Штурмовики тщательно обыскали меня и Пятерню, после чего, уже в наручниках, отконвоировали к переходному отсеку и провели на какой-то корабль. Там с клона довольно ловко содрали бронекостюм и впихнули в одну из кают, меня же толкнули дальше по коридору. Ситуация была аховая. Когда штурмовик обнаружил у меня световой меч и показал офицеру, тот кивнул уродливой маской шлема, удовлетворённо, как мне показалось. А о чём они переговаривались, мне, естественно, слышно не было. И вот теперь я сидел на стуле в кают-компании и ждал своей участи, а двое штурмовиков возвышались сзади. Похоже, нас, всё-таки, отследили, просчитав и зерновозку, и грузовик… Хорошо работают, ничего не скажешь. Интересно, за «покушение» казнят или на рудники сошлют? Немного радовало только одно: Бета осталась на свободе и могла хоть сообщить нашим, что произошло. Ожидание затягивалось, и я подумал, что ждём, по-видимому, не простого следователя.

Послышался слабый зловещий шорох, и в дверях появилась фигура в длинном чёрном плаще с надвинутым на голову капюшоном. Ох, как скверно-то, хуже уже некуда… Человек – или существо, кто его знает – остановился, разглядывая меня. Взгляд я чувствовал буквально кожей, хотя глаз не видел. Он не казался «злобным» или «буравящим», как иногда описывают взгляд главного злодея в книжке, нет, я просто ощущал пристальное внимание. Постояв так, фигура сделала движение рукой, и штурмовики, печатая шаг, вышли из помещения. А Инквизитор – или аколит, кто бы это ни был – уселся напротив меня в кресло, сложив на коленях пальцы рук. Оливкового оттенка кожа, тёмно-зелёные довольно длинные ногти… Руки явно принадлежали женщине. Твилека, что ли?

– Ты не джедай, – голос тоже был женский и не старый.

– Мне уже это недавно говорили… мадам, – сказал я. Испуг и растерянность уходили, голова становилась ясной, мысли чёткими. Напрасно ты заставила меня столько ждать, тётка. Потрошить фигуранта нужно экстренно, пока он с мыслями не собрался, потом поздно будет. Я решил быть посмелее. В конце концов, если Эрдени так отважно держалась перед моффом Таркином, как рассказывала Кои, мне, здоровому мужику в возрасте Христа, тем более, негоже раскисать. Конец всё равно один, что ж срамиться-то перед смертью?

– Твоего дара мало на что хватит, хотя ты и не полный бездарь, – словно не замечая моей фразы, задумчиво продолжала женщина. И вдруг спросила резко: – Откуда у тебя световой меч? Где ты нашёл этого клона?

– Меч я подобрал в Храме на Корусанте, в куче других таких же, – честно ответил я. – Это ведь ваши их там свалили после Резни? А с клоном познакомился давно, года два назад, уж и не помню точно, где. Я, знаете ли, довольно много ле…

Невидимые пальцы сдавили мне горло. Это было знакомо, в памяти тут же всплыло детство, постоянные простуды и жуткие приступы ночного удушья, пару раз окончившиеся в реанимации. Стараясь не шевелиться и дышать через наполовину пережатое горло так же, как тогда, я сосредоточился на одном: прежде чем «уплыть», успеть улыбнуться. Кажется, получилось. Через секунду я мог свободно перевести дух. Сел прямо, сплюнул на пол:

– Кого ты пугаешь удушьем? Меня?? Я два раза умирал от этого. В третий уже совсем не страшно.

– Я могу заставить тебя страдать бесконечно.

– Может, да. А может, нет. И я уйду туда, откуда даже ты меня не достанешь. В любом случае, с пережатым горлом я не смогу отвечать на вопросы.

– Хорошо. Оставим в покое клона. Дезертиров судит Повелитель Вейдер лично. Какую информацию вы искали в Храме? Что нашли?

Вейдер, говоришь? Стоп, а это ведь идея. Спасибочки Вам, тётенька, за хорошую мысль, сам бы я так быстро не додумался.

– Это я сообщу только лорду Вейдеру лично, – твёрдо сказал я. – И могу рассказать много чего ещё. Думаю, ему будет небезынтересно, как пришёл конец Пробусу Тесле. Или откуда у кое-кого информация о каждом шаге моффа Таркина…

– Хм… – едва слышно произнесла женщина, кажется, мне удалось слегка озадачить её. И позвала, повысив голос: – Вифимор!

В дверях бесшумно возник немолодой человек в зелёном флотском мундире, судя по нагрудной планке – энсин:

– Мэм?

– Отведите в каюту нашего… гостя.

– Встать. Вперёд, – тусклым голосом профессионального вертухая произнёс имперец. Я молча повиновался. Но, едва оказался в коридоре, пробормотал, будто досадуя:

– Что за люди… Сам хочешь говорить, просишься на допрос к лорду, а тебе не верят.

