а выцветший поляроидный снимок. И юнцы на нём стучали в дубовые двери закрытой на ночь станции московского метро.

– Оказывается, я встретил соотечественника, – произнёс я. – И даже этого не понял. А ведь когда Осока по-русски, а он ей ответил, надо, надо было сообразить!

– Да, печально.

– По какому случаю посыпание головы пеплом? – осведомилась Осока, поднимаясь на подиум.

Я пересказал ей всё, что вспомнил.

– Эх, нужно было его, всё же, увезти оттуда! – сокрушённо вздохнула моя подруга.

– Против воли? – усомнилась Падме. – А уверена ты, что не сделала бы хуже? Судя по вашим рассказам, он слегка неадекватен.

– Вероятно, даже не слегка, – печально отозвалась Осока. – Это всё от одиночества. Рассказать, как я на «Горгулье» письма мертвецам писала? «Дорогая мастер Айла, у меня всё нормально…» – договорить она не смогла, махнула рукой, отвернулась к мерцающей призрачной стенке.

– Тихо. Тихо… – Падме в мгновение ока очутилась перед ней, не заметив, что погрузилась спиной в силовое поле, обняла, прижала к себе. – Успокойся. Без воспоминаний мы не были бы людьми.

– Знаю, всё знаю. Уже прошло, спасибо тебе. Это мёртвый Храм так на нас действует, – Осока, не выпуская руки Падме, обернулась ко мне и добавила: – Сейчас захожу к Ситре, она сидит и смотрит в голокрон, а он выключен. И говорит мне, знаете, что? «Только теперь и поняла, как же мы были счастливы вместе».

– Как думаете, а не пригласить ли её жить к нам на главную базу? – предложил я.

– Она же путешественница по натуре, Алекс!

– И что? Дом, тем не менее, у неё будет. Свой дом.

– И сознание того, что любой наш док, любой корабль – это свои, – подхватила Падме. – Что мы – вместе. А для путешествий подарим ей транспортное средство.

– Пожалуй, – сказала Осока. – Да, так и сделаем.

Проснувшаяся Рийо отругала нас последними словами за то, что позволили ей спать «неприличным образом» прямо в рубке. Звучало это грозно… и как-то неубедительно. Видно было, что Генеральный Директор ругается так, для поддержания дисциплины – глаза у неё были слишком добрые и отдохнувшие.

– Ладно, всё, давайте умываться и завтракать, – подвела она несколько неожиданный итог. – А то скоро уже на досвет выходить.

Небосвод в системе оранжевой звезды имел довольно непривычный вид для нас, обитателей спиральных рукавов и межрукавного пространства. «Нормальное» небо с сотнями звёзд и жемчужной полосой Млечного Пути наблюдалось здесь только с одной стороны. Чем дальше от направления к центру Галактики, тем слабее становился свет рукава, пока он не таял в черноте окончательно. Вслед за ним пропадали и звёзды. Стоило посмотреть в противоположную сторону, и взгляд тонул в беспросветной тьме, разбавленной лишь несколькими туманными пятнышками других галактик. Мы действительно оказались на самом-самом краю.

– Внутренняя лоция, похоже, верна, – замелила Падме, «осмотревшись» с помощью своих сканеров. – Вижу пять планет, шестая должна быть скрыта за звездой, один астероидный пояс и три высокоэллиптических камня из восьми нанесённых.

– Звезду называть будем? – спросила Эрдени.

– Да, – отозвалась Осока. – Падме, ты первой обратила на неё внимание, тебе и карты в руки.

– Эноо… Ничего путного в голову не приходит, – сказала голограмма. – Брат, назови лучше ты.

– Думаешь, мне придёт? Ладно… – я сделал вид, что глубоко задумался. – А если, скажем, Карес? – и набил соответствующее слово на клавиатуре.

– Хорошо, записано. Давайте запускать зонды?

