Глава третья,
о том, как Карлушу чуть не съели летучие мыши
– А что мы им скажем? – спросил Жек, когда они подошли к старому, ветхому дому, расположенному на окраине города. Давным-давно здесь жила злобная ведьма Жирола, но потом, когда Лёшик разбил её коварные замыслы, колдунья покинула своё убежище. Теперь в заброшенном саду остались одноглазый кот Маркиз и ворчливый жук Бажажук, который просто обожал заползать в ухо коту и оттуда вести с Маркизом беседы. Оба обитателя сада Жиролы были хорошими друзьями и Жека, и Мурзика, и Карлуши, и теперь, при мысли о том, что им придется солгать, щенок остановился, присел на землю и приподнял одно лохматое ухо.
– Может, всё-таки позовём Лёшика? И врать не придется? – вопросительно посмотрел на ворону Мурзик.
– Кар! Лгать, врать! – проворчала птица, присев на верхушку забора. – Кто вам сказал, что вы должны это делать? Я вообще не умею лгать! Просто ничего не говорите – надо нам на остров Страха, и всё…
– Подожди, я тут подумал, – перебил её Жек. – Если мы сейчас телепортируемся на остров Страха, то как мы попадём на озеро Забвения? Ведь дорога к нему идёт через страну Курон, то есть через царство Лёшика…
– Кар! Я обо всём подумала! – гордо ответила ворона. – Всё проще простого! Ты что, забыл, чтобы попасть в нужное место, нужно дотронуться до волшебного камня, подумать о нём, и сразу попадаешь именно туда. Так?
– Ну да… – протянул щенок.
– Так мы и подумаем о береге на озере Забвения! – расхаживая по забору туда-сюда и в душе расточая самой себе всяческие похвалы за мудрость, рассуждала Карлуша. – Место там тихое, безлюдное, и никто нас не заметит. А мы отправимся в подводный мир, спасём черепаху, вылечим ей ногу и вернёмся к Лёшику. Вот уж он обрадуется! Ну что, пошли!
Звери послушно направились к забору. Они знали, что одна из досок отодвигается в сторону, образуя щель, – так они всегда и попадали в сад Жиролы. Но, не дойдя до забора, вдруг услышали за спинами голос:
– И куда это вы направились?
– Что это вы задумали? А ну, рассказывайте!
Жек, Мурзик и Карлуша обернулись и увидели… Маркиза. Старый кот развалился на травке и, лениво жмурясь одним глазом от надоедливого луча солнца, ждал ответа от друзей.
– Маркиз! – обрадовались звери и птица. – Как же мы рады тебя видеть!
– Маркиз, Маркиз… А про меня, как всегда, забыли… Сколько лет живу, никакого уважения к старости… – проворчало правое ухо Маркиза.
– Конечно-конечно, и ты, Бажажук, здравствуй!
– Мы тебя помним!
– И уважаем! – по очереди ответили ворона, щенок и Мурзик.
Тем временем жук вылез из своего укрытия, кряхтя и сопя. Это был обычный майский жучок, только очень старый, с чёрной редкой бородой и косматыми бровями. Помахав друзьям маленькой тоненькой лапкой, пошевелив усиками, Бажажук вспомнил о прерванном разговоре:
– Так что вы замышляете? Мы слышали, что Карлуша что-то говорила об озере Забвения. Зачем оно вам?
Щенок, Мурзик и ворона очень смутились и даже сделали по шагу назад, обдумывая, как ответить. Первым начал Жек, но у него ничего не вышло:
– Мы… это… – краснея, заговорил он… – Это… В общем…
– Нам надо на озеро Забвения, – протараторила Карлуша, видя, что ещё немного, и щенок расскажет всю правду.
– На озеро Забвения, мурр-р-р, – медленно повторил Маркиз. – А зачем?
– Нас попросил туда прийти Лёшик, – не моргнув глазом, ответила Карлуша.
– Лёшик? – удивлённо произнесли и Маркиз, и Бажажук, и Жек, и Мурзик.
– Да, Лёшик, – врала, не краснея, ворона. – Там какие-то неприятности у черепах. А Лёшик очень занят государственными делами, вот он и попросил нас помочь…
Почувствовав, как завралась птица, Жек и Мурзик смущённо опустили головы – им было стыдно перед друзьями. Однако Бажажук поверил вороне и тут же засуетился.
– Так бы сразу и сказали, что вам срочно. Пойдёмте, пойдёмте, я дам вам камушек. Он у меня надёжно спрятан.
