Глава четвёртая,
о странном похищении, а также таинственных разноцветных обезьянах
Прошло ещё несколько дней. Сколько наши герои ни ломали головы, им так и не удалось найти дорогу к этому самому острову Мечты. Карлуша в виде чайки совершала ещё несколько прогулок, общалась с другими птицами, но никто больше не знал об удивительном острове.
– Да-а, так мы зря прокатаемся на этом корабле, просидим месяц в каюте и ни с чем вернёмся домой, – бурчал Жек.
Теперь, после того как Карлуша нашла возможность летать, хуже всех из друзей стало Жеку. Пёс целыми днями ходил из угла в угол, мечтая о том, когда наконец он сможет побегать да попрыгать.
– Я и сам, друзья, никак не пойму. Тот альбатрос сказал, что надо мечтать, – так мы только и мечтаем попасть на остров, – проговорил Лёшик.
Тут в комнату прибежала Банечка. Проворная мышка уже освоилась на корабле. Пролезая сквозь щели, проскакивая в приоткрытые двери, она чувствовала себя на лайнере, как дома.
– Пи-пи-пи, что-то не нравится мне эта Лелия Дан. Она неспроста привязалась к Флёру… Я к ней в комнату пробралась, а там какие-то травы развешаны, а на столе флакончики стоят…
– Мне она тоже не по душе, – промурлыкал Мурзик. – Не зря я ей тогда лицо расцарапал…
– И пахнет от неё неприятно, – добавил Жек.
– Нам надо обязательно рассказать об этом Стасеньке, – задумчиво произнёс Лёшиков, – и, может быть, даже провести собственное расследование!
Звери согласились, что упускать Флёра из вида нельзя. Только как уследить за ним? Посовещавшись, друзья решили, что Банечка, самая незаметная из них, будет всюду следовать за Ларионом и в случае чего позовёт остальных на помощь.
Не успели они обо всём договориться, как в каюту вошла Стася. Звери наперебой бросились рассказывать ей о странной Лелии Дан.
– Знаю я всё это, знаю, – кивнула девочка. – Эта женщина пугает меня с самого первого дня. Мало того что она зачем-то носит парик, так ещё умеет читать мысли. Так что будьте осторожнее.
– Тогда нам просто необходимо уберечь Лариона, – с готовностью сказал Лёшиков.
– Я как раз сегодня утром слышала, как Лелия Дан просила моего отца прогуляться с ней вечером по палубе. Кажется, они договаривались на шесть…
– Уже без пяти минут! Пошли туда скорее! – заторопился Лёшик и сам полез внутрь подзорной трубы.
Девочка быстро закрутила стекло, схватила трубу и вышла из каюты. Следом за ней, бесшумно ступая по мягкому ковру коридора, выбежала и Банечка. Мышка добралась до каюты Лариона Флёра и скрылась внутри.
А в это время Стасенька с Лёшиком, сидящим в подзорной трубе, тенью скользнула на палубу и спряталась около навесных лодок. Вскоре туда пришёл Ларион Флёр. Он закурил трубку и уставился в бездонное небо. В этот вечер оно было ясным, а звёзды казались такими близкими, только руку протяни – и дотронешься. Ларион Флёр с мечтательной улыбкой следил за клубами дыма, переползавшими по небу от созвездия Кормы к Микроскопу, а затем – к ярко сверкавшему Южному Кресту.
Вдруг кто-то хлопнул девочку по спине. Она обернулась и увидела Вовку. «Только не это! – испугалась Стася. – Сейчас папа поймёт, что я за ним следила, и очень рассердится…»
– А что ты тут делаешь? – спросил мальчик. – От кого прячешься?
Стася ещё не придумала, что ответить, но тут корабль слегка качнулся, и подзорная труба выпала у неё из рук.
Вовка ловко подскочил к катившейся по полу трубе, поднял её и…заглянул внутрь.
– Ого! Там кто-то есть! – удивился он.
– Отдай! – прошептала девочка, боясь, что отец её услышит. Глаза защипало, ещё немного – и Стася расплачется.
Но мальчик и не думал отдавать.
