Глава 6
Четыре дамы и пиковый туз острием вверх
С утра в понедельник все, как и положено, шло кувырком. Лана, накануне провалявшись с мигренью, – проспала, встала в дурном настроении и мучительно долго готовилась к поездке, что разозлило Малахова. Его вообще выводили из себя женские сборы, тянущиеся часами вне зависимости от того, что ждет впереди – двухнедельный вояж в другую страну или поход в булочную на соседней улице. В любом случае надо долго плескаться в ванной, затем еще дольше одеваться, потом причесываться и укладывать волосы, потом делать макияж и собирать сумочку… И в последний момент всегда выясняется, что одежда не годится, а в сумочке недостает самого необходимого. Так было и сегодня. Лана была недовольна абсолютно всем – плохо выглядела, волосы не лежали, джинсы сидели неудачно и в довершение всех бед пропали духи.
– Я точно помню, что, когда мы ходили к Джозефу, я положила их вот сюда, в карман сумочки, – сокрушалась супруга. – А сейчас их нет.
– О господи, Лана, но зачем тебе духи сегодня? Мы же едем в лес.
– Как ты не понимаешь! Я не могу выйти из дому, не приведя себя в порядок!
– Ну подушись какими-нибудь другими!
– Виталий, но ты же знаешь, что я не признаю никаких других духов, кроме «Прелюдии»! Меня бесит современная мода, когда с утра носят один запах, днем другой, а вечером третий! Это просто безвкусица! Стильная женщина должна выбрать себе духи один раз и пользоваться ими всю жизнь. Перемена аромата – это целое событие…
– Ну давай я позвоню Джо и скажу, что мы никуда не едем, – перебил, не выдержав, Малахов.
– Нет, отчего же, – тут же возразила Лана. – Я уже настроилась на пикник. Мы обязательно поедем, просто ты предупреди, что мы сделаем это чуть позже. А я пока слетаю в магазин за духами. Это не так уж далеко.
«Летала» она больше часа. Виталий уже успел проклясть все на свете.
Долька от поездки отказалась – у нее были какие-то свои дела. Поэтому отправились вчетвером и, как было решено, на одной машине, чтобы веселее ехать. За рулем был Малахов. Нанять нового водителя он так и не успел, да это, пожалуй, вышло и к лучшему. Пикник обещал затянуться. Не звать же водителя в свою компанию! И отпустить поездить тоже нельзя, все-таки не в городе. Стало быть, пришлось бы держать человека в машине, голодного, пока они едят шашлыки и развлекаются. Или кинуть ему кусок с барского стола, что тоже как-то некрасиво… За все эти годы Виталий так и не научился правильно держать себя с прислугой. Ему до сих пор было неловко заставлять кого-то делать что-то за себя, пусть даже и за плату. Что он, здоровый мужик, не в состоянии сам застелить постель или донести чемодан от аэропорта до стоянки? То ли дело Лана! Вот уж кто без всяких душевных сомнений гонял свою домработницу, водителя и прочую обслугу в любое время дня и ночи, не стесняясь предъявлять претензии и лишать вознаграждения, если качество сделанной работы ее не удовлетворяло. Она и в эту поездку хотела взять своего шофера, но Малахов не согласился. Решили, что едем вчетвером, – и точка.
По дороге на Тверскую-Ямскую пришлось еще заезжать в супермаркет за продуктами и прочим необходимым для пикника. Когда они наконец посадили в автомобиль сияющего Джозефа и Наташу с большой спортивной сумкой, уже перевалило за полдень. А когда выбрались из запруженного машинами города, было и вовсе четверть второго.
– Эдак мы только к ночи до места доберемся, – бурчал Виталий.
– По-моему, уже темнеет! – поддакнула Наташа.
– Это просто туча! – жизнерадостно возразил Джо.
– Вот только дождя нам не хватало! – Лана зябко повела обтянутыми курточкой плечами. – И так сегодня прохладно… Все-таки, наверное, стоило отложить эту поездку до лета.
– А ты бы еще дольше собиралась – и лето бы наступило!
– Так, опять начинается, да? Что ты вечно ко мне придираешься?
– Да ладно вам, ребята, перестаньте! – Наташа постаралась пресечь ссору. – Все будет нормально, спешить нам некуда…
– Все о’кей! – поддержал ее Коллуэй.
К счастью, чем дальше от города, тем свободнее становилась дорога. Вскоре черный «Лексус» уже мог позволить себе бежать больше сотни километров в час, а потом и еще быстрее. Проехали последний ориентир на Волоколамке, свернули с шоссе на боковую проселочную дорогу. Наташа показывала, куда ехать:
– Вот тут, после указателя, направо… По этому шоссе еще километров семь… Там развилка будет… Вон, вон туда! Здесь прямо, через мост… Дальше, дальше… Там за лесом деревня будет, Спиридоновка. За ней поле, а за полем сразу налево…
– Вот сюда, что ли? Я бы без тебя этого поворота вообще не заметил… Господи, опять яма! Да уж, глухое местечко, ничего не скажешь! С проводником надо передвигаться, как в горах. Один бы я ни за что не нашел! – комментировал Виталий.
Она тихонько улыбалась ему в зеркало заднего вида. Весенний ветер, врывавшийся в открытое окно, трепал ее волосы и иногда кидал их в лицо Малахову. От волос пахло яблоками. Антоновкой.
С проселочной дороги свернули сначала на грунтовку, а оттуда и вовсе на колею, которая вела прямо через лес.
– Ну все, подъезжаем! – радостно сообщила Наташа.
– Слава богу! Из меня чуть всю душу не вытрясло на этих ухабах, – пожаловалась Лана.
Джозеф тянул шею:
– Где твой дом, sweety?
– Сейчас появится… Вон туда смотри. Сейчас листвы еще почти нет, его хорошо будет видно.
Впереди показалась поляна, а на ней и впрямь настоящая «избушка на курьих ножках» – добротный бревенчатый сруб с маленькими окошками. Малахов заглушил мотор, и все поспешили вылезти из машины.
Разминая затекшее от долгого сидения тело, Виталий с удовольствием оглядывался вокруг. Вот где красота! Густой смешанный лес, удаленный от цивилизации и оттого чистый, сохранивший первозданную красоту. Громкий веселый гомон птиц, запах еще не просохшей земли, молодой травы и лопающихся почек. А воздух, воздух какой, хоть ложкой хлебай! Он вдохнул полной грудью, и на душе вдруг стало легко и радостно.
По отсутствию мелких бытовых мелочей можно было догадаться, что в доме никто не живет – и в то же время было ясно, что долгое время в нем обитали рачительные и рукодельные хозяева. Сбоку от крыльца еще висел проржавевший рукомойник, под ним сохранилась широкая подставка на козлах. Позади дома виднелось строение поменьше, видимо, баня; на поляне под деревом были врыты в землю большой деревянный стол и две лавки по бокам. Справа от крыльца оборудована целая площадка для отдыха – маленький столик, скамейка, место для костра, бочонок с песком – наверное, окурки бросать, когда костра нет, – и даже подобие кресла из причудливых корней. В этом кресле тут же устроилась Лана, закрыла глаза, подставила лицо ласковому апрельскому солнцу.
Наташа уже успела отпереть избу и бегала туда-сюда, таскала пакеты, распаковывала свою большую сумку, чем-то гремела в доме.
– Ой, молодцы, какой чудный шашлык купили! Джозик, солнце мое, сумеешь мангал собрать? Ура, электричество в порядке, сейчас чаю вскипятим… Виталь, будь другом, принеси воды, а? Вон, в кухне под столом ведро стоит.
– Запросто, только скажи, откуда воду брать.
– А из ручья. Видишь, там, за деревьями?
– Вы что же, собираетесь пить воду из ручья? – пришла в ужас Лана.
– Не, для питья у меня в бутылках, – успокоила ее Наташа. – Но вообще-то я всю жизнь эту воду пила – и ничего.
По дороге за водой Виталий встретил неторопливого, видно, еще не пришедшего в себя спросонок, крупного ежа. Тот посмотрел на него, фыркнул и неспешно скрылся среди прелых листьев у корней старой березы. Берега ручья были еще размытыми, влажно-скользкими, а вода – обжигающе студеной. Изловчившись, Малахов зачерпнул ее полной горстью, потом еще, и пил, пока не заныли зубы. Господи, хорошо-то как!
Погода разгулялась, туча, напугавшая их в Москве, прошла мимо. На пригретой солнцем поляне было так тепло, что есть решили прямо на улице. На столе, как по волшебству, появились цветная полиэтиленовая скатерка, банки с крепенькими солеными огурцами и домашними маринованными опятами, бутылка с домашней наливкой. Наташа быстро и ловко резала привезенный Малаховыми хлеб, снимала пленку с магазинной нарезки, расставляла пластиковую посуду, мыла блестящие, словно натертые воском, помидоры. Виталий набрал в сарае дров – готовых углей он не признавал принципиально – и развел в мангале огонь. Джо открывал банки и бутылки.
