Глава четвёртая,
о злом волшебнике Эльхаре

Между тем день подходил к концу. Смеркалось. А огромные орлы так и не спускали глаз с Карлуши. От страха бедная ворона забилась под щупальца осьминога.

– Осьминожа, ты только не спи, – просила она друга. – Если ты уснёшь, я буду беззащитна. Они прилетят и схватят меня, кар! – последний вопль застрял в горле комом.

– Не волнуйся, всё будет хорошо… – равнодушно сказал осьминог. За последние месяцы он так много узнал, что стал самым настоящим философом и старался смотреть на жизнь проще. Чего нельзя было сказать о Карлуше:

– Хорошо? Ты называешь это – хорошо? Да ты знаешь, что со мной произошло за сегодняшний только день? И вспомнить страшно! Сначала эта буря, гром и молнии, потом пещера – между прочим, я искала тебя! А нашла там целое войско летучих мышей! Они связали меня, пытали, заставляли есть сырую рыбу, – ворона, конечно, немного преувеличила, но она рассказывала это так искренне, что уже и сама не сомневалась в том, что её пытали и заставляли есть. Она даже немного всплакнула, а затем продолжила: – Я лежала там, связанная, на холодном полу и ждала, когда придёт их правительница. Я была уверена, что это Кальди, а оказалось – Жирола!

Осьминог посмотрел на птицу с сочувствием и погладил её по голове кончиком своего щупальца.

– Она сказала, чтобы они съели меня… Ты не представляешь, что я пережила в тот момент, когда эти противные мыши облизывались в предвкушении еды! Но потом она передумала и потребовала посадить меня на кол! Ну а дальше ты знаешь…

– Да-а-а, – вздохнул осьминог. – У Жиролы много слуг, самых разных! Я путешествовал, когда она настигла меня. Стая летучих мышей металась над головой, меня окружили зубастые акулы и игольчатые морские коньки. Сколько я ни отбивался, силы были не равны – они схватили меня и притащили на этот остров. Раз в день мне кидают одну сырую рыбёшку и требуют, чтобы я перешёл на их сторону.

– На их сторону? Зачем?

– О, ты ведь помнишь, что давным-давно я был злым осьминогом, пожирающим всё, что угодно?

– Да, конечно! – оживилась ворона, вспоминая давнюю историю, и даже вылезла из-под щупальца.

Орлы на заборе оживились, опустили клювы и даже расправили крылья, готовясь взлететь в любую минуту. Однако им недоставало решимости – ведь осьминог не спал и был начеку, и даже погрозил им щупальцем.

– Так вот, я тогда был толстым и неуклюжим, у меня постоянно болел живот, и ещё со мной совсем никто не дружил.

– Правильно, ведь ты же всех ел, – подсказала птица.

– Вот именно, пока не появилась ваша дружная компания. Впрочем, я не это хотел рассказать. Дело в том, что я, служа ведьме, узнал её самый страшный секрет. Это тайна о том, как победить её. Вот она и бесится. Не может до сих пор решить, что со мной сделать – убить меня или переманить на свою сторону. Но я не буду служить ей, нет уж! Теперь я – спортивный и добрый, и ещё у меня много друзей. Вот, например, ты!

Услышав это, Карлуша совсем оживилась. Она уже позабыла о страшных орлах, наблюдавших за ней. Прохаживаясь вокруг осьминога, любопытная ворона ангельским голоском спросила:

– Осьминожа, а что это за тайна? Может, расскажешь? Всё равно здесь так скучно, хоть поболтаем…

Осьминог немного подумал, почесал лоб щупальцем, повздыхал и наконец согласился.

– Ладно! Расскажу!

Ворона удобно устроилась рядом с осьминогом, орлы тоже с любопытством уставились на пленников, а осьминог начал свой рассказ:

– Это случилось давным-давно, тогда, когда ты и твой Жек, и Мурзик, и даже Лёшик ещё не родились. В те далёкие времена королевство маленьких человечков процветало. Не было войн и раздоров, не было бед и слёз. Маленькие человечки искренне любили друг друга, ценили и уважали, и старались никогда никого не обижать. Этот народ всегда отличался доброй и чистой душой. Уже тогда они носили бархатные костюмчики, а на шеях у каждого висел маленький амулет – точно такой же, как и у Лёшика.

