– Знакомая штуковина…

Вальтер скептически посмотрел на Строгач, не прикасаясь к нему.

– Говоришь, трофей? Звучит подозрительно… Как тебя приняли?

– Приняли-то хорошо, – усмехнулся Грег, – выпускать не хотели.

Они стояли на площадке перед храмом Превращения, глядя в сторону Сантории. В предрассветном сумраке единственными яркими пятнами были сполохи в дымной туче, окружающей вулкан, да магический ошейник, зловеще рдеющий в руке Грега.

– Ну, судя по тому, что тебе позволили уйти, да еще с «трофеем», удирать отсюда во все лопатки прямо сейчас нам нет необходимости… Так, давай по порядку! Кто сейчас правит в Сантории?

– Сейчас – никто.

– Грег, хватит шуточек!

– Ладно, не буду! Когда я прилетел, меня любезно проводили к старому хромому ублюдку по имени Юрон…

– А! Сто лет не видал старину Юрона! Что, такой же злобный и сварливый, как был?

– Уже нет…

– Так, ну-ка объяснись!

Грег объяснился.

И увидел, как застывает лицо Вальтера.

– Ты убил Юрона? – повторил брат. – Я тебя верно понял?

– Ну да, убил. Он напал на меня – что мне еще оставалось делать?

– А его дети? Что они? Не вмешались? Не попытались тебя задержать?

– Нет, – хмыкнул Грег. – Я им не разрешил.

Вальтер запустил руку в волосы.

– То есть ты убил вожака, забрал Строгач и улетел?

– Ну да. А что не так?

Грег с беспокойством посмотрел на брата.

– Убейте меня кто-нибудь, – проговорил Вальтер еле слышно. – Ладно, все к лучшему! Теперь Мондрагон точно будет знать, что у черных драконов нет мозгов!

Грег вспыхнул от обиды.

– Где я ошибся? – гневно спросил он. – Юрон напал на меня. Это был бой насмерть – или он, или я! А перед этим Гвидион сказал, что меня все равно не выпустят, потому что Мондрагону нужна жертва…

– Ты и в самом деле не понимаешь, что натворил? – подчеркнуто спокойно спросил Вальтер. – Ты объявил Мондрагону войну! Это именно то, чего я пока успешно избегал – открытого столкновения между кланами!

– Но…

– Что, вошел во вкус, понравилось убивать сородичей?! Разве тебе неясно – мы сейчас не можем сражаться с Мондрагоном! Он впитал силу уничтоженных городов, никто не знает пределов его мощи! Никто даже не подозревает, что у него творится в башке!

– И что нам теперь делать? – спросил обескураженный Грег. – Скрываться?

– Ага! Затаиться в Трамонтане, снова годами ждать удобного случая, пока Мондрагон будет становиться все сильнее и сильнее…

Вальтер умолк и взялся за подбородок.

– Нет, не так! Может быть, изгнать тебя из клана? Пусть Мондрагон ищет отщепенца и мстит только ему!

– Хочешь пожертвовать мною?

– Не хочу, – свариливо ответил Вальтер. – Но, возможно, придется.

Грег гордо расправил плечи.

– Я готов платить за ошибку. И готов погибнуть ради блага клана. Это честь…

– Подожди ты со своими жертвами! Ты мне нужен… пока. Если уж сдавать фигуру, так со смыслом… Дай подумать.

Вальтер прошелся вдоль парапета, не забывая поглядывать в сторону Сантории. Юные драконы в самом деле не появлялись – похоже, Грег действительно запугал их. Как бы этим воспользоваться? Как выходку брата обернуть на пользу делу?!

– Будем мыслить спокойно и логически, – заявил Вальтер, возвращаясь к брату. – Итак, что мы узнали по результатам твоего разбойничьего рейда? Что Мондрагон подмял под себя Красный клан, и им там недовольны. Что он совсем молод, и возможно, в самом деле безумен – иначе не строил бы самому себе жертвенники… Интересно, за что же его так полюбила огненная стихия? Но сейчас на этот вопрос мы ответа не найдем, а насчет остального… Они поверили, что ты одиночка?

– По-моему, не особенно.

– Как ты убил Юрона? При свидетелях?

– Естественно, не ударом в спину!

– Горе ты мое… Ладно, а если так…

Глаза Вальтера снова заблестели. Он уже не злился. Он искал решение.

– Да! Грег, ты должен вернуться и обьявить себя лордом Сантории!

– И таким образом бросить вызов Мондрагону? – скептически спросил Грег. – После чего он сровняет меня с остатками города.

– М-да, не исключено… Или все же сбежать? Исчезнуть, будто нас тут и не было…

– Тогда Мондрагон начнет охоту на черных драконов, – возразил Грег.