– Давайте быстренько перекусим, – распоряжалась Наташа. – Шашлык делать долго, когда он еще будет готов, а все уже голодные. Лана, идите за стол, успеете еще позагорать! Виталик, садись рядом с женушкой. А ты, Джозик, ко мне подсаживайся! Ой, да не сюда, горе мое, тут же кастрюля с картошкой стоит! Кому картошки положить, пока теплая? Я ее и в газету, и в полотенца завернула… Виталь, давай картошечки, а? С маслом, с укропчиком!.. Лана, я вам наливочки налью? Вишневая!
– Ну, давайте, попробую…
– Гулять так гулять! – радостно возопил Джозеф. – Ну, а мы с Витом по водочке!
– Виталию нельзя, ему еще обратно нас везти, – Лана прикрыла ладонью рюмку мужа.
– Что же, я один буду пить? – захлопал ресницами Джо. – Что я – голоалик?
– Кто-кто?
– Алкоголик, – догадалась, хохоча, Наташа. – Нет, солнце мое, конечно, нет, никакой ты не алкоголик! – Она звонко чмокнула техасца и предложила: – А давайте здесь заночуем! Тогда и Виталику можно будет выпить.
– Замерзнем, – засомневался Малахов. – Ночи еще холодные.
– А мы печку затопим! Печка у нас ого-го – от нее зимой жарко, как в бане. Кстати, и баньку можем истопить, у нас тут и банька есть…
– Но я ничего не взяла с собой, – покачала головой Лана.
– А у меня все есть. И щетки зубные, и полотенца, и молочко косметическое, и прокладки на каждый день. Даже трусы могу вам дать.
– Спасибо, я как-нибудь обойдусь.
– А чего вы? Они же в упаковке. Разве что велики вам будут…
Эта беседа, брезгливо-недоуменное лицо Ланы и искренняя улыбка Наташи очень развлекали Виталия. Он вдруг понял, что ему до страсти хочется остаться здесь до утра, расслабиться, выпить на свежем воздухе водки под шашлык… А потом дождаться темноты, сидеть у костра, слушать, как трещат поленья, глядеть, как взмывают в высокое звездное небо летучие искры…
– А ладно, наливай и мне, Джозеф!
– Виталий, ты с ума сошел!
– Лана, но имею я право хоть иногда отдохнуть?
Супруга наморщила нос и отвернулась:
– Поступай, как знаешь!
– И правильно! – поддакнула Наташа. – Пускай мужик сам решения принимает. Мужик – он на то и мужик. Правда ведь, Джозик?
Коллуэй, не переставая жевать, обнял ее одной рукой.
Пока перекусывали, дрова в мангале уже успели прогореть. Угли вышли отличные – крупные, жаркие. Малахов хотел было заняться шашлыком, но Джозеф с Наташей его не подпустили: «Нет-нет, это мы сами». Лана вернулась в свое кресло – пока солнце не ушло, расположилась поудобнее, оголила шею, как можно выше подтянула рукава джемпера. Виталий поглядел немного на эту идиллическую картину и отправился обозревать окрестности.
В глубь леса от поляны вела тропинка, не успевшая еще зарасти травой. В чаще еще было сыровато и прохладно, кое-где, в самых тенистых местах сохранялись большие лужи талой воды, а пару раз за деревьями мелькнули даже белые кучки нерастаявшего снега. Но тропинка была уже совсем сухой, на деревьях полопались все почки, а на освещаемых солнцем участках буйно росла молодая трава и цвели, укрывая землю ярким пятнистым ковром, белые душистые цветочки, которые в его родном поселке называли медуницами. Где-то у самых макушек деревьев шумел легкий ветерок, почти неслышный из-за веселого птичьего гомона.
Вскоре тропинка раздвоилась: одна, что поуже, вела в левую сторону, другая, более широкая, уводила направо. Малахов остановился, раздумывая, куда пойти, потом, усмехнувшись, вынул из кармана монетку – «орел – налево, решка – направо» – и подкинул ее в воздух. Монета несколько раз перевернулась над головой и, чавкнув, упала на влажную землю вверх гербом. Виталий подобрал ее, обтер и послушно повернул на левую дорожку. Вскоре между деревьями показался просвет. Тропинка вывела его еще на одну поляну.
Он вышел из леса и даже остановился на миг, очарованный открывшимся перед ним видом. Эта поляна была намного больше первой, дальняя ее часть спускалась к ручью, расширившемуся до размеров небольшой речки. Лесной пейзаж был в этом месте особенно живописным, а посередине поляны, не нарушая красоты природы, а словно существуя в гармонии с ней, стоял дом.
Собственно, это здание еще нельзя было назвать домом в полном смысле этого слова – строительство явно было не закончено. Завершенным выглядел только забор – чудесная витая ограда с оригинальными воротами под аркой из нескольких полукруглых тонких полос черного металла. Но уже было видно, что дом задуман и спроектирован со знанием дела, так непохож он был уже сейчас на типовые загородные строения, все эти безвкусные «новорусские замки» и стилизации под швейцарское шале.
Малахов немного постоял на опушке. Дом так и манил к себе, хотелось подойти поближе и как следует его рассмотреть.
Он пересек поляну и приблизился к кованым воротам под аркой. Они оказались не заперты – возможно, хозяева решили, что в этой глуши им не стоит опасаться воров. Да и украсть, судя по всему, было пока нечего.
Дом явно был пуст, изнутри не доносилось ни звука, но Виталий, как бы ему ни хотелось, не стал проникать в чужие владения. Он лишь обошел участок снаружи, разглядывая его сквозь ажурный забор.
Вблизи здание выглядело еще интереснее – чего стоила одна только арка на входе, напоминающая старинный грот! Правда, вместо окон и дверей пока были просто свободные проемы. Но даже в этом состоянии полуфабриката дом был удивительно красив. Малахов так увлекся, что еле вспомнил о своих компаньонах. А те наверняка уже хватились его и беспокоятся. Пора было возвращаться назад.
Он успел как раз вовремя – шашлык был готов, и по всей поляне распространялся его одуряющий аромат. Наташа вновь собирала на стол. Виталий стал было расспрашивать ее о недостроенном доме, но женщина только развела полными руками.
– Ничего не могу тебе сказать, Виталик! Это все уже после нас началось, когда батя умер и я отсюда уехала. Вроде какой-то художник, а может, и режиссер, землю купил. Затеял строительство, да, видно, денег не хватило – так и забросил.
– А что такое? – тут же заинтересовалась Лана. Похоже, она уже забыла о своих обидах.
Малахов рассказал ей об увиденном, и супруга тут же загорелась:
– Я тоже хочу пойти посмотреть на этот дом! Далеко это отсюда?
– Да рядом, минут пятнадцать ходьбы, а то и меньше. Хочешь, сейчас поедим да сходим?
– Да, хочу.
Шашлык получился сочным, мягким и невероятно вкусным.
– Ну ты и молодец, Джозеф, дружище! – восхитился Виталий.
– Это Наташа молодец. Я только это… на палки насадивал. А все остальное делала она.
– Надо говорить: насаживал на шампуры, Джозик!
– Неужели ты жарила, Наташа? Надо же! А еще говорят, что шашлык женских рук не признает…
– Да ладно тебе, Виталик, меня хвалить, было бы за что! Просто вы хорошее мясо купили, уже и замаринованное. Знаешь, как мой отец говорил: «Была бы коровка да курочка – так сготовит и дурочка».
– Слушай, и моя бабушка тоже так говорила…
После шашлыка и водки Джозеф изъявил желание прилечь. Наташа осталась с ним, а Малахов повел Лану на экскурсию к недостроенному дому. Он немного опасался, что, оставшись с ним наедине, супруга начнет выговаривать ему за все, что ей не нравится, но, к его удивлению, ничего подобного не произошло. Дорогой Лана лишь рассуждала о преимуществах загородного жилья перед городским (главным из которых было, что «сейчас все так живут») да щебетала о том, «какой милый этот твой Джозеф». Очевидно, и на нее действовала окружающая красота и благодать.
Когда она увидела дом, у нее даже дыхание перехватило.
– Потрясающе! – проговорила она, со всех ног устремляясь к недостроенному зданию. – Никогда не видела ничего подобного! Даже не могу определить этот стиль. Это не классика и не модерн, и не… в общем, нечто среднее. Но и эклектикой не назовешь.
– Тебе тоже нравится? – Малахов был рад, что у них с супругой вдруг нашлось что-то общее.