И всё было бы хорошо, если бы в один дождливый день (что уже редкость для королевства Курон) не родился маленький Эльхар. Судьба не дала этому мальчику доброго сердца, он с самых первых дней оказался злым и жестоким. Ещё будучи младенцем, он отличался от других: не улыбался людям, не гулил и не смеялся, как все малыши, а всякий раз, когда его брали на руки, старался кого-нибудь укусить, да побольнее. Маленькие человечки не обижались, они не знали, что на свете бывает зло, и потому всё прощали Эльхару.

Мальчонка рос и проказничал ещё больше. Он ломал деревья, рвал траву и выдёргивал лепестки у цветов. Он обижал своих братьев и сестёр, дёргал девочек за косички и обзывал мальчиков скверными словами. В школе он учился очень плохо, и лишь одна наука заставляла Эльхара сидеть на уроках с открытым от изумления ртом – наука о волшебстве. Он зачитывался правилами колдовства, вызубрил все магические приёмы и получал по этому предмету только пятёрки. Когда, наконец, после теории последовала практика – Эльхар показал, что способен на многое. Он попробовал двигать предметы на расстоянии, и ему это удалось. Эльхар переместил тяжёлую книгу со стола учителя и тут же стукнул ею по голове своего соседа. А потом заставил ножницы отрезать косы у двух девочек. Учитель сначала очень разозлился, девочки заплакали, а мальчик-сосед обиделся. Но затем маленькие человечки простили проказника Эльхара и всё забыли. Как всегда, злому мальчишке сошли с рук все его проказы.

Одни лишь неприятности сопровождали Эльхара. Если он приходил к кому-то в гости, то ломал все игрушки. Если он играл в мяч, то обязательно попадал кому-нибудь в лицо. Но одноклассники продолжали дружить с ним, ведь они верили, что Эльхар, как и все остальные, чист душою и помыслами.

А между тем ещё с ранних лет возникла в голове Эльхара заветная чёрная мечта – завоевать мир этих маленьких и очень ничтожных (по его, разумеется, мнению) человечков. Управлять ими, посеять раздоры и ссоры, начать войну и упиваться тем, как гибнут и уничтожают друг друга люди. Да, таким злым и жестоким был этот мальчик.

Но вот Эльхар вырос, и наступила пора определить его будущее.

– Кем ты хочешь стать, друг мой? – спросил юношу старейшина Витоний, выдавая диплом об окончании школы.

– Я хочу быть правителем нашей страны, – совершенно не смущаясь, ответил Эльхар.

Вокруг раздались возгласы изумления.

– Чему же вы удивляетесь? – пожал плечами молодой человек. – Наш правитель стар и сед. У него нет детей, и не ровен час, он умрёт. Я хочу занять его место!

– Но ты ошибаешься, – возразил Витоний. – Наш правитель достаточно силён, чтобы править страной ещё одну-две сотни лет. Впрочем, мне нравится твоя уверенность. Когда наступит время выбирать нового короля, я постараюсь вспомнить о тебе.

Старейшина уже обратил свой взор к другому выпускнику школы, давая, таким образом, Эльхару понять, что разговор завершен. Но юноша был слишком горяч и зол, чтобы заканчивать на этом свою речь:

– Нет, это ты ошибаешься, Витоний! – вскричал он. – Вот увидишь, силы скоро покинут нашего правителя. Сомневаюсь, что и ты долго проживёшь!

Учителя и гости снова возмутились – такого хамского отношения к уважаемым людям они ещё не встречали. Но Эльхар не обратил на это никакого внимания: одарив всех презрительным взглядом, он вышел из зала, ещё и фыркнув что-то себе под нос. Через минуту маленькие человечки забыли об этом неприятном инциденте – в душе каждый из них счёл, что Эльхар повёл себя так от невоспитанности и нетактичности. Что ж, по молодости всякое бывает. Один только Витоний долго думал об этом юноше, и в глазах его застыла глубокая печаль.