– Не разговаривай, шагай, – энсин легонько подтолкнул меня вперёд, но я чувствовал: фраза услышана и принята к сведению. Игра, которую я затеял, была крайне рискованной. Попасть в руки Вейдера означало не просто верную смерть – ведь нам была известна тайна его личности – но и громадную утечку информации. И я, и Пятерня знали гораздо больше, чем Эрдени. Не сказать вообще ничего вряд ли удастся, особенно при допросе Силой или «под химией». Единственной надеждой был маршрут полёта до Корусанта. Не пойдут же они напрямую? Тут не Внешнее Кольцо, где газовые облака и астероидные поля встречаются сравнительно редко, а ближние окрестности Ядра. Значит, инквизиторша воспользуется проверенными торговыми путями. И точка коррекции будет либо Лантиллис, либо Комменор, что тоже неплохо. До Комменора от базы Шалстайн вдвое ближе, чем от Рэндона, ещё запас по времени останется для организации засады.

– Эй, мистер Вифимор, а наручники? – окликнул я конвоира, когда он привёл меня в каюту и собрался уходить.

– Не было указаний, – развёл руками энсин. – А сам не могу, извини. Нашу начальницу лучше не раздражать. Тебя, кстати, это тоже касается. Рассказал бы лучше всё ей…

– Чтобы меня сразу выбросили за борт? Нет уж. Мы ещё потрепыхаемся.

– Как знаешь.

Я остался сидеть на койке со скованными руками, словно Штирлиц в подвале у Мюллера. Обладать бы ещё такой же эрудированностью и такими же аналитическими способностями, как у него, тогда бы точно выкрутился. В любом случае, поразмышлять не мешает и, прежде всего, понять, как дальше будет вести себя Инквизиторша. Просто подчиниться моему требованию для неё означает потерять лицо. Станет снова угрожать? Пытать? Вроде бы, я её убедил, что получится только хуже. То есть, взвесив «за» и «против», должна попробовать договориться и вытянуть из меня хоть что-то. Теперь надо продумать, что же ей можно подкинуть интересного, но не имеющего практической ценности…

Дверь каюты открылась почти беззвучно. Чёрная фигура стояла на пороге. И вот тут меня ожидал неприятный сюрприз. Женщина-Инквизитор откинула с головы капюшон, и я тотчас понял, кто она, хотя раньше ни разу её не встречал. Так сказать, весьма наслышан.

– Как устроились? – вопрос прозвучал так, будто я и в самом деле был её… хм, гостем.

– Как видите, – я продемонстрировал скованные руки.

– Да, думаю, это лишнее, Вы же не джедай…

– …и не представляю для Вас никакой существенной угрозы, – закончил я мысль.

Женщина вызвала ещё одного члена экипажа, на сей раз молодого, в чине главстаршины, но уже бородатого, как бывалый мореход прошлого, и тот быстро освободил мне руки. В фильмах пленники обычно растирают запястья после наручников, теперь я знал, почему – давят они довольно неприятно – но сам делать этого не стал. Посмотрел как можно равнодушнее на следы от оков, будто мне безразлично, и перешёл в психологическое наступление:

– Вы хотели ещё о чём-то спросить, мадам?

– Не совсем. Предлагаю сделку. Вы рассказываете мне всё, что хотели поведать Повелителю, а я отпускаю Вас восвояси и немедленно улетаю, забыв о Вашем существовании. И Вашего клона тоже.

– Заманчиво. Очень заманчиво, – без улыбки сказал я. – Но где гарантии, что я Вам расскажу, а потом не окажусь вон там, за бортом, в безвоздушном пространстве?

– Даю Вам слово чести…

– Помилуйте, – перебил я и тут уже ухмыльнулся. – Слово чести… предательницы?

Доброжелательное выражение с её лица как ветром сдуло. Черты лица, и без того тонкие, как у египетской богини, заострились, тонкие губы сжались в ниточку. В ярких, даже чересчур ярких глазах блеснули молнии.

– Не зли меня, бездарь! – прошипела она. – В медотсеке достаточно препаратов, чтобы заставить тебя болтать без умолку, пока не отдашь концы!

– Это верно. И Вы узнаете всё, о чём догадаетесь спросить, – очень ровно произнёс я, намеренно не переходя на «ты». – Остальное уйдёт со мной туда. А до того, как подействует препарат, я с огромным удовольствием сообщу, кем в действительности является ваш сверхзагадочный Тёмный Лорд. Вы же понимаете, что после этого Вам копец?

Женщина взяла себя в руки, она, всё-таки, училась в своё время у одной из самых стойких и выдержанных джедаек Ордена.

– Не исключено, – сказала она.

– Уверяю Вас. Сразу, как только почувствует, что Вы знаете. А он почувствует.

– Не могу понять, почему Вы до сих пор живы, – задумчиво сказала она. – Нет человека – нет проблемы.

– Очень старая мудрость, – согласился я. – А что Вы ответите лорду, когда он спросит, почему уничтожен столь ценный источник информации?

