Клетка, с низа которой по-прежнему торчали крепежные балясины и куски штукатурки, дюйм за дюймом приближалась к земле. Ожидание посадки тянулось бесконечно долго – даже время в тюряжном карцере, где минуты тянулись словно резиновые, не шло ни в какое сравнение с этим нескончаемым предвкушением вероятного конца. При столкновении с землей клетка опрокинулась, а с ней и Рипер. От удара его уберегли оковы. Спасибо Локу: не пристегни он горе-летуна на совесть, тот шваркнулся бы так, что костей не соберешь.

Сверху упали наземь веревки, срезанные с полозьев шасси.

Рипер зажмурился под все еще свистящим вихрем нисходящих потоков. Но вот двигатель наконец заглох, и шелест несущих винтов пошел на убыль, а затем стих вовсе.

Стали слышны голоса. Мужские.

– Надо ее вскрыть.

– У меня в грузовике есть болторезы.

– Ну так неси.

– Легко сказать, неси… Одними ими не управишься. Тут надо паяльную лампу.

Эх молодежь, молодежь… Всему-то их учить надо.

– Паяло не годится, – облизнув губы, громко подал голос Рипер. – Он только все вместе сошьет. А надо автоген, или хотя бы газовый резак. Что-нибудь такое, что режет под девяносто градусов. Ацетилен там, электроды, типа того. Можно угловую шлифовалку – короче, чем можно чикать колесные зажимы.

Что касается филигранных нюансов взлома, то здесь Риперу, по всей видимости, не было равных. К тому же гарантированное законом право на информацию за истекшие десять лет обеспечило его бездной полезного материала, а также наличием времени на его штудирование, которым не могли бы похвастать даже самые маститые академики.

– О. У меня как раз есть в кузове, – обрадованно воскликнул один из бестелесных голосов.

– Тогда тащи, – скомандовал Рипер, мгновенно вживаясь в образ вожака стаи.

По набрякшей дождем почве прочавкали шаги, и клетка, а вместе с нею и Рипер, оказались подняты вертикально.

Теперь он видел ее отчетливо. От такой красоты заходилось дыхание. Просто отпад. Какая в ней сила, какая властность… Рипер медленно оглядывал ее лицо, вбирал в себя его черты, глубокие серые глаза. Такая чистота линий, такая строгая непреклонность. А нос, как он тонко выточен… Эти высокие скулы, сообщающие лицу изысканное благородство… Те, кто смеет оспаривать существование расы господ, при одном лишь ее виде должны пристыженно смолкнуть.

С улыбкой сокровенного, разделенного понимания женщина вновь потянулась к его руке и слегка ее ущипнула между большим и указательным пальцами.

– Ты в порядке?

– Если б я даже горел адским пламенем, один твой взгляд свел бы его на нет, – выдавил он голосом, внезапно осипшим, как у заядлого курильщика.

– Извини, что в аэропорту сорвалось, – сказала она.

– Да о чем ты! – Рипер истово мотнул головой. – Вы сделали все, что было возможно. – Голос ему снова перехватило: – Особенно ты.

– Мы тебя отсюда скоро вызволим.

Рипер благодарно прикрыл глаза, скрывая навернувшиеся слезы, и так стоял, когда началась работа. С помощью угловой шлифовалки дверь в клетку открылась уже через минуту-другую. Когда из наручника оказалась высвобождена одна рука, Рипер сам взялся помогать своим освободителям, позаимствованным гребешком раскрывая зажимы. Вслед за наручниками спасители взялись за ножные кандалы, а уже через полчаса пленник – теперь уже бывший – неуверенно шагнул из своего узилища на волю. Ченс обвила его руками, а он подхватил ее, зарывшись лицом в белокурые, пахнущие гарью волосы. Мужчины деликатно отвернулись, занимаясь каждый своим делом. Наконец с нежнейшим поцелуем в лоб Рипер поставил свою избавительницу на землю.

– Позволь представить тебя моим товарищам, – сказала она неожиданно официальным тоном.

Вперед, приложив в салюте руку к своему стетсону, вышел Ковбой.

– Считаю за честь, сэр, – формально произнес он. – Не так много нынче осталось настоящих патриотов.

– Полет, черт возьми, был впечатляющим, – сердечно рыкнул Рипер.

– Душевно рад, что сумел сослужить службу.

С рукопожатием подоспел Шуцман:

– Слава героям.

– Ладно уже, хватит, – махнула на него Ченс. – Уходить пора.

– А она у вас, я погляжу, начальница, – добродушно осклабился Рипер.

– Вы еще и половины ее не знаете, сэр.

Рипер поглядел на нее с гордостью:

– Нам бы в движение с дюжину таких, как она, и страна была бы уже очищена от плесени.

На пути к пикапу, припаркованному у края полянки, использованной под посадку, он осведомился:

– Так куда теперь?

– Для начала поскребем тебя, отмоем, – ответила Ченс. – А завтра с утра уже будет ждать частный самолет, который умчит нас из страны.

– Как из страны? – Рипер встал как вкопанный, словно не веря своим ушам.

– А разве нужно ждать, рассусоливать? – вскинулась Ченс. – Надо бы, наоборот, поторопиться. Ведь они наверняка начнут прощупывать все подряд вылетающие чартеры, причем буквально с завтрашнего дня. К тому же не мешает малость попутать следы, обрубить кое-какие концы.

– И куда же мы рванем? В Мексику? Аргентину? Другой какой-нибудь ублюдочный гадюшник в Латиносовской Америке? Нет уж, черт возьми. Не за то я десять лет гнил в тюряге, чтобы вот так повернуться к своей стране спиной.

– Но если мы здесь останемся…

Рипер нежно ее приобнял.

– Нельзя вот так поджигать фитиль – и тут же на него наступать. Да еще поворачиваться спиной к своей стране в самую мрачную для нее годину.

– Но у движения еще нет нужной силы.

– Тем не менее, умыкнуть меня у вас сил хватило. Здесь у нас есть возможность. Это должно быть началом, а не концом.

– Но…

Рипер приложил к ее губам палец, а сам продолжил:

– Каждый день исконные права американцев нагло отнимаются у нас и попираются. Одно за другим, одно за другим. У нас миллионы бездомных и безработных, которых выкидывают из домов и которым нужно, чтобы их кто-то возглавил. Если не воспользоваться сложившейся в стране революционной ситуацией нынче же, сейчас, то ее можно попросту проворонить, и тогда она не наступит уже никогда.

Он открыл дверцу пикапа, оглянувшись при этом на вертолет, где Ковбой все еще был занят разговором.

– Скажи тем парням дежурить в режиме ожидания. У меня для них будет работенка.

Впервые за все время в глазах у Ченс мелькнуло беспокойство.

– Достаточно будет одной большой искры, чтобы вся эта страна заполыхала. И на этот раз никто и ничто этого не остановит.

Ченс смотрела на него во все свои темно-серые глаза.

– Я знала, что ты будешь именно таким.

– А откуда ты это знала? – спросил Рипер, снова обнимая ее за плечи.

– Я ведь вся в отца, – ухмыльнулась Ченс.

Ухмыльнулся и Рипер:

– Ч-черт. Верно сказано, язви его.