Вместе с Маркизом и Бажажуком друзья пролезли через дырку в заборе – все, кроме Карлуши, которая просто перелетела ограду, – и оказались в саду. Здесь было чудесно. Сверкая на солнце багряной, золотистой и ярко-зелёной листвой, деревья качались на ветру. Под ногами животных хрустел ковер из опадающих листьев, кусты дикой смородины были усыпаны спелыми ягодами.
Жук заполз в высокую траву, долго там шуршал и наконец вернулся обратно, толкая перед собой маленький камушек правильной формы с высеченными на нем буквами О. С.
– Вот он, камушек, – сказал он. – Вам нужна помощь?
– Мы можем отправиться с вами, – согласился кот Маркиз.
– Нет-нет-нет, – прокаркала птица, слетая вниз и хватая острыми когтями волшебный камень. – Оставайтесь здесь! Там дел-то на пять минут, вы здесь нужнее! Тем более, если что, нам Лёшик поможет…
– А говорила, что не умеешь врать, – чуть слышно прошептал Жек.
Птица отвернулась, сделав вид, что не расслышала слов щенка.
Итак, ровно через две минуты путешественники были готовы. Они расселись кругом, положив камушек в центр. Кот Маркиз и жук Бажажук наблюдали за друзьями издалека, стараясь не мешать ни единым звуком.
– Итак, дотрагиваемся до камня и думаем о славном береге озера Забвения, – скомандовала Карлуша, и кот со щенком послушно приложили свои мохнатые лапки к волшебному камушку.
Они подумали о спокойном озере, о маленьких лодочках, плывущих по нему, о славном черепашьем народе, о разноцветных камушках, лежащих на озёрном дне, и о многом другом. Они так живо всё это представили, что даже не заметили, как засветился ярко-синим цветом камень, как поползли от него голубые лучи по их лапкам и осветили путешественников целиком. И вот друзья пропали.
За всем этим наблюдали Маркиз и Бажажук, но совсем не удивились – честно говоря, они уже привыкли к процессу телепортации. А Жек, Мурзик и Карлуша ещё некоторое время представляли берег озера Забвения, пока не услышали шёпот волн и плеск воды. Они открыли глаза и осмотрелись. Да, это действительно было то самое место, о котором путешественники думали, но только совсем не такое.
Чёрное небо нахмурилось и, казалось, вот-вот разразится грозой. Красивая густая растительность исчезла, на её месте виднелись колючки и коряги, озеро волновалось. От такой картины звери и Карлуша поёжились, а Жек тихонько спросил:
– А может, всё же к Лёшику?
Услышав щенка, ворона тряхнула головой, прошлась по песку, дотронулась лапкой до холодной озёрной воды и ответила:
– И это – герой, которого так ценит и уважает Лёшик! Неужели, кроме того, чтобы бояться, ты ничего не умеешь? А ещё говорил, что ты не трусливый пёс, а храбрая собака… Увидел какую-то чёрную тучу и…
Ворона не договорила, потому что небо нахмурилось ещё сильнее, и послышался ужасающий грохот грома. От этого звука звери и птица вздрогнули и, сбившись в кучу, припали к земле.
Молния ударила в метре от них, после чего небо немного успокоилось.
– Так вот, – хрипя от страха, но уже немного оправившись и поднявшись на лапки, продолжала птица. – Мы должны доказать Лёшику, что и сами годимся на что-то. Тем более тут дело-то плёвое. Ну, заболела черепаха, ну, погода плохая. И что? А вы сразу трусите…
– И ничего мы не трусим, – обиделся щенок. – Просто спросил у вас, может, к Лёшику? Ну вдруг вы сами передумали… Я-то точно не передумал.
– Вот что, – перебил его Мурзик. – Раз уж нам необходимо в подводное царство попасть, так, значит, надо как-то проникнуть под воду. Как мы это сделаем?
– Как, как, – невозмутимо ответил Жек. – В воду – и под воду.
– Под воду? – теперь ворона не на шутку испугалась. – А без этого никак нельзя? Мы, птицы, плавать совсем не умеем. Нам противопоказано вообще туда лезть…
В это время гром снова загремел, и путешественники опять припали к земле. Теперь молния ударила с другой стороны.
– Вот так всегда, мурр-р-р, – недовольно пробурчал кот, когда всё утихло. – Сначала нас сюда привела, а теперь и в воду лезть не хочет. А ещё трусливыми нас обзывает…
– А ты, кар, думаешь, что это я трусливая?! – разозлилась птица. – Да я в воду легко полезу, только одна проблемка. С черепахами-то вы справитесь, а вот туча эта мне совсем не нравится. Полечу-ка я, посмотрю, что тут с погодой творится и почему озеро такое странное, а вы пока всё разведайте под водой…
Жек и Мурзик переглянулись. Они понимали, что вороне стало страшно. Честно говоря, и им было не по себе, особенно Мурзику. Кота утешало только одно – то, что он уже был в подводном царстве и вернулся оттуда живой и невредимый. Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то Карлуша была права – они и вдвоём справятся, а она пускай пока тут осмотрится.
