Оптовый рынок города Стила – современной столицы планеты Ондерон – располагался почти вплотную к космодрому и городским кварталам, образовывая с ними неровный треугольник. Здесь продавалось всё, чем богата планета: сельскохозяйственная продукция и минеральное сырьё. Промышленности, по данным справочника, здесь почти не было, лишь немногочисленные предприятия по первичной переработке да сборочные цеха, где из местных конструктивов и завезённых извне сложных агрегатов собирали машины для внутренних нужд. Продавцов каменной смолы я нашёл довольно быстро. Услышав о требуемом количестве сырья, все они назвали примерно одинаковую цену, и я выбрал последнего из них – невысокого твилека, предложившего нам с Пятернёй присесть.

– Хочу спросить, – твилек наклонился к нам поближе, – а почему вы не желаете взять готовые продукты переработки? То, что при хранении они портятся – чистые предрассудки. Получится всего девять тысяч кредитов, а так десять, да фабрика ещё за переработку возьмёт от семисот до тысячи.

– Мы не собираемся перерабатывать, нам и нужно само сырьё, – объяснил я. И увидел, как моментально помрачнело лицо торговца.

– Тогда у тебя проблемы, человек, – сказал он. – Сырец таможня с планеты не выпустит. Это запрещено.

– И нет никакого законного способа?

– Получить специальное разрешение.

– Короля? – уточнил Пятерня.

– Ха-ха, кто же сейчас спрашивает Его Величество? – махнул рукой твилек. – Он сидит в своём дворце за стенами Изиза и ровным счётом ничего не решает. Разрешение может дать имперский губернатор. Или его заместитель. У которого, так, для сведения, есть оформленная на подставное лицо фирма по перепродаже сырья.

Вице-губернатор Ондерона? Мы с Пятернёй переглянулись и вздохнули почти одновременно. Видимо, придётся идти на поклон к нему.

На центральной площади столицы на массивном постаменте была установлена высоченная, не менее двадцати метров ростом, статуя молодой женщины в полувоенной форме. Шагнув вперёд, она победно поднимала в правой руке над головой бластерный карабин DC-15. На постаменте золотыми буквами было выбито:

Ниже, курсивом, шла ещё одна строчка:

– Оцени, – криво усмехнулся Пятерня. – Героиню обессмертил и о себе, любимом, позаботился.

– Политик никогда не упустит случая для саморекламы, – пожал плечами я. Для меня подобное поведение в новинку не было.

Приёмная вице-губернатора расположилась в роскошном дворце, на белом фронтоне которого ещё можно было увидеть след надписи

– «Народное Собрание Ондерона», что ли? – спросил я у Пятерни. А ответ неожиданно получил от Падме через комлинк:

«Да, в годы Республики это здание выстроили для планетарного парламента».

В огромном зале приёмной находилось человек двадцать просителей, три охранника и секретарь – не совсем ясно, мужчина или женщина. Важный охранник у входа, одетый в доспех наподобие самурайского и шлем с гребнем в греко-римском стиле, тут же осведомился, по одному ли вопросу мы оба пришли.

– Да, по одному, – сказал я.

– Очень хорошо.

– Что именно?

– В противном случае, вам пришлось бы решать, кто останется, а кто придёт завтра. На сегодня у господина вице-губернатора запись окончена.

И торжественно запер входную дверь. Что ж, раз такое невероятное везение, придётся ждать. Благо комлинк при себе, и можно поболтать с Падме. Пятерня против ожидания тем более не возражал: армейская служба научила его спать в любом положении, хоть стоя, а здесь можно было не только сесть, но и прислониться к стене. Посетители, занимающие другие места вдоль стен, вели себя по-разному. Кто-то спокойно лазал по Голонету, вставив в уши небольшие наушники и возя пальцем по экрану деки, другие набирали тексты, развернув голографическую клавиатуру. Третьи откровенно нервничали, изводя себя. У этой категории портативных компьютеров часто не было, они теребили в руках разной толщины папки с бумагами, видимо – печатные прошения и сопутствующие документы. Один за другим просители, пройдя между столбиками сканера, входили в кабинет. Те, у кого при себе было оружие, предварительно выкладывали его на стол секретаря. А возвратившись, забирали и прямиком направлялись мимо стола к боковой двери выхода. Покидать приёмную через входную тут было не принято. Часа через три в зале остались одни мы. Сняв с пояса пистолет, я отдал его Пятерне. Меч из пенала на пояснице доставать не стал: большинство сканеров выявить такое оружие не могли, они реагировали на энергоаккумуляторы и определённые химические соединения, а выключенный энергоблок меча просто не видели.

В по-гитлеровски большом кабинете – размерами он не уступал приёмной, квадратов шестьдесят площадью и минимум четырёхметровый потолок – за столь же монументальным столом сидел господин вице-губернатор, тот самый Осокин Знакомец. Завидев меня, он с распростёртыми объятиями вышел на середину:

– Здравствуйте-здравствуйте, господин путешественник! – он снова, как в тот раз, с точно дозированным дружелюбием встряхнул мою руку. – Давно Вас заметил на экране. Вы уж извините, что вынужден был продержать в приёмной. К сожалению, не могу себе позволить принимать кого-либо вне очереди. Что подумают другие заявители?

– Вполне понимаю, – сказал я. – Видимо, в Империи считают, что чиновник не должен оказывать особых предпочтений никому? Очень правильный подход.