– Великолепно! Просто великолепно! А забор какой! А ворота! Виталик, ты видел эти ворота? А на арку внимание обратил? Это же просто произведение искусства! Настоящая радуга из металла!
– Радуга, Светик, черной не бывает. Это парадокс.
– Как видишь – бывает. И не зови меня Светиком, ты же знаешь, я этого не люблю.
Она решительно открыла створку ворот и прошла под черным металлическим сводом.
– Лана, ты что! Неудобно же…
– Да перестань! Тут же никого нет. А я просто умру, если не увижу, что там внутри.
Внутри, конечно, тоже почти ничего не было – разве что деление на комнаты. Огромный холл, судя по задумке архитектора, должен быть высотой во весь дом – сквозь недоделанную крышу виднелось небо. Лестница на второй этаж тоже отсутствовала.
– Да, пока тут один только каркас. – Лана постучала костяшками пальцев по стене. – Настоящий камень, между прочим, не кирпич какой-нибудь силикатный… Как жаль, что кто-то забросил такую красоту…
– Ну, может, не забросил, а просто заморозил строительство, – пожал плечами Виталий. – Возможно, временные перебои с деньгами.
– Тогда продавать надо. Тем, у кого деньги есть, – категорично заявила супруга. – А то кинули на произвол судьбы… Как это все еще цело, не понимаю! Не растащили ничего, бомжи тут не поселились…
– Ну, бомжи, я думаю, просто сюда не добрались – все-таки далековато. Да и ютиться в недостроенном доме без окон, без дверей – удовольствие ниже среднего. А растащить… Что тут растаскивать-то? Одни стены.
– Ну, не скажи… Сейчас такой народ – запросто могут и забор увезти, и ворота. «КамАЗ» подгонят…
С противоположной стороны дома находилась большая терраса, с которой открывался восхитительный вид на речку.
– А между прочим, земля тут не такая уж дорогая, – задумчиво проговорила Лана, облокотившись о тонкую колонну и обозревая окрестности. – Выкупить бы вокруг несколько гектаров… Действительно, целое поместье бы получилось! И дом достроить, сделать все на свой вкус…
Малахов промолчал. У него давно уже роились в голове те же самые мысли. Но он был не из тех людей, кто говорит «гоп!» перед прыжком, а не после.
– Давай-ка возвращаться, дорогая, – сказал он после долгой паузы. – Смотри, солнце уже садится, скоро темнеть начнет.
Пока их не было, Наташа натаскала на площадку перед сторожкой сухих веток, запалила костер. Стемнело и впрямь скоро, но от этого вокруг костра стало еще уютнее. Поленья трещали, искры уносились в небо, лес таинственно шумел… Когда проснулся Джозеф, Наташа вытащила откуда-то старенькую гитару, сдула пыль и запела, тихонько перебирая струны:
Мой костер в тумане светит,
Искры гаснут на лету…
И оба бизнес-партнера с удовольствием подхватили:
Ночью нас никто не встретит,
Мы простимся на мосту…
Коллуэй выказал себя настоящим знатоком и любителем русской песни. Пока женщина пела, он не отрываясь глядел ей в рот, а стоило той замолчать, тут же требовал продолжения: «Вдоль по улице!» или «Подмосковные вечера», sweety!» Наташа смеялась: «Дай хоть дыхание-то перевести!» – и тут же затягивала то, что он просил. А когда она негромко и с придыханием исполнила «Мне нравится, что вы больны не мной…», Малахову вдруг показалось, что поет она для него одного. Он готов был просидеть вот так у костра всю ночь, но Лана, давно уже кутавшаяся в выданное ей лоскутное одеяло, в конце концов встала и пошла в дом:
– Ну хватит уже тут сидеть, холодно…
А потом затопили печку и пили чай с захваченными предусмотрительной Наташей лимоном, пряниками и малиновым вареньем. Малахову с Ланой и в голову не пришло бы привезти нечто подобное… И вот что странно – Виталий обычно не любил пряники, а сейчас с удовольствием съел целых три штуки (несмотря на то, что давно был сыт), и они показались ему необыкновенно вкусными. Наверное, это от лесного воздуха в нем проснулся такой аппетит? Или пряники были какие-то особенные, очень свежие? А может, дело было и не в пряниках, и не в воздухе? Просто ему было очень хорошо в этом бревенчатом домике, за маленьким столом, освещаемым тусклой лампочкой с плетенным из выцветшей проволоки абажуром. Быть может, это и есть счастье, когда за плечом отодвигается ситцевая занавеска, отделяющая кухоньку от горницы, мягкая женская рука ложится на плечо и ласковый голос спрашивает:
– Виталик, а тебе наливочки в чай добавить?
Спать было еще рано, и Наташа предложила перекинуться в карты, но компания ее не поддержала. Джозеф умел играть только в бридж, Лана из всех игр помнила только «подкидного дурака» и то не очень хорошо.
– Экие вы странные, право! – недоумевала хозяйка. – А я вообще не понимаю, как можно жить без карт. Бывало, у нас с мамкой каждый вечер карты на столе. То играем, то гадаем…
– Ты умеешь гадать? – удивился Виталий.
– Ну да. Мамка научила. Она очень хорошо это делала, прямо как цыганка.
– Фу! – поморщился Малахов. – Терпеть не могу цыган! А мне погадать можешь?
– Да запросто!
Лана фыркнула, Джозеф, обнаруживший еще один новый талант в своей избраннице, заинтересованно придвинулся поближе к столу. Наташа перетасовала карты и протянула Виталию.
– Иди через ручку двери продень. Чтоб правду говорили.
Здесь еще сохранилась ручка в виде скобы на прямоугольном металлическом основании с отверстиями для гвоздей. У Малаховых в избе тоже была такая ручка… Он продел, вернул гадальщице колоду, она велела снять ее левой рукой к себе и принялась открывать по три карты.
– Ой, смотри, сразу же крестовый король выпал!
– Это я, да?
– Не, ты пока червонный, молод еще… А крестовый значит, что гадание будет верным. Смотри, вот он ты. Ну-ка, сейчас мы все про тебя узнаем…
Червовый король лег в центр стола, Наташа принялась обкладывать его с четырех сторон другими картами.
– Посмотрим, что у тебя на сердце… Дорога, опять дорога… И куда это ты все ездишь? Дом родной, хлопоты, разговоры о деньгах… И две дамы – бубновая и червонная.
– Сразу две? Это что ж за дамы такие?
– Ну, бубновая молоденькая, тревожишься ты о ней… Дочка, не иначе. И в голове у тебя все ее дела… А вот что за червонная – тебе лучше знать… Ой, смотри, любовь у тебя с ней скоро будет! Видишь – девятка.
– Так-так, – шутливо погрозила пальцем Лана. – Червовая дама, значит? С любовью? И не я?
– Да, похоже, не вы, – отвечала гадальщица. – Вы вот она, крестовая, при доме родном, с хлопотами домашними… Ой, Виталь, а тут и винновая дама у тебя за спиной! Да еще с крестом. Злодейка с какими-то кознями… Вон – встреча с ней скорая, неприятности через эту встречу, разговор тяжелый… Да, похоже, и не один.
– Да ты, дорогой муженек, оказывается, прямо донжуан! – смеялась Лана. – Одни дамы кругом!
– Ой, да не берите в голову! – Наташа отвечала без тени улыбки. Похоже, сама она, в отличие от всех остальных, искренне верила в то, что делает. – Когда четыре дамы выпадает, это значит, что всерьез-то и нет никого. А что на пороге у тебя? Ого! Опять дорога дальняя и какое-то приобретение. Крупное что-то купите, может, машину новую, может, еще что…
– Неужели? – заинтересовалась Лана. – Прямо так и выпало – приобретение?
– Ну вот сами смотрите – десятка бубновая с семеркой червей. Точно говорю – приобретение.
– Ох, хотелось бы верить…
– Наташа, я ничего не понимаю! – сокрушался Коллуэй. – Что ты говоришь Виту?
Но гадальщица лишь отмахивалась:
– Погоди, солнце мое, я тебе потом все объясню… Ой, чегой-то мне тут все у тебя не нравится, Виталик… Козни, обман, предательство. Что-то нехорошее против тебя затевается… Ладно, давай посмотрим, что под сердцем лежит. Под сердцем всегда самая главная карта.
– Так что же может быть под сердцем, если все четыре дамы уже тут? – иронизировала Лана.
– А вот мы сейчас и поглядим! – Наташа вытащила карту, которую с самого начала гадания положила закрытой под короля, перевернула ее и даже руками всплеснула:
– Ой, батюшки!
– Что, плохо? – Виталий и сам не понял, отчего вдруг так встревожился.
– Самая дурная карта, Виталик, – горестно покачала головой гадальщица. – Туз винновый, да еще острием вверх.