– А он и так начнет… Как бы мы ни поступили. Черных не черных… Ты думаешь, его теперь что-то остановит? Думаешь, ему нужны союзники? Разве что…

Вальтер неожиданно повеселел.

– Все будет чудесно! – заявил он. – Полетишь в Санторию и обьявишь себя ее правителем от имени Черного клана.

Грег уставился на Вальтера, словно прикидывая, а не спятил ли брат от непосильного умственного напряжения.

– Ты хочешь сдаться?

– Если кто-нибудь попытается воспротивиться, убей! – Вальтер, не обращая внимания на вопрос брата, продолжал выдавать указания.

– Если нет, все равно убей. Действуй максимально жестко. Мондрагону это понравится. Когда он явится, а это будет очень скоро, уж поверь, Юроновы детишки наверняка его призвали, – выразишь ему полную покорность. Естественно, тоже от всего Черного клана…

– Если успею, – проворчал Грег.

План Вальтера все сильнее не нравился ему.

– Это не игра на опережение, а какое-то откровенное самоубийство!

– Если Мондрагон не убьет тебя сразу – считай, полдела сделано. Соглашайся на все его условия. – Вальтер подчеркнул голосом слово «все». – Если Мондрагон потребует от тебя подтверждения лояльности – предоставь ему любые, без колебаний. Поверь, с гордым видом тоже можно унижаться, это особое искусство…

Грег скривился.

– Это самый скользкий момент. Мондрагон, к несчастью, непредсказуем. Убьет он тебя или не убьет – я сказать не могу, разумные доводы тут бессильны. Если он что и уважает, так силу. Он считает себя сильнее всех, и он в самом деле сильнее – вот в чем беда… Но есть и хорошая сторона – он не подозревает, насколько мы слабы. На этом можно сыграть… Создай у него впечатление, что за тобой – большой, мощный клан… Намекни на магию, на особые способности… И предложи наступательный союз. И непременно скажи, что твой лорд, то есть я, знает, как можно уничтожить Молино.

– А ты знаешь?!

– Да это не важно! – Вальтер ухмыльнулся. – Важно, что этого не знает Мондрагон. А он давно жаждет сотворить подобное. Если тебе удастся дожить до того момента, как ты сделаешь ему это предложение – считай, мы его переиграли. Если всемогущество не окончательно сожрало ему мозги, он согласится…

– Ты же сам сказал, что ему не нужны союзники.

– …чтобы выманить «могущественный» Черный клан с гор, где ловить его долго и хлопотно, чужими руками взять Молино, а потом уничтожить – прямо там же, в процессе штурма или после него… Ну, братец, разве ты не знаешь, как это делается?

– И ты думаешь, Мондрагон на такое купится? – с сомнением спросил Грег.

– Надеюсь, да. Судя по его действиям последних лет, особенно по налету на Вишневую Лорету – он тупеет так же быстро, как наращивает силу…

Грег вздохнул и посмотрел в сторону Сантории. На востоке сквозь дымовую завесу уже виднелся краешек восходящего солнца.

– Быть всегда на шаг впереди, – произнес Вальтер, щурясь на восход. – Вести свою игру. Вот чему я тебя всегда учил. Пришло время проверить знания на практике.

– Допустим, все получится, – хмуро произнес Грег. – Когда мы снова увидимся?

– Если все пойдет, как я хотел – под стенами Молино. Не беспокойся, я с тобой свяжусь. Не будем терять времени. Отправляйся обратно. Начинается война!

– Когда?

– Да вот прямо сейчас! Лети, бери власть, пока ее не перехватил кто-нибудь другой. Удачи тебе, герцог Сантории!

Грег пристально посмотрел на брата, покачал головой, и вдруг его лицо осветилось улыбкой.

– Я понял, – воскликнул он. – У тебя есть идея, как прикончить Мондрагона во время осады Молино!

– Может быть, – загадочно ответил Вальтер. – Или даже кое-что получше…

Он натянул на руку перчатку и осторожно забрал у Грега полыхающий драконий ошейник.

«Брат Змееборец», сидя на своем бревне рядом с небрежно отложенным Копьем Света, снисходительно смотрел сверху вниз на собеседников. Обоих, при всех различиях, нельзя было назвать простыми смертными. А те, сблизив головы, рассматривали лежащий на мраморной столешнице Строгач.

Символ власти, который на Стиге выглядел легким и почти изящным украшением, в кабинете Луки занимал целый стол. Черные сцепленные пластины размером с ладонь, шипы длиной с палец. Черный с красноватым отливом, он казался свернувшейся на столе большой ядовитой тысяченожкой. Шипы были холодными и блестящими. При попытке коснуться их, резко нагревались, вспыхивая, как раскаленный металл.