– Ладно, – сдался Мурзик, – ты полетай тут, и смотри, если мы не вернёмся к ночи, значит, зови на помощь Лёшика. Поняла?
– Поняла, кар-р-р, поняла, – обрадовалась птица.
Немного помедлив, повздыхав и поохав, кот и пёс полезли в воду. Озеро оказалось холодным, волны норовили накрыть животных с головой, но они терпеливо проплыли вперед несколько метров. Птица летала над друзьями и заботливо давала советы:
– Прежде чем куда-то заходить, осмотритесь! Несколько раз хорошо всё продумайте и только потом делайте! Если что, зовите меня на помощь! Кар!
– Ну, все, Карлуша, жди нас тут! – пролаял ей пёс.
– И, если что, не поминай лихом! – добавил кот, жалобно мяукая – ему совсем не нравилось плыть по бушующему озеру.
Вороне стало жаль друзей, так жаль, что она чуть даже не произнесла: «Не надо ничего делать, пойдёмте к Лёшику…»
Пока птица раздумывала, правильно ли так будет сказать или нет, очередная волна подкатила к её верным друзьям и накрыла их с головой.
– Жек! Мурзик! Вы тут? Кар! – позвала Карлуша щенка и кота, но никто не отозвался.
Волны шли одна за другой, а друзья исчезли. Из глаз птицы выкатилась одинокая слезинка – хоть ворона понимала, что так и должно быть, без этого коту и щенку никак не попасть в подводный мир, но ей всё равно было очень страшно за них. Небо снова загремело, в нескольких сантиметрах от Карлуши опять ударила молния.
– Ой, да тут небезопасно, – сказала птица сама себе и полетела вперёд, к старой скале, где когда-то жил большой осьминог.
Погода всячески мешала вороне, то снося её с маршрута порывом ветра, то грохоча громом прямо над самой её головой, то стреляя яростными молниями. Но птица летела, невзирая ни на что, – она, по правде сказать, уже попадала в подобные переделки. Вскоре впереди забрезжил свет, и Карлуша увидела чистую полоску голубого неба с края чёрной тучи. Ворона прибавила ход и от радости даже запела:
– Кар-кар-кар, а вот и небо! Кар-кар-кар, опять светло! В царстве водном Мурзик с Жеком, всё там будет хорошо!
Пропев один куплет, Карлуша всё же замолчала – перед ней молчаливым гигантом предстала большая чёрная гора, у подножья которой находилось ущелье осьминога. Подлетая ближе, птица пыталась разглядеть обитателя пещеры, но, кроме волн, разбивающихся о скалу, ничего не видела.
«Спит, что ли?» – подумала Карлуша и на всякий случай прокричала:
– Эй, осьминог! Ты где там?
Никто не отозвался.
«Ну, точно спит!» – решила птица и заработала крыльями. Она влетела в пещеру, не подозревая ничего плохого, и тут увидела целую армию летучих мышей. Крылатые обитатели свисали с потолка, маленькие, лохматые и жутко неприятные. Большие жёлтые глаза, не мигая, смотрели на ворону. При виде их Карлуша потеряла дар речи, замерла в воздухе, затем шарахнулась назад, но совершенно неудачно – ударилась о стенку пещеры и упала. Уже в полёте она почему-то подумала, что зря не позвала Лёшика.
– Прости, Лёшик, простите меня, Жек и Мурзик, я была не права, – прокаркала птица и, закрыв глаза, потеряла сознание.
Когда она проснулась, то сразу же поняла, что попала в какую-то жуткую передрягу. Ворона почувствовала холод и влагу – крылья её были совсем мокрые. Она попробовала пошевелить лапками и встать, но у неё ничего не получилось – тело онемело. От страха глаза никак не слушались и не хотели открываться.
«Лучше я ещё посплю, чтобы не видеть ничего. Как я боюсь! Как я боюсь», – думала про себя ворона и отчаянно пыталась заснуть. Но только у неё ничего не получалось. Она всё сильнее и сильнее чувствовала холод, сырость, её пробирала дрожь. Словно издалека доносились какие-то странные звуки – журчание воды и непонятное перешёптывание.
«Интересно, что это там такое? – задавалась Карлуша вопросами. – Откуда течёт вода и кто шепчется? И почему я не могу шевелить лапами и крыльями? И ведь самое страшное, что если я не открою глаз, то так ничего и не узнаю. Я – самая храбрая, красивая и умная! Я просто обязана что-то сделать!»