– Ну вверх еще ничего, – попытался отшутиться он. – Был бы вниз…
Но Наташа не поддержала шутку:
– Нет, Виталь, вниз – это еще не так страшно! Это значит просто удар, от удара еще оправиться можно. А когда вверх – это совсем худо…
– Смерть? – почему-то шепотом уточнил Малахов.
Наташа молча кивнула и торопливо стала собирать карты.
– Ничего, сейчас я дальше разложу, – бормотала она. – Что было, что будет, чем сердце успокоится… Авось все еще выйдет ничего…
Она снова начала тасовать колоду, но карты вдруг вырвались из ее рук и рассыпались по столу и по полу.
– Ну вот – упали! – в голосе Наташи послышалось облегчение. – А значит – гадание насмарку. Пустое все, и ничего не сбудется.
– Ну и слава богу! – вздохнул Виталий.
Лана поднялась из-за стола.
– Вот за это я и не люблю гаданий! – раздраженно проговорила она. – Выпадет какая-нибудь гадость, расстраивайся потом…
Малахов с удивлением взглянул на нее. Надо же, как близко к сердцу она это приняла…
На Джозефа было жалко смотреть.
– Sweety, я ничего не понял, – пожаловался он. – Что ты нагадала Виту? Все плохо или все хорошо?
– Все нормально, дружище! – улыбнулся Малахов. А Лана зевнула и сказала:
– Давайте, что ли, спать ложиться… Поздно уже.
Сначала в доме, очевидно, было одно-единственное помещение, но позже его разделили тонкой перегородкой на две комнатки. Малаховым досталась поменьше, с кроватью, живо напомнившей Виталию детство – точно такая же, как была у него когда-то: железная, с пружинной сеткой и шарами на спинках. Лана брезгливо осмотрела матрас, подушку и белье, расправила, как могла, ситцевую занавеску на окне и легла одетой, только джинсы сняла, осталась в колготках. На узкой кровати они вынужденно прижались друг к другу, и он подумал с усмешкой, что давно уже не был со своей супругой так близок. Виталий осторожно просунул руку под плечи жены, прижал ее к себе. Лана медленно провела тонким пальчиком по груди мужа.
– Виталь, мы его купим? – это было скорее утверждение, чем вопрос.
– Кого? – шепотом спросил он.
– Господи, да дом, конечно!
– Я постараюсь все разузнать, – расплывчато пообещал он.
– Только обязательно! Прямо сразу, как приедем, – настаивала супруга. – Я его хочу!
– Мне он тоже понравился… Но я, честно признаться, не могу тебя понять. Тебе-то зачем дом в глуши? Одно дело я, медведь деревенский… Но ты-то у нас девушка до мозга костей городская! Неужели ты и правда хочешь поселиться здесь, за сто с лишком верст от Москвы, от твоего салона, от всех твоих кабаков, бутиков и тусовок?
– Зайка, ну как ты не понимаешь! – Она всегда называла мужа зайкой, когда хотела чего-то от него добиться. – Никто и не говорит о том, чтобы перебираться сюда насовсем. Но представь, как это гламурно – иметь под Москвой собственную усадьбу, с таким потрясающим домом, с куском леса, с чудным видом на реку! Сюда можно будет приезжать на несколько дней отдохнуть от городской суеты, приглашать друзей на уик-энды, устраивать загородные приемы. Конечно, неплохо было бы иметь нечто подобное по Рублево-Успенскому направлению, но там практически вся земля уже раскуплена…
– И в крайнем случае ты согласна на Волоколамскую губернию, – Малахов игриво пощекотал жену за ушком, она возмущенно отстранилась:
– И нечего иронизировать. Кстати, к старости и впрямь можно будет здесь поселиться. Как Маргарита Лошманова, мама Аркаши.
– Маргарита живет в Немчиновке, там обжитой и охраняемый поселок, из окна мансарды видно окружную дорогу. А тут глухой лес и четыре километра до ближайшего жилья. Ни тебе магазинов, ни помощи в случае чего…
– Все это решаемо, – отмахнулась супруга. – Забор выстроим, сигнализацию надежную поставим, охраны наймем побольше… А все необходимое из города доставлять будут, сейчас это не проблема. Вот только дорогу надо будет в порядок привести.
– Я смотрю, ты уже все решила! А ты хоть представляешь, сколько это будет стоить?
Ее рука ласково погладила его по груди и животу:
– Но ведь ты справишься с этой задачей, правда, зайка? Я же вижу – тебе хочется купить этот дом не меньше моего!
И она была права, права на все сто!
– Все-то ты у меня знаешь! – он рассмеялся и протянул руку, чтобы обнять супругу, но она повернулась к нему спиной и потянула на себя одеяло:
– Ладно, давай спать. Спокойной ночи!
– Спокойной ночи, – усмехнулся он. Вот тебе и вся супружеская близость!
Однако уснуть им не удалось. За фанерной перегородкой вскоре послышались шум, возня, шепот Джозефа и хихиканье Наташи: «Да тише ты! Там же все слышно!» Однако техасец, судя по всему, не унимался. Кровать под ними заскрипела, раздались вздохи, сопение, Наташа тихонечко замурлыкала, потом застонала. Лана села на постели:
– Черт знает что! Они что, не могли этого сделать днем? Пока мы ходили смотреть дом?
– Тише, Лана, они тебя услышат.
– Ну и пусть! Почему-то их совсем не беспокоит, что я их слышу!
Парочку за стеной это действительно уже мало интересовало. Джозеф пыхтел все сильнее, Наташа стонала громче и в конце концов издала сдавленный крик – очевидно, вспомнила в последнюю минуту о Малаховых за стеной и прикусила руку или подушку. Виталию вдруг нестерпимо захотелось узнать, как она кричит, когда ей ничто не мешает. Лана никогда в жизни в такие моменты не кричала, не стонала и не мурлыкала в постели… С этими мыслями он и уснул.
Разбудило его яркое солнце, пробивавшееся сквозь тонкую занавеску – окно их спальни выходило на восток. На часах еще не было и восьми, но он чувствовал себя выспавшимся и как никогда отдохнувшим. Как можно осторожнее, чтобы не разбудить Лану, Малахов поднялся с кровати, оделся и тихо вышел. В соседней комнате спал, раскинувшись один на кровати, аккуратно укрытый одеялом Джозеф.
Виталий вышел на улицу. В тени от земли еще тянуло холодом, но на солнце было уже совсем тепло, прямо по-летнему. Он сбегал в туалет, потом сбросил джемпер и с удовольствием умылся застудившейся за ночь родниковой водой из ведра. Когда он уже вытирался стареньким полотенцем, за спиной послышались тихие шаги – Наташа, несмотря на ее полноту, ступала как-то удивительно легко. Малахов обернулся. На женщине были только кроссовки на босу ногу и футболка Джозефа, подчеркивавшая соблазнительные формы. В руках она держала охапку веток, покрытых пушистыми, как цыплята, почками.
– Где это ты была с утра пораньше? – улыбнулся Виталий, заглядывая в веснушчатое лицо.
– Да вот, – Наташа показала на свой букет, – веток ходила наломать. Позавчера ведь Вербное воскресенье было, Пасха скоро. Поставлю дома в вазочку, красиво… Тебе дать?
– Дать, – отвечал Виталий, подходя к ней поближе. – Только не вербу. А совсем другое…
Наташа засмеялась, закидывая назад голову и кокетливо открывая нежную белую шею.
– Ой, ну ты скажешь тоже! Ну пусти, дай пройти!
– Неа. Не пущу…
Ее тело было теплым, а кожа удивительно гладкой на ощупь. Виталий обнял ее и зарылся лицом в пахнувшие антоновскими яблоками волосы. Его удивило и обрадовало, насколько охотно Наташа подалась к нему. Что это – профессиональная привычка? Или что-то другое?
– Подожди, подожди, – шептала она, пытаясь остановить его нетерпеливые руки, уже задравшие футболку. – Давай уйдем куда-нибудь! Увидят же! Лана увидит!
– Никто не увидит… – бормотал он. – Мы быстренько…
Но тут Наташа вдруг резко вырвалась из его рук. Виталий обернулся. На крыльце, уставившись на них, стоял Джозеф. Обычно красноватое лицо техасца было сейчас бело-желтым, как древесина клена.
Зная своего американского партнера, Малахов скорее был склонен ожидать от него обид, криков и претензий. А потом такого же шумного быстрого примирения. Но Коллуэй только выругался на своем родном языке, сплюнул ему под ноги и исчез в доме.
Финал чудесной поездки был безнадежно испорчен. Пока не проснулась Лана, все разбрелись и не то что не разговаривали, но старались не попадаться друг другу на глаза. Наташа торопливо собрала вещи и робко заикнулась о завтраке, но мужчины и слышать не хотели о еде. Когда Лана наконец поднялась и привела себя в порядок, все уже было готово к отъезду.