– Прошу тебя, отдай! Это моё! – Стася попыталась вырвать у него из рук трубу, но Вовка открутил стекло и вытряхнул Лёшика на ладонь.
– Отойди! Или я брошу его в воду! – скомандовал мальчишка.
Стася послушно сделала шаг назад. Впрочем, маленький человечек ничуть не испугался. Он поднялся на ноги, отряхнулся, снял с головы свою шляпу с пером, раскланялся и произнёс:
– Разрешите представиться! Меня зовут Лёшик. Я принц королевства Курон, что находится на острове Страха. А вас, как мне известно, зовут Вова?
– Ничего себе! – не верил своим глазам мальчик. – Вот это да! Настоящий маленький человечек! Мы с папой можем показывать его за деньги и тогда прославимся и станем самыми богатыми в мире!
Зажав в кулаке Лёшика так, что тому было даже трудно дышать, не то что выбраться, Вова помчался к капитанской рубке. Следом за ним побежала Стася, крича на ходу:
– Отдай! Пожалуйста! Это же мой друг! Отдай мне его! Прошу тебя!
– Как бы не так! Ты уже почти две недели плаваешь с таким смешным чубзиком и до сих пор мне не показала? Ну уж нет, я не упущу своего шанса разбогатеть! Вот папа будет рад! – кричал Вова, ускоряя шаг.
Заливаясь слезами, Стася бежала за ним. Ребята так разогнались, что не сразу заметили две большие лохматые фигуры, вставшие у них на пути. А когда заметили, было слишком поздно – оба налетели на чудовищ и едва удержались на ногах. Присмотревшись, мальчик и девочка очень удивились – ведь перед ними были не люди, а самые настоящие обезьяны – причём совершенно неестественных цветов. Одно животное оказалось ярко-красным, другое – ярко-зелёным. Морды их при лунном свете были очень страшными – маленькие глазки злобно сверкали, а во рту виднелись огромные зубы.
Одна из обезьян наклонилась к ребятам и погрозила указательным пальцем. Вова и Стася попятились и в страхе забились под одну из скамеек. И как раз вовремя, потому что тут же раздались шаги. Обезьяны распрямились, словно солдаты, и с готовностью ожидали того, кто приближался сейчас к ним. Стася и Лёшик, выглядывающий из кулака Вовки, не верили своим глазам – ведь к животным подошла сама Лелия Дан.
– Вы готовы? – холодно спросила она. Обезьяны пробормотали что-то невнятное и кивнули. – Вот и отлично! – продолжала женщина. – Ступайте за мной! Он ждёт меня! Сегодня всё свершится! Мой сыночек будет очень доволен!
Цокая каблуками, Лелия Дан пошла в ту сторону, откуда только что прибежали Стася и Вова, туда, где на палубе ожидал её Ларион Флёр. Разноцветные обезьяны бесшумно последовали за ней. Как только вся компания исчезла из вида, ребята вылезли из-под лавки.
– Мой папа! Он в опасности! – воскликнула Стася. – Лёшиков, ты видел?
– Боюсь, Лелия Дан задумала что-то нехорошее, – ответил ей маленький волшебник.
– Меня это не волнует! – пожал плечами Вова. – Пусть об этом подумает кто-то другой? Главное – показать этого крохотного человечка моему папе! Я очень хочу разбогатеть!
– Какой ты бессовестный, только и думаешь о наживе! – в ярости топнула ногой Стася. – Если обезьяны что-нибудь сделают с кораблём, отвечать придётся тебе! Я обязательно скажу капитану, что ты видел нарушителей и ничего не предпринял. Так что иди к своему папе, трус несчастный, а я отправлюсь за этими обезьянами одна!
И девочка, не раздумывая, побежала в ту сторону, куда совсем недавно ушла со своей необычной компанией Лелия Дан. Вовка в нерешительности остановился. Пожалуй, Стася права – не дай бог эти обезьяны что-то сломают, отвечать перед отцом придётся ему.
– Ладно! Я с ней! Только ты сиди и не высовывайся! – сказал мальчик Лёшику и засунул его в карман.
– Не волнуйся, я никуда не денусь! – ответил человечек. – Обещаю, что буду рядом! Выпусти меня!