– Ему вовсе не обязательно знать, что Вам было известно что-либо ценное.

– Мадам, если Вы меня убьёте, Вас по прилёте тут же заложит собственный экипаж. Они слуги ситов, а значит, просто обязаны стучать и выслуживаться. Вполне возможно, что и сейчас нас подслушивают.

– Не исключено, – повторила женщина. Сложила руки на груди, слегка наклонила голову вбок, и вдруг добавила: – А Вы ведь надеетесь, что Вас спасут!

Было бы наивно думать, что она этого не почувствует, и я пожал плечами:

– Надежда умирает последней, тоже очень старая мудрость. А спасут или нет – это как Сила захочет.

– Вы определённо часто общались с джедаем, – задумчиво сказала Инквизитор. – Возможно, даже не с одним. Пожалуй, лорду Вейдеру, действительно, будет интересен такой источник информации.

Она повернулась и вышла. Привод плотно закрыл зверь, и на щитке возле неё вспыхнул красный прямоугольник «заперто». Делать мне больше ничего не оставалось, и я, не снимая ботинок, завалился на койку, всё равно она не была застелена. Прошу прощения, дорогие товарищи, а ведь я её переиграл! Хотя, увидев лицо, вовсе не был уверен, что смогу вообще разговаривать с этой гадюкой. Выходит, не успели её казнить за всё, что она натворила. Видно, власть раньше поменялась.

– И, тем не менее, смог взять себя в руки…

– Пришлось, всё-таки, за жизнь борюсь.

– В любом случае, до победы ещё далеко.

– Увы, – вздохнул я. – Пока я всего лишь купил нам немного времени. Только бы Бета сообщила о нашем аресте, а Рийо догадалась!

– Сообщила. А догадаться будет трудновато. Эта ведь тоже не глупенькая. Приказала проложить курс через Кашийк на Зелтрос.

Только тут я, наконец, задал себе вопрос, с кем же, собственно, разговариваю. Открыл глаза и увидел слабо светящийся силуэт с двумя гибкими хвостиками, вьющимися по плечам и груди.

– Мастер… Это Вы.

– Это я, – улыбнулось видение Айлы Секуры.

– А почему Зелтрос?

– Видимо, чтобы обойти Комменор. Она ведь рассуждает примерно так же, как и мы с тобой. Дальше возможностей много, можно прыгнуть, например, на Каттаду или Куат, и это сравнительно безопасно.

– Что же делать?

– Сила подсказывает мне, что корабли лантиллианской эскадры могут вовремя успеть на Зелтрос.

– Что толку от знания, если нельзя его передать? Или… можно?

– Можно. Сейчас же отправлюсь туда. От тебя нужно лишь одно. Верить.

– Спасибо, мой ангел-хранитель.

– Не забудь меч. Он в каюте Инквизитора, – напомнила Айла. – И будь внимателен. Во время абордажа я не смогу тебе помочь.

И растворилась в воздухе. А корабль Инквизиторши, тем временем, отходил от станции. Залязгали стыковочные механизмы, затем включились двигатели. Подойдя к нише в стене, где скрывался умывальник, я подёргал кран. Вода есть, что уже неплохо. Напившись, я вновь завалился на койку. Предстояло самое трудное, что только может быть в жизни. Ждать. Зная, что изменить ничего не могу, по крайней мере, на данном этапе.

Разбудил меня всё тот же пожилой энсин.

– Разлёгся, – ворчал он. – Прямо в сапогах. У себя на корабле такое же свинство разводишь?

– Мой корабль мне даже без сапог не везде спать разрешает, – честно признался я.

– Шутник.

– Пожрать, что ли, дадите? – поинтересовался я. – Или на допрос?

– Госпожа желает тебя видеть.

– Только умоюсь.

– Поживее.

Вот ещё, поживее! Подождёт твоя госпожа. Я ополоснул лицо, как следует промочил пересохшее горло и лишь потом вышел из каюты. Надо же, заснул и не заметил, хотя думал, после всего произошедшего и не смогу. Не иначе, в нервной системе сработала природная защита от перегрузок.

Инквизиторша ждала меня во всей красе, сидела в кают-компании, закинув ногу на ногу и демонстрируя превосходную осанку. Плаща на ней сейчас не было, и облегающий чёрный костюм с красной отделкой отлично подчёркивал её фигуру. Если не знать, что она за птица, можно и залюбоваться. Сесть мне на сей раз не предложили. Жестом отпустив Вифимора, женщина не стала тратить время на приветствия и сразу перешла к делу:

– Что Вам известно об убийстве генерала Блая?

– Ничего, – совершенно искренне ответил я. – Ради общего развития, не тот ли это Блай времён Фелусии?

– Тот самый.

– Приятно слышать, что этого подонка пристрелили хотя бы сейчас.

– Отравили, – машинально поправила Инквизиторша.

– Что? – возмутился я. – И Вы, мадам, заподозрили меня?? Нет, яды – это уж точно не моё. Кинжал, отрава – скорее, дамские средства.