– А вы чего такие кислые? – поинтересовалась она, усаживаясь в «Лексус».
– Да так, не выспались, – отвечал Виталий. Точно подтверждая его слова, Джо, как только сел в машину, сразу сделал вид, что задремал.
Коллуэй так и промолчал всю обратную дорогу. Наташа тоже притихла и лишь односложно отвечала вполголоса, когда Малахов уточнял у нее, как проехать. Виталий был смущен и раздосадован. Черт его знает, как нехорошо вышло… Но кто же знал, что Джо так среагирует? Было бы из-за чего заводиться – из-за бывшей проститутки. Да и почему бывшей? Можно подумать, что после отъезда Джозефа Наташа сразу превратится в добродетельную матрону. Разумеется, нет, вернется к своей привычной профессии, тут и думать нечего… А сложности с американским партнером Малахову были совсем ни к чему. Не дай бог это отразится на бизнесе! В душе закипало и бурлило раздражение, объектом которого почему-то стала Наташа. И дернул же ее черт попасться под руку…
У подъезда дома на Тверской-Ямской техасец тотчас открыл глаза, буркнул: «Buy», вышел из машины и, не оглядываясь, пошел к подъезду. Наташа подхватила свою опустевшую сумку, торопливо попрощалась с Ланой, кинула встревоженный взгляд на Виталия и потрусила следом.
– Чего это они? – лениво поинтересовалась супруга.
– Поссорились, – вяло ответил Малахов. На его счастье, Лана даже не стала спрашивать из-за чего. Ее интересовало совсем другое:
– Зайка, ты уж не забудь похлопотать о доме, ладно? Хочется побыстрее!
Похоже, она не сомневалась, что нынешние хозяева спят и видят передать свое владение в ее собственность, вопрос только в сроках. Эх, если бы все было так просто…
Приехали к себе на Басманную. Виталий принял душ, сменил джемпер и джинсы на офисный костюм с галстуком и отправился в контору. Уселся в любимое кресло и первым делом вызвал к себе Лошманова.
Аркаша быстро смекнул, что от него требуется. Системный администратор недавно завел у них на сервере подробную карту Москвы и Московской области, и найти необходимое место теперь не составляло никакого труда. Они увеличивали изображение до тех пор, пока местность не стала видна до мельчайших деталей. Недостроенного дома на карте, конечно, не было, но речка и бывшая сторожка лесника нашлись, что значительно упрощало дело.
– Нет проблем, – понимающе кивнул Лошманов. – Есть у меня одна коза, она в «АРКе» работает, ну, знаете, это одна из крупнейших в Москве компаний, занимающихся недвижимостью…
– Знаю, конечно. И фирму, и Виктора Волошина, ее владельца… Только поскорей, Аркаша, хорошо? А то Лане так уж не терпится, – здесь Малахов несколько покривил душой. Ему и самому очень хотелось сделаться обладателем чудесного дома.
– Сэр, есть, сэр! – отвечал помощник, вытянувшись в струнку и приложив к голове ладонь. Рассмеялся и скрылся за дверью.
Видимо, коза из риелторской конторы свое дело знала – уже на следующий день молодой помощник был у Малахова в кабинете с подробным докладом.
– Ваш вожделенный участок с недостроенным домом принадлежит писателю Дмитрию Валентиновичу Россихину. Знаете такого?
– Нет, признаться, не слыхал.
– И я не знаю, но матушка моя, дама культурная, вспомнила. Этот самый Россихин во время оно числился в диссидентах. Написал что-то такое, что не только не напечатали, но и сочли идеологически вредным… Хотя, в общем-то, ничего особенного в его книгах и не было – так, повседневная жизнь интеллигенции на зарплату в сто двадцать рублей да обсуждения на кухне вечных вопросов «кто виноват?» и «что делать?». Но властям не понравилось. Гонения на него устроили, даже, кажется, посадили… Но он все равно продолжал писать, в стол. Когда перестройка с гласностью начались, Россихин был уже не первой молодости. Однако подсуетился, тиснул несколько своих вещей в толстые журналы, его заметили, стали издавать за границей. Ну и, естественно, гонорары, деньги повалили – тогда-то он и купил этот участок, начал потихоньку строительство. Вот только ажиотаж вокруг его имени быстро поутих. Бытописание простого советского инженера народу стало неинтересно. Сами знаете, что сейчас люди читают – или разоблачиловку какую покруче про сильных мира сего, чтобы все грязное белье наизнанку, или сперму в сахаре, или кровавые страсти-мордасти. Ну, в крайнем случае, что-нибудь этакое, слегка замороченное, вроде как и с претензией на интеллектуальность, но в то же время чтобы и мозги особо напрягать не надо…
Малахов невольно рассмеялся. Ему как человеку, с детства привыкшему к чтению, понравилась такая характеристика современного книжного рынка.
– Так, значит, земная слава писателя прошла, деньги закончились, и строительство было заморожено?
– Истинно так.
– А он жив, этот Россихин?
– Жив, но его давно уже не видно и не слышно. Ничего не публикует, на людях не появляется…
– Но нам это только на руку. Думаю, в таком случае он будет просто счастлив, если мы предложим ему продать дом. Можешь достать его координаты?
– Обижаете, шеф! – Помощник выложил перед ним на стол распечатку электронного письма. – Все уже схвачено! Извольте получить – адрес, почтовый индекс, домашний телефон, мобильный телефон. И даже мобильный телефон супруги – на всякий случай.
– Отлично! Молодец ты у меня, Аркашка!
– Стараемся, шеф.
Малахов взглянул на часы:
– Одиннадцать сорок уже… А в полдень у меня встреча. Значит, сделаем так: свяжись с этим самым Россихиным, обрисуй ему ситуацию, разведай, что он думает, и доложи мне. Ясно?
– Ну, а чего ж тут неясного? Чай, меня матушка не от дяди Васи сантехника родила, а от доктора экономических наук. Правда, тогда он еще только кандидатом был…
Малахов не сомневался, что у Аркаши все получится. И был неприятно удивлен, когда во второй половине дня его правая рука появился в дверях маленького кафе с озадаченным и расстроенным видом.
– Так и знал, что вы тут, шеф, – проговорил он, втискиваясь за столик напротив Виталия. – Дело приняло неожиданный оборот. Этот самый Россихин наотрез отказывается вести какие-либо переговоры относительно продажи дома. Нет, спасибо, я ничего не буду, я только на минутку заскочил, – последние слова уже относились к приблизившейся к столику «девушке из таверны».
– А что он говорит? – поинтересовался Виталий, помешивая кофе.
– Да ничего не говорит. Заявил, что не намерен вести беседу на эту тему, и бросил трубку.
– Похоже, старикан нам попался с характером… – Малахов задумался на некоторое время, привычно отщипнул с цветочного черенка несколько красных волосков. – Ладно, где там у тебя его координаты? Давай мне, я попробую сам.
Звонить Виталий решил из конторы – здесь, в стильной обстановке собственного кабинета, под портретом Рокфеллера, он чувствовал себя абсолютно уверенно. Малахов набрал номер и вскоре услышал голос, принадлежавший, вне всякого сомнения, пожилому мужчине:
– Дмитрий Валентинович?
– К вашим услугам.
Виталий представился, назвал свою должность. Ему всегда нравилось это говорить: президент, председатель совета директоров, полное название компании и далее по тексту. Подобная преамбула к разговору должна была произвести должное впечатление на собеседника, но этого не произошло. Писатель едва дослушал его и сказал с легкой усталостью в голосе:
– Да, я понял, кто вы. Мне недавно звонил ваш представитель, Аркадий, э-э-э…
– Андреевич.
– Да, точно, Аркадий Андреевич, никогда не помню отчеств… Так вот, я ясно и четко объяснил ему, что дом не продается. Да, сейчас стройка пока приостановлена, но к середине лета, я думаю, мы сможем к ней вернуться.
«Как бы не так!» – подумал Малахов. У него не было оснований не доверять Аркашиным сведениям, а согласно им средств на завершение строительства у писателя не было и не предвиделось.
– Я готов обсуждать с вами цену.
– Молодой человек, как бы вам объяснить… Дело-то совсем не в цене. Этот дом мне дорог, но дорог совсем не потому, что обошелся в сколько-то там тысяч рублей или долларов. Причина тут иная… Начнем хоть с того, что его проектировал мой задушевный друг, Володька Меньшиков, архитектор был от бога, царствие ему небесное… Специально для меня, поймите, проектировал, а уж он-то знал и чувствовал меня, как никто… Он душу в свой проект вложил, если, конечно, вам эти слова о чем-нибудь говорят… А вы заявляете – продай! Чтобы вы там евроремонт сделали и устраивали бы свои новорусские гульбища с «телками» и «шутихами»? Да ни за что на свете!