– Ну уж нет. Сиди тихо. А то передумаю и пойду к папе.
Вовка догнал Стасю уже у борта. Присмотревшись, мальчик увидел, что одна из лодок спущена на воду и сидит в ней не кто иной, как красная обезьяна.
– Это что за… – хотел было закричать Вовка, но Стася закрыла ему рот рукой.
– Тихо! – прошептала она. – Надо понять, что они замышляют!
– Ты же сама говорила, что твоему папе угрожает опасность, – прошептал Вова. – Скажи ему, чтобы он был осторожен, и всё!
– Не могу, папа Ларион не поверит, ещё и рассердится, что я мешаю его беседам с этой женщиной. Подумает, что я всё выдумала. Надо поймать её с поличным!
И девочка снова посмотрела на папу. Он мирно беседовал с Лелией Дан и объяснял ей что-то, указывая трубкой в небо, в сторону звезды Денеб.
– Ах, как ты интересно рассказываешь! – визгливым голоском восхищалась женщина. – У тебя такие необыкновенные теории. Мне далеко до тебя!
– Вовсе нет! – Ларион был явно смущён. – Так вот, мы говорили про пульсары. Я давно заметил за ними такую особенность…
– А не мешает ли здешнее освещение? – перебила собеседника Лелия Дан. – Я, например, совершенно не могу смотреть на звёзды при свете. Можно пойти вон туда, – она указала как раз на то место, где стояли Вова и Стася. – Оттуда будет лучше видно.
Ребята отбежали чуть дальше и спрятались за одним из выступов. Через минуту Флёр и Лелия Дан подошли к лодкам. Профессор галантно пропустил свою спутницу вперёд, но она вдруг покачнулась, сделав вид, будто подвернула ногу.
– Ой! Как больно! – воскликнула женщина.
– Что? Что такое? – обеспокоился Ларион и наклонился, чтобы осмотреть лодыжку Лели.
В этот миг за спиной Флёра выросла огромная фигура. Это была зелёная обезьяна. Горилла размахнулась. Послышался глухой удар, и Ларион, потеряв сознание, рухнул на палубу.
Зажав рукой рот, чтобы не закричать, Стася устремилась к отцу, но Вовка схватил её за руку и не пустил.
– Они и тебя так… Что ты сделаешь? Подожди, мы сейчас позовём на помощь! – прошептал он.
Но ждать помощи не было времени – обезьяна и Лелия Дан действовали очень быстро. Горилла, схватив одной рукой свою хозяйку, а другой – ничего не понимающего Лариона, выпрыгнула за борт и приземлилась прямо в лодку, на которой их ждала вторая обезьяна.
– Папа! – закричала Стася, всё же выскочив из своего укрытия.
Но Ларион не отвечал. В темноте не было видно ни его, ни похитителей, ни даже лодки. Только скрип вёсел свидетельствовал, что похищение Флёра ребятам не привиделось.
– Надо позвать кого-то, – растерянно пробормотал Вовка.
– И что ты скажешь? Что две гигантские обезьяны украли астронома? Кто тебе поверит? Помоги лучше спустить лодку на воду, – велела Стася.
– Ну уж нет, – сопротивлялся мальчик. – Одну лодку уже украли, не хватило нам потерять вторую.
– Не поможешь мне, прыгну за борт! И отправлюсь спасать папу вплавь! – категорично заявила Стася.
Вовка засопел, но всё же решил помочь. В это время к ребятам подскочили встревоженные Мурзик, Карлуша, Жек. Их позвала Банечка, которая, как и Стася с Вовой, видела похищение.
– Что случилось? Где Ларион? – спросил Жек.
– Откуда здесь эти животные? Кого ещё ты сюда привела? Если мой папа узнает, он тут же тебя высадит! – возмутился Вовка, но девочка его не слушала.
Она указала зверям в сторону, куда уплыла лодка. Карлуша тут же полетела туда и вскоре вернулась.
– Они совсем недалеко. Вы сможете их догнать! Скорее! – прокаркала ворона.
Вовка, округлив глаза, наблюдал, как девочка общается с птицей.
– Ты что, понимаешь их язык? – изумился мальчик. – Как такое может быть?