– Отрадно, что Вы это признаёте, некоторые обижаются. Присаживайтесь, вот здесь Вам будет удобно. Каф? Нет? В таком случае, весь внимание. Что привело Вас ко мне?

Я стал объяснять.

– Торговец немного Вас дезинформировал, – поцокал языком Знакомец. – Самостоятельно я такого разрешения дать не смогу. Однако, подписать его у шефа мне будет значительно проще, чем посылать Вас к нему на приём.

– Могу я рассчитывать на Вашу помощь? – спросил я.

– Безусловно. Одна тонкость: чтобы получить разрешение, приобретать смолу необходимо у определённой фирмы.

К этому я был готов, спасибо твилеку за информацию, и сразу кивнул:

– Согласен на Вашу фирму… и Вашу цену.

– Великолепно. В таком случае, решить вопрос сможем через два стандартных часа. Сейчас начнётся обед, а сразу после него схожу к губернатору и всё завизирую. Вы пока подписывайте договор, секретарь его Вам скопирует. Переведёте на указанный счёт половину суммы, и в течение месяца…

– Месяц?? – оторопел я. – Помилуйте, это слишком долго!

– А Вам так срочно? – удивился Знакомец. – Обычно тридцать пять суток приемлемые сроки поставки. Что ж, постараюсь ускорить, насколько возможно.

– Благодарю.

– Кстати, – тон Знакомца из делового вдруг стал обычным, – с этими делами совсем забыл спросить: как поживает Осока Тано? Всё ли у неё хорошо?

– Нет, – от неожиданности сказал я правду. – Она в тяжёлом состоянии, ранена отравленным клинком. Смола необходима для её лечения.

– Это просто ужасно! – словно бы в порыве чувств, воскликнул он и встал из-за стола. – Какая низость, вместо честной дуэли применить отравленное лезвие! Разумеется, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы Вы получили смолу сегодня же.

Я успел ещё подумать, что напрасно был о нём такого плохого мнения… а зря, потому что Знакомец продолжал:

– Правда, за срочность фирме придётся немного доплатить.

– Сколько?

– Боюсь, они запросят двойную цену, – он сокрушённо покачал головой, словно не был сам владельцем фирмы. – Итого это будет сорок тысяч кредитов.

«Вот гад!!» – хором сказали в комлинке Падме и Пятерня. Я подумал примерно то же, только «по матушке». Слащавый Знакомец с самого начала собирался заломить цену вдвое выше рыночной, а теперь поднимал её до четырёхкратной. Серые глаза молодого негодяя глядели на меня так же честно и доброжелательно, как в самом начале. Я скрипнул зубами, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. Произнёс:

– Хорошо, господин вице-губернатор. Компания незамедлительно переведёт Вам первую половину.

– Вот и чудесно!

– Могу я получить доступ к межзвёздной связи?

– Ну, конечно! – улыбнулся он. – Секретарь откроет для Вас изолированную кабину, оттуда по моей линии можете связываться хоть с Панторой, хоть с Корусантом. А я не прощаюсь, – Знакомец, тем не менее, пожал мне руку. – Встретимся в шестнадцать часов по местному времени здесь же.

За короткий разговор с базой Гилаттер секретарь в самой изысканной манере слупил с меня ещё пятьсот кредитов. Рийо не ругалась, она даже ободряюще мне улыбнулась, однако, выражение глаз свидетельствовало о том, что, попадись Знакомец ей в будущем, ему точно не жить. Двадцать тысяч были незамедлительно переведены на указанный им счёт, мне же панторанка посоветовала вторую часть суммы отдать наличными, но не ранее, чем каменная смола будет на борту, а разрешение на вывоз – подтверждено таможней. Два часа спустя мы с Пятернёй снова вошли в приёмную Знакомца. У меня в руке был плоский чемоданчик-контейнер с двадцатью тысячами кредитов в слитках, Пятерня под длинный плащ надел броню, что вполне уместно при сопровождении солидной суммы, жаль, шлем было некуда деть. Секретарь, ни секунды не задерживая, пропустил меня в кабинет.

– Вы изумительно пунктуальны, – встретил меня Знакомец. – По моей информации, контейнеры к Вашему кораблю доставлены.

– И погружены, – подтвердил я. Падме сообщила мне о приёмке груза несколько минут назад.

– Вам вовсе не обязательно было утруждаться и приносить с собой наличные.

– Для окончательных расчётов наличные удобнее, – сказал я, кладя чемоданчик на стол Знакомца. – Перевод сложнее отозвать, если что-то пойдёт не так. Надеюсь, губернатор подписал разрешение?

– Разумеется. Я даже распечатал твёрдую копию, вот она.

– Пересчитывать будете?

– Что Вы, что Вы. Вам я верю. Одну секунду, сейчас направлю оригинал электронной почте в космопорт.

«Разрешение на вывоз каменной смолы получено, – сообщила через наушник Падме, – таможенные чиновники покинули борт».

– Хорошо, – сказал я.

– Всё в порядке? – насмешливо осведомился Знакомец.

– Да.

– Рад, что смог быть полезным, – Знакомец повернулся к стене, в которой открылась ниша сейфа, и убрал чемоданчик в неё. Когда он снова взглянул на меня, улыбка его была ещё шире.

– Я думал, ты её любил, – вырвалось у меня.

