Глава шестая,
в которой Жек стал маленьким и отправился в подземелье с Банечкой и Лёшиком
План был прост: сначала разведать обстановку и понять, где скрывается Жирола. Затем проникнуть в её убежище и спасти Лариона и Лелю. На разведку Лёшик предложил лететь Карлуше:
– Тебе, Карлуша, сверху лучше видно. Лети в ту сторону, куда направился параплан ведьмы. Если увидишь что-нибудь подозрительное, сразу возвращайся.
Ворона каркнула, взлетела и вскоре исчезла из вида.
Когда Карлуша вернулась, друзья тут же кинулись к птице. Но в ответ на их вопросы она отрицательно замотала головой.
– Нет ни следа! Я весь остров облетела, везде одно и то же – ручейки, хижины, лотофаги. Нигде не видно ни параплана, ни какого-нибудь необычного строения… Жирола как сквозь землю провалилась…
– А что, Карлуша, ты высказала очень, очень правильную мысль! – воскликнул Лёшиков. – Может, и провалилась… Вполне возможно, логово ведьмы и её сообщников находится где-то под землёй. Ведь когда мы облетали на параплане остров, мы не увидели ничего подозрительного… Я думаю, мы на правильном пути – головоломка складывается. И ещё. Искать их следует где-то у берега. Вспомните, Лариона увезли на моторной лодке. Значит, вход в логово злодейки должен быть где-то со стороны моря. Надо снова лететь, Карлуша. Облети остров вдоль берега по кругу. А ты, Банечка, поищи подземные ходы и тоннели. Справишься?
Мышка с готовностью кивнула:
– С удовольствием поищу. А то я уже устала сидеть без дела!
– Знаете что, – подал вдруг голос Жек. – Я думаю, что найти вход в подземное убежище Жиролы непросто. Наверняка он замаскирован так, чтобы его не увидели ни с земли, ни с воздуха. Но не бойтесь, решение этой сложной задачи есть! Я отлично знаю запах Лариона Флёра и не перепутаю ни с чем на свете. А поэтому смогу учуять, где Жирола провела Стасиного папу. Если бы Карлуша взяла меня с собой, я нашёл бы вход в подземелье.
– Замечательная мысль! – воскликнул Лёшиков. – Ну как, Карлуша, сможешь поднять Жека?
– Мы, вороны, очень сильные птицы… – задумчиво проговорила Карлуша, оглядывая пса. – Но всё же Жек покрупнее меня…
– А ты сможешь его уменьшить? – спросил Мурзик, вспомнив о том, как на острове Страха Лёшик заколдовал его самого так, что кот стал совсем крохотным, размером с Банечку.
– Раньше я легко сделал бы это, но теперь моё волшебство не работает, – грустно ответил человечек.
– А ты попробуй! – пролаял Жек.
Лёшиков послушно вытянул руки, закрыл глаза и прошептал заклинание. Несколько секунд ничего не происходило. Жек от волнения зажмурился. И вдруг – о чудо – пёс стал уменьшаться! Сначала он уменьшился вдвое, затем ещё немного, и вот Лёшик взмахнул руками, волшебство прекратилось.
Теперь Жек стал почти таким же, как мышка.
– Можешь смотреть! – сказал человечек, и щенок открыл глаза и огляделся.
– Какие же вы большие! – воскликнул он. – А Карлуша – ну прям конь, а не птица.
Тут все звери захохотали, да так весело и задорно, что даже Стася и Вова на миг отвлеклись от созерцания лотосов.
– Нам на свете ничего больше не нужно, а только мечтать, мечтать, мечтать… – сказали хором дети и снова уставились на цветы.
Эти слова, произнесённые ледяными безжизненными голосами, тут же утихомирили веселящихся зверей.
– Не время для шуток, пора действовать! – тявкнул Жек и запрыгнул на спину птице.
Карлуша взмахнула крыльями и взмыла со своим всадником в небо.
– Пора! – пропищала мышка и скрылась в высокой траве.
И снова потянулось время, полное ожидания.
Солнце уже стояло в зените, когда в воздухе раздалось хлопанье крыльев. Это возвратилась Карлуша. Она летела одна, без Жека.
– Нашли! Нашли! – громко прокаркала она и без сил шлёпнулась на берег.