Наутро правитель страны заболел. И ведь какая нелепость – ему не было и двухсот лет. Ты, конечно, удивишься, мой юный друг, но маленькие человечки жили гораздо больше нас – около трёхсот-четырёхсот лет. Когда им исполнялось сто лет, они седели и становились похожими на стариков. Но доброе открытое сердце работало долго – душою человечки не старели, некоторые до пятисот лет оставались бодры и веселы. А тут всего-то сто пятьдесят! И ведь накануне король чувствовал себя превосходно!

Как засуетились маленькие человечки! Они принялись готовить то одно, то другое зелье, но ничего не помогало. С каждым часом правителю становилось всё хуже, и через сутки он умер. Это была самая настоящая трагедия!

Человечки рыдали, а совет старейшин принялся искать нового правителя. К сожалению, у умершего короля не было никакой родни. И вот тут-то все и вспомнили про Эльхара.

– Он знал, что король умрёт!

– Он провидец! – шептались старейшины.

– Давайте сделаем его королём, ведь он так этого хочет! – предлагали они.

– Нет, – покачал головой Витоний. – Прежде я хочу поговорить с этим человеком!

И он позвал Эльхара. Тот вошёл во дворец так, словно был без пяти минут правителем. Внимательным взглядом юноша окинул залы и даже подумал, что он изменит здесь после коронации. Витоний следил за ним и после недолгого молчания промолвил:

– Совет старейшин хочет избрать тебя королём.

Эльхар улыбнулся, словно для него это не являлось новостью.

– Но я ещё не дал своего согласия, – продолжал старец.

Одна бровь самодовольного юноши удивлённо приподнялась.

– Почему? – надменно спросил он. – Разве я не гожусь в правители?

Витоний не ответил на его вопрос – он окинул амулет, висящий на груди юноши, многозначительным взглядом, и тот вдруг засветился ярко-синим светом.

– Я хочу знать, кто ты! – продолжил Витоний. – Хочу знать, что живёт в твоём сердце – добро или зло. Ты не скажешь мне правды – нет, ты слишком хитёр и умён, но твой амулет – он знает всё о тебе. Я сожму его в кулаке и почувствую, что излучает твоя душа – тепло или холод.

И старец, прежде чем Эльхар успел что-то сообразить, подошёл к юноше и сжал в кулаке амулет, который уже несколько минут светился.

Увы, Витоний не ошибся – от синего камушка шёл только пронизывающий, ледяной холод. Старец посмотрел в глаза юноше и всё понял – тот был нехорошим, алчным и очень злым человеком.

– Я не дам своего согласия, – ответил старейшина на немой вопрос Эльхара. – Ты не станешь правителем. А теперь уходи!

О, сколько злобы и ненависти прочитал старейшина в глазах юноши. Тот сначала хотел что-то сказать, но затем передумал, развернулся и, громко хлопнув дверьми, вышел из залы.

Обозлённый Эльхар не сдался – он решил во что бы то ни стало взойти на трон и повелевать этими маленькими и гнусными (по его мнению) человечками. И если на пути его встал какой-то старик, то надо просто-напросто убить его. И вот на следующую ночь, спрятав за пазухой нож своего родного брата Ильзара, Эльхар проникнул в покои Витония.

Охранники дремали, прислонившись к стене, и недобрый человечек прошёл незамеченным. Дверь в комнату старейшины подалась легко – она не была закрыта. Эльхар скользнул внутрь и увидел мирно спящего Витония. С каменным лицом, на котором не дрогнул ни один мускул, юноша вынул из-за пазухи нож и занёс над старцем. И вдруг тот открыл глаза. Странно, но во взгляде старейшины не было никакого удивления.

– Ты пришёл, – прошептал он. – Я знал, что ты придёшь, чтобы убить меня!

Эльхар застыл с ножом, слушая слова старика.

– Я всегда знал, что погибну от руки страшного и беспощадного колдуна. Теперь я точно уверен¸ что это ты, – продолжал Витоний.