– Любил?? – цинично усмехнулся он. – Да это она втрескалась в меня, как кошка! Грех было не воспользоваться.

– Какое ж ты дерьмо, господин вице-губернатор, – не сдержался я.

В руке Знакомца появился предмет, отдалённо напоминающий рукоять светового меча. Отличался он формой, больше похожей на дамскую гантельку – массивный цилиндр вместо изящного эмиттера сверху и чуть менее массивная полусфера навершия на нерабочей стороне. Поигрывая этой штукой, он задумчиво произнёс:

– Был бы ты благородного сословия, я бы за такие слова скрестил с тобой энергетические клинки. А так… – он надавил клавишу селектора. – Эй, слуги! Выбросьте вон этого простолюдина! И проучите хорошенько, чтобы знал, как надлежит разговаривать с приличными людьми.

– Немедленно взлетай, – тихо произнёс я по-русски, для Падме. – Это приказ.

«Выполняю, – в голосе её была такая тоска, что у меня перехватило горло. – Вызвала подкрепление, держитесь!»

Подкрепление, как же. Система Лантиллис, с которой у «Индесела» договор на охрану, и где постоянно дежурят наши корабли, почти в четырёх часах лёту для «Амидалы», то есть, для корвета это десять. Нас сорок раз успеют прикончить. Нет, на помощь я не надеялся. Возможно, следовало поступить, как делают разведчики: позволить себя вышвырнуть, «проучить», авось не до смерти, а, сохранив жизнь, продолжать своё дело. Но почему-то сохранить честь в тот момент мне показалось более важным. Возможно, я старомоден, как швейная машинка Зингера, только в противном случае без стыда смотреть в глаза Осоке, да и другим, включая призрак Айлы Секуры, я бы не смог.

Выскочившие из потайных дверей дройды «восемьдесят шестой» серии бросились на меня. Их было двое, и я точно с ними не справился бы, не помоги мне чистая случайность. Я, всё же, успел откинуть клапан пенала, схватиться за рукоять меча и, когда механические слуги заломили мне руки, в отчаянье нажал кнопку включения. Синее лезвие воткнулось в грудь того дройда, что стоял слева, я почувствовал, что рука свободна и, перехватив рукоять обратным хватом, наугад рубанул второго. Дройд с грохотом повалился на пол, но тут же вцепился мне в ногу, пришлось отсечь ему голову.

– Ты не джедай… – пробормотал Знакомец, зажигая свой меч. – Скорость не та.

Он явно успокаивал сам себя, и сама мысль о том, что он боится, придала мне дополнительную уверенность. Без лишних слов – только анимешные злодеи разглагольствуют перед боем – я выдернул ногу из манипулятора поверженного дройда и пошёл в атаку. Первый мой удар Знакомец отразил блоком, подставив странное беловато-жёлтое, как топлёное молоко, лезвие своего клинка, от второго уклонился и тут же контратаковал. Мечом он владел весьма неплохо – поставленные удары, быстрые отработанные блоки и не лишённые элегантности связки-переходы от защиты к нападению. Размашистые движения молочного клинка сами по себе были красивы, по нему и в самом деле пробегали искры, а при взмахе задняя сторона лезвия как бы превращалась в крохотные язычки пламени. Хорошо, что всё это я видел как бы со стороны, не теряя сосредоточенности. Я, признаться, и не подозревал, что Осоке удалось меня к этому приучить! Знакомец всё время пытался меня перехитрить, рассчитывая не на силу, а на неожиданные выпады. Отступать вперёд, как мастера кэндо, его обучили тоже. Пожалуй, я в этом поединке мог рассчитывать на то, что был несколько сильнее физически, и на то, что мечом Знакомец действовал как шашкой или катаной. То есть, только рубил, а уколам и их парированию обучен не был. Уже дважды мне удавалось ловить его на статическое противоборство, причём, первый клинч я едва не выиграл. От второго Знакомец ушёл быстрее. Нет, так не годится, повторять один и тот же приём значило неминуемо подставиться. И я сменил тактику. Не наносить эффективный удар, а хотя бы зацепить, дальше – добьём. Для этой цели уколы, как раз, годились лучше всего. Удар – блок – удар. Блок – удар – уклонение. Наконец, при уходе от очередной атаки противника, мне удалось сделать обманное движение и ужалить его кончиком синего лезвия в «рабочую» руку выше запястья. Что я повредил – не знаю, но пальцы его неожиданно разжались. Энергетический меч отлетел в сторону, на излёте чиркнув по облицовке стены, из-за которой лениво начали выползать лохмотья белого не то дыма, не то пара, и растекаться по полу. Знакомец озадаченно уставился на свою руку, ещё не понимая, почему она перестала слушаться. Боли пока не было, меч, нанося рану, прижигает и нервы, и кровеносные сосуды. Я поднёс гудящее лезвие к его переносице. Вот тут на лице Знакомца отразился настоящий ужас.

– Глаза… Глаза не тронь! – прохрипел он, не в силах говорить в полный голос.

Снести сейчас картинным ударом ему башку, и вся недолга! Но… что сказала бы Айла? Нет, я этого не сделаю!

– Надеюсь, ты получил удовлетворение? Во всех смыслах? – тихо спросил я. И уколол мечом ниже глаза, оставляя круглую выжженную отметину на правой щеке. Как я и рассчитывал, животный страх лишиться зрения перехлестнул через край, и Знакомец отключился, оседая, как куль с… тем, что всплывает на любой планете, не только на Земле.