Перья вороны были вздыблены, она широко разевала клюв, чтобы заглотнуть побольше воздуха. Было видно, что бедная птица очень устала и едва дотянула до поляны, где её ждали друзья.
– Нашли, – уже с трудом повторила она. – И верно… У самого берега… Я увидела… То есть Жек мне подсказал, – тут же поправилась она. – Он молодец – учуял в воздухе запах табака Стасиного папы и указал мне вход в подземелье. Он у самой воды. Туда можно на лодке заплыть, можно пройти посуху, по узкой тропиночке. А можно и залететь на параплане. Жек остался возле входа, караулит… И Банечка туда прибежала. Она нашла много подземных ходов. Все они ведут к той самой пещере… А начинается каждый из них… Вы даже не представляете, откуда начинаются все эти ходы!
– Откуда же? – в один голос спросили Лёшик и Мурзик.
– От каждого лотоса! – важно ответила птица. – Так что, думаю, нам необходимо осмотреть таинственную пещеру!.. Правда, там очень темно и страшно…
– Послушай меня, Карлуша, – заговорил Лёшиков, поглаживая ворону по крылу. – Я вижу, что ты очень устала и что тебе надо бы передохнуть. Надо – да некогда. Ты должна доставить меня к подземелью. Там я уж как-нибудь сам управлюсь, да и Банечка мне поможет.
– Постойте, постойте, – подал голос Мурзик. – А как же я? Про меня забыли?
– А ты оставайся здесь. Сторожи Вову и Стасю. Пусть Карлуша отвезёт меня к пещере. Мы с Банечкой спустимся под землю, а Карлуша и Жек вернутся к заводи. Мы освободим Лариона и Лелю и тоже придём сюда.
С этими словами Лёшик вскарабкался вороне на спину. Она тяжко, с хрипом, вздохнула, взмахнула крыльями, оторвалась от земли и полетела наискосок через остров, к тому месту, где был скрыт вход в таинственное подземелье.
Карлуша очень точно приземлилась на малюсенький пятачок суши, возле самого входа в пещеру. Жек и Банечка радостно приветствовали друзей – они уже устали ждать.
Лёшик слез со спины птицы и огляделся.
Это место действительно нелегко было обнаружить даже зоркой Карлуше. Отвесная скала, через которую пролегал ход, была сплошь покрыта густым ковром вьющихся растений. Узкие листья, закрывавшие вход, маслянисто поблёскивали, стебли колыхались на ветру, как мотки проволоки.
Расщелина, узкая и высокая, начиналась от самой воды. Войти в проход можно было и по узкой тропке, проходившей у самого края скалы. Должно быть, тропинку заливало во время прилива или шторма. У берега было много подводных камней, сплошь покрытых мохнатыми бурыми водорослями. Эти водоросли шевелились, словно гривы чудовищ. Как искорки, мелькали в воде мелкие рыбки. Плеск волн повторяло эхо…
Из расщелины тянуло холодом, так что друзья невольно поёжились.
– Ну что ж, дальше мы пойдём вдвоем с Банечкой, – сказал Лёшик и поглубже надвинул свою зелёную, украшенную пёрышком шапочку. – А вы возвращайтесь к Мурзику и сторожите Стасю и Вову. Мало ли что может случиться с ребятами за время нашего отсутствия…
– Я должен пойти с вами! – возразил Жек. – Мне кажется, я больше могу пригодиться там, в пещере. Рост у меня небольшой, нюх отличный, и лаять могу так, что заставлю дрожать от страха любого врага.
– А я боюсь темноты, ты же знаешь, Лёшик… – пропищала Банечка. – Может, возьмём Жека с собой? С ним не так страшно…
– Хорошо, пусть Жек идёт с нами, а ты, Карлуша, возвращайся на берег. Если случится что-то плохое, лети сюда и зови нас.
– Не сомневайтесь, с этим я справлюсь! – ответила птица и тут же улетела.
А наши путники осторожно двинулись по тропе в глубь грота. Лёшиков шёл первым, за ним, настороженно принюхиваясь, следовал Жек. Сзади, постоянно оглядываясь, бежала Банечка. Вскоре скалы закрыли небо, стало темно и холодно. Плеск воды, казалось, сделался ещё громче.