– Этот ошейник уникален, – произнес Вальтер. – Подобных ему нет в мире…

Лука ограничился одним «угу».

– Эта вещь изготовлена не руками людей. Ее создала магия…

– Я вижу.

– Открою вам тайну, мэтр Лука: эта вещь принадлежала драконам.

– Я знаю.

– Откуда? – спросил Вальтер с легкой досадой.

Лука добродушно улыбнулся.

– Кому же еще? – он аккуратно повернул ошейник к свету. – Конечно, поработали драконы, причем огненные… Посмотрите хотя бы на материал. Никакой чудак не стал бы вырезать ошейник из обсидиана – он очень неудобен в работе, слишком хрупкий и колкий. Шипы из него сделать еще можно, но выточить пластины, из которых набран ошейник… В подобном просто нет смысла, будь предмет не магическим. А с этим… Я не буду пробовать, но уверен – его невозможно расколоть… Кроме того, – Лука наклонился к ошейнику, – я не вижу следов резца.

– Я и сказал – уникальная, созданная магией вещь…

– Нашли чем удивить! В этом доме все вещи такие. Других не держим.

Лука выпрямился и подслеповато посмотрел на гостя небесно-голубыми глазками.

– Так что вы хотели от меня с этим ошейником? Просто похвастаться, изучить свойства, или что-то практическое?

Вальтер выдохнул и сказал:

– Мне надо подогнать его по размеру.

– Слишком большой?

– Нет, слишком маленький.

Лука измерил ошейник взглядом.

– Ого! А какой нужен?

Вальтер развел ладони в стороны, оглядел кабинет, опустил руки и проронил:

– А змей его знает?! Безразмерный.

– Шипами внутрь или наружу? – деловито уточнил кузнец.

– Гм… Еще не решил. А можно двусторонний?

Лука запустил руку в бороду и принялся задумчиво ее почесывать.

– Зачем вам вообще ошейник? – произнес он внезапно. – Ошейник вам не нужен!

– Как – не нужен?

– Мы с братом Змееборцем знаем, что вам нужно на самом деле! Отойдите-ка…

Лука наклонился, крякнув, выдвинул один из тяжелых ящиков рабочего стола, порылся там и выудил небольшие клещи.

– Разве мы не в кузницу?.. Эй, что вы творите?

Лука, ухватив один из шипов клещами, пытался отделить его от пластины. Нажал, потянул – что-то стеклянно хрустнуло, и длинный шип отломился… Лука положил его рядом с собой на столешницу и принялся за следующий. Пораженный Вальтер смотрел, как толстые пальцы кузнеца, заскорузлые от работы, запросто вертят Строгач, которого он сам в человеческом обличье старался не касаться голыми руками.

Третий шип покатился к краю стола. Лука поймал его и поднялся, оглядываясь:

– Куда бы их… Ага!

Он вышел из кабинета, и вскоре вернулся с большой посудиной с двумя изогнутыми ручками и буколической сценой на боку.

– Фаянсовая, – объяснил он. – Инертный к магии материал. И вместительная, и с крышечкой. Надеюсь, Монна не будет слишком сердиться. Я потому и выбрал эту супницу, что она ей никогда не нравилась. Безвкусная, говорит, и выражение лица у пастушки глупое…

– Полностью согласен, – подтвердил Вальтер, провожая взглядом шипы, которые кузнец один за другим складывал в супницу. – И что вы намереваетесь сделать с ними дальше? Надеюсь, не окрошку?

Лука выдрал последний, девятый шип, закрыл крышкой супницу и торжественно вручил ему.

– Готово!

– Что – готово?

– Все! Супница – бонус постоянному клиенту! Ошейник можете забрать, или оставить мне на эксперименты.

– Никак пошутить решили? – ласково спросил Вальтер.

– Вовсе нет. Вы же сказали – «безразмерный». Вот вам шипы, а точнее сказать – гвозди! Вобьете их сами куда захотите.

Вальтер нахмурился.

– Это не то, что я хотел!

Лука закатил глаза:

– Ну вот, опять начинается! Слышу эти слова от каждого клиента! Запомните раз и навсегда: все, что я создаю – абсолютное «то»! «Не то» я не делаю!

Вальтер скептически посмотрел на пастушку, вздохнул и укоризненно произнес:

– Обленились вы, мэтр!

– Настоящий мастер всегда ленив! С вас пятьсот фиоренов. Можно дукатами по текущему курсу.

– Сколько?!

– Я подорожал, – невозмутимо ответил Лука. – Семью кормить, знаете ли, надо.

– Мешок серебра – за то, что сломали мне ошейник?!