Уговаривая так саму себя, птица всё же решилась и наконец приоткрыла один глаз. И тут же подумала: «Лучше бы я этого не делала». Над нею стояло по меньшей мере пятьдесят серых страшных летучих мышей. Теперь они смотрелись ещё более воинственно – на головах были зелёные шлемы из листьев кувшинок, в лапках мыши держали оружие: копья из заточенных стеблей, острые камушки и даже сплетённые из водорослей верёвки.
Карлуша попробовала приподнять голову, но не смогла её удержать в таком положении, только успела разглядеть верёвки на своем теле.
«Я связана, – догадалась ворона. – Вот почему я не могу двигать лапами и крыльями! Какой кошмар!»
Она огляделась и поняла, что лежит на полу пещеры, у самого входа в неё и потому слышит журчание воды – это волны бьются о скалу и ручьями стекают по стенкам обратно. Водяные брызги попадали и на птицу, и потому ей было холодно и сыро. Летучие мыши окружили Карлушу и были повсюду – некоторые стояли над ней, некоторые свисали вниз головой с потолка. Они увидели, что их пленница пробудилась, и заволновались.
– Кто будет говорить первым? – шептались они.
– Я! – отозвался писклявый голосок. – Королева оставила меня главной в пещере, она доверила эту роль мне, потому что я – самое опасное и страшное существо на всём белом свете.
Карлуша почувствовала, как ещё сильнее заколотилось её и без того напуганное сердце. Она уже представила большого монстра с тремя глазами и отвратительными рогами – именно так, по мнению вороны, наверняка и выглядит самое страшное и опасное существо на белом свете. Но её ожидания не оправдались – из стаи сидящих по стенам мышей вылетела маленькая лохматая летучая мышка.
«Фух», – выдохнула ворона, а существо, сделав большие и грозные глаза, отчего показалось Карлуше даже очень милым и смешным, спросило:
– Рассказывай, кто ты такая и чего от нас хочешь!
– Конечно, конечно, – ответила ей птица. – Я – ворона, одна из самых красивых птиц. Мои пёрышки чёрные и блестящие, глазки как пуговки, а голос удивительный. Меня любят все люди и поклоняются мне…
– Довольно! – перебила её летучая мышь. – Я знаю, кто такая ворона. Но в наших местах эти птицы не обитают, они живут в другом мире.
– Да, вы правы, я из другого мира, – согласилась Карлуша. – Я прилетела сюда, чтобы найти осьминога. Вы не знаете, где он?
Мыши тут же зашептались.
– Она ищет осьминога…
– Она с ним заодно…
– Надо сказать правительнице, – слышала восклицания ворона.
Карлуше впервые за всё время пребывания в пещере стало не так страшно.
«Чего я боюсь? – подумала она. – Они же слушаются свою правительницу, а я лично с ней знакома. Вот получат эти крылатые монстры, когда она узнает, как жестоко они со мной обращаются!» Поразмыслив, ворона радостно воскликнула:
– Кар! Так ваша правительница – моя хорошая знакомая! Ведите меня к ней! И снимите с меня эти верёвки! Ваша королева никогда бы не поступила так со мной! Она ещё вас отругает за жестокое обращение с воронами!
Такая уверенность птицы окончательно сбила с толку армию мышей.
– Она знает королеву!
– Надо позвать правительницу, – зашептались они снова.
Карлуша совсем успокоилась и ожидала решения летучего войска. Долго ждать не пришлось – та самая мышка, которая называла себя страшным и опасным существом, снова обратилась к вороне.
– Мы проверим твои слова, и если это так, мы развяжем тебя и извинимся. А пока наш отряд летит за правительницей, мы накормим тебя. Что ты любишь есть?
– Я люблю зёрнышки, орехи, хлеб и много чего ещё. А что у вас есть? – спросила Карлуша.
– Вообще-то мы питаемся лягушками, насекомыми, птицами.
– Кхм, – прокряхтела Карлуша, вспомнив, как совсем недавно рассказывала мышам о том, что она – птица.
– И ещё рыбой, – продолжало опасное существо – теперь вороне оно действительно казалось опасным. – Хочешь рыбы?
– Да, не отказалась бы, – ответила птица, боясь перечить.
«Поскорее бы они вернулись вместе с Кальди», – подумала Карлуша, наблюдая, как отряд летучих мышей, состоявший из пяти особей, вылетел из пещеры. С того самого момента, когда ворона узнала, что может стать пищей для этих смешных существ, ей стало некомфортно в пещере осьминога.
Морщась, она проглотила несколько сырых рыбёшек, принесённых ей мышами, и подумала о вкусной еде, которую находила для себя в мире больших людей. Ей казалось, что прошло очень много времени, когда она наконец услышала знакомое попискивание – отряд летучих мышей возвращался.