К пуску всё было готово. Контейнеры в два ряда уложили на выходном пандусе, осталось лишь откинуть его и выстрелить зонды в нужных направлениях. Они должны были обследовать астероидный пояс системы, пока сами мы изучаем планеты. Обсуждая план предстоящей экспедиции, Рийо высказала здравую мысль, что искомый артефакт имеет значительные габариты, иначе бы его просто вывезли. Следовательно, найти его шансы у нас были неплохие. Два зонда уходили к астероидам по кратчайшей траектории, ещё два совершали оверсан, чтобы осмотреть дальнюю часть пояса, остальные направились в промежутки между ними. Сама «Амидала» легла на оптимальную траекторию, проходящую через все планеты в порядке их удалённости от места выхода из гиперпространства. Раз лоция не лгала, предварительные расчёты, сделанные утром, прекрасно подошли. Траекторию я старался делать не только оптимальной, но и максимально безопасной. Зная, что в большинстве уважающих себя систем – безумный Куларин не в счёт – всяческий космический мусор болтается в районе эклиптики, я нарочно запланировал «подлёты» над её плоскостью с возвращением в области пространства, «выметенные» от камней и песка гравитацией планет. Падме раскрыла створки днищевого люка, и в него выдвинули приёмники исследовательских приборов, смонтированных в раме фальшпола.

– Жаль, нет птицы говоруна, – пробормотал я. – Он бы нам сразу сказал: «ищи на третьей планете».

– Почему именно на третьей? – заинтересовалась Рийо.

– Да это мультик такой на Земле есть, – с улыбкой объяснила Эрдени. – Хотя здесь первая планета тоже слишком горячая, чтобы что-то искать.

– Зато имеет более холодный спутник, его осмотрим обязательно, – сказал я.

Фарлон Геко, сидевший на диване у голопроектора, вздохнул и деликатно заметил:

– Как трудно чувствовать себя чужим на этом празднике жизни… Вы обсуждаете, а мы с госпожой Ситрой не понимаем ни слова.

– Боюсь тебя огорчить, но ni figa podobnogo, – с некоторым трудом, но разборчиво выговорила Рати. – Я бывала на Ильмене и Гризмальте и кое-что улавливаю. Поэтому так деталями и интересуюсь.

– Так что язык учи, пригодится, – добавила Эрдени, вольно или невольно цитируя «Особенности национальной…»

– Ну, и пожалуйста, – надулся компьютерный гений. – Зато я по-тионски понимаю, а ты нет.

– Что же, гираско аи дидаскомэйос, дураком помрёшь, – на трёх языках сразу сказала Тано-младшая, изрядно удивив Фарлона.

Увы, ни спутник первой планеты, ни система второй – та имела сразу три разнокалиберных луны – не дали нам ничего. Предполагая, что в системе Карес нет ничего, даже полезных ископаемых, мы погорячились. Литосферное сканирование выявило на второй планете разнообразные рудные залежи. Но, как я убеждался уже неоднократно, галактическая цивилизация очень не любила осваивать планеты, не имеющие пригодной для дыхания атмосферы. Здесь было именно так: воздушная оболочка, почти такая же плотная, как земная, состояла преимущественно из углекислоты с добавкой азота. Вокруг безатмосферной четвёртой планеты обращался очень крупный спутник, пропорциями эта пара напоминала Землю и Луну в несколько уменьшенном масштабе, массу планеты сканеры оценили примерно в две трети земной. И вот здесь зоркую Падме заинтересовало нечто необычное.

– Не могу понять, это астероид, что ли, попал в равновесную точку? – задумчиво сказала она, подсвечивая крохотное небесное тело красным кружком.

– А сейчас разберёмся, – Осока решительно взялась за рукоятки управления.

– Тихо-тихо-тихо! – я перехватил свою рукоять главных двигателей, связанную сельсинами с той, что на подлокотнике подруги, и не дал ей включить их. – Джедай должен думать. Думать, а не только шашкой махать! Ответь мне на простой вопрос: почему, закрыв систему, не предприняли попыток изучить артефакт?

– С чего ты взял, что не предприняли?

– Ладно, не продолжили изучение, – поправился я. – Никаких следов деятельности человека или сходных с нами разумных тут не наблюдается.

– Он опасен? – предположила Рийо.

– Как вариант, – кивнул я. – Поэтому предлагаю вести себя так, как будто подлетаем к враждебной орбитальной базе. Планета закроет нас от эл-четыре через…

– …двадцать три минуты, – подсказала Падме.

