Грег парил, раскинув крылья над черным, рдеющим пепелищем. Все было окутано удушливым дымом, но он нисколько не беспокоил дракона. Скорее, даже нравился. Грег наслаждался полетом. Он слишком много времени провел в человеческом обличье и устал от него. Северный ветер нес его, позволяя лететь в нужном направлении, почти не шевеля крыльями. Жаль, тут слишком близко. В самом деле, несколько взмахов крыльями – и уже на месте…

Облако дыма поглотило его. Теперь Грег оказался в ином мире – там, где нет и не может быть никаких людей. В этой вселенной правили стихии – те, что равнодушно сглотнули столицу Пяти Герцогств, превратив прекрасный город в гигантскую мусорную кучу… Грег посмотрел вниз сквозь дым: все залито лавой, засыпано пеплом. По-своему даже красиво.

«Стихия разрушает, но она же восстанавливает гармонию, – подумал он. – Везде чисто и красиво, где нет смертных…»

Налетел горячий ветер, пахнущий серой. Дым повалил огромными клочьями. Впереди возникло нечто массивное, кромешно-черное, увенчанное огненной короной. «А вот и вулкан», – отметил Грег, начиная снижаться. Под ним замелькали геометрические очертания бывших центральных кварталов Сантории, от которых уцелели только остатки каменных стен. На блестящую окаменевшую поверхность лавы падали красноватые отблески. Да, красиво! Грегу вспомнилась кузница Луки в Фиоре. Запах угля и железа, слепящий свет расплавленного металла, вой пламени в горне…

Лука вручает Вальтеру чинкуэду: «Вот меч, созданный, чтобы убить сильнейшего из драконов! Железо – к железу, пламя – к пламени…»

«На что намекал кузнец? – впервые задумался Грег. – Уж не заподозрил ли он, что мы драконы? Но при чем тут эти слова о железе?»

Какая-то мысль не давала ему покоя, тревожила… Не туманные намеки Луки, не сложное и опасное задание, которое дал ему Вальтер – в конце концов, не в первый раз…

«Легко сказать – не дай им повод себя убить, ха! Как будто драконам нужен для этого повод, особенно красным… Допустим, поодиночке я смог бы с ними справиться. Я один уничтожил весь Зеленый клан, а едва ли огненные драконы принципиально отличаются от лесных. Но что, если там окажется сам Мондрагон? Не то чтобы я его боялся, но…»

«Аличе, – понял Грег. – Ну да, конечно. Всякий раз, когда на душе скребут кошки, вспомни о девушке, и окажется, что в ней-то и дело.

Мондрагону нужна только она. А он, через Вилли, видел ее и Грега в замке Ульриха… И знает, что они путешествовали вместе. Если Мондрагон будет там и узнает его…»

«Я подвергаю ее опасности, – подумал Грег. – Эх, лучше бы мне вообще не знать, где она прячется!»

Как так случилось, что эта смертная девушка стала его слабым местом?!

…Конус вулкана уже нависал над головой. Снижаясь, Грег видел ручейки лавы, стекающие в странное, идеально круглой формы озерцо у подножия горы. Поверхность озера, понемногу остывая, подернулась дымящейся пленкой. Из лавы поднимались две могучие колоннады, обрамляя озеро. Там, где смыкались крылья колоннад, возвышался большой, частично уцелевший храм. Его крыша провалилась внутрь, и там что-то ритмично вспыхивало. Грег на миг завис в воздухе – он ощутил встречный поток силы, да такой, что дыхание перехватило. В храме творилась магия!

Он приземлился на широкие гранитные ступени, ведущие от озера к главным воротам храма. С удовольствием вдохнул сухой, прокаленный воздух. Из-под его лап пылающими каплями брызнули во все стороны тысячи огненных духов и запрыгали, как головастики, ныряя в озеро. Грег сложил крылья и постоял неподвижно, дожидаясь, когда они уберутся прочь и расчистят ему путь. Эти огненные духи были дикие, но их было несложно приручить и заставить служить себе. Так Вальтер призывал кобольдов. Но этих никто не звал, они явились сами. Их притянула стихийная магия, а точнее – сила того, кто колдовал сейчас внутри…

Грег поднял переднюю лапу, направляя ее на арку входа. Невидимая спираль на ладони вспыхнула так, что даже отозвалось в костях. В глазах на миг полыхнуло, и Грег увидел такую же огненную спираль – в храме.