Как только пятерка летучих существ залетела в пещеру, в крылатом войске снова началось оживление. Мыши, которые до этого только и занимались тем, что неподвижно висели вниз головами, открыли глаза. Некоторые даже слетели вниз.
– Ну…
– Что она сказала? – принялись они засыпать своих собратьев вопросами.
– Сказала, что сейчас прилетит, – ответила одна из мышей.
Крылатое войско облепило стены и умиротворённо прикрыло глаза. Но Карлуше опять стало не по себе.
«Как прилетит? – недоумевала она. – Что вообще здесь происходит?»
В её маленькой чёрной головке не умещалось, как это такая большая старая черепаха, как Кальди, могла бы летать… За время, которое Карлуша её не видела, у правительницы вряд ли выросли крылья. И потом, если даже и выросли, это каких же размеров они должны быть, чтобы поднять такую махину? Карлуша помнила, как долго ждала, чтобы у неё самой крылья стали достаточно большими и крепкими – на это уходит не так мало времени… «И потом, – закрадывались в её голову невесёлые мысли, – с чего это вдруг черепахи стали дружить с мышами? Насколько я помню, раньше они дружбу не водили…»
Её рассуждения прервал странный звук снаружи. Было такое ощущение, что к ним приближается что-то громоздкое и жуткое. Как по мановению волшебной палочки, летучие мыши открыли жёлтые глаза. Птица отчаянно задёргалась всем телом и, перевернувшись набок, запрокинула голову. Этого было достаточно, чтобы увидеть – прямо к пещере, кружась над озером, нёсся бешеный смерч.
«Где-то я уже это видела…» – успела подумать Карлуша до того, как вихрь пролетел над ней, покружился по пещере и растаял. Вместо него появилась женщина, одетая в длинную чёрную мантию.
«Жирола! – догадалась Карлуша и тут же удивилась: – Жирола? Но как? Где Кальди? Получается, что всё не так и прекрасно, я попала в западню!»
– Карлуша! Знаменитая ворона! – усмехнулась ведьма, окинув злобным взглядом связанную птицу. – И зачем вы меня звали? Почему её не съели? – эти слова были обращены к многочисленным летучим мышам.
– Мы просто…
– Мы не знали…
– Она сказала, что знает вас, – пискляво оправдывались крылатые существа.
– Да, она меня знает, – холодным тоном произнесла колдунья. – И зачем ты здесь? Где этот маленький гадёныш – Лёшик?
– Его тут нет, – ответила ворона.
– Я тебе не верю, – прошипела ведьма. – Не хочешь говорить – не говори. Я сама найду его! Наверняка пробирается сквозь водные просторы в надежде застать меня врасплох?! Что ж, я велю процедить сквозь сито всё озеро, до мельчайшей капли воды, и найду этого вредителя! Ты же знаешь, что озеро Забвения – теперь моё?! Я – его правительница!
Карлуша с ужасом слушала слова Жиролы. Она вдруг поняла, в какой опасной ситуации оказались её друзья. Ведь теперь ведьма обязательно найдёт Жека и Мурзика, и всем им конец! Ах, почему она не позвала Лёшика?
– Ты – правительница? – прокаркала она. – А где Кальди? Где осьминог?
– Ха-ха-ха! Их больше нет! И скоро не будет и тебя! – засмеялась ведьма. – Я отдам тебя на съедение этим летучим мышам.
Ворона обернулась и увидела, как облизнулись крылатые твари и, не мигая, уставились на свою добычу. Только махни рукой Жирола, и они кинутся на бедную Карлушу.
– Хотя нет… – подумав, сказала ведьма. – Я придумала для тебя более интересную миссию. Ты станешь украшением изгороди, за которой томится осьминог. Мы посадим тебя на кол, и ты будешь отпугивать всех, кто захочет помочь этому восьминогому существу. Ха-ха-ха!
Сердце Карлуши бешено заколотилось.
– Ты всё равно не сможешь подчинить себе всех! – проговорила бесстрашная птица. – Знай, что тебя обязательно остановит кто-нибудь – мои друзья, сам Лёшик или кто-то ещё…
– Унесите её, а то она слишком разговорилась, – резко перебила ворону Жирола.
Стая летучих мышей тут же чёрной тучей слетела со стен и потолка, подхватила связанную Карлушу и вынесла её из пещеры. Ворона испуганно смотрела вниз – за всю свою жизнь она впервые так боялась высоты. Нет, конечно, если бы её крылья не были связанными, то она чувствовала бы себя превосходно, но не сейчас, когда приходилось целиком полагаться на мерзких летучих мышей.