– Дай согласие на мою коронацию, и будешь жив, – сказал Эльхар, но старик покачал головой:

– Никогда я не соглашусь, чтобы королём стал недобрый и коварный человек.

– Тогда ты умрёшь! – вскричал юноша и ещё выше занёс нож.

– Но прежде чем убьёшь меня, знай, что тебя ждёт кара ещё страшнее, – прошептал Витоний. И Эльхар почему-то снова замер в нерешительности. – Ты станешь королём, но ненадолго. Ты просто не сможешь править людьми, на шеях которых висят амулеты. Когда же амулет попадёт в руки девочки из другого мира, ты погибнешь. Да будет так…

– О, подлый, мерзкий волшебник! Прежде меня погибнешь ты! – не помня себя от злости, прокричал Эльхар и вонзил нож в сердце бедного старца.

Витоний не закричал, а, наоборот, улыбнулся, словно увидел что-то хорошее, а затем умер…

Быстрым шагом Эльхар покинул покои старейшины. На следующее утро охрана нашла мёртвого старца. В убийстве Витония обвинили Ильзара и сразу же посадили в темницу. Эльхар знал, что его брат не виноват, но никому ничего не сказал. Он ждал, когда остальные старейшины объявят имя преемника умершего правителя.

Вскоре народ собрался на главной площади.

– Король! Нам нужен новый король! – кричали люди.

– Успокойтесь, мы уже выбрали нашего государя, единогласно, – выйдя на балкон, ответил один из мудрецов. – Вчера мы голосовали за славного человечка по имени Эльхар, и только один Витоний не поднял руки. Но Витония уже нет в живых, и он не сможет проголосовать. И поэтому мы объявляем властителем страны Эльхара!

Гордый и довольный собою Эльхар вышел вперёд и поднял вверх руку, чтобы утихомирить шумную толпу. Но тут он увидел множество амулетов, висевших на груди у человечков – они словно глядели прямо в его мрачную и жестокую душу, упрекая Эльхара в коварстве и цинизме, и юноша вдруг почувствовал, как силы оставили его. Собственный амулет показался будущему правителю таким тяжёлым, что он со злобой сорвал его с шеи, растоптал и выбросил в толпу. Но лучше ему не стало. Ноги подкосились, и безжалостный Эльхар потерял сознание.

Когда он очнулся, то увидел, что находится в совершенно незнакомой ему комнате. Высокие золочёные потолки, большая удобная кровать, шёлковая перина, тумба, на которой стояла позолоченная тарелка с фруктами, – Эльхар не привык к такой роскоши. Его мать и отец жили в маленькой тесной каморке, а комнату побольше ему приходилось делить с братом. Здесь же никого, кроме него, не было, и Эльхар понял, что это не родной дом.

В дверь постучали, и юноша до носа укутался тёплым пуховым одеялом. В комнату вошел маленький человечек с подносом в руках. На подносе стояли многочисленные яства.

– Ваше будущее Величество, вы вчера были так взволнованы, что упали в обморок… – проговорил вошедший. Теперь Эльхар увидел, что это самый обыкновенный слуга. – Но вы не волнуйтесь, мы отнесли вас сюда. Я, конечно, понимаю, что это не самые лучшие покои для короля. Настоящие королевские, двери которых сделаны из чистого золота, вы сможете занять только после коронации.

– Ах ты, мерзкий гадёныш! – прокричал Эльхар и отшвырнул поднос с угощением, который ему протянул слуга. – Я требую! Я хочу занимать самую лучшую комнату! А не то я отказываюсь быть вашим королём!

Бедный перепуганный слуга выбежал вон, а через несколько минут сюда робко вошли несколько человек. Все они дрожали от страха и волнения.

– П… прошу п…прощения, Ваше будущее Величество, – запинаясь, проговорил один из них. – Мы с…совершили ужасную ошибку. Сию же м…минуту мы переведём вас с королевские п…покои.

– И уберите здесь! И приготовьте что-нибудь получше той мерзости, что принёс мне этот негодник! – не унимался Эльхар. – А его я повешу, как только стану королём!