– Исполнителем могла быть и женщина, – она пожала плечами. – А вот кто инициатор…

– Знал бы, возможно, и сказал бы. Но на нет и суда нет.

– Кстати, мы в системе Зелтроса, – добавила Инквизиторша.

Ого! Так это я проспал целые сутки? То-то голова как чугунное ведро… то есть, ядро. Инквизиторша, между тем, продолжала:

– Ваши шансы на спасение уменьшаются с каждой минутой. Сейчас корабль снова уйдёт за свет, а вынырнет в системе Куат, куда ни один бандит не сунется.

– Не кажи «гоп»… – криво усмехнулся я.

– Что?

– Я говорю, когда прыгнем, тогда поговорим о Куате. Покамест мы ещё не там.

Словно в ответ на мои слова, корабль сотрясся от сильного удара. Чтобы не упасть, я инстинктивно схватился за край стола. Инквизиторша даже не шелохнулась, словно её подошвы были намертво примагничены к полу. Через секунду ударило снова, раз и другой. Теперь я понял – это где-то в районе кормы. Динамик корабельной трансляции ожил, и из него послышался хорошо поставленный мужской голос. Мужчина старался говорить ровно, но тревоги полностью скрыть не мог:

– Моя госпожа! Ракетная атака! Попадание в досветовые двигатели.

– Поднять щиты! Обстановку мне на проектор! – приказала женщина.

– Щиты активированы.

Над голопроектором возникла призрачная сфера с яркой синей точкой в центре, обозначающей корабль Инквизиции. С кормы на неё веером заходили три отметки.

– Цель номер два открыла огонь из масс-драйвера с дальней дистанции, – доложил тот же голос. Инквизиторша посмотрела на меня:

– Отчаянные у Вас друзья. Осмелились устроить нападение в системе, где базируется имперский флот! Пингес! Мы сможем уйти на сверхсветовую?

– Никак нет, госпожа. Вектор скорости…

– База флота оповещена?

– Боюсь, что нет, госпожа… «Мёртвая зыбь», то есть, простите, непроходимые помехи на всех диапазонах гиперволн.

– Ясно, – спросила Инквизиторша. – У них судно радиоэлектронного подавления. Где данные по типам нападающих?

– Слишком велика дистан… О…

Брови женщины тоже шевельнулись, потому что возле отметок вспыхнули расшифровки, и я даже знал, какая из трёх заставила потерять самообладание невидимого мне Пингеса. «Ком’рк», что в переводе с мандо’а означает «латная перчатка». То есть, именно то, что в обиходе именуется «мандалорской бабочкой». Мандалоров имперцы время от времени нанимали для грязной работы, но, всё равно, побаивались. Я же, наоборот, воспрянул духом. Теперь имперской гадюке действительно придётся туго. Хорошо помню, как однажды Амис Гев предложил Осоке спарринг. И весьма достойно продержался целую минуту, пользуясь приёмами рукопашного боя и возможностями реактивного ранца. Что же будет, когда за Инквизиторшу возьмутся одновременно все четверо с «Ревнителя»? А на их стороне ещё и броня, которую очень плохо режет световой меч.

– Ваши сподвижники наняли мандалоров, – холодно усмехнулась Инквизиторша.

– Не повезло вам, – неопределённо ответил я. Подумав про себя: предположение, что с мандалорами можно просто дружить, даже не пришло ей в голову, видно, слова «друг» в её лексиконе и вправду нет.

– Не обольщайтесь. Мне приходилось встречаться с ними, их я тоже убила немало.

– Поживём – увидим.

Первые снаряды кинетических орудий, тех, что на базик именуются масс-драйверами, достигли защитного поля, и, сгорая, начали долбить его призрачную плёнку. Слабые отголоски этих ударов передавались на генераторы, а от них – на корпус корабля.

– Подготовить турели, – распорядилась Инквизиторша. – Мне нужна максимальная плотность огня по цели номер один, когда истощится поле!

– Слушаюсь!

Целью номер один был корабль «девятисотой» кореллианской серии, который «госпожа», очевидно, приняла за судно РЭБ. Подсказывать ей, что это всего лишь один из наших ракетоносцев, от которого, по всей видимости, её посудина и получила три гостинца в корму, я не собирался. Тем более, объяснять про одноразовые генераторы «мёртвой зыби».

– Сожалею, что не могу продолжить беседу, – вновь обратилась женщина ко мне. – Я буду слегка занята некоторое время. Вас отведут в каюту, а когда всё закончится, пообедаем.

– На всякий случай – прощайте, мадам, – ответил я. – Вдруг, когда закончится, меня уже не будет в живых. Или Вас.

– Разыгрываешь фаталиста? – она приблизила своё лицо к моему. – А ведь на самом деле тебе страшно!

– Не бояться – недомыслия признак, – тихим голосом произнёс я, глядя прямо в пылающую синеву её глаз. – Важно боязни не дать в страх перерасти, захватить разум. Хм…

И непоколебимая Инквизиторша… отшатнулась. Теперь ужас был в её глазах.

