Интерлюдия
Сколько времени он провел в Бездне, новоявленный не знал. То ли одну ночь, то ли тысячу. Время потеряло значение. Ему снились сны, тысячи снов, он проживал тысячи жизней, а тело его росло в коконе огня, и было ему в огненной норе тепло и уютно.
Потом ему захотелось выйти подышать свежим воздухом, как бывало раньше – летние ночи нестерпимо жарки в Мондрагоне. Он открыл глаза и полез наружу, к темному небу и прохладе. Зацепившись когтями за край кратера, он вскарабкался на кромку и застыл на ней, растерянный, перепуганный, неловко взмахивая крыльями. Что случилось с миром? Где его дом, где дворик и крыльцо, увитое виноградом, где аромат магнолий, где вся Мондрагона? Под ним простиралось черное пространство, пронизанное огненными прожилками текущей лавы. Он не узнавал ничего – а главное, он не узнавал себя. Казалось, что в нем двое: внутри – прежний, снаружи – новый, незнакомый.
«Где я, куда я попал? Почему мои руки покрыты чешуей?»
«Я все еще в Бездне», – пришла мысль. Он примерил ее так и сяк, прикидывая, хорошо это или плохо.
В темном воздухе промелькнула тень, вторая, третья… Разглядев, кто это, он задрожал, и в кратер из-под его когтистых лап посыпались огромные камни.
Драконы летят! Три настоящих дракона – прямо над ним!
Он бы рехнулся от страха, если бы в нем второй, незнакомый, не подумал удивленно: «Драконы! А почему такие маленькие? Как стрекозки!»
Удар, содрогание земли, скрип когтей по застывшей лаве – три крылатые тени приземлились рядом с ним. На него уставились три пары горящих красных глаз. Он не смел даже вздохнуть от ужаса.
– Ничего себе, какой огромный! – раздался резкий и звонкий голос. – Ты откуда тут взялся, здоровяк?
– Э-э-э, – промямлил он, пригибая голову и пятясь к самому краю кратера. – Не помню… Ничего не помню!
Драконы разразились громовым хохотом. Этот хохот вдруг вызвал у обоих – и старого, и нового-незнакомого, приступ бешенства. И тут унижают, да что ж это такое?!
– Заткнитесь! – обиженно рявкнул он. – Вы такие же, как все!
Из ноздрей, перепугав его самого до икоты, вырвались два языка пламени.
– Но-но! – властно оборвал его один из драконов – побольше других, почти черный. – Ты не в клане и чужак, а значит – никто. Твое место тут последнее. Будешь выпендриваться, когда я разрешу. Я – Юрон, глава Красного клана. Ты огненный дракон – стало быть, теперь подчиняешься мне. Понял, здоровяк?
– Нет, – моргнул он. – Я – дракон?
Двое драконов поменьше снова захохотали.
– Умолкните, два дурака! – прикрикнул на них Юрон. – Вы еще юны и не знаете, что молодые, едва народившиеся драконы ничего не помнят и не соображают! Так поистине мудро задумано Невидимым для того, чтобы они подчинились первому старшему дракону, на которого упадет их взгляд… Эй, дылда! Надо тебя как-то назвать…
– Э-э…
– Тебя нашли в Мондрагоне – значит, будешь зваться Мондрагоном. Не слишком оригинально, зато мощно… Нравится? Впрочем, какая разница! Ну, а теперь полетели с нами на Огненные острова. Здесь земли людей, они сюда скоро вернутся, и драконам тут делать нечего…
– Нет.
– Что значит «нет»?!
– Никуда я не полечу, – дрожащим голосом заявил он. – Останусь тут. Мне тут нравится.
На самом деле ему было страшно лететь, но признаваться еще и в этом слишком унизительно. Новорожденный, нареченный Мондрагоном, посмотрел на Юрона сверху вниз и робко заявил:
– Это моя гора.
– Что-что ты сейчас сказал своему повелителю?!
– Моя! Уходите отсюда!
Юрон зашипел, распахнул крылья и взвился в воздух, собираясь проучить дерзкого мальца. Надо же какой! Едва вылупился, и туда же! А Мондрагон, увидав, что прямо в лицо ему летит зубастое чудовище, с перепугу махнул лапой – и сбил его на землю.
Юрон шмякнулся о камень – аж клыки лязгнули. А Мондрагон поступил с ним так, как в детстве привык поступать с насекомыми, – взял и наступил на него лапой. Юрон задергался, царапая его когтями, но Мондрагон ничего не чувствовал – чешуя была несокрушимой.
«Ага!» – торжествующе подумал он и нажал посильнее. Что-то хрустнуло, и у Юрона переломилась бедренная кость. Тот взвыл. Мондрагон рассмеялся, наклонился и оторвал ему крыло. До чего ж весело! Прямо как в детстве! Прочие драконы шарахнулись в стороны, припали к земле, даже не пытаясь помочь своему лорду. И правильно сделали – куда им! Мондрагон хотел было оторвать Юрону лапы и хвост, но передумал.
– Это моя гора, – повторил он, на этот раз поувереннее. – А вы… теперь будете подчиняться мне. Иначе я вас убью. Поняли?
– Да, – прошепелявил второй дракон, припадая к земле. – Ты – наш владыка! Ты сильнейший!
Мондрагон радостно рассмеялся. Всегда мечтал о чем-то подобном!
– То-то же!
– Теперь нам надо лететь на Огненные острова, – озабоченно подсказала явно дракониха. – И поскорее подтвердить право на Фалангин, пока другие красные не захватили его…
Но сама мысль о том, чтобы куда-то лететь, повергла Мондрагона в ужас. Он не желал покидать гору, где ему было так уютно. И вообще, он не был уверен, что сможет взлететь… А вдруг он упадет?!
– Мы не полетим на острова, – заявил он. – Теперь мы будем жить здесь. А потом… Посмотрим.
– Вот как! – произнес Грег, выслушав Стигу и ее братца.
Даже если рассказ красных не до конца правдив – о нем непременно должен узнать Вальтер. Какие новости! Так значит, красные драконы не сошли с ума и не собираются захватить и сжечь весь мир. Они – такие же заложники этого удивительного выродка, Мондрагона, как все прочие. Следовательно, он не тупой, как иногда обзывал его Вальтер, а просто недавно вылупился! Он, в сущности, совсем ребенок! Но откуда у него такая мощь, почему ему подчиняется стихия огня? Откуда он, в конце концов, взялся? Не из Бездны же вынырнул, в самом деле!
Грег подошел к Стиге и разомкнул ошейник в том месте, где тот крепился к цепи. Драккина с радостным возгласом вскочила, по-кошачьи встряхнувшись.
– Наконец-то свобода! Спасибо, черный! Я и не думала, что ты сдержишь слово… Эй! Ты куда понес Строгач?!
– Заберу его с собой, – сообщил Грег. – Кто-нибудь против?
В сущности, ему следовало остаться здесь. Если бы он объявил себя сейчас повелителем Сантории, никто бы даже не пикнул. Но – долг прежде всего. В храме его ждет старший брат.
Он вспомнил Лигейю и ухмыльнулся. Пусть Строгач будет Вальтеру небольшой компенсацией за Сердце Амаро!
Брат и сестра зашипели, одержимые зашевелились…
– А вы будете сидеть здесь до рассвета – это приказ!
Грег ударил крыльями и взвился в небо, прямо сквозь рухнувший купол, и быстро полетел к Горе Превращения.
Красные драконы не погнались за ним. Так он и думал. Ведь никто из них не посмел прикоснуться к ошейнику.