Если бы маленькие человечки не были так добры, то обязательно бы устроили собрание, а потом и восстание против Эльхара, и, может, тогда его коварный замысел управлять страной не исполнился бы. Но жители были так открыты для других и так быстро забывали все обиды, что тут же решили – Эльхар поступает так не со зла, а просто будущий король испуган и растерян. Злобный юноша был переведён в королевские покои, завтрак ему готовили триста лучших поваров, а вечером началась коронация. Весь в золоте и парче Эльхар предстал перед народом. Он видел, как ему несут желанную корону, как величественно стоит посреди огромного зала трон и будто манит его. И вдруг всё повторилось – у жителей страны замерцали амулеты. Юноше показалось, что они уставились на него, как живые, словно упрекая. Он снова почувствовал, как силы покидают его, и оперся о рядом стоящего слугу.

«Я выстою, я не упаду! Я должен, просто обязан вытерпеть церемонию до конца», – твердил сам себе Эльхар, в мыслях проклиная старейшину Витония.

Ему было так плохо, что, сколько потом ни пытался, он так и не смог вспомнить коронацию – ни как сказал он торжественные слова, ни как надели на него корону, ни как он обратился к своим подданным. Слуга, который стоял рядом, наутро признался, что Его Величество молвил народу что-то непонятное и удалился в свои покои. Конечно же, узнав об этом, Эльхар очень разозлился и тут же казнил несчастного.

Да, коварный король, безжалостный маг, он мог натворить очень много бед, если бы не эти амулеты. Он знал, что жители страны ни за что не согласятся снять их – ведь амулеты в этом мире считались чем-то очень важным, люди думали, что без них они потеряют достаток и счастье. И потому Эльхар постоянно ломал голову, как бы справиться с этим колдовством, не дающим ему показать своё могущество. Он пытался призвать на помощь тёмные силы, произносил множество заклинаний и даже варил волшебное зелье, но ничего не помогало. А между тем ему становилось всё хуже и хуже. Теперь он терял силы, даже когда видел два или три амулета. Его трясло при виде слуг – ведь на их шеях болтались эти ненавистные синие камушки. Он злился и отправлял на казнь всякого, кто попадался ему под руку. Но от этого ему не становилось легче. Тело Эльхара покрылось сыпью, волосы выпадали клоками, под глазами образовались тёмные тени. Кожа его стала сухой и морщинистой. Однажды, поглядев на себя в зеркало, Эльхар покачал головой.

– Так дальше дело не пойдёт, друг мой, – сказал он сам себе. – Ты стареешь с каждым днём. Ещё немного – и ты превратишься в старца.

И он решил бежать из страны маленьких человечков, потому что знал – там, где есть амулеты, ему не будет покоя. Он надеялся найти какое-нибудь средство против этого волшебства и вернуться победителем.

Молодой король вычитал в волшебной книге заклинание, с помощью которого можно превращаться в филина и летать по ночам. И вот однажды из замка вылетел взъерошенный филин, несколько раз обогнул королевский дворец и улетел куда-то вдаль. Наутро, сколько ни искали жители своего правителя, так и не нашли. И честно говоря, не особо-то и расстроились.

Эльхар обнаружил тёмный непроходимый лес и поселился там в дупле старого дуба. Днем злобный колдун отсыпался и строил планы, как отомстить маленькому народу. Ночью он превращался в филина и летал над лесом, пугая зверей и птиц.

От колдуна исходил такой холод и бесчувствие, что старый дуб вскоре завял, листочки опали, а затем дерево и вовсе рассохлось. Над жилищем Эльхара постоянно сгущались чёрные тучи, густой туман обволакивал всё вокруг, и вскоре ни один зверь не решался появляться в этих местах.

Среди людей поползли легенды о старом колдуне. Матери пугали детей злым Эльхаром и страшным лесом. Женщины и мужчины не решались ходить даже вблизи старого дуба, и злой колдун вскоре уже и сам не мог вспомнить, когда в последний раз видел людей. На всякий случай каждую ночь он летал вокруг леса, громко ухая и пугая каждого, кто слышал его противный леденящий душу голос.