– Пятерня? – окликнул я.

«В норме», – отозвался в наушнике голос клона. Выскочив в приёмную, я увидел, что тут, и правда, всё в норме. Секретарь и охранники валялись по углам без следов от выстрелов – должно быть, Пятерня успокоил их слабым оглушающим зарядом плазмы – а ближе к центру комнаты на ковре дымились четверо дройдов-коммандос.

– Уходим! – Пятерня открыл входную дверь.

– Стой, там засада! – я дёрнул его за плечо.

– Внизу – конечно. А мы туда, – он махнул вглубь коридора, в конце которого светился прямоугольник окна.

Добежать до поворота было делом одной минуты. Аккуратно подрезать мечом раму и вынуть её – ещё меньше. Пятерня высунулся наружу, прилепил к стене «рачий крюк». Это одноразовое устройство могло закрепиться на любой поверхности, выбрасывая во все стороны лапки-крепления. Они прижимались к неровностям, пробивали непрочное наружное покрытие вроде краски или штукатурки, добираясь до монолита, и крюк выдерживал до четверти тонны. Мини-лебёдка плавно спустила нас обоих на тротуар.

– Не отставай! – бросил мне Пятерня и уверенно ринулся в одну из боковых улиц. Петляя по переулкам, мы всё удалялись от дворца и внезапно оказались на открытом месте. Город просто кончился, оборвался последними каменными домами. Дальше шла узкая расчищенная полоса, и начинался лес. Когда деревья скрыли от нас город, Пятерня остановился.

– Оторвались, – сказал он почти ровным голосом, будто не пробежал только что полкилометра в тяжёлом бронекостюме. – Теперь можно шагом. Прочесать лес у них пока не хватит сил, а спидеры мы обнаружим раньше, чем они нас. И успеем укрыться.

– А детекторы… жизненных форм? – мучительно пытаясь отдышаться, выдавил я.

– Тут этих форм сотни, в том числе, размером с человека. Многие живут на деревьях. Главное, не дать себя увидеть. Двигаем в том направлении.

– Думаешь… затаиться… до прилёта наших?

– Нет. Планету надо покинуть как можно быстрее. Когда перебросят батальоны из других гарнизонов, нас вычешут, как блох из шевелюры.

– Но космопорт… оцеплен. Верно?

– Если ещё нет, так будет, в первую очередь, – кивнул клон. – Наша надежда – площадки возле зернохранилищ. Там нет нормальных кораблей, только «прыгуны», поэтому их охранять будут слабее. Полиция, скорее всего.

Требовательно запищал комлинк.

– Ребята, где вы, дайте целеуказание! – послышалось из динамика.

– Бета? Вы, что, не улетели? – закричал я.

– Она улетела, я – нет. Должен же кто-то доставить вам снаряжение?

– Лови точку встречи! – Пятерня прокрутил карту на экране деки, пометил какое-то место, надавил функциональную клавишу.

Она нагнала нас двадцать минут спустя, неутомимая, как всегда, только слегка запылённая. На спине дройдессы был навьючен довольно массивный рюкзак, а поверх него – наши шлемы. Пятерня тотчас же нахлобучил свой, выдвинул на телескопическом штыре сенсорную головку, быстро огляделся. Сделал мне знак. Я тоже надел шлем, застегнул ремешок с приёмниками вокодера, спросил шёпотом:

– Да?

– Леди Яхта оставила нам «птичий глаз» на орбите. В ближайшие четыре часа тактическое сопровождение нам обеспечено.

А потом два часа мёртвой зоны, мысленно добавил я. Города Изиз и Стила находились в высоких широтах, подвесить над ними стационар невозможно, значит, спутник наблюдения Падме забросила на высокоэллиптическую орбиту, в данном случае, с шестичасовым периодом обращения.

– В одиннадцати кликах отсюда есть сельхоздром, – продолжал клон. – На него только что присел «пыгун» -зерновоз. Пока загрузят, вполне можем успеть забраться на борт.

Несколько раз в опасной близости от нас пролетали спидеры. Были то поисковые группы или просто местные фермеры, мы не знали и заблаговременно укрывались под корнями больших деревьев. Бета держала постоянно включённым генератор защитного поля – на малой мощности он давал эффект размагничивания, в противном случае восемьдесят килограмм металлических деталей были бы слишком заметны на сканерах. Вначале нас искали, вроде бы, не очень интенсивно, и я почти уверовал в то, что небольшой инцидент с дуэлью решат просто замять. Однако через некоторое время «птичий глаз» обнаружил отметки имперских десантных челноков курсом по направлению к столичной агломерации.

– Вот теперь у них два полка штурмовиков, – констатировал Пятерня.

– И они поняли, что в космопорт мы не сунемся, – сказал я, на ходу заглядывая в экран деки. – Перекрывают возможные направления бегства. Равномерно. То есть, про зернохранилища не сообразили.

– Видимо, нет.

– Какой у них обычно темп продвижения? Через какое время на нас выйдет вот это подразделение?

– Через полчаса.

– Успеваем.

– Вопрос в том, успеет ли взлететь зерновоз.

Чёрт, об этом я не подумал! Стоящий на старте челнок штурмовики обязательно просветят детекторами, а никакие местные животные нас уже не прикроют. Ладно, там видно будет.