– Долго объяснять, – ответила Стася и спустилась в лодку, которая была уже на воде.
Следом за ней прыгнули Жек, Мурзик и Банечка. Птица слетела с лайнера и присела на край лодки. Последним за друзьями полез и Вовка.
– А ты зачем? – спросила его Стася. – Я не звала тебя с нами!
– Я не оставлю лодку без присмотра! – заявил сын капитана. – Ещё неизвестно, куда вы её денете, а мне потом отвечать.
– Раз уж мы тоже отправляемся в путешествие, тогда, может быть, ты меня выпустишь? – подал из кармана голос Лёшик. – Здесь, на лодке, я точно не убегу.
– Это кто? – удивилась ворона.
– Кажется, Лёшиков, – понюхав карман, ответил пёс. – А я беспокоился, куда он пропал…
– А что он там делает? – спросили звери у Стаси.
– Долго объяснять, – покачав головой, ответила девочка.
Тем временем мальчик всё же смилостивился и вытащил человечка из кармана.
– Только смотри не удери! – погрозил Вовка Лёшику пальцем.
– Ура! Мы снова в сборе! – прокричали Мурзик, Жек и Банечка. – Налегай на вёсла!
– Ну, вот и снова мы в пути! Спасаем Лариона! Любые трудности пройти с друзьями я готова! – гордо продекламировала своё новое произведение Карлуша.
Тем временем Стася изо всех сил пыталась грести. От неопытности у неё плохо получалось. Вовка, понаблюдав за девочкой, не выдержал и сам сел на вёсла.
– Эх ты! – насмешливо сказал он Стасе. – А ещё дочка капитана!
Девочка промолчала. Она переместилась на корму к Мурзику и Банечке. На носу бок о бок примостились Карлуша, Лёшик и Жек.
Как только Вова налёг на вёсла, лодочка пошла быстрее. Вскоре она вышла из тени лайнера в пространство, освещённое корабельными прожекторами.
– Смотрите, смотрите, в море – жёлтая лапша! – закричал Жек, указывая лапой за борт шлюпки.
Стася глянула и обомлела. Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, море было усеяно странными, бесконечно длинными тёмно-жёлтыми полосами. Они извивались, сплетались, словно брошенная в воду сеть, и напоминали, как и сказал Жек, сваренную лапшу. Или неизвестные науке водоросли. Насколько хватало взгляда, пространство за кормой «Алькора» было полно ими. Жёлтые пряди тянулись к моторной лодке, удерживая её на месте. И только маленькая лодочка, где сидели друзья, скользила по поверхности воды, не задевая «лапшу» днищем.
– По запаху похоже на клей, – принюхавшись, сказал Жек.
– Клей? Но откуда столько клея? Кто его разлил? – удивились путешественники.
– И, самое главное, зачем? – добавил Лёшик.
Меж тем Вова яростно работал вёслами, вся команда, кто как мог, подбадривала его, и лодка стремительно неслась вперёд. Расстояние между ними и лодкой похитителей сокращалось. Казалось, ещё одно усилие, и погоня завершится успехом. Но тут над кормой склонилась пышная фигура Лелии Дан.
Она посмотрела на преследователей и засмеялась. Было в этом смехе что-то до боли знакомое. Затем женщина взмахнула руками и прошипела какие-то странные слова. В тот же миг раздался оглушительный рёв, и лодка, где сидела Лелия Дан, быстро устремилась прочь, всё удаляясь от преследователей.
– Мотор! Она наколдовала мотор! – догадался Лёшик.
– Но ты тоже волшебник! Сделай так, чтобы и у нашей лодки появился мотор! – предложила Стася.
– Отличная идея! – поддержали остальные.
Человечек закрыл глаза, сосредоточился и стал колдовать. Но, увы, сколько пассов руками Лёшик ни делал, какие только заклинания ни говорил, ничего не вышло.
– Не получается, – признался он друзьям. – Словно что-то мне мешает. Может быть, на чужой территории моё колдовство бессильно?
– Если так, то это очень плохо, – отозвался Вовка. – Похоже, они оторвались от нас. Но это ещё не все плохие новости. Кажется, мы заблудились…
Услышав слова мальчика, звери, Карлуша, Стася и Лёшик огляделись и поняли, что Вова прав: лодка Лелии Дан исчезла из вида, а увлечённые погоней, ребята не заметили, что отплыли уже очень далеко от корабля.