– Да, за то! Я не торгуюсь, это всем известно. А если вам что-то не нравится – поищите другого кузнеца! Давайте, давайте мне ваш ошейник, вставлю гвозди обратно, и идите себе…

– Ну, ну, мэтр, не дуйтесь! – Вальтер решил не тратить время на бессмысленные споры. – Прекрасная работа, такая сложная, тонкая! Я сразу и не понял всего великолепия вашего замысла! Новый шедевр от самого одаренного кузнеца Пяти Герцогств!

– Так оно и есть!

– А деньги… Признаться, я на такую сумму не рассчитывал. Могу оставить задаток.

– Ладно уж, – проворчал Лука, сменяя гнев на милость – Я так обычно не делаю, но вам, как постоянному клиенту…

Они обменялись – деньги на супницу, – и Лука совершенно успокоился.

– И кстати, когда будете вбивать гвозди – вбивайте в голову. Вот сюда, – Лука пальцем очертил у себя лобную часть. – Так эффективнее. Я на досуге еще подумаю над конкретными точками, но это уже нюансы. Основная цель – полное подчинение воли, – будет достигнута по-любому, но вбить надо все девять…

– Вбивать гвозди в голову? – хмыкнул Вальтер. – Экая у вас буйная фантазия, мэтр…

– А куда же еще? Зачем еще могут понадобиться гвозди, как не для контроля над драконом?

Вальтер опешил. Потом недобро прищурился.

– Уж слишком вы проницательны, мэтр Лука…

Широкое лицо кузнеца расплылось в улыбке.

– Без ложной скромности – да! Вина, орешков? На обед останетесь?

– Нет, благодарю…

Вальтер убрал раскуроченный Строгач в мешок, а супницу взял под мышку.

Лука вышел с ним, чтобы проводить его через сад к калитке.

– Вы не пожалеете, – говорил он по пути. – Гвозди – штука куда более практичная, чем ошейник. Но не забывайте, прежде чем подчинить себе Пожирателя Мира, надо его хотя бы обездвижить, а лучше – лишить сознания…

– Может, у вас и для этого средство найдется? – съязвил Вальтер, который уже устал удивляться догадливости кузнеца.

– Я пытался, вы же знаете, но брат Змееборец меня не поддержал. Так что ни у меня, ни у алхимиков, ни у герцога Молино с его пушками и драконьерами такого средства нет. Думаю, в нашем мире вообще не сыщется оружия, способного уничтожить Пожирателя Мира…

Вальтер вдруг застыл на месте, едва не уронив супницу, и принялся с жаром трясти ему руку.

– Спасибо!

– За что? – удивился кузнец.

– За идею!

И Вальтер почти бегом выскочил в калитку. Лука проводил его заинтересованным взглядом.

На закате пепелище Сомбры смотрелось особенно пустынно. Высокий, выжженный холм, плавно спускающийся к такой же безлюдной, медлительно желтой реке. На плоской вершине холма гулял сильный ветер, поднимая пепел и пыль. Сухая трава трепетала под его порывами. Тут не бывали даже пастухи – кому придет на ум по доброй воле вести стадо в это проклятое место? Только громоздились огромные белые кучевые облака. Они висели так низко, что казалось, вот-вот коснутся вершины холма. Когда этот белесый туман редел, в нем виднелись стоящие рядом две фигуры.

– Спасибо, что опять отозвалась на мой зов, – произнес Вальтер. Голос его был тих и нежен. – Так быстро, как будто ждала его…

– Ждала, – спокойно подтвердила Лигейя. – Сам знаешь.

– Я тоже ждал… Иногда мне кажется, что мы можем не только слышать мысли и звать, но и смотреть глазами друг друга. Ты знаешь, когда я злюсь; я чувствую, когда тебе грустно – вот, например, сейчас… Это поразительно, никогда у меня не бывало ничего подобного… Если бы ты знала, как я это ценю…

Лигейя улыбнулась.

– А еще у меня есть воздушный замок. Иногда я думаю, лучше бы его не было. Ты так мил сегодня. Надо еще куда-то слетать?

– Как ты хорошо меня понимаешь! За это я тебя тоже ценю… Да, у меня новый план.

Лигейя устало вздохнула, отстраняясь.

– Куда?

– В другой мир!

– О Невидимый! В какой?

Вальтер неопределено повел рукой в воздухе.

– Пока не знаю. Мы полетим на маяк. Я, скажем так, задам координаты. Надеюсь, Сердце Амаро сумеет решить задачку, которую я собираюсь ему подкинуть…

– Ну-ка?

– Мы прикажем ему найти мир, в котором имеется оружие, способное уничтожить Мондрагона! А потом притащим его сюда.

Лигейя рассмеялась. Потом перестала смеяться и посмотрела на Вальтера с уважением.

– Безумец! И я становлюсь сумасшедшей рядом с тобой!

Вальтер привлек ее к себе.

– Вот потому-то ты и здесь…