До площадки нам пришлось добираться вокруг громадных серых корпусов зернохранилища – элеватор как элеватор, ничего принципиально нового в Галактике и за тридцать тысяч лет не придумали. Стоящая здесь зерновозка очертаниями была немного похожа на грузовую «черепаху», на борту которой Вентресс и Кеноби пришлось рубиться с братьями-ситами. С той лишь разницей, что плазменные двигатели у неё были массивнее и крепились на отдельных кронштейнах, а не совмещались с шасси. От элеватора к зерновозке тянулась толстая труба транспортёра и скрывалась где-то между двигателями. Проблема заключалась в том, что последние сто метров надо было двигаться по совершенно открытому пространству между зданием и скошенным полем. А площадка охранялась. По ней лениво прогуливались два смуглых, почти чернокожих гаврика в одинаковых брезентовых штанах, цивильных куртках и с бластерами. На левом рукаве у обоих белела повязка с чёрной имперской эмблемой и какой-то надписью. Надвинув на нос бинокуляр, я прочитал: «ANCILLARY POLICE FORCE». А, ясно, «шуцполицай».

– Надо их как-то отвлечь, – прошептал я. А про себя подумал, что вот нет с нами джедая, и элементарная задача становится трудновыполнимой. Угораздило же их топтаться именно тут! Хотя, в общем-то, понятно, кабина-то и посадочная рампа с этой стороны, пускай она и закрыта.

– Не отвлечь, а обойти, – отозвался Пятерня. – Заходим с другой стороны здания.

С этой стороны полицаев не наблюдалось… зато скучал спиной к нам рабочий дройд.

– У меня предложение, – передала через комлинк Бета. – Вы возвращаетесь на прежнюю позицию и ждёте. Я вырубаю этого дурачка и прячусь в отсеке шасси. На звук падения они точно прибегут. А вы тем временем укрываетесь в корабле.

– Не догадаются, что это диверсия? – спросил я.

– Нет. Будет похоже на обычный отказ.

– Годится, – одобрил Пятерня.

Чудом не нарвавшись на проходившего мимо крестьянина, мы обогнули элеватор ещё раз. Пятерня сообщил Бете, что мы на месте. Не прошло и минуты, как полицаи насторожились, один из них заглянул под трубу транспортёра – она проходила едва в полутора метрах от земли, зерновозку почему-то загружали не сверху, как на Земле, а снизу. Полицай поманил напарника, они подлезли под транспортёр и скрылись на другой стороне. Пятерня, а за ним я, бросились к кораблю. Клон не тратил даром ни секунды. Откинув продолговатую крышку на днище зерновозки, он дёрнул наружу изогнутый рычаг ярко-красного цвета, и пандус начал открываться. Пятерня быстро повернул рычаг обратно. Пандус замер.

– Полезай! – скомандовал клон, подталкивая меня в открывшийся проём. Я торопливо лёг животом на край, подтянул себя внутрь и, развернувшись, подал руку. Несколько секунд – и Пятерня оказался на пандусе. Сквозь урчание механизмов я услышал, как один из полицаев вызывает кого-то по комлинку:

– Каят, подойди на стоянку, проклятый дройд опять вырубился и не перезапускается.

– Посторонись! – Пятерня нажал аварийную клавишу на комингсе возле гидроцилиндра привода, закрывая пандус снова.

– Похоже, у них отказы дройдов в порядке вещей, – заметил я.

– Неудивительно. Ты видел, в каком он состоянии? Весь ржавый, суставы в потёках… Бета, для тебя останется место в отсеке, когда сложатся опоры?

«Тут мы все трое поместились бы, – долетел ответ дройдессы. – За меня не беспокойтесь, в космосе открою створку и вылезу».

Пока мы с Пятернёй искали укромное местечко, стих шорох сыплющегося зерна, затем выключился внутренний транспортёр, подающий груз наверх бункера. Я, наконец, сообразил, чем вызвана такая конструкция корабля. Должно быть, он мог грузить зерно прямо с уборочных машин, на которые громоздить собственные конвейеры неразумно – лишний вес. В нижней части, для удобства опорожнения, бункер имел скошенные стенки. Вот между ними и корпусом мы и устроились. Вскоре залязгал отсоединяемый зернопровод, послышались неразборчивые голоса членов экипажа, и, наконец, по корпусу передалась неприятная вибрация включённых генераторов.

«Вижу внизу цепь штурмовиков на подходе к площадке», – доложила Бета, и тут же ещё один лязгающий звук возвестил, что посадочные опоры убраны, и люки их закрыты. Каботажник летел, и останавливать его, кажется, никто не собирался.

– Полдела сделано, – сказал я. – Что-то будет на станции? Как думаешь, Пятерня, наши физиономии уже в деках всего имперского командного состава в системе?

– Нет. Я успел потолковать с секретарём, записи видеоконтроля хранились только в его рехене. Оттуда они ничего уже не извлекут, электромагнитная граната.

– Я бы не сообразил.

– Естественно, ты ведь не рейдовик. Нас специально натаскивали по мерам противодействия.