Эти слова и тон, точно у доброго учителя в школе для детей-даунов, были не менее оскорбительны, чем отказ. Однако Виталий не собирался сдаваться так легко.
– Уважаемый Дмитрий Валентинович, – проговорил он размеренно. – Я все-таки очень прошу вас подумать над моим предложением. И повторяю, что готов выслушать любые ваши условия и заплатить любую цену. В разумных пределах, конечно.
В трубке послышался вздох.
– Эх, молодой человек… Неужели вы еще до сих пор думаете, что все в этой жизни можно купить? За деньги, да еще в разумных пределах? Увы, мой дорогой, вы ошибаетесь. Никакое богатство не даст вам ни настоящей дружбы, ни искренней любви. Все, что будет подано в этом обличье, легко может оказаться лишь иллюзией…
Виталий сжимал в руках журчащую трубку и злился. В том числе и на себя. Какого черта он позволяет совершенно постороннему старику читать себе мораль?
– Вам сейчас, вероятно, около сорока, – продолжал писатель. – Вы кокетничаете сами перед собой и перед юными барышнями, называете себя старым, но в глубине души сами знаете, что это не так. Пока вы еще энергичны, полны сил, ваше тело служит вам без помех и перебоев… Но время пролетит быстро. Кинетесь к врачам, к пластическим хирургам, к целителям, к шарлатанам… Будете проходить дорогостоящие курсы лечения, делать операции за бешеные деньги. Но ничего из этого не вернет вам ни молодости, ни здоровья. Как не даст и самого главного, что важнее всего, даже важнее здоровья.
– И что же это такое – самое главное? – хмуро спросил Виталий. Он хотел, чтобы вопрос прозвучал иронично, но у него почему-то не получилось.
– Самое главное, дорогой мой, – это желание жить. Радоваться солнечному лучу, полевому цветку, воробью, чирикающему на ветке… Дар умения быть счастливым в детстве есть почти у всех, но лишь немногие могут сохранить его на всю жизнь. Большинство теряет эту чудесную способность уже в юности. Юность максималистична, ей свойственно все драматизировать, она тянется ко всему мрачному, черному – это, очевидно, оборотная сторона того же явления, расплата за детскую радость бытия… А потом начинается сумасшедшая гонка. Жить уже некогда – надо успеть одно, другое, третье, достичь, приобрести, состояться, добиться… А потом вдруг в какой-то момент осознаешь, что гнался-то ты за миражем. Но пока гнался, жизнь прошла мимо… И ничего уже не воротишь. К старости жажда жизни, как это назвал классик, возвращается вновь, когда понимаешь, что каждый день, каждый восход, каждый упавший лист, каждое дуновение ветерка может стать последним. И вот-вот в твою дверь постучится костлявая с косой… Только сейчас и начинаешь по-настоящему ценить то немногое, что имеешь, и то многое, что когда-то по глупости растерял в этой своей нелепой погоне, которую принимал за существование, – друзей, любовь, свои привязанности… Себя самого, в конце концов. Вы никогда не задумывались над тем, почему старые люди так держатся за свои привычки?
Малахов не ответил. Он вообще с трудом дождался окончания этого старческого монолога.
– Может быть, вы все-таки запишете мои координаты? На случай, если вдруг передумаете? – спросил он.
– А мне показалось, что я объяснил все предельно ясно, – вздохнул писатель. – Нет, молодой человек, я не передумаю никогда. На этом давайте простимся полюбовно.
И в трубке раздались короткие гудки.
* * *
– Ну, как наша «Черная радуга»? – прямо с порога спросила Лана, в кои веки оказавшаяся дома раньше обычного.
– Ты о чем? – недовольно поинтересовался Виталий, хотя отлично понял, что она имеет в виду.
– Ну, о нашем будущем доме. Я решила так его называть – по аналогии с западными виллами. Ты же знаешь, они все имеют свои названия. Как и старинные русские усадьбы: «Кусково», «Абрамцево», «Архангельское»… Так что там выяснилось?
– Ничего не выяснилось, – буркнул он.
– Как это – ничего?
Рассказать Виталий не успел – в кармане затренькал мобильник. Звонил приятель, Борька Егорин:
– Старик, слышь, какая у меня новость? Дожала-таки меня моя благоверная! Дом покупаем загородный. Ленка говорит – сколько можно детям этим смогом дышать?..
– Что же, молодцы. Дом-то где, на Рублевке?
– Не, куда нам с суконным-то рылом в калашный ряд… Хватит того, что я Алиске ее гнездышко в Усове купил. А с Ленки и Волоколамской области хватит.
– Ну, хозяин-барин. А ты как – участок приобретаешь или сразу дом?
– Да уже готовый коттедж, чего со стройкой-то возиться! Только что договор подписал с «АРКом», риелторским агентством. Витька Волошин, его президент, мой старый приятель, да ты его знаешь…
– Знаю. Ладно, не забудь на новоселье позвать. Пока.
Малахов развалился на диване, потянул к себе первый попавшийся журнал – взгляд тут же зацепился за объявление о продаже загородных участков. Машинально включил телевизор – и попал на какую-то деловую передачу, Аркаша называл такие «говорящие головы».
«В последнее время спрос на элитную недвижимость снова возрос, – бубнил лысеющий дядька в стильных очках и старомодно повязанном галстуке. – Кроме уже не раз упоминавшихся Рублево-Успенского и Ново-Рижского направлений, первенство сохраняется также за Минским, Волоколамским и Калу…»
Не дослушав, Виталий выключил телевизор. Что они все, сговорились, что ли, напоминать ему о его неудаче?
– Лана, пожрать мне сегодня дадут в этом доме? – крикнул он с раздражением.
Супруга тут же возникла перед ним:
– А может, нам с тобой сходить в ресторан, зайка? Раз уж выдался свободный вечер?
Ну, в ресторан так в ресторан. Почему бы и нет? Правда, Виталий сегодня предпочел бы что-нибудь тихое, но Лана, конечно же, приказала своему водителю везти их в одно из ее любимых модных заведений.
И, разумеется, спокойно поужинать вдвоем им не удалось, не успели Малаховы съесть закуски, как супруга тут же засияла и замахала кому-то рукой. Виталий недовольно оглянулся.
К их столику приближался, лучезарно улыбаясь, модный московский визажист – невысокий, крепенький, синеглазый, с очень длинными, собранными в хвост, черными с проседью волосами. Виталию много раз его представляли, но он все никак не мог запомнить, как зовут визажиста. Эжен? Эмиль? Этьен? Вообще-то Малахов недолюбливал мужчин нетрадиционной ориентации, но именно этому человеку скорее даже симпатизировал, невольно попадая под воздействие его невероятного обаяния.
Визажист расцеловался с Ланой, подсел, не дожидаясь приглашения, к их столику, и супруга тотчас защебетала:
– Ой, голубчик, тебя можно поздравить? Слышала, слышала, второе место на международном фестивале! И что же это была за прическа? Наверное, знаменитый «Солнечный бриз»?
– Нет, новая, «Черная радуга», – отвечал то ли Эжен, то ли Эмиль.
– Черная радуга? – хором переспросили супруги.
– Ну да, «Черная радуга», – подтвердил Этьен-Эмиль. – Мне тоже безумно нравится это название! Своей парадоксальностью, трансцендентностью, некой тайной… В нем заключен глубокий мистический смысл. Жаль, у меня фотографий с собой нет. Я покажу, тебе понравится. Волос черный, очень черный, натуральный, но тонкий, асимметричная укладка вот так…
Но Лане, похоже, сейчас совсем не хотелось пускаться в профессиональные разговоры. Она довольно беспардонно перебила Этьена (или все-таки Эжена?):
– Да, очень красивое название. А где ты его взял?
– Ну как же, это очень известная легенда! – Эмиль-Этьен кивком поблагодарил официантку, поставившую перед ним дополнительный бокал. – Когда человек умирает, его душа будто бы сначала поднимается над телом и видит его и все происходящее вокруг словно бы со стороны. А потом она улетает куда-то и летит по длинному-длинному темному коридору, а впереди, где-то очень далеко, виднеется свет. Говорят, что свет этот идет от фонарика ангела-хранителя, который с его помощью провожает вверенную его заботам душу в мир иной… А коридор, если быть точным, скорее, не коридор, а что-то вроде вакуумной воронки. Обычно в нее затягивает одного человека, но бывает, что и нескольких и даже многих сразу – например, при катастрофах. Те, кто остался в живых, не чувствуют силы этой тяги, но животные ощущают ее очень остро. Лошади, например. Или собаки, они всегда воют к покойнику… Вам вообще это интересно? А то я тут сижу, распинаюсь…
– Очень даже, – заверили Малаховы.