– Нет… Невозможно… – прошептала она. – Император убил его, он сам говорил!

Дрожь корпуса закончилась ударом: это кинетические снаряды, наконец, истощили поле, и последний из них ударил непосредственно в броню.

– Вам пора, мадам, – так же тихо продолжал я. – Возможно, Вы встретите и других призраков прошлого. И, возможно, кто-нибудь из них, всё-таки, повыдёргивает Вам ноги, как Вы давно заслужили.

Последнюю фразу я произнёс по-русски, не меняя интонации. Как-то не хотелось дожидаться спасения без головы. Инквизиторша скривила тонкие губы, она заподозрила, что пожелали ей отнюдь не спокойной ночи. Но разбираться в лингвистических нюансах не оставалось времени. «Мадам», действительно, было пора: корабль мандалоров, отвечая на огонь ближайшей турели из носовых орудий, стремительно шёл на сближение. Женщина исчезла в коридоре, а вместо неё в кают-компании появился энсин Вифимор. Он успел надеть шлем с фотохромным противолазерным забралом, и жилет из серого, чуть поблёскивающего материала, который хорошо отражает плазму, а лазерный луч рассеивает.

– Пошевеливайся! – сказал он. – Приказано отвести в каюту.

Я демонстративно уселся на диван. Покачал головой:

– Не пойду. Нужно Вам – тащите волоком.

Вифимор слегка растерялся.

– У меня приказ стрелять в случае сопротивления, – менее уверенно сообщил он.

– А я не сопротивляюсь. И не собираюсь. Надевайте браслеты и волоките, флаг Вам в руки, – я усмехнулся. – Послушайте, Вифимор, Вам, что, не терпится запереть меня и бежать к переходнику умирать? Вполне ведь можете успеть на тот свет. А провозитесь со мной, пока всё кончится – останетесь живы.

– Руки! – приказал Вифимор. Защёлкнул наручники, добавил: – Ладно, сиди здесь. Но без глупостей, стреляю я очень быстро.

Корабль в очередной раз дважды тряхнуло.

– Госпожа, верхняя турель нефункциональна! – донеслось по трансляции одновременно с этим. – Правая повре… ох… тоже нефункциональна.

– Сказал бы уж прямо, двум турелям – кирдык, – заметил я. И попросил вежливо: – Господин Вифимор, не могли бы Вы вызвать изображение из переходного отсека? Сейчас стыковка, а мы всё пропустим.

– Хочешь, чтобы я положил бластер? – недоверчиво скривился энсин. – Нет уж. Драррел!

– Я, – в дверь просунулась голова в шлеме. Судя по курчавой бороде, торчащей ниже забрала, это был давешний унтер.

– Трандошана чешуя! – срифмовал Вифимор. – Тебе какие указания дали?

– Дверь охранять.

– Так охраняй изнутри, горотского дьявола тебе на спину! Что ты там торчишь, как Статуя Предка? Погоди, – остановил он главстаршину, который собрался уже занять позицию за комингсом люка. – Переключи-ка проектор на переходной отсек, чтобы видеть, как там дела.

Драррел выполнил приказание. Сфера исчезла, а на поверхности проектора появились фигурки членов экипажа, занявшие позиции в нишах вблизи наружного люка. Инквизиторша, прямая и горделивая, стояла посередине помещения, вот уж воистину, как статуя. Пока ничего не происходило, да и не могло произойти. Томительная минута ожидания, казалось, растянулась на полчаса. Затем – отчётливый лязг стыковочных механизмов. В руках женщины вспыхнули багровые лезвия мечей. Хлопок. Верхняя половинка вертикального люка отскочила, снесённая взрывом, и тотчас Инквизиторша быстрее молнии отпрыгнула вбок, укрываясь, а на том месте, где она только что стояла, рванула граната. Вслед за этим воздух наполнился летящими во всех направлениях плевками плазмы, а звуковой фон – короткими возгласами и неразборчивыми командами. Ровным, я бы даже сказал, высокомерным шагом Инквизиторша вернулась на середину, брезгливо отбила мечом один выстрел, второй. В глубине люка сверкнули радужные блики: наши тоже были не шиком бриты, силовые щиты держали наготове. И тут через уцелевшую нижнюю створку люка перепрыгнула стремительная фигура. Я не поверил своим глазам: каштановый факел волос за плечами, бледная кожа, в руках пара мечей фиолетового оттенка.

– Ты! – выдохнула она. – Тварь…

– Я тебя давно почувствовала, мерзавка, – процедила Инквизиторша.