Лёшик, Жек и Банечка невольно замедлили шаг и оглянулись. С моря порывами дул ветерок, отодвигая зелёную живую занавесь, и тогда в проёме скалы ослепительно сияло синее небо. Там, на улице, светило солнце, там было радостно и спокойно. Казалось, что всё самое хорошее остаётся позади, а впереди отважных друзей ждут только неприятности и опасности.
Лёшику стало не по себе. Он слышал, как застучала от страха зубами Банечка, как громко забилось сердце бесстрашного Жека. Нет, нельзя медлить ни минуты, нельзя поддаться смятению и пугать друзей. Нужно идти впёред, нужно разыскать Лариона Флёра и Лелю и вызволить их из беды… А что будет дальше – нечего и загадывать.
Неожиданно из глубины пещеры донёсся оглушительный рёв и металлический лязг. Казалось, из подземелья вот-вот вылетит громадный товарный поезд…
– Пахнет металлом, – принюхавшись, сообщил Жек.
Грохот нарастал и нарастал и вдруг стих так же внезапно, как и начался. Лёшик понял, что сила звука многократно увеличена сводами пещеры – так усиливает звук длинная труба с расширяющимся раструбом. Маленький волшебник подал друзьям знак идти дальше. Сразу за поворотом они увидели тусклый, чуть дрожащий свет, при котором невозможно было различить цвета окружающих предметов – только смутно вырисовывались контуры громадного зала. Постепенно глаза путешественников привыкли к сероватому свечению, и они разглядели округлую подземную бухту.
На её берегу возвышались громадные контейнеры, подъёмные устройства, баки с горючим – это был целый морской порт, только в миниатюре. Пространство громадного зала пересекали провода, трубопроводы, подвесные монорельсы. Из глубин земли снова раздались оглушительный лязг и грохот, и друзья увидели, как прямо по воздуху, поддерживаемый тускло блестящим монорельсом, пролетел металлический контейнер. Он скрылся в одном из туннелей, уходящих ещё глубже под землю. Прошло несколько минут – следом промчался другой.
– Они идут в глубь острова. Думаю, нам надо туда, – проговорил волшебник, провожая контейнеры взглядом.
Но как попасть на контейнер?
Мышь, собака и человечек переглянулись и без слов поняли друг друга. Им предстояла важная задача – вскарабкаться наверх, на опоры монорельса, а оттуда спрыгнуть на крышу пролетающего мимо контейнера.
Первой полезла Банечка. Цепкими лапками и даже хвостиком она хваталась за выступы и выбоины опорной мачты монорельс и в два счёта одолела полпути.
– Хватайтесь за хвост! – крикнула она, задержавшись.
Жек разбежался и зубами вцепился в Банечкин хвостик.
– Ой! – не удержавшись, воскликнула она.
Щенок протянул лапу Лёшику, но тот покачал головой – мышке и так было тяжело. Человечек решил подняться самостоятельно. В этом ему помогал маленький рост. Там, где человек нормального роста видел бы только ровную поверхность, Лёшиков различал массу выступов и выбоин. Он цеплялся за них крепкими пальцами, упирался в них носками своих мягких коричневых башмачков и, стиснув зубы, лез, лез, лез вверх – медленно, но упорно. Банечка и Жек уже вскарабкались до массивных подпорок и протянули лапки Лёшику, чтобы ему помочь.
Человечек не успел ухватиться за протянутые лапы, потому что мимо промчался ещё один контейнер. Мачта задрожала сверху донизу. Лёшик крепче ухватился за ржавую железку. Когда контейнер пронёсся мимо, человечек наконец ухватился за лапу пёсика и дотянулся до подпорок. Железяка под ногами шаталась и скрипела – друзьям стало ясно, что долго они так не продержаться. Находиться на подпорке всем троим было очень опасно.
Вот откуда-то издалека, сначала тихо, а потом всё нарастая, зазвенел, загрохотал, залязгал приближающийся новый контейнер. Монорельс и опоры задрожали от напряжения.
– На счёт три! – скомандовал Лёшик. – Раз… Два… Три!
И друзья бросились вниз, на крышу пролетавшего под ними контейнера.
Удар был таким сильным, что Лёшиков на миг потерял сознание. Потоком воздуха его едва не сбросило вниз, но Жек вовремя схватил человечка зубами за штанину. Банечка пощекотала Лёшика своим хвостиком, и маленький волшебник очнулся и смог уцепиться за какой-то металлический крюк.