– Вот это да… – только и смогли они выговорить.
Бедным друзьям ничего не оставалось, как плыть куда глаза глядят. Над ними сияли звёзды, а таинственная гладь океана лежала от горизонта до горизонта. «Что же на этот раз приготовила нам судьба? – думал Лёшиков. – Куда приплывёт наша маленькая лодочка и что ждёт нас впереди?» Вопросы возникали один за другим…
Но вот лодка вошла в холодное белое марево. И в этом не было ничего необычного, иногда так случается: на океанские просторы с неба неожиданно опускается густой туман. Сначала он кажется всего лишь неясной дымкой, как будто это опустилось с высоты лёгкое облачко. Потом облачко наплывает, клубится, и вот уже пропадает линия горизонта, и всё плотнее становится вокруг густая белёсая пелена. Ветер в такие минуты стихает, волны смиряются. Постепенно поверхность воды становится гладкой, как зеркало, и в ней отражается опускающаяся дымка.
Море тогда кажется белым, как молоко. В промозглой мгле ничего не видно на расстоянии вытянутой руки, лицо, словно мокрой паутиной, покрывается сеткой мельчайших холодных капелек. Вокруг ничего не видно и не слышно. Туман поглощает, кажется, не только очертания предметов, но и звуки – стук машин, плеск воды за бортом, голоса матросов.
В таких случаях застигнутые врасплох мореплаватели напряжённо вглядываются и вслушиваются. Капитан застёгивает на кителе самую верхнюю пуговицу, поправляет фуражку и заново набивает трубку крепким флотским табаком. Он-то понимает, что дело серьёзное: в таком тумане и до беды недалеко. Можно разбиться о скалы, наскочить на мель или столкнуться с другим судном, которое тоже движется по морю вслепую. Да, нелегко вести корабль сквозь вязкую холодную завесу! Лучше уж просто остановить машину и оставаться на месте, подавая частые тревожные гудки: «Я здесь, не наскочите на меня в тумане!»
В таком-то непроницаемом тумане, посреди бескрайнего океана, безнадёжно затерялась крохотная лодочка.
Вова без устали грёб, но постепенно движения его становились всё более неуверенными. Он устал, мало того – он не представлял, куда движется их маленькое судно и что ещё может ожидать их впереди.
Руки его с непривычки болели, ладони горели от шершавых вёсельных рукояток. Но мальчик не бросал вёсел. Ведь и Стася, и удивительный маленький человечек, и вся команда, почти неразличимая в тумане! – все смотрели на него с надеждой, как на своего единственного спасителя. Вова гордился этим. Впервые за свою жизнь он чувствовал себя героем – не злодеем, а добрым, сильным, готовым помочь друзьям в трудную минуту.
Наконец плотную тишину нарушил тоненький голосочек Стаси:
– Вова, хватит, не греби больше! Мы же не знаем, куда плывём. Может, нам лучше вернуться?
– Но мы не знаем, куда возвращаться, – ответил за Вову Лёшик. – Мы ушли слишком далеко от корабля, да ещё этот туман…
Вова тяжело вздохнул, поднял вёсла из воды и опустил их вдоль бортов. Было слышно, как с весел падают тяжёлые капли. Мальчик опустил за борт, в прохладную воду, горящие от усталости руки. Надо было сказать что-то утешительное, как сделал бы, наверное, его папа-капитан, но Вова, не придумав ничего, проговорил негромко:
– Лёшик прав, давайте подождём!
– Мы не стоим на месте: нас куда-то несёт, – Лёшиков вертел головой во все стороны.
– Куда же? – вглядываясь в белую мглу, спросил Жек.
Их лодка действительно двигалась вперёд.
– Ой, мяу! – тихонько и как-то совсем отчаянно вырвалось у Мурзика. – Куда ж это нас несёт? В открытое море? К акулам?
– Что они говорят? – спросил Вова у Лёшика. – Можно ли мне научиться их понимать?