– Так вот, душа летит по этому коридору, точнее, воронке. Полет этот сначала крайне неприятен. Душа ведь только-только рассталась с телом, ей еще непривычно и очень страшно… Те, кто переживал клиническую смерть или даже просто глубокий обморок, рассказывают про этот ужас. А еще скорость полета страшно велика. Она даже выше скорости звука, а это ощутимая нагрузка даже для такой тонкой субстанции, как дух бестелесный…
Он перевел дыхание, выпил глоток вина и продолжал:
– После коридора душа попадает в прекрасную светлую долину. И здесь у нее ощущения совсем другие – нечто, близкое к блаженству. По описаниям, наслаждение там испытывают все органы чувств – там одновременно и тепло, и свет, и восхитительная музыка, и чудесные образы… Но самое главное, это, конечно, состояние души. Она переживает то, что в нашем бренном мире мы именуем счастьем, к чему вечно стремимся и что так редко достигаем… Тем, кто попал в эту долину, открывается Первая Истина.
– Почему первая? – тут же задал вопрос Виталий. Он и сам не понимал, почему эта странная сказка так его увлекла.
– Потому что это пока только Земная Истина, – отвечал Эжен-Этьен. – Касающаяся мира людей. Там получают ответы на все вопросы, мучившие человека при жизни. Ему становятся ясны все его ошибки и заблуждения, все то, чего он не мог понять, пока существовал здесь, по другую сторону воронки…
– Неплохо, – заметил Малахов. – Интересно было бы туда слетать и все узнать. Но потом, конечно, вернуться.
Визажист покачал головой:
– Это удается лишь избранным. Обычно на пути в тот мир человека возвращают – или он сам возвращается, если его час еще не настал, – из воронки-коридора. В Долину Света попадают лишь единицы… Но я продолжу, с вашего позволения. Посреди долины раскинулась широкая река, о которой рассказано во многих мифах, и западных, и восточных. Чаще всего ее называют Рекой Забвения. Она отделяет мир живых от мира мертвых. На берегу лежит громадный камень в виде креста – именно на нем просидел три с лишним дня евангельский Лазарь, до тех пор, пока Христос не призвал его обратно в число живых.
– То есть пока душа не пересекла эту реку, человека все-таки еще можно спасти от смерти? – уточнила Лана. – А потом уже нет?
– Именно так, – кивнул рассказчик. – Способов множество – молитва, медицина, магия… И пока умирающий еще не вступил на мост, любой из них может подействовать. Мост – это последняя ступень в иной мир. Он высок, крут и очень узок. И ровно над его серединой, окунув концы в воды реки, раскинулась та самая черная радуга. Издали она темнее воронова крыла или южной ночи, у нее самый черный из всех оттенков, которые только могут быть. Но стоит душе оказаться под ней, радуга вдруг начинает сверкать и переливаться яркими, удивительными цветами, которых на земле даже и не бывает. И с того мига, как она засияла, пути назад для души больше нет.
Он замолчал и снова поднес к губам бокал.
– А что же там дальше? Что на том берегу? – нетерпеливо спросил Виталий.
Но рассказчик лишь пожал плечами:
– Этого никто не знает. Ведь оттуда никто никогда не возвращался. Известно только, что там душам открывается Главная Истина – уже не об их земных заботах, а о сущности всего мироздания.
На миг над столом повисла пауза.
– Да-а, красивая история… – протянула Лана.
– Ты тоже находишь? – спросил безымянный визажист. – Рад, что вы меня понимаете! Я, когда ее услышал, чуть с ума не сошел, днем и ночью думал о долине, о реке, о черной радуге… И вот – воплотил в прическу.
Ночью Малахов, обычно не отличавшийся чрезмерной впечатлительностью, увидел во сне ту самую долину. Обнаружилось, что находится она не где-нибудь, а на поляне, где писатель Россихин начал строить свой дом. Виталий стоял на берегу неширокой речки, смотрел на мост и думал: «Э, нет, не дождетесь! Я туда не пойду, мне еще не пора…» Он повернулся и направился к дому, который вдруг оказался почти готовым, внутри была отделка, в комнатах стояла мебель, а в самой дальней даже горел камин и у огня, спиной к входу, сидела женщина. Виталий шел к ней издалека, сквозь длинную анфиладу и приближался почему-то очень медленно, а она все сидела спиной к нему и не оборачивалась, и он никак не мог понять, кто же это. То женщина казалась ему «девушкой из таверны» – официанткой, то Ланой, то Наташей, то вдруг Долькой. И только когда он наконец подошел совсем близко и она повернулась, он понял, что перед ним – другая, не та, о ком он думал. Эту женщину он вроде бы не знал – и в то же время ее лицо показалось на удивление знакомым. Но вспомнить, кто она такая, он не успел. Пламя в камине вдруг вспыхнуло так ярко, что, казалось, заполнило собой все вокруг. Виталий испуганно шарахнулся в сторону и проснулся. За окном уже светало.
«Я должен приобрести этот дом! – сказал сам себе Малахов. – Во что бы то ни стало!»
Утро он начал с того, что снова вызвал к себе помощника.
– Аркадий, я очень хочу приобрести этот участок, – четко проговорил он. – Мне это необходимо.
Лошманов только плечами пожал:
– Геморройно… Честно говоря, я вообще не понимаю, на фиг он вам сдался, шеф. Добро бы речь шла о земле на Рублевке. А то какая-то развалюха у черта на рогах, в деревне Малые Бодуны…
Малахов поморщился:
– Ну ты же знаешь, как я отношусь к Рублевке. Этому недалекому зарубежью…
Аркадий хохотнул:
– Классно сказано, шеф! Покупаю! «Недалекое зарубежье»… Отличный каламбур, понимай, как хочешь. За рубежом, то есть за кольцевой. Будто другое государство.
Но Виталий не был настроен веселиться.
– Аркаш, но ты слышал, что я тебе сказал? Добейся того, чтобы мне продали этот дом, любой ценой. Любой ценой, ты меня понял?
– Ну хорошо, я попробую, – нехотя согласился заместитель.
Супруга, узнав об отказе писателя, была настроена более решительно.
– Ничего, это мы еще посмотрим! – говорила она, взволнованно прохаживаясь по комнате, была у нее такая привычка, когда что-то выводило ее из себя. – Уж если я чего захочу, я этого обязательно добьюсь! Не на ту напали! Ты Аркадия напряг? Очень хорошо. А я еще свою Таню Тосс подключу. Уж эта любого дожмет. Когда ей надо, она стену пробьет и выйдет с другой стороны.
И тут же помчалась звонить своему администратору.
«Черная радуга» сделалась для супругов Малаховых чем-то вроде навязчивой идеи. Они уже почти не могли говорить между собой ни о чем другом. Но дни шли, приближались майские праздники, а ситуация не менялась. Малахова это начало выводить из себя. Он сделался раздражительным, придирчивым, и вскоре это заметили не только его подчиненные, но и «девушка из таверны».
– У вас какие-то неприятности? – участливо спросила она, заменяя остывший кофе.
– Да есть такое дело, – неохотно признался он. – Очень хочется приобрести одну вещь, а не получается.
Официантка смахнула с его стола невидимые крошки.
– Знаете, я тут недавно одну мудрую книгу прочла, – доверительно сообщила она. – Там сказано: когда вам чего-то очень хочется, а этого у вас нет, то надо жить так, будто оно уже есть, – и тогда это появится.
– В каком смысле? – не понял Виталий.
– Ну вот, например, нет у человека денег, – охотно пояснила «девушка из таверны». – Так вместо того, чтобы отказывать себе во всем и экономить последние копейки, надо наоборот – начать жить на широкую ногу, тратить направо и налево… Ну, что вы улыбаетесь? Не верите? А мне вот помогло. У меня всего пятьсот рублей до зарплаты оставалось, а я пошла на распродажу и кофточку себе купила, а потом еще на такси домой поехала. И что вы думаете – на другой же день забежала подруга и отдала долг двести пятьдесят баксов, еще прошлой зимой брала, я уж и не думала, что она вернет, у нее такое сложное положение…
Малахову эта идея пришлась по душе. Жить так, будто они уже стали владельцами «Черной радуги»? А почему бы и нет? И он стал обращать внимание на журналы о строительстве, интерьерах и ландшафтном дизайне, разыскал телефон старого знакомца Ланы Стаса Кириллова, владельца проектно-архитектурной фирмы «СТК-проджект», строил планы, звонил, консультировался. С выкупом окрестной земли могли возникнуть сложности, но Лану это нисколько не смущало.
«Ерунда! – говорила она. – Пока суд да дело, сами обнесем забором территорию, сколько сочтем нужным. Так многие поступают».