Рыча и вибрируя, зерновоз покидал атмосферу. Спутник слежения не умел рассчитывать траектории, он гнал «сырую» информацию, зато Бета – умела. Дройдесса утверждала, что до грузового орбитального терминала мы доберёмся примерно за тридцать пять минут. Я надеялся, что за это время в межкорпусном пространстве не станет слишком жарко. Корабль, очевидно, двигался днищем к светилу и ощутимо нагревался его излучением. Пятерня посоветовал мне залезть глубже, за горловину бункера. Там, действительно, оказалось прохладнее, и всё равно, к тому моменту, когда зерновозка развернулась, чтобы совершить посадку на станцию, термометр на моей руке показывал 35.3, а датчики брони Пятерни почти 39 градусов по стоградусной шкале. Стук, лязг, затем какие-то скрипы, и каботажник замер на своих опорах.

«Командир. У нас неприятности, – раздался в комлинке голос Беты. – Корабль находится на наружной обшивке терминала».

– То есть, в ангар не полетим? – растерялся я.

«Похоже, что нет. Горловина бункера подключена к выходящей наружу трубе. Считаю, будут разгружаться прямо здесь».

– Проклятье, – пробормотал Пятерня. – А переходник они не соединили?

«Его на этом корыте вообще не предусмотрено», – отозвалась дройдесса.

– Задница. И довольно глубокая.

– Вот почему они не оцепили площадки, – сказал я.

– Точно. Допустим, я в своей броне могу выйти и наружу, а ты? – Пятерня вздохнул. – Придётся, видимо, захватывать эту лохань.

– Тут-то нас и повяжут, – отмахнулся я. – Погоди, есть ещё вариант. Бета, ты, случайно, не заметила, какой у горловины внутренний диаметр?

«Видела, но не анализировала, секунду. Около метра».

– А в бункере должен быть люк для обслуживания и чистки. Через него и пролезем.

– Ну, коллега, ты гигант! – восхитился Пятерня.

– Жить захочешь – не так раскорячишься, – нервно хохотнул я.

Дверцу технологического люка мы нашли, выбравшись из своего убежища, довольно быстро. Она была закреплена двумя здоровенными гайками, совершенно так же, как на Земле. А гаечный ключ обнаружился рядом, засунутый в щель между стеной и одной из панелей пола. Как хорошо, что на этом корабле летают такие законченные раздолбаи, а то пришлось бы мечом гайки срезать. Верхнюю я открутил быстро, а когда стронул нижнюю, из-под комингса люка посыпалась струйка зерна, что-то вроде земной чечевицы, но не коричневого, а рисово-белого цвета.

– Рано, – сказал Пятерня.

– Да, подождём.

Как только зерно перестало сыпаться, мы открыли люк и забрались внутрь бункера, держась за торчащие крепления петель. Стоять на зерне во время разгрузки очень опасно: может засосать не хуже болотной трясины. Дверцу за собой закрыли, и Пятерня аккуратно прихватил её гермопеной из небольшой аварийной тубы к краю комингса. Если зерно не начнёт высыпаться рекой, отсутствие гаек в полутёмном коридоре могут не заметить ещё довольно долгое время.

– Как только горловина очистится, – наставлял меня Пятерня, – прыгаешь первым. Там должна быть вершина горки, она смягчит удар. И сразу откатывайся в сторону.

– Ясно, – кивнул я.

В свете нашлемных фонарей была видна воронка зерна, утекающего в трубу, словно в пасть небольшого сарлакка, решившего перейти на вегетарианскую диету. Скошенное дно бункера обнажалось с каждой секундой. Едва проступил чёрный зев трубы, я соскользнул вниз, тормозя спиной и локтями от стенки. Следом за мной, а также мне за шиворот, сыпались остатки зерна. Падать оказалось не так и высоко, метра три-четыре, а затем я покатился с вершины горы к стене приёмного бункера. Луч моего фонаря метался в кромешной тьме под сводом. Мгновение спустя к нему присоединились две лампы на шлеме Пятерни, заставляя возникать и тут же исчезать исполинские жуткие тени.

– Толстая, – констатировал я, постучав по стенке бункера. – Ничего, мечом прорежем.

– А вот теперь ты погоди, – Пятерня положил руку поверх моей. – Пользоваться огнём среди зерна…

– Чёрт, верно… – пробормотал я, а мысленно обругал себя ещё более грубо. Надо же так опростоволоситься! Ведь знал же, что зерновая пыль горит и взрывается не хуже угольной или сахарной… Пятерня тем временем внимательно разглядывал что-то вверху. Снял с пояса гарпун, выстрелил в одну из потолочных балок и поднялся на тросе вверх. Передал через комлинк:

– Здесь есть зазор между чаном и потолком. Вполне пролезем!

– Любопытно, как они намерены ловить всё это зерно, если вдруг отключится тяготение? – сказал я, перебрасывая ноги через бортик исполинского чана.

– А вон, видишь, плёночный «зонтик»? – Пятерня посветил туда, где заканчивалась приёмная труба. – Он раскроется и удержит. Зато сэкономили на вентиляции.

– «Мы трудностев не боимся, мы их сами себе создаём», – кивнул я. – Ну, пойдём искать выход.

Зелёный отблеск аварийного светильника над входной дверью отсека зернохранилища я увидел буквально через пять минут, стоило убавить мощность фонарей и включить усилители изображения. Вскрывать замок не потребовалось: изнутри он открывался простым нажатием на механический фиксатор, на случай пожара. В сравнительно светлом техническом коридоре мы с Пятернёй внимательно осмотрели и отряхнули друг друга от белых следов зерновой пыли, чтобы не было заметно, где мы недавно лазали.