– Если бы мы не оказались в этом странном месте, я бы обязательно помог тебе, – ответил ему человечек. – Я бы сделал вот такие движения руками и проговорил: «Парнаникус, умциум, маникус. Теперь ты, Вова, будешь понимать язык зверей и птиц…» Но, к сожалению, здесь у меня ничего не выходит. Ты уж извини…
Лёшиков с грустью отвернулся, а Вовка затаив дыхание слушал то, о чём говорят звери. Мальчик не верил своему счастью: он вдруг стал понимать их речь! Волшебство Лёшика снова действует, только человечек сам об этом ещё не знает! А звери, уверенные, как и Лёшик, что Вова по-прежнему их не понимает, с увлечением продолжали спор:
– Только акул нам и не хватает! – грустно мяукнул кот. – Мы и так неизвестно где и можем, того и гляди, потонуть… Еды нет, молока нет, нормальной воды тоже нет, а пить хочется… Страшно…
– А я и не думал, что ты такой трусливый, – тявкнул в ответ Жек. – Этот невоспитанный мальчишка и тот не стонет, а ты, кот, побывавший в стольких серьёзных переделках, ноешь.
– Я не ною, – возразил кот, – но мне не хочется стать завтраком для какой-то рыбы… Даже если она – акула… Кстати, по поводу мальчишки. Я и сам не понимаю, что он с нами делает. Я видел, как он разговаривал на корабле со Стасей – мне кажется, таким не место в нашей компании…
– Да уж, люди ведут себя всегда как-то странно. Вот мы, птицы, никогда бы себе этого не позволили, – согласилась Карлуша.
– И мы, мыши, – пропищала Банечка.
Услышав их, Вовка очень расстроился. Теперь ему совсем не хотелось признаваться, что он понимает язык зверей. «Они правы, – подумал он. – Я недостоин их компании».
– Очевидно, мы попали в мощное экваториальное течение, которое проходит в этих широтах, – произнёс тем временем Лёшик.
– Это как же так? В воде – течение? – удивилась Стася.
– Да, именно, – ответил ей Вова. – Такое бывает. Это похоже на реку без берегов посреди бесконечного водного простора. Течение, которое здесь протекает, тёплое, оттого над водой и поднимается туман. Папа рассказывал, что эти опасные места не любят моряки.
– А может, это течение вынесет нас прямо к кораблю? – оживилась девочка. – Давайте прислушаемся, может, мы услышим вой сирены? Может, нас уже ищут?
Все замерли, но, кроме тихого всплеска волны, ничего не услышали.
– Кажется, мы с вами попали в очередной переплёт, – сказал Лёшиков.
– Мало нам было приключений на суше, – досадуя, прошипел Мурзик.
– Ну что ж, – подала голос ворона, – был у нас кот скалолазающий, а теперь будет водоплавающий.
– Не смешно, – вздохнул Мурзик.
Было тихо-тихо, все напряжённо прислушивались, вглядывались в туман в надежде хоть что-то разглядеть. Казалось, что этому ожиданию не будет конца. И вдруг завеса тумана разорвалась на сотни причудливых обрывков. Они были похожи то на старинные парусники, то на силуэты дальних островов, то на волшебных птиц из сказок… Вскоре в просвете показался чёрный небосвод, усеянный крупными южными звёздами. Среди них друзья увидели знакомое созвездие – созвездие Южного Креста.
Клочья тумана становились всё мельче, вода пошла рябью, и лодку стало покачивать. Тем временем на горизонте показалось серебристое сияние, и край полной луны поднялся над водой. От лунного света засеребрились волны, и прямо по курсу перед маленькой лодочкой из океанских вод возникла тёмная громада.
В первый момент Стася подумала, что это гигантский кит, и ужасно испугалась. Но громада оставалась неподвижной.
– Земля! – воскликнул Лёшиков.
– Это остров! – заволновалась Стася.
Мурзик привстал со своего места; Жек тревожно поднял оба уха, принюхиваясь; Карлуша зорко вглядывалась в округлые формы острова, готовая моментально взлететь при первом признаке опасности; Банечка заметалась по палубе. Осторожно, чтобы ненароком не опрокинуть лодку, повернулся в сторону острова и Вова.