Много лет прошло, прежде чем колдун решил наконец действовать. Все эти годы он набирался сил, избавлялся от недугов, полученных из-за ненавистных талисманов. И напряженно думал, пытаясь найти способ, чтобы совладать с волшебством, не позволяющим ему править страной. Но ничего не придумал Эльхар, кроме того, чтобы выкрасть эти самые талисманы – все до одного.

Постепенно, ночь за ночью, он стал исполнять свой план. Он влетал в раскрытые окна хижин, аккуратно, стараясь не разбудить хозяев, снимал синеватый камешек с шеи человечка и улетал. Тяжело было Эльхару – к тому моменту, как он добирался обратно, сил его еле хватало, чтобы шевелить крыльями. Но филин всё же долетал до озера и бросал туда ненавистный талисман. Три дня и три ночи спал колдун, восстанавливаясь после такого испытания. А затем опять летел к людям, чтобы избавиться ещё от одного синего камешка. Эльхар снова стал болеть – он постоянно чихал и кашлял, днём он разглядывал морщинистые руки и удивлялся – то были руки старца. Колдун жил в одиночестве и плохо представлял, как бежит время – а между тем ему уже исполнилось пятьсот лет.

Так, воруя амулеты у людей, Эльхар прожил ещё двести лет – что было очень много для маленьких человечков. Годы сказывались на колдуне – тело его стало дряблым. Иногда, днём, он по несколько часов тратил только на то, чтобы встать на ноги. Филин – его второе тело – тоже старел. Перья птицы уже были не иссиня-чёрными, а серебристо-седыми. Он уже не мог так громко ухать, как раньше, всё больше молчал, а если и открывал клюв, то оттуда вылетал странный хриплый звук, ни на что не похожий. Зато талисманов в его родной стране становилось всё меньше и меньше.

Сначала люди плакали и переживали об утере своих камней, а затем привыкли к их странному ночному исчезновению и даже смирились. Они не знали, что совсем недалеко, на дне озера, лежат их талисманы и поблёскивают, призывая своих хозяев.

Но вот наступил день, когда во всём королевстве остался всего один амулет. Один шаг отделял Эльхара от победы. С самого утра он ликовал и потирал руки, представляя, как королём вернётся в страну маленьких человечков, как начнёт ими править, посеет раздоры и войны, разорит семьи, и зло восторжествует.

Ночью, превратившись в филина, колдун вылетел из дупла. Он уже почти миновал лес – до цели оставалось совсем чуть-чуть, и вдруг он почувствовал, что у него нет сил. Он совсем не мог шевелить крыльями. Тело старой птицы совсем ослабло.

– Нет, я должен лететь! – злился колдун, ведь его жестокая душа нисколечко не состарилась. – Я обязан долететь и забрать этот талисман! Ну же! Работайте, крылья! Ну!

Но, увы, крылья совсем не слушались. Кое-как пролетев ещё несколько метров, филин вдруг начал падать. Он изо всех сил пытался противостоять своей немощи, но ничего не мог поделать. И в конце концов упал на землю, испустив последний вздох. Душа колдуна вылетела из филина и поглядела на него сверху вниз. На земле уже лежала не птица, а дряхлый старик, вернее, его тело, которое было дано Эльхару от рождения.

– Не-е-ет! – закричал дух колдуна. – Последний талисман! Последний талисман! Мне не хватало только его, и я бы обрел всё, о чём только мечтал!

Чёрным вихрем он носился над лесом, ломая деревья и кустарники, распугивая зверей.

Ночь постепенно отступала, мрак сменился рассветом. Злобный колдун больше не метался по всей округе. Он тихо оплакивал свои мечты – все они пошли прахом. Тёмным облаком он завис над своим дряхлым телом и тихонько приговаривал:

– Ты победил меня, Витоний! Амулеты высосали из меня жизнь, и я ничего не могу поделать.