– На что-то похоже, – одобрительно сказал я.

Ангар грузового терминала в плане имел Т-образную форму и три выхода в открытый космос. Грузовиков, принадлежащих то ли легальным частным перевозчикам, то ли контрабандистам, в нём находилось больше десятка. Ондерон, как и любую планету с небольшим грузопотоком, преимущественно обслуживали именно они, крупным компаниям подобные объёмы были неинтересны. Переглянувшись, мы без дополнительных обсуждений двинулись в разные стороны, я влево, а Пятерня вправо. Надо было переговорить с владельцами кораблей, выяснить, кто из них захочет взять нас на борт, и кто улетает скорее. Место назначения роли не играло, нам требовался не транспорт куда-то, а транспорт отсюда. Разумеется, говорить об этом прямо в разговоре с корабельщиками не стоило. Продать, скорее всего, не продадут, но что помешает им поступить подобно Знакомцу и задрать цену? Поэтому я, если спрашивали, отвечал: летим на одну из удалённых систем, ищем попутный транспорт. Названия подсказывала по комлинку Бета в зависимости от того, куда летел тот или иной грузовик.

Повезло мне на предпоследнем корабле. Под его днищем возился молодой забрак, одетый в бежевый полукомбинезон и блестящую «противохимическую» куртку. Поговорив с ним, я выяснил, что грузовик называется «Тактический ход» и как раз готовится к рейсу в систему Никсор. Забрак оказался не хозяином, а бортинженером и не мог принимать решений, поэтому сразу повёл меня к шефу. Владелец корабля принадлежал к виду ланник, то есть, от обычного человека отличался лишь огромными, больше, чем у Йоды, растопыренными острыми ушами и маленьким ростом – примерно метр двадцать. Звали его Паам, Сорбел Паам, как он сам представился. Чисто Джеймс Бонд. Для удобства беседы Паам предложил мне присесть и сам забрался в высокое кресло напротив.

– Значит, Вам и Вашему другу нужно на Чалакту? – спросил он, изучая меня взглядом старого мудрого гнома.

– Да, господин Паам, – кивнул я. Чалакта была названа мной намеренно, она находилась в стороне от маршрута «Тактического хода».

– Даже не знаю… – ланник покрутил пальцами. – Нам всё равно нужно будет делать ручную коррекцию. Я планировал вынырнуть на Кашийке, но можно ведь и на Рэндоне. Оттуда вы легко сможете продолжить путь.

– Кашийк, действительно, не подойдёт, там, кроме имперской базы, и нет ничего, – сказал я, – а вот Рэндон вполне.

Крупный центр межзвёздной торговли, Рэндон и в самом деле прекрасно подходил. Не только для поиска очередной попутки, а и чтобы затеряться в толпах народа и переждать до прибытия одного из кораблей «Индесела».

– В таком случае, если полторы тысячи с лица вас устроят, ударим по рукам, – улыбнулся Паам. – Багаж, разумеется, за отдельную цену.

– У нас нет багажа, только дройд, – сказал я.

– Безразлично, меня волнует вес, а не характер багажа. Пять кредитов за каждый килограмм.

– Итого три четыреста, – подсчитал я. – Такую сумму мы можем себе позволить.

– В таком случае, поторопитесь. Стартовое окно выделено через десять минут.

Перелёт прошёл без каких-либо осложнений. Постель нам не предложили, видимо, просто не подумали: по корабельному времени в момент отлёта было раннее утро, и экипаж чувствовал себя бодро и свежо. Словоохотливый инженер по имени Триз Темби рассказывал анекдоты, травил байки, коих у него, кажется, был неисчерпаемый запас. По сравнению с ним отдыхала даже фо-фейанская сварщица Блика Лофор, большая любительница потрепаться. Сорбел Паам и третий член экипажа, родианин Дитло, играли за круглым столиком в какую-то игру, не дежарик, распространённый по всей Галактике, а нечто незнакомое мне, вроде земного реверси. Голографические фишки на доске меняли цвета в зависимости от ходов игроков. Родианин своим узким ртом меланхолично потягивал через трубочку какой-то напиток, ланник пил мелкими глотками каф. Казалось, хозяин корабля полностью поглощён игрой, но это впечатление было обманчивым. В середине одной из наиболее захватывающих историй Темби он вдруг покосился на инженера через плечо и бросил:

– Опять ты врёшь, Триз! Всё совсем не так было.

– Это верно, – грустно заметил Пятерня. – Никакой супер-операции не планировалось, хотели просто повредить им ангары. А вышло, как уж вышло. Случайно. Кстати, тот парень, что взорвал корабль-матку, не выбрался.

Повисла неловкая пауза. Затем Паам проворчал:

– Тысячу раз тебе говорил, прекращай языком молоть. Лучше бы каф пассажирам предложил и галеты. Где хвалёное гостеприимство сынов Иридонии?

– О-о, дома я бы вам такой обед закатил, из семи блюд, всё по науке! – оживился Темби. – А здесь возможности не те. Но у нас всё равно кое-что имеется…

Он скрылся в коридоре.

– Не обижайся на моего трепача, – сказал ланник. – Ты ведь знал этого парня?

– Его звали Крутым, – отозвался Пятерня. – Он, считай, на моих глазах и погиб.