С визгом и лязгом контейнер нёсся по бесконечному туннелю в глубину острова. Монорельс гудел от напряжения, контейнер вздрагивал, а на пересечениях с другими линиями начинал опасно раскачиваться. Но друзья помогали друг другу и бесстрашно смотрели вперёд.
Но вот впереди засверкали огни, туннель наполнился беспорядочным шумом. Скорость контейнера уменьшилась. Его стало сильнее трясти. И вот перед друзьями распахнулись двери необозримого зала.
Светящихся панелей здесь было уже гораздо больше, но свет с трудом проникал сквозь беспорядочное переплетение пересекающихся на разных уровнях рельсов, паутину проводов, толстых и тонких трубок. Откуда-то снизу со свистом и шипением вырывались клубы пара.
– Пахнет лотосами, – принюхавшись, сообщил Жек.
– Посмотрите, сколько здесь корней лотосов. Они тянутся сюда со всего острова, – добавила Банечка.
– Интересно, для чего всё это? – задумался человечек.
Впрочем, удивление вызывало не только это. Вокруг не было видно ни души. Но кто управляет всей этой махиной и зачем этот громадный завод?..
Контейнер замедлил движение и наконец замер, дожидаясь своей очереди перед исполинским поворотным кругом, где поступившие грузы, видимо, сортировались и отправлялись по новым путям.
– Кажется, нам туда не надо, – заметил Жек, и друзья вскочили на ноги.
Нельзя было терять ни минуты. Контейнер вздрогнул и снова начал движение. Перед тем как въехать на поворотный круг, он на секунду притормозил возле высокого шкафа. Судя по обилию проводов, здесь находились измерительные приборы. Собрав все силы, Лёшик, Банечка и Жек оттолкнулись от контейнера и, совершив длинный прыжок, оказались на крышке шкафа. А затем, улучив момент, спрыгнули на пол.
Им потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться и оглядеться. Друзья находились примерно на половине высоты необъятного зала. И выше и ниже их неслись по своим маршрутам грузы, гудели провода, шипел в клапанах пар. На разных уровнях были заметны широкие створчатые ворота для пропуска контейнеров, а также – тут и там – обычные двери.
Разумеется, крохотные Лёшик, Жек и Банечка не смогли бы открыть даже самую маленькую из них.
Но, к счастью, Лёшиков не зря был настоящим волшебником. Он прошептал заклинание, и ближайшая дверь тут же приоткрылась. Друзья проскользнули в неё и очутились на лестничной площадке. Лестница уходила вверх и вниз, что означало, что в подземном здании, где оказались друзья, минимум три этажа.
– И куда теперь? – задумчиво проговорил человечек. – Вверх или вниз?
– Я побежала бы вниз, – предложила Банечка, сделав шаг к лестнице, ведущей на нижний этаж. – Это для меня привычнее.
– А мне привычнее бежать вперёд, но раз уж здесь это невозможно, я побежал бы вверх, – сказал пёс, ставя лапу на ступеньку лестницы, ведущей вверх.
Только Лёшик стоял на площадке в нерешительности.
– Я знаю, – подумав, проговорил он, – что издревле повелось у людей – больших и малых, – что всякий, облечённый властью, старается забраться повыше, чтобы с высоты обозревать свои владения. А тех, кого брали в плен или просто хотели унизить, отправляли вниз, в глубокое подземелье.
– Но нам нужны пленные – Ларион и Леля, значит, нам вниз, – догадался Жек и, повернувшись к лестнице, уходящей глубоко под землю, принюхался. – Кажется, я даже чувствую запах табака Лариона.
– Значит, вам с Банечкой туда и идти, Жек. Твой нюх поможет разыскать наших друзей. А я отправлюсь наверх и попробую разузнать планы Жиролы, – решительно проговорил Лёшиков.
Жек и Банечка не хотели оставлять человечка одного, но Лёшик покачал головой – нельзя терять ни минуты. Разделившись, друзья сэкономят время и сделают сразу несколько дел. В конце концов мышка и пёсик согласились. Отсюда дороги их разделились. Звери двинулись вниз, в подземелье, а Лёшик зашагал по ступенькам, ведущим вверх. Он остался совсем один, и только гулкое эхо его шагов звучало в тревожной тишине.