И вдруг он услышал, как кто-то поёт. Звонкий тоненький голосок рассказывал чудесную историю о волшебной сказочной стране:

Песня летела сквозь густой лес, словно огибая деревья и кустарники, и была настолько простой и в то же время настолько чудесной, что даже колдун заслушался. Правда, ненадолго – у него уже зрел коварный план. Он взмыл ввысь над деревьями и нашёл певунью – это была маленькая девочка, одетая в красное в белый горошек платьице. Волосы малютки были заплетены в две смешные косички. В одной руке она держала корзину с грибами, в другой – палку. Девочка пела, не обращая внимания на тучу, зависшую прямо над нею. Палкой она аккуратно отодвигала траву и цветы и находила спрятавшиеся там грибы. Недалеко, за высоким деревом, с такой же палкой и корзиной побольше гуляла её мама. Она тоже с удовольствием слушала пение своей дочери.

На этих словах девочка запрокинула наверх голову и мечтательно посмотрела на небо. Наверное, она делала так всегда, когда пела песенку. Но сегодня девчушка увидела чёрную тучу, висящую прямо над ней.

– Ой! – воскликнула она удивлённо.

Этого было достаточно, чтобы дух злого колдуна влетел ей прямо в рот. Влетел и распрямился, устраиваясь в новом теле.

– Мама… – испуганно прошептала девочка.

– Не бойся, – шепнул ей в ответ злой дух. – Теперь я – это ты, а ты – это я…

– Я – это ты… – тихо повторила девочка.

– Ты вырастешь и завоюешь мир маленьких человечков. Я помогу тебе!

– Я завоюю мир человечков… – снова повторила она.

– И мы будем ими править! – добавил злой дух.

– Править… – повторяла малютка.

– Только бойся амулета и девочку, которая придёт сюда из другого мира… – шептал колдун.

– Амулета и девочку!

– И учти, зло лучше добра!

– Зло лучше… – эхом отозвался ребёнок.

Тут из-за дерева выбежала встревоженная мать.

– Жирола! – прокричала она. – А, вот ты где, радость моя! Испугала меня! Почему ты не поёшь, я думала, что с тобой что-то случилось! Спой эту прекрасную песенку про добрую страну!

Но девочка пристально посмотрела на маму, капризно топнула ножкой и визгливо прокричала:

– Не буду! Не хочу петь! Я вообще больше не буду петь! Тем более про добро! Зло лучше!

Мама удивлённо уставилась на дочь – она не узнавала свою милую девочку. Никто её больше не узнавал с тех пор – прекрасное дитя за один миг превратилось во взбалмошное недоброе существо.

Жирола стала ведьмой, носительницей злого духа Эльхара, завоевательницей маленьких человечков.

Осьминог замолчал. Карлуша, заслушавшаяся рассказом друга, очнулась и огляделась: злые орлы так и сидели неподвижно на заборе, сверху на пленников смотрела круглая жёлтая луна, выплывшая из-за чёрных туч.

– Что же это такое получается: Жирола просто-напросто заколдована? Она никакая не ведьма? – удивилась птица.

– Да, именно так, – ответил осьминог.

– Зачем же она явилась на озеро Забвения?

– На зов талисманов. Ты забыла, злобный Эльхар выкидывал амулеты маленьких человечков в озеро! Именно на дне озера Забвения теперь лежат эти волшебные камушки и ждут своего часа…

– Когда же этот час наступит? – не унималась любопытная ворона.

– Не знаю, – задумался осьминог. – Я рассказал только то, что слышал сам. Наверное, это будет, когда придёт девочка из другого мира. Она должна пробудить амулеты. Впрочем, это только мои догадки…

Осьминог замолчал. Карлуша тоже задумалась. Никогда она ещё не рассуждала над тем, почему Жирола такая жестокая, кто её такой сделал, но сейчас птица вдруг начала что-то понимать. Вынув из маленькой сумочки, которая всё это время болталась у неё на шее, свой любимый блокнот, ворона записала стихотворение:

Злой Эльхар в неё вселился, в её теле растворился.

И шепнул тихонько ей: «Завоюй мне мир людей!

Силы дам тебе я много – ты мне власть отдай в ответ!

Берегись девчонки только, у которой амулет!