– Вот тогда и проведём первый поворот вектора. Затем проходим за спутником как-то так, – я показал на схеме, – и переходим на эллипс.

– Да, ты прав, извини, – Осока убрала левую руку с рукоятки двигателей и поправила ориентацию таким образом, чтобы двигаться к планете днищем. Через блистер в таком положении наблюдать было невозможно, но аппаратура в трюме имела гораздо лучшую чувствительность. Главный голопроектор, превратившись в подобие тактического стола, демонстрировал нам всё, что удавалось обнаружить сканерам.

– Следов деятельности нашей цивилизации, действительно, нет, – послышался в интеркоме голос Иана. Они с Базили и Натуа рассматривали ту же картинку в трюме на контрольном экране. – Исследователи должны были развесить, хотя бы, наблюдательные зонды.

– Может, и развешивали, – сказал Базили, – подойдём поближе, поищем обломки.

Однако, подойти достаточно близко нам не позволили. Едва после первой коррекции-торможения мы покинули тень планеты, как Падме встревоженно доложила:

– Две цели класса «перехватчик», тип не опознан, пеленг… колеблется.

– То есть, идут прямо на нас? – удивилась Рийо.

– Да, такое впечатление, что они нас видят. Или их наводят. Как – не знаю, на гравиметрах ровный низкий фон.

– Живых на борту не ощущаю, – сказала Осока. – Это дройды. Рати, помоги мне, пожалуйста.

Джедайки уселись на краю подиума в одинаковой позе: ноги под себя, левая рука на плече подруги, правая внизу, где-то в районе солнечного сплетения. Склонили головы, соприкоснувшись лбами. Фарлон, наблюдая эту сценку, был несколько озадачен. Подвинувшись к Эрдени, прошептал ей что-то. Та, в свою очередь, принялась объяснять, чуть не тычась губами ему в ухо.

– Вообще никого живого, кроме нас, – сообщила Осока, откидываясь назад. – Ни на планете, ни на спутнике, ни на камне.

– С автоматами, как я понимаю, переговоры невозможны? – спросил я.

– Нет. Только драться.

– Убрать сканеры, закрыть донный люк! – распорядился я. – Занять места по боевому расписанию.

Ровно через полминуты в рубке появился Иан, выгнал Фарлона из кресла «инженерного» пульта, защёлкнул привязные ремни. Рийо, как всегда в таких случаях, осталась за сканерами и связью, ведь Натуа была занята на не менее ответственном участке – в кормовой турели.

– Рати, ребята, в диване откидываются подлокотники, за ними ремни, пристегнитесь, – сказала Падме.

– Слушать в отсеках, говорит командир, – произнёс я. – На нас идут корабли неизвестного происхождения. Возможности их нам неясны, есть основания думать, что превосходят наши. Поэтому. Пробуем их на зуб с предельной дистанции и сразу уходим. Падме, всё происходящее пишем, что называется, в три ленты.

– Поняла, – сказала та. И добавила: – Предлагаю перенаправить к планете пару ближайших зондов. Пока эти отвлеклись на нас…

– Неплохо бы, – кивнул я. – Что думает начальник экспедиции?

– Согласна. Не отвлекайтесь, сама сделаю, – отозвалась Рийо. – Мне вот непонятно, почему не регистрируется их след.

– А они не испускают ни ионизированного газа, ни плазмы, – развела руками Падме.

– Хочешь сказать, идут на репульсорах?? – широко раскрыла глаза Осока. – В двадцати мегаметрах от планеты?

– Другого объяснения нет. Смотрите, – Падме вывела на проектор увеличенное изображение. Неизвестный перехватчик выглядел как помесь гриба с сосновой шишкой. Плотный тускло блестящий эллиптический купол, из-под него выглядывает состоящий из крупных чешуек конус. И эти чешуйки шевелились, будто выталкивали что-то назад, за корму, если не знать, что корабли летят в вакууме. Движения чешуек были несинхронны, словно у живого существа. Могли ли перехватчики неведомой цивилизации быть полуживыми, как корабли ворлонов из приснопамятного земного сериала? Нет, вряд ли, Осока и Рати точно бы уловили биологический компонент, в этом уж они разбираются.