– Сейчас я тебе ноги выдерну! – пообещала Вентресс. Смотри-ка, и она про ноги…

Дуэль двух адептов Силы во время перестрелки выглядела фантасмагорично. Противницы будто бы вовсе не обращали внимания на свистящие мимо потоки плазмы, а угрожающие им выстрелы отлетали от их клинков как бы сами по себе. Какой чуткостью надо обладать для этого, какой реакцией и умением предвидеть обстановку с помощью Силы, становилось ясно лишь посвящённому. А бой тоже шёл как бы без участия двух фурий. Вот упал, раскинув руки, один из членов экипажа. Другой, выронив бластер, схватился за прожжённое плечо, и сосед, дёрнув его за комингс двери, с размаху ткнул через одежду походным инъектором рядом с раной. Огонь защитников ослаб, и немедленно через люк шагнули два рослых человека в серой металлической броне с зелёными полосками.

– Мандалоры, – с какой-то ноткой обречённости произнёс Вифимор. Ну, да, он ведь не мог видеть тип штурмующего корабля и понял всё только теперь. Старшина Драррел обернулся, увидел то же, что и мы, и нижняя часть лица его отразила целую гамму чувств. Подняв щиток, он с тоской посмотрел на старшего товарища:

– Что же будет, сэр?

– Не знаю, – энсин покачал головой. – Никогда ещё не видел такой команды: джедай, которого прикрывают мандалоры.

– А я вам скажу, что будет, – заявил я. – Сейчас ваша хозяйка проиграет, и ребята порубят на фаршмак всех, кто рискнёт продолжать сопротивление.

– Ты не смеешь так говорить, мятежник! – выкрикнул Драррел. В глазах его страх мешался с бешенством: – Госпожа не умрёт!

– Умрёт. Или лишится чего-нибудь существенного, – я покачал головой. – Вентресс опытнее, она её подловит рано или поздно. А будь здесь кто-нибудь из выживших магистров, твоя госпожа была бы мертва пять минут назад.

– Я убью тебя!! – взвизгнул старшина, бластерный карабин прыгал в его руках.

– Остынь. Так ты с трёх шагов в банту не попадёшь, – осадил Вифимор. – Нам лучше не рыпаться, пока не поймём, что происходит. Вентресс ведь сит, – продолжал он, обращаясь ко мне. – Прекрасно помню, она была ученицей графа Дуку.

– А человеком оказалась хорошим. Всякое в жизни бывает. Вашу хозяйку учила одна из достойнейших джедаек Ордена, а толку? Воображаю реакцию Мастера, когда она узнала, кто так подставил их всех! Да и сейчас, думаю, в гробу переворачивается, наблюдая…

Я говорил, стараясь завладеть вниманием обоих имперцев, чтобы не насторожились. Они ведь тоже могли услышать слабый щелчок по броне, какой бывает, когда осторожный пилот, подведя к кораблю свой буксир, включает гравитационные захваты. Может, конечно, мне и почудилось… Нет! Противный скрежет разрезаемой стали послышался где-то над нами, заглушая треск, шипение и тревожные гудки систем, когда штурмовое кольцо рассекло коммуникации, проходящие в зазоре между прочным корпусом и внутренним гермообъёмом. Мигнул и погас голопроектор. Сверкнула плазма. Ровно вырезанный круг потолка вывалился на пол, за ним посыпались обрезки труб и ошмётки кабелей, сверху грохнулся покрытый инеем кусок наружной брони. Шипение смолкло, обрываясь негромкими хлопками: сработали аварийные краны повреждённых магистралей. Но ещё до того, как перекрылся последний трубопровод, в кают-компанию мягко спрыгнул человек в мандалорском бронекостюме, почти таком же, как у бойцов в переходнике, отличался только шлем. Мне не требовалось разглядывать метки на бескаре, чтобы узнать девушку. Резко очерченные плечи и длинная шея были заметны даже под бронёй. Главстаршина Драррел, как-то по-свински хрюкнув, бросился прочь из помещения, но Сони подхватила с пола обрезок трубы. Не будь на имперце шлема, брошенная труба проломила бы ему череп, так – только лишила сознания. Вифимор ни бежать, ни сопротивляться не стал, сразу отбросил оружие. Мандалорианка кивнула, дескать, разумное решение. Следом за ней из прорезанной дыры на тросах спустились двое пограничников в стандартной броне из пластоида. Видимо, специально для этой операции бронепластины выкрасили дымчато-серыми маскировочными разводами, тщательно замазав обычную маркировку. Ну, да, зачем афишировать принадлежность к компании? Бронекостюмами «фаза 2» нередко пользовались и наёмники, и всевозможные одиночные искатели приключений, вот пусть и гадают, кто да что. Сони легонько шевельнула рукой, и один из пограничников занял позицию у передней двери.

– Вы в порядке, командир? – спросила она через вокодер. На базик. Эффект получился именно тот, на какой и рассчитывала зеленоглазая хитрунья: Вифимор посмотрел на меня такими глазами…

– Командир? – пробормотал он. – Да кто ж ты такой, ранкор тебя разорви?

А Сони уже повесила мне на ухо портативную гарнитуру и, прикрыв моё запястье пальцами бронированной перчатки, уменьшенным зарядом бластера выжгла замок одного «браслета», затем второго. Вручила оружие, сказала уже через комлинк:

– Приказано найти вас обоих и немедленно уходить.