– Может быть, не надо её сажать на кол? – пропищала вдруг та самая особь, которая называла себя самым страшным и опасным существом. – Мне её жалко… Она вроде хорошая…
– Тссс, – зашикали на подругу мыши. – Королева сказала, значит, надо исполнять.
Карлуша с ужасом думала о своей участи. Она прощальным взглядом окидывала бушующее озеро Забвения, кромку высоких скал, узкую полоску синего неба, виднеющегося из-за чёрных туч.
«Ведь Жек и Мурзик совсем близко, – подумала птица. – Они могли бы помочь мне. Но они ничего не знают… И тоже попадут в руки злобной ведьмы».
Вскоре она заметила небольшой островок – прямо посреди озера. Удивлённая ворона попыталась разглядеть его получше. Она увидела огромных зубастых акул, которые выглядывали из воды, – их было не меньше сотни. Злыми взглядами голодные акулы окидывали высокий забор, окружающий остров. Вверху изгороди виднелись заострённые зубья – по всей видимости, на один из таких зубцов и велела Жирола посадить Карлушу. Впрочем, кажется, там уже сидели несколько больших птиц.
Озадаченная ворона вскоре смогла рассмотреть их получше – летучие мыши подлетали всё ближе к острову. Это были большие, сильные орлы. Они не были мертвы, нет, эти страшные птицы примостились на тупых концах изгороди (при ближайшем рассмотрении Карлуша заметила, что забор состоял не только из острых колышков) и теперь окидывали гостью злобными и подозрительными взглядами.
Мыши подлетели ещё ближе, и ворона вдруг поняла, что творится за большим забором – там, без воды и пищи, томился в плену её друг осьминог! Он протяжно и жалобно гудел, но никто не обращал внимания на бедное животное. Взгляды орлов были обращены на Карлушу. Они даже сбились в кучу, а вождь-орёл чуть выступил вперёд, готовясь к общению с мышами. Летучие монстры перед тем как подлететь к остроклювым птицам, зашли ещё на один круг. Всё это только нервировало бедную ворону.
– Надо что-то делать, надо что-то делать, – лихорадочно соображала она.
И тут удача повернулась к ней лицом: одна из мышек чихнула. Это было так неожиданно, что остальные испугались, а кое-кто от страха начал снижать высоту. Получилось, что «ковёр» из летучих мышей, на котором и держалась Карлуша, вдруг рассыпался, и ворона стала падать. На лету она зацепилась за острый зубец забора, отчего верёвки, которыми была связана птица, развязались. Возможно, если бы Карлуша была к этому готова, то смогла бы даже улететь, но бедная птица растерялась и не сразу сообразила, что надо делать. Пока она расправляла крылья, мыши и орлы окружили её. Карлуша поняла: хотя она и обрела свободу движения, но по-прежнему находится в западне.
– Правительница сказала, что её надо посадить на кол, – пищали мыши.
– Надо заклевать её, заклевать! – предлагали орлы.
Ворона повертела головой по сторонам – всюду были либо мыши, либо орлы – ей никуда не улететь. И вдруг она посмотрела вниз – за высокой оградой пятнистый осьминог отчаянно махал ей всеми восемью щупальцами. Времени на раздумья не было, и ворона устремилась к нему. Стая летучих мышей и несколько остроклювых орлов метнулись за ней, но Карлуша летела так быстро, как никогда. Она вмиг очутилась возле старого друга, припала к земле и замерла, не в силах отдышаться. Осьминог надёжно укрыл её одним щупальцем и стал отбиваться от надоедливых преследователей. Мыши кричали, пищали, подлетали к осьминогу и пытались укусить. В конечном итоге пятнистый друг так разозлился, что хорошенько размахнулся и ударил одним из щупальцев прямо по стае мышей. Несколько противных тварей разбилось, упав на землю, остальные, испугавшись, улетели прочь. Карлуша была спасена.
– Ничего, ничего, как только она захочет вылететь оттуда, мы её поймаем, – кричали орлы, рассаживаясь вокруг забора. Ворона с грустью поглядела вверх – действительно, улететь не удастся. И ей снова стало грустно и очень стыдно.
– Ах, ну почему я не позвала Лёшика! Это я во всём виновата, – расплакалась Карлуша. Осьминог сочувственно поглядел на свою крылатую подругу и погладил её по голове кончиком щупальца.
– Что же нам теперь делать, осьминог? – спросила ворона.
– Ждать… – ответил он. – Я верю, помощь обязательно придёт.
Захлебнувшись огромной волной, Жек и Мурзик поначалу испугались и попытались сопротивляться водной стихии, но потом сообразили – благодаря волне они попали в подводное царство. Здесь, в глубине, всё было совсем не так, как на поверхности озера. Никаких бурь, ветра и грозовых туч – тихо, спокойно и даже как-то усыпляюще. Жек и Мурзик одновременно громко зевнули, прикрыв лапами рты.