Перед самыми праздниками он сумел съездить туда еще раз и, так как супруга была занята в тот день весенним шоппингом, позвонил Дольке и предложил составить ему компанию. Дочка была так рада, что примчалась к нему в офис задолго до назначенного срока и сорок минут просидела у Полинки, болтая и попивая кофе, пока отчим заканчивал свои дела.
От увиденного Долька пришла в восторг.
– Классно, – восхитилась она. – Настоящая готика!
– Какая ж это готика? – удивился Малахов. – Готика – это же совсем другое. Соборы там всякие высоченные, окна узкие… А тут все совсем не так.
– Ой, Вит, ты все равно не поймешь, – отмахнулась девочка. – Готика – это все, что мрачно.
– Разве этот дом мрачный? Мне он, наоборот, кажется таким добротным, уютным…
– Да ладно, не заморачивайся. Клевый хаус. Ты его купишь, да?
– Очень надеюсь…
Джозеф больше не появлялся. Налаженные связи между их компаниями, к счастью, не прервались, но личных контактов больше не было. Американец не только не звонил, но и не брал трубку, когда Виталий набирал его номер. Очевидно, он разобиделся не на шутку. Малахов даже подумывал о том, не позвонить ли Наташе, но решил, что в сложившейся ситуации от этого будет еще хуже.
На майские они с Ланой вырвались на недельку «погреться» на Лазурный берег, в Сен-Тропез. Но даже там, под жарким южным солнцем, мысль о «Черной радуге» их не оставляла и очень скрасила им отпуск. Обычно супругам, когда они надолго оставались вдвоем, просто не о чем было говорить. Теперь же они с увлечением обсуждали будущее поместье, представляли себе отделку и планировку дома, лежа на пляже или сидя в кафе, рисовали схемы или чертили предполагаемые границы своих владений на распечатке карты и даже просыпались среди ночи, чтобы поделиться друг с другом пришедшей в голову мыслью.
На отдыхе у Виталия даже случилось маленькое приключение. На их счастье, русских в пятизвездочном отеле было немного, но на том же этаже, где жили Малаховы, остановились и две сестры из Санкт-Петербурга, обе восхитительно хорошенькие, голубоглазые, златокудрые, румяные и белокожие, точно немецкие фигурки из фарфора. Младшая, Катенька, была еще не замужем, старшая, Анечка, имела мужа и четырехлетнего сынишку, но благоверный не смог освободиться от работы и отправил на отдых жену с сестрой и ребенком. Виталию очень понравились «фарфоровые сестрички» и, пока супруга не видела, он вовсю кокетничал с ними, особенно с младшей, но вышло все наоборот. Однажды Лана и Катенька, прихватив с собой мальчика, отправились пройтись по магазинам, а Анечка осталась в отеле. Малахов только-только прилег отдохнуть, как дверь его номера распахнулась и на пороге появилась Анечка в черном кружевном халатике на голое тело, очень эффектно оттенявшем ее белоснежную кожу. «Ну что же ты? – проворковала она, прижимаясь к Виталию и кладя ему руки на плечи. – Я тебя жду-жду, а ты не идешь и не идешь…» Словом, отпуск удался на славу.
А в первый же день, когда он вернулся в контору, прямо с утра раздался этот звонок.
– Виталий Павлович, – прочирикала Полинка, – вас тут спрашивает некая Россихина. Утверждает, что звонит по личному делу, которое вас очень интересует. Будете говорить?
– Да-да, конечно! – Малахов даже несколько растерялся от неожиданности.
– Виталий Павлович?
– Да, это я.
– Россихина Ирина Васильевна. Я звоню вам вот по какому поводу, – голос женщины, явно уже пожилой, звучал как-то тускло и на удивление бесстрастно – в нем не было вообще никаких эмоций. – Сегодня ночью моего мужа увезли в больницу, у него был приступ… Он просил передать вам, что согласен продать тот участок земли вместе с домом. Предложенная вашими людьми цена его устраивает.
– Что с ним? – поинтересовался Малахов, но собеседница не захотела отвечать на вопрос:
– Какая вам разница? Вы получили его согласие, вам мало? Приезжайте к нему, он готов подписать все ваши документы. Только просит сделать это как можно скорее…
– В какой он больнице?
– В Первой градской.
– Спасибо, я вам очень призна… – начал было Виталий, но она неожиданно его перебила:
– А я вам нет. Прощайте и будьте вы прокляты!
Эти слова, произнесенные абсолютно бесстрастным голосом (позже Виталий догадался, что женщина, видимо, находилась под воздействием сильных успокаивающих средств), прозвучали как-то особенно страшно.
Малахов еще некоторое время сидел с пищащей трубкой в руках, потом набрал Полинку:
– Срочно Аркадия ко мне!
Он вкратце изложил своему помощнику суть только что состоявшегося разговора и на всякий случай осведомился:
– А ты, случаем, того… Не перегнул палку?
Лицо Лошманова было невинно, как у младенца на крестинах:
– Ну что вы, шеф, как можно? Все было в рамках приличий, никаких силовых воздействий. Так, несколько раз встречались, поговорили по душам…
– Почему же она так разозлилась на меня? Ведь мы не виноваты в его болезни! Правда ведь, не виноваты?
– Ну конечно нет, шеф! – торопливо заверил его Аркадий. – Просто так совпало. Старый человек, дорожил он этой хибарой, жалко было расставаться… Но и деньги нужны. Понервничал, пока решался, – и вот результат. А жена, естественно, нас с вами обвиняет, кого же ей обвинять? Хотя, по большому счету, вы ей ничего плохого не сделали. Наоборот, можно сказать, даже облагодетельствовали. Теперь им есть на что остаток своих лет доживать, да еще и на похороны хватит. Так что – едем в Первую градскую? Надо же еще нотариусу позвонить.
– Да, как говорила бабушка, что бог ни делает, все к лучшему… – задумчиво пробормотал Малахов.
– …только худшим из возможных способов, – закончил Аркадий и исчез за дверью.
Посещение больницы вызвало в душе Виталия крайне неприятное ощущение. Обветшалые здания, давно требующие ремонта, высоченные потолки, широкие коридоры, обязательные голубые пластиковые бахилы на ботинках, хотя сам персонал ходит по корпусам в той же обуви, что и по улице… Запах лекарств, дезинфекции и одновременно затхлости – как такое может сочетаться? Палата на четверых, странной формы кровать, больше напоминающая каталку, рядом капельница, на постели укрытый почти по самое горло седовласый мужчина. На вид ему было около восьмидесяти, хотя это могло быть и обманом зрения – иногда в болезни человек набирает… нет-нет, не вес. Набирает годы, которые он еще не прожил, они как будто наваливаются на него, проникают в его тело, искажая лицо, взгляд, руки, расписывая их старостью, точно темно-коричневой краской…
Писатель не задавал никаких лишних вопросов. Кивком ответил на приветствие и хрипло попросил:
– Давайте, что там надо подписать…
Нотариус, миниатюрная крашеная блондинка лет тридцати, опустилась рядом с ним на обтянутый продранным кожзаменителем стул, неловко пристроила на колени портфельчик, стала доставать какие-то бумаги. Малахов молча смотрел в окно. И день-то, под стать его состоянию, был серый, пасмурный… Будто и не весна вовсе.
Наконец формальности были закончены, все документы подписаны. Виталий поблагодарил писателя, но тот не ответил, лежал, прикрыв глаза, – очевидно, общение с посетителями сильно его утомило. Лечащий врач, статный молодой кавказец с непроизносимым именем-отчеством, деликатно попросил их удалиться.
Аркаша поехал отвозить нотариуса, а Малахов, едва только выбрался с территории больницы, сразу же позвонил Лане. Такой бурной радости, которую выразила, узнав новость, его супруга, он от нее просто не ожидал.
– Ай да Танька, ай да молодец! – ликовала Лана. – Я знала, что у нее получится! Я же говорила – она любого дожмет!
– Постой, а что, это она? Твоя Татьяна?..
– Ой, зайка, да Татьяна, Аркадий – какая разница! Важно другое – «Черная радуга» теперь наша! Наконец-то! Значит, так, слушай меня внимательно. Поезжай сейчас прямо туда. А мы с Танькой берем проектировщиков из «СТК-проджект», видеооператора, кого там еще надо – и тоже подваливаем. Нам главное первым делом территорию свою забором обнести, остальное терпит…
– Лана, у меня вообще-то рабочий день. И водителя опять нет — я вчера очередного орла уволил. Ну не везет мне с ними, хоть плачь!
– Ой, Виталь, по-моему, тебе уже пора к этому привыкнуть. У тебя вечно с ними проблемы, вспомни хотя бы Сергея своего… Да ладно, можно подумать, тебя это остановит. Ты сколько раз уже сам туда ездил? Все, пока, и слушать ничего не хочу. Встретимся у «Черной радуги».