– Добре, – отозвался я. – Господин Вифимор, где каюта вашей хозяйки?

– Первая справа, – буркнул тот.

– Спасибо. Караульте этих и пилотов, – распорядился я на базик и добавил по-русски: – Ты – со мной.

– Зачем к хозяйке? – спросила мандалорианка.

– Меч, – коротко пояснил я. И распорядился: – Пятерня в дальней каюте по левому борту, давай туда.

Пограничник втащил за ноги оглушённого Драррела в кают-компанию, а мы быстро проскользнули в коридор. Инквизиторша чувствовала себя на корабле абсолютно уверенно, даже дверь не запирала. Меч Айлы лежал прямо на столе рядом со стоящей на подставке голографической пластиной монитора. Я схватил его, потом нагнулся под стол. Ага, вот он, системный блок, коробочка размером с земной адаптер питания для какого-нибудь сканера. Чиркнув лезвием по креплениям, я прихватил рехен с собой, авось, что полезное отыщется на накопителе. В коридоре, тем временем, освобождённый Пятерня спорил с Сони:

– Броню и стволы я им не оставлю! Пусть ребята спросят у пленных!

Девушка покосилась на меня. Формально мандалоры были младше по званию, но из пограничного командования подчинялись одному лишь полковнику Вантезо.

– Надо забрать, там комлинки с нашими кодами, – сказал я.

Вифимор, как и в начале, упрямиться не стал, подсказал. Кладовка находилась чуть дальше, в распределительном зале, откуда уходили к бортам два боковых коридорчика. У порога валялся труп часового: Сони разобралась с ним ещё до того, как вскрыла дверь каюты, где был заперт Пятерня. Вырезать замок мечом – секундное дело. Пятерня нырнул внутрь, бросил мне мой шлем и жилет, быстро оделся сам. За время, проведённое в этой части Галактики, я ни разу ещё не видел, как надевает бронекостюм настоящий спец, и считал это делом непростым и небыстрым. Но Пятерня, в отличие от пограничников, управился за двадцать секунд.

– Что у вас за стрельба, Аруэн? – резко спросила в комлинк Сони. Микрофоны её шлема позволяли слышать то, что простым ухом разобрать нельзя.

«Пилот кончился, – долетел ответ. – Был один».

– Поняла, есть.

Мы в этот момент уже торопились по коридору обратно. Тратить время на надевание жилета я не стал, нёс в руке, и это сыграло свою роль в последующих событиях. Та картина так и стоит у меня перед глазами. Когда я переступил порог, один из пограничников стоял рядом, у комингса, второй только что вошёл в кают-компанию из дальней двери. Сони и Пятерня оставались ещё в коридоре. Пленники сидели на диване в том самом месте, где пять минут назад со скованными руками был я. Внезапно бородатый Драррел резко дёрнул рукой, и я увидел чёрный зрачок миниатюрного дамского бластера. Чёрт, предупреждала же Айла! В следующий миг пограничник бросился в сторону, загораживая меня собой. Шипение двух выстрелов слилось в один звук. Пограничника бросило на меня.

– П-проклятье… – пробормотал он.

– Цел? – встревоженно спросил я.

– Обожгло малость.

Драррел с прожжённой в груди чёрной проплешиной был ещё жив. Губы его разомкнулись, и я услышал хрип:

– Простите, моя Госпожа…

Голова имперца безжизненно запрокинулась.

– Этот дурачок её любит, – буркнул Вифимор. И поправился: – Любил.

– Уходим, уходим! – тряхнула меня за плечо мандалорианка. Включила вокодер: – А ты, старый пёс, беги, сейчас тут будет вакуум.

Первыми подняли меня и пострадавшего пограничника, затем в тесный салон буксира въехали на тросе Пятерня и второй боец, последней, на струе реактивного ранца, влетела Сони. Пилот-салластанин надавил переключатель на пульте. Створки люка захлопнулись. И тут же я ощутил, что всплываю, как воздушный шарик – пропала гравитация. А буксир уже отбросило от ситского корабля струёй вытекающего изнутри воздуха. Впервые я увидел его снаружи и очень удивился. Это был корвет на базе древнего «Защитника», почти такой же, как библиотечный «Философ». Изменница предпочла всем другим типам, несомненно, доступным для Инквизиции, «корабль героев»! Вот с кем она себя ровняла! Я невольно поморщился. Тяжёлый осадок оставило это недолгое знакомство. Из-за одной мерзавки я, наверное, долго ещё не смогу нормально относиться к представителям всей её расы… Тем временем, салластанин превратил момент вращения буксира под действием воздушной струи в красивый кувырок и включил двигатели на полную мощность. По всей видимости, он намеревался нагнать «Ревнитель», который также успел отстыковаться и уходил прочь.

– Алекс, зафиксируй меня, пожалуйста, – снимая шлем, попросила Сони. – Посмотрю, что с капралом Ретфи.