– Тебе не кажется, что здесь темно? – заметил Мурзик и почувствовал, как тысячи пузырьков вместе со словами вылетели из его пасти. Эти маленькие воздушные шарики так приятно пощекотали язык и нёбо, что кот невольно засмеялся.
Жек вспомнил, как в прошлый раз его забавляли эти пузырьки, и последовал примеру Мурзика. Вскоре кот и пёс хохотали, держась за свои круглые животы, совершенно позабыв о важной миссии. Тем временем они медленно падали на дно озера, мимо проплывали зубастые рыбы, из-за кустов, извивающихся, словно змеи, на них злобно поглядывали глазастые ядовитые раки. Но друзья ничего не замечали – они смеялись.
Так, мой юный друг, они не заметили ни одного врага и очнулись, только когда коснулись лапами дна. Да и то только потому, что упали прямо на колючки.
– А-а-ай! Как больно, – вскричал Мурзик. – Никогда не любил колючки! И не думал, что они здесь есть!
– Да, здесь явно что-то не так, – согласился с ним пёс и задрал голову вверх. – Ты только посмотри! – добавил он.
Над ними сгустилось что-то тёмное, переливающееся синим и зелёным, колышущееся, словно лёгкая мантия.
– Да-а-а, чудеса! – заметил Мурзик. – И ведь ни одной черепахи не встретили. Куда все подевались?
– Гляди, там кто-то ползёт! – заметил Жек движение возле колючего кустарника.
Там был кто-то маленький и чёрненький, и, похоже, он тоже увидел непрошеных гостей, потому что тут же прибавил скорость и помчался прочь от кота и пса. Однако Мурзик, хоть и толстый, но очень ловкий, одним прыжком достиг беглеца и зажал его передними лапами. Это был маленький крабик.
– Где черепахи? Отведи нас к черепахам! – грозно проурчал Мурзик.
– Какой славный малыш! Зачем ты с ним так грозно? – вступился за крабика подбежавший щенок.
– Я не грозно – пусть покажет нам, где черепахи, – упорствовал кот.
– Да откуда он знает, где черепахи? Он, наверное, только родился, – защищал малыша Жек.
Крабик испуганно смотрел то на кота, то на собаку и, улучив момент, когда всё внимание Мурзика было переключено на Жека, ловко выскользнул из кошачьих лап и побежал к колючим зарослям.
– Пшшш! Стой, малец! – зашипел на него кот и помчался за крабом.
В это мгновение белые красивые цветы кустарника, чем-то напоминающие большие лилии, вдруг схватили кота за хвост и… укусили. Оказалось, что эти цветы умеют кусаться – внутри такой красоты прятались самые настоящие зубы.
– Ай! Больно! – заорал Мурзик. – Отпустите!
Но гигантские лепестки крепко зажали кошачий хвост. Хорошо, что Жек вовремя подоспел и перекусил толстый стебель.
Кот, жалобно мяукая, вытащил свой облезлый хвост из пасти цветка.
– Малютка, какой замечательный малыш, он ведь только на свет появился… – ворчал он. – Надо было съесть этого краба.
– Ну, прости, – извинился пристыженный Жек. – Ты был прав. Просто мне стало его жалко. Слушай, а какие тут злые цветы… Что-то не нравится мне на этот раз в подводном царстве…
– Да уж, пока одни только неприятности, – согласился кот. – И куда подевались черепахи?
Посетовав на свою нелёгкую долю, кот и пёс пошли дальше. Вскоре они добрались до того места, где раньше располагался роскошный зелёный дворец Кальди. Но дворца и след простыл. На его месте не было ровным счётом ничего, только песчаное дно, усеянное мелкими колючими кустиками.
– Что-то мне кажется, дело не в больной ноге у черепахи. Зря мы послушали Карлушу… – сказал Жек.
Вдруг с той стороны, откуда звери только что пришли, послышался какой-то гул. Звук становился всё громче – у щенка и кота появилось ощущение, что к ним движется целая толпа.
– Ура! Черепахи вернулись! – обрадовался Жек и побежал навстречу приближающемуся шуму.
– Что ты делаешь? Ты ведь даже не знаешь, кто там! – помчался за ним кот и, в несколько прыжков достигнув щенка, лапой пригнул друга к земле.
Как раз вовремя, потому что из тёмного водного пространства вдруг показалось несколько морских коньков. Вернее, это были непонятные существа какой-то серо-буро-малиновой окраски, с тысячами иголок, торчащими из их тел в разные стороны, и с заострёнными копьями, которые они крепко держали в маленьких лапках. Но всё же они были больше похоже на морских коньков, нежели на других подводных обитателей. Коньки глядели по сторонам таким пристальным холодным взглядом, что Жек и Мурзик поёжились.
