Секунду-другую Ченс стояла, глядя распахнутыми глазами в глаза узнику клетки. Тот в ответ пристально смотрел на нее. Этого лица никто не видел вот уже с десяток лет. За годы его черты сделались как-то мягче, глаза блестели страстным желанием и одновременно тоской. У Ченс в горле образовался комок, который даже больно было проглотить.

Несмотря на тикающие в обратном направлении секунды, она потянулась к верхушке клетки и притронулась к его руке утешающим жестом. Но затем отступила: сантименты сантиментами, а дело делом.

Взрывчатку использовать нельзя – дураку понятно. Взорвать замок на двери значит взорвать и Рипера. Она опустилась на пол и осмотрела болты, крепящие клетку к полу. Пытаться их прострелить – занятие довольно рискованное из-за рикошета, однако их надо как-то ослабить.

Ченс повернулась к Шуцману, который и на клетку, и на ее обитателя посматривал не более чем с досадливым «и что теперь со всем этим делать?». Резко пихнув в плечо, она разом вывела его из этого состояния:

– Рви сейчас же обратно на крышу. Хватай все веревки – все, ты понял? – и привязывай к полозьям нашей птички. Затем оба с ним взлетаете в воздух.

В глазах Шуцмана проплавлялось медленное понимание.

– Ты с ума сошла? – вызверился он.

– Сошла, не сошла – бегом марш. И скажи Ковбою, что мне понадобится еще пара минут.

Шуцман припустил обратно, а Ченс пальнула в пол. Когда под ногами открылись несущие этажные балки, она вынеслась из комнаты, на всей скорости взбегая выше этажом.

На площадке Ченс остановилась отдышаться, и тут уловила внутри себя какое-то шевеление, похожее на трепет. Это живой плод внутри подгонял ее: торопись, заканчивай начатое. Превозмогая усталость, она взобралась по лестнице и двинулась в обратном направлении, отсчитывая количество шагов, одинаковое с ниже идущим этажом. Заряд надо уместить правильно. Филигранно. Пристроить небрежно – и Рипер погибнет. Рвануть не в полную силу – не образуется подходящей дыры. В конечном итоге решение за ней. Заряд остался только один. Ченс поместила его, подсоединила детонатор, отмотала кусок шнура. Все это она делала на корточках, отчего начали ныть бедра. Тем не менее таймер тикал, отсчитывая время, которого, по сути, уже и не было.

Лок вышел в облицованный мрамором вестибюль, откуда курсировали две лифтовые кабины. Вся заваруха со взрывами и стрельбой (налет что надо) происходила, судя по всему, наверху. Он подошел к тонированным окнам, выходящим на улицу, где в атмосфере хаоса и смятения скопились машины «Скорой» и полицейские авто. Местные правоохранительные органы не располагали ни готовностью, ни навыками по отражению полномасштабной воздушной атаки (городки вроде Медфорда, что с них взять).

Обернувшись, он заметил старшего маршала, горячо втолковывающего что-то местному копу с сержантскими полосками. Не отвлекая их, Лок шмыгнул мимо на улицу. Кэрри спешила следом, попутно скомандовав своему оператору охватить панораму здания со стелющимся из верхних окон шлейфом дыма и языками пламени.

Снизу был виден лишь хвост вертолета, поднимающегося с крыши. Лок напряг зрение в попытке разглядеть, сколько человек находится в кабине. Из здания на крышу кто-то вылез, причем, похоже, с пустыми руками. Райан скрестил пальцы.

– Пока, козлы, – негромко напутствовал он.

Где-то в недрах здания снова грохнуло, и стекла брызнули из тех окон, которые еще держались. Лок нырнул под машину, утянув с собой и Кэрри, а в это время сверху сеялся невидимый среди ночного дождя хрустальный град осколков.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он.

Кэрри протяжно выдохнула. Светлые волосы под струями воды лепились к лицу; промозглый холод не охлаждал пунцовости разгоряченных щек.

– Почему в такое дерьмо никогда не попадает Кэти Курик?

– Не завидуй, – улыбкой подбодрил ее Лок. – У нее тоже житуха не хлеб с маслом. Помни, что это ей приходилось брать интервью у Сары Пэйлин.