Я просунул руку поглубже в поручень, привинченный к стенке кабины, и надёжно захватил мандалорианку за ремень, чтобы не унесло третьим законом Ньютона. Пограничник, спасший мне жизнь, тоже снял шлем. Ну и ну… У него была точно такая же зеленоватая кожа и яркие, пронзительно-синие глаза, как у изменницы-Инквизиторши. И «осадок» с моей души как-то сразу улетучился без следа.

– Извини, забыл сказать «спасибо», – произнёс я.

– Да что там, – улыбнулся Аруэн Ретфи. – Броня же… уй…

– Трещина в пластине, тем не менее, есть, – заметила Сони. – А у тебя ожог. Неглубокий, потерпи, обработаю.

– Да подождите вы пять минут, – бросил через плечо пилот, насколько я помнил, фамилия его была Мунб, знакомый ещё с «Румелии». – Сейчас состыкуемся, перейдём, и при тяжести сделаешь.

– Я уже заканчиваю, спасибо, – отозвалась Сони.

«Ревнитель» мы, и в самом деле, догнали через несколько минут.

– Быстрее, быстрее! – подгонял нас изнутри корабля Корки Мерел-Крайз. – Имперцы на подходе!

– На сколько ставить? – крикнул Мунб, прежде чем покинуть кресло.

– Две!

– Отсчёт!

Корки ткнул пальцем в приборный щиток на предплечье. Я увидел цифры: 1:59… 58… 57… Мунб уже был внутри мандалорского корабля, Сони перекрыла люк, и сразу же щёлкнули стыковочные замки. Я начинал понимать задумку ребят. Буксир был подготовлен к взрыву, синхронизированному по времени с гиперпереходом кораблей, чтобы затруднить определение вектора курса.

– Проходите в кают-компанию, не толпитесь, – сказала Сони. Корки к тому моменту уже скрылся в лифте. Правильно, место командира в рубке рядом с пилотом, а рубка на «бабочке» находится палубой выше.

Остальные участники спасательной команды, то есть, шестеро пограничников, Амис и Асаж Вентресс, встретили нас весело и шумно. Асаж хлопнула по плечу Пятерню, развернулась ко мне, протягивая руки:

– Ну, привет, герой! Молодчага, что не стерпел от этого поганца! Давно его надо было проучить. Я только не поняла, клешню ты ему совсем отхватил или нет?

– Сухожилия перерезал, – ответил я.

– Жаль, жаль.

– А я тебя не ожидал здесь встретить, – признался я.

– Чего это? Как услышала, сразу примчалась.

– Да вот, дошла информация, что ты меня убить подрядилась.

Вентресс улыбнулась:

– Знаешь ведь, какая я беспринципная и необязательная! Не думаешь же ты, в самом деле, что я стану выполнять этот заказ?

– Тогда зачем… – я запнулся, потому что в этот момент «Ревнитель» завибрировал, уходя за свет, и пришлось схватиться за спинку дивана.

– Выбора у меня не было, вот зачем. Ребятам я уже рассказывала. Ты, надеюсь, слышал о Кэде Бейне?

– Ещё бы!

Тут-то бывшая злодейка и поведала, как удачно вошла в кантину одного из «теневых портов» как раз в момент, когда Бейн изучал объявление о назначенной за меня награде. И выхватила заказ у него из-под носа. Охотник был в ярости, но, всё же, ушёл не солоно хлебавши.

– Не понимаю, чем его так заинтересовала моя персона? – сказал я. – Вроде, награда не заоблачная…

– Не ты. Твой корабль. «Мглу» ему захотелось получить, на законных основаниях, – Асаж помолчала и добавила: – Пришлось пообещать, что я ему её продам, как только выполню заказ. Чтобы до драки не доводить. Извини.

– То есть, ты с самого начала собиралась его надуть?

– Естественно. Но Падме всё равно не говори, на борт не пустит.

– Ладно, – улыбнулся я. – Чем у вас с этой мерзавкой закончилось, мы не видели?

– Не успела я её добить, – вздохнула Вентресс, – пришёл сигнал отступать. Ничего, она меня всю жизнь помнить будет.

– Если вообще выжила, – в дверях кают-компании стоял Корки. – «Синий лебедь», уходя, влепил им ещё четыре ракеты.

– Да, проблематично бежать к спасательной капсуле… – бывшая злодейка нехорошо усмехнулась, – …без ног.

– Ого. Теперь она точно тебя запомнит.

– М-да, и будут у нас два злобных сита на ходулях, – буркнул Пятерня.

– Хоть ты не начинай! – Асаж снова горестно вздохнула. – Мне и Оби-Ван говорил, не повторяй, мол, моих ошибок, добивай обязательно.

– Ладно, – подвёл черту я. – Не жалеем о прошедшем, смотрим вперёд. Корки, вы какой пункт назначения задали?

– Комменор, конечно. Если нас, всё же, отследили, там их ждёт тёплый приём.