– Опять какие-то незнакомцы… – обескураженно прошептал Жек.
Маленькие колючие коньки проплыли мимо, внимательно озираясь по сторонам. Коту и собаке повезло – они попали как раз в одну из норок, которые рыли для себя черепахи, и, таким образом, оказались в укрытии.
– Похоже, это чья-то охрана, – заметил Мурзик.
Когда морские коньки скрылись из вида, друзья выползли из ямы и снова вернулись к тому месту, где раньше располагался зелёный дворец правительницы черепах. Кот внимательно осматривал песок под ногами, пытаясь понять, куда же подевалась Кальди и её подданные. Жек обнюхал всё вокруг, но так ничего и не учуял. Щенку приходилось постоянно дёргать левым ухом. Потому что ему мешал… гул…
– А шум-то не стих… – вдруг осознал Жек. Действительно, увидев нескольких морских стражников, друзья совершенно позабыли о том гуле, на который и побежал щенок. А тем временем он становился всё громче и громче. – Может, это всё-таки черепахи…
Друзья внимательно посмотрели в ту сторону, откуда приближался шум, и вдруг увидели – навстречу к ним плыло целое войско точно таких же морских коньков с длинными и, наверное, очень острыми иголками, вооружённых копьями.
– Быстрее! Прячемся! – закричал Мурзик и шарахнулся в сторону зелёных водорослей.
Но те вдруг ожили и, извиваясь, словно змеи, зашипели на перепуганного кота. Белые цветы снова распахнули свои лепестки и чуть не поймали и без того изрядно пощипанный хвост Мурзика. Громко мяукнув, отчего из его пасти вылетела сотня маленьких пузырьков, кот отпрянул от водорослей. Тем временем Жек заметил ещё одну ямку – опять же из тех, что совсем недавно рыли черепахи, и, подкопав лапами ещё немножко, залёг в неё.
– Сюда, Мурзик! – позвал он друга. – Тут места нам на двоих хватит!
Никогда Мурзик ещё так быстро не бегал. Он в одну минуту оказался рядом со щенком, прижался к лохматому другу и закрыл от страха глаза.
Стая коньков проплыла мимо, не заметив спрятавшихся животных. Оттого что двигалось такое большое войско, вода в озере колыхалась, дно сотрясалось, и Жека с Мурзиком даже немного присыпало песком. Тесно прижавшись друг к другу, друзья ждали. Наконец всё затихло – морские коньки проплыли дальше.
– Уфф, – прошептал кот, выбираясь из ямы. – Что-то мне всё это не нравится… А может, вернёмся обратно, к Карлуше? Сбегаем за Лёшиком, он быстро во всём разберётся, а?
Кот изрядно струсил, и ему уже не хотелось никаких приключений. В душе он даже согласился с тем, что никогда его никто не станет звать самым храбрым и самым отважным.
– Идея-то хорошая, – одобрил Жек и поглядел наверх, – только вот вряд ли мы сможем обратно вернуться.
– Это почему же?
– А ты погляди туда – эта жуткая мантия преследует нас. Как ты через неё прорвешься наружу?
Кот задрал голову и увидел высоко над собою, где-то там, где уже до поверхности совсем недалеко, чёрную, переливающуюся синим и зелёным мантию. Это было очень красивое и жуткое в своей красоте явление. Но Мурзик не терял надежды.
– Ерунда, – фыркнул он. – Мы же как-то попали сюда. Значит, и отсюда выберемся.
Он поплыл вверх, с твердой решимостью прорвать непонятное покрывало и вернуться назад, к Карлуше. Но как только кот приблизился к черной мантии, концы её сжались, а затем распахнулись. Теперь мантия стала похожа на огромную чёрно-синюю пасть, которая плыла прямо за Мурзиком, пытаясь укусить бедное животное. Кот очень испугался. Он изо всех сил заработал лапами и понёсся обратно, вниз, туда, где его поджидал лохматый друг. Ещё немного, и непонятное существо, этот оживший кусок тёмной ткани, схватит кота. Но как только Мурзик коснулся лапами дна, всё прекратилось. Мантия расправила свои кончики и снова превратилась в прекрасный невесомый занавес, переливающийся синим и зелёным цветом. Она устремилась вверх и там, почти у самой поверхности озера, застыла, с высоты наблюдая за непрошеными гостями.
– Да уж, видно, наверх мы не скоро вернёмся, – расстроился кот. – Ох и побегал же я сегодня – лап не чую…