– А вот и реактивный двигатель, – сказала Падме. – По отражённому сигналу похоже на двухконтурную «плазму».

– Значит, есть предел и их возможностям, – натянуто улыбнулась Осока.

Я тем временем ловил в прицел ведущий перехватчик. Изогнутая гашетка крыльевых установок мягко подалась под пальцем. Попадание, всей очередью! Но… похоже, выстрелы плазмопушек не причинили чужаку ни малейшего вреда. На экране мелькнули метки захвата, и из-под крыльев парами стартовали все восемь наших ракет. Правильно! Раз энергетическое оружие на чужаков не действует, нужно что-то на ином принципе. Осока с её молниеносной джедайской реакцией сориентировалась гораздо быстрее меня. Большим пальцем левой руки я нажал кнопку дефлекторных щитов. И «хватил на себя», одновременно толкая ручку управления двигателями вперёд до упора, чтобы скорее сместиться с линии курса.

– Они… – успела выдохнуть Осока, и корабль тряхнуло. Дефлекторное поле исчезло, будто его и не было. Позже, просматривая запись, я понял, что спасла нас случайность: если бы рукоятка пошла точно по оси, выстрел чужака угодил бы в центр днища. А так сгусток чёрной материи – или поля? – прожёг корпус правее трюмного отсека. Вскрикнула Падме.

– Расход… восемь, – докладывала она срывающимся голосом. – Попаданий в цель один – четыре… Цель один… ох, как же больно-то… уничтожена.

– Потерпи ещё капельку, – бормотал Иан. – Уже отключаю эти контуры. Вот. Анестезия тебе, милая.

– Спасибо, – Падме с облегчением провела рукой по лицу. – Цель два боеспособна. Попадание одно. Две ракеты сбиты, одна промах из-за манёвра противника.

Ручка управления двигателями под моей рукой со щелчком продвинулась дальше упора, пол ощутимо вздыбился – это начали не справляться с ускорением компенсаторы.

– Плохо дело, ребята, – помрачнела Падме. – Он быстрее нас даже с форсажем. Ненамного, но…

– Ну, так уходим за свет! – воскликнула Осока.

– Думаешь, я не пробовала? Инверторы молотят вхолостую.

– Вот это действительно хреново.

– Пока он не стреляет, – сказал я. – То ли мы оторвались, то ли ему нужно время на перезарядку.

– Скорее, первое, – отозвалась Падме.

– Сколько у нас запасных ракет?

– Во… то есть, четыре, в левом отсеке. Что с контейнерами в правом, не знаю.

– Не уничтожим, так отгоним. И, возможно, сумеем прыгнуть. Бета! Взять в левом отсеке контейнеры, закрепить на…

– В процессе, – долетел из интеркома спокойный голос дройдессы. – Дай мне ещё полторы минуты.

Первую стартовавшую «задом наперёд» ракету чужак снёс своим странным оружием. Ни разрыва, ничего, отметку просто поглотил тёмный сгусток. Остальные успели разойтись и начать действовать «стаей». Противнику пришлось сбросить ускорение. Он смог расправиться ещё с одной ракетой, когда две оставшиеся одна за другой сработали на его корпусе. Вспышка оказалась такой силы, что автоматика затемнила поле зрения кормовых камер.

– Натуа, тебя не ослепило? – обеспокоено спросила Рийо в комлинк.

– Нет, тут стёкла фотохромные, – откликнулась из своей турели фоллинка.

– Вернёмся и посмотрим, что это они так рьяно охраняли? – тут же предложила неугомонная Эрдени.

– Остынь, любопытная, – осадил её Пятерня. – А если там ещё остались?

– Что значит «если»? – поддержала Падме. – Ещё минимум четверо. Оба зонда они уже уничтожили.

Я молча толкнул рычаг гиперпривода. Серая пелена гиперпространства сомкнулась вокруг подраненного корабля.

– Хоть один успел что-нибудь заснять? – спросила Рати.

– А как же! – довольно улыбнулась Падме. И вывела снимок на главный проектор.

То, что издали казалось астероидом, на самом деле было гигантским, более трёхсот метров в диаметре, грубо высеченным каменным кольцом.