– А и вправду. Справедливо.

Лок, елозя на спине, вылез из-под машины. Вертолет все еще висел над крышей. Мелькнула мысль, что с ним что-то неладно (уж не пара ли тех вон патрулей, открывших по наивности огонь из табельных пистолетов, вдруг взяла и подбила винтокрылую стальную машину прямо с улицы?). И тут он заметил, как с борта на крышу сбрасываются веревки.

Лок попятился от здания: расстояние давало больший угол обзора. Веревки были натянуты туго, как струны, – куда туже, чем если бы за них цеплялся человек, один или даже несколько. С подъемом вертолета – рывками, дюйм за дюймом, – они натягивались еще сильнее и перепутывались, отчего вертолет под своим весом мотало из стороны в сторону. В любую секунду эти стропы готовы были лопнуть, причем резкая потеря натяжения грозила обернуться для вертолета катастрофой.

Вертолет взбрыкнул. Послышался хруст дерева, словно это бушующее море или ветер выкорчевывали из дока какой-нибудь допотопный галеон или бриг. А вместо свободного падения винтокрылая машина выровнялась, снова начала снижаться на крышу и постепенно ушла из виду.

Лок сжал кулаки, разрываясь между желанием метнуться в здание и остаться наблюдать за происходящим снаружи. Он все-таки остался, а через несколько секунд вновь показались лопасти вертолета, который, судя по более плавному их вращению, сбавил ход. При подъеме в кабине стало возможным различить троих – то же количество, что и прибыло. Значит, Рипера с ними нет. Если только он не поменялся с кем-нибудь из них местами, что в принципе маловероятно: он ведь был заперт в клетке.

Тяжелый рев двигателя за спиной заставил Лока обернуться. К зданию по запруженной улице протискивался армейский грузовик в оливково-бурых маскировочных пятнах. А в самом деле: какого черта маршалы с самого начала не перепоручили эту операцию военным? Глядишь, и Джалисия осталась бы жива. Дело, скорее всего, в своеобразной ведомственной гордыне – мол, без вас управимся. Хуже подобной упертости сложно что-то и придумать.

Несмотря на грохот со стрельбой и самоотверженные усилия местных копов, на улице толпились обыватели. Их глаза были устремлены на крышу, с которой сейчас поднимался вертолет. Метрах в шести от Лока, отвесив в изумлении челюсть, стояла и глазела полнотелая дама в розовом домашнем халате; вид желтоватых зубов наглядно опровергал слухи о чудесах американской зубоврачебной техники.

– О-хре-неть, – выговорила дама по слогам.

Лок крутнулся в направлении ее взгляда. Наверху, метрах в пяти под вертолетом, на четырех принайтовленных к полозьям веревках покачивалась клетка с Рипером, все так же стоящим в оковах. Сейчас она, дюйм за дюймом, поднималась в небосвод. Четыре веревки по углам клетки крутились на ветру, но ее узник беспрепятственно всходил в ночное небо Орегона.

Люди вокруг, побросав текущие хлопоты, безмолвно уставились вверх – и копы, и гражданские, и все подряд. По мере того как вертолет, отваливая от здания, чуть клюнул носом и стал плавно набирать высоту, Лок ощутил, как по толпе, словно круги по воде, расходится чувство разочарованности. Поражения. Борясь со слепящим светом носового прожектора, Райан приставил ко лбу ладонь. Вон он, Рипер, во всей своей красе, распятым Христом уходит в небо.

В памяти всколыхнулся голос Рипера – не слова, а просто тембр. Сами слова принадлежали Сунь Цзы, древнему китайскому полководцу – тому самому, которого Рипер цитировал наизусть в тюремной камере. «Вступай в бой с тем, что противник от тебя ожидает. Это приводит его в предсказуемое состояние, отвлекая его разум, в то время как ты готовишь момент внезапности – такой, какой он не предугадывает».

И вот, словно домотавшаяся бобина на старомодном магнитофоне, голос исчез, как, собственно, и сам Рипер, и вертолет, удалившийся настолько, что стал неразличимой точкой в немеркнущем до конца городском небе.

– Момент внезапности, – тихо сам себе повторил Лок, сжимая рукоятку «ЗИГа» так, что побелели костяшки пальцев.