– Прости нас, солдат.

– Ладно, ничего. Ты-то сам не воевал?

– Можно сказать, что нет. На транспорте летал, связистом. Тыловой вомп, короче.

Вернулся забрак, в руках у него был небольшой контейнер. Стоило его открыть, и по кают-компании поплыли острые дымные ароматы.

– Копчёное мясо по нашему старинному рецепту! – гордо сказал бортинженер. – Угощайтесь, друзья.

Мы не заставили себя упрашивать, тем более что и Пятерня, и я неплохо знали, как забраки умеют готовить мясо. На главной базе такие деликатесы делала Гита Янт из отдела энергетиков. Злые языки утверждали, что ветчину она коптит в реакторе, но, конечно, всерьёз в это никто не верил, и все уплетали за обе щёки.

В общем, с командой «Тактического хода» мы расставались по-приятельски. Садиться в ангар Паам не стал, чтобы не платить администрации за целый час стоянки, а высадил нас через переходной отсек, коих в пассажирской зоне станции «Рэндон-дорн» имелось предостаточно.

– Видят звёзды, – клялся на прощание ланник, – не будь на борту фрукты, я бы вам сказал: ребята, ещё по пятьсот с каждого, и доставлю до места. Но тогда не уложусь в сутки, и заказчик меня оштрафует на двадцать процентов.

– Они настолько скоропортящиеся? – удивился я.

– Да, а для ресторана это особенно критично.

– Тогда везите и ни о чём не беспокойтесь, мы как-нибудь сами, – я чуть было по привычке не ляпнул «да пребудет», но вовремя поправился: – Высокой пустоты!

От переходника мы первым делом направились в центр межсистемной связи и заказали сеанс с Гилаттером, где находилась Рийо.

– Вы куда, вообще, подевались?? – вскричала она, увидев наши изображения. – В системе Ондерона имперцы на ушах, ищут террористов. Новости вопят, «покушение на вице-губернатора», «тяжело ранен».

– Не покушение, а честная дуэль, – поправил я. – Он первый начал.

– С тобой я дома поговорю, – точь-в-точь как Осока, произнесла панторанка. – Что ты ему отрезал?

– Ничего, хотя он и заслужил. Руку прижёг, правую. Сухожилия, наверное.

– Это ерунда, вылечат. В общем, так. Ждите «Великого консула», направляю его к вам. И постарайтесь больше ни во что не ввязываться, хорошо?

– Обещаю, – кивнул я. – Даже если будут при нас издеваться над женщиной.

– Просила не попадать больше в истории? – усмехнулся Пятерня, когда я закончил сеанс.

– Да. Ты, я смотрю, по-русски понимаешь всё лучше и лучше.

– Всё по её глазам ясно было, – махнул рукой он.

Ждать нам предстояло столько же, сколько летел «Тактический ход», то есть, около восемнадцати часов. Пятерня предложил не маячить всё это время в зале ожидания, а для начала потолкаться по местным магазинам, по забегаловкам. Во-первых, там мы меньше заметны, во-вторых, если за тобой вероятна погоня, лучше иметь представление о путях отхода и знать «неофициальные новости». То есть, местные слухи и сплетни. Возможно, найдём подходящее место, где можно будет немного подремать, по очереди, разумеется.

К нашему огорчению, Бету на этаж, где находились кантины и продуктовые лавки, не пустили. Худой желчный полицейский заявил, что это ради её же блага, неровен час, какой-нибудь расист возмутится и устроит пальбу. И предложил оставить её в зале ожидания.

– Лучше спущусь на технические ярусы, поболтаю с местными дройдами, – сказала она. – У них также можно выяснить много интересных новостей. Позволь?

– Да, иди, – кивнул я. – Комлинки работают, если что, свяжемся.

Количество питейных заведений на специально отведённой для этого палубе было под стать размерам станции. Пятерня завернул в первую попавшуюся кантину… и вдруг, резко остановившись, сделал быстрый шаг в сторону, прикрываясь косяком входной двери.

– Что? – громким шёпотом спросил я.

– Сюда лучше не ходить. Гляди направо от сцены, второй ряд, столик со стороны бара.

За указанным столиком в сером повседневном мундире имперского штурмовика с офицерской планкой знаков различия на груди, сидел другой клон. В отличие от Пятерни, подбородок у него был гладко выбрит, зато имелись усы скобкой, спускающиеся ниже уголков губ. Клон беседовал с твилекой, одетой в недлинное дорожное платье серо-зелёного оттенка, гармонирующее с зеленоватой кожей женщины, но более тёмное.

– Да, поскольку твой братишка служит у этих, нас ему лучше не видеть, – согласился я. – Уходим.

– Кажется мне, что у кого-то из знакомых ребят были такие характерные усики, – сказал Пятерня, двинувшись дальше по коридору. – Не могу вспомнить, у кого. Жаль, других особых примет нет. Давай-ка заглянем вон в тот кэф на внутренней стороне?

Но дойти до указанной Пятернёй кафешки нам была не судьба. Внезапно из-за выступающей лифтовой шахты вывернули трое имперских штурмовиков и загородили нам дорогу. Я оглянулся – ещё двое подходили с тыла.

– Вы арестованы, – через вокодер прогудел один из троих, очевидно, младший офицер. – Сдайте оружие и следуйте за нами, иначе будете расстреляны на месте.