«Ага! Жертвенник, как в Веттерштайне! Значит, беженцы не лгали про огненный водоворот…»

Позади в озере булькнуло. В тот же миг он ощутил за спиной движение. Грег не пошевелился. И оборачиваться не стал – и так все было ясно.

– Приветствую Красный клан, – спокойно произнес он.

– Иди, иди, – раздался сзади негромкий, пришепетывающий голос. – Поговорим внутри…

По широким ступеням Грег поднялся в глубокую арку входа и пошел дальше сквозь длинный темный неф. Шаги идущего за ним были почти не слышны. Грег это оценил. Он уже знал, что за ним следует дракон – не очень крупный, скорее всего, молодой… Кто же тогда колдует в храме? Впрочем, Вальтер сразу сказал, что драконов тут будет несколько…

Неф постепенно заливал багровый пульсирующий свет. Воздух становился все горячее, каменные плиты вздрагивали под ногами. Грег и его молчаливый сопровождающий вошли в огромный зал. Свод собора обрушился, и теперь пространство было усеяно каменными обломками. Пол рассекали полыхающие огнем трещины. Священные изображения свалены с постаментов и разбиты. Кто-то постарался не просто уничтожить центр культа Змееборца, но и осквернить его. Кто – догадаться несложно. В восточной части собора, в огромной нише, возвышался алтарь – пустой. От знаменитой на все Пять Герцогств статуи «Змееборец, поражающий Мировое Зло» осталась только нижняя половина – Змей Бездны, припавший к земле, смотрящий снизу вверх в пустоту, готовый кинуться на кого-то невидимого. А вокруг алтаря обвивался другой змей – очень большой черно-красный дракон, с глазами, горящими, как рубины.

На миг Грег подумал, что это и есть Мондрагон, и они с Вальтером жестоко просчитались… но потом пригляделся и перевел дух. Сразу было ясно, что этот дракон темнее и значительно старше. И еще, в нем чувствовался некий изъян… Какой – Грег понял, когда дракон на алтаре пошевелился и поднял верхнюю часть туловища. У него не хватало крыла – вместо которого из спины торчали черные осколки костей.

«Как странно, – подумал Грег. – Дракону ничего не стоит отрастить себе новое крыло, это лишь вопрос времени… Если только увечье не было нанесено другим драконом c применением магии. Нет, этот изуродованный дракон – определенно не Пожиратель Мира!»

Оторвав от него взгляд, Грег заметил еще одного дракона. Точнее, драккину. Небольшая дракониха лежала, изящно сложив лапы, у подножия алтаря, прикованная к нему толстой цепью. На шее у нее красовался ошейник c заклепками, на который не надо было смотреть дважды, чтобы понять, что он волшебный. Ошейник слабо рдел, будто он был из раскаленного железа, но драккина лежала преспокойно, глядя на Грега красивыми удлиненными глазами.

«Трое», – отметил Грег, краем глаза отслеживая того, что стоял у него за спиной. Третий дракон, видимо решив, что его роль выполнена, разлегся на полу в дверях, вольготно раскинув переливчатые крылья. Так же, как драккину, молодого змея отличало изящество, роскошный черно-багровый окрас и скучающий вид.

Однокрылый дракон зашевелился. Красноватый свет, проникавший в собор сквозь разрушенный купол, дробился на его обсидиановых чешуйках.

– Хар-р-р! – раздался его хриплый раскатистый смешок. – К нам гость! Один?

– Один, – отозвался ленивый голос сзади.

– Где ты его поймал, Гвидион?

– На крыльце. Черный глазел на храм.

– Не поймал, – возразил Грег. – Я прилетел сам.

– Прилетел! – гулко хмыкнул однокрылый дракон. – Издалека?

– Из Трамонтаны.

– А что ж тебя на юг-то понесло?

Грег тряхнул головой.

– Ну, допустим, хотел мир посмотреть. Слухами земля полнится… Например, что вся южная Пианура обезлюдела…

– Ах-ха! Обезлюдела, да не опустела! Южные земли теперь принадлежат нам!

– Кому это – вам?

– Глаза забыл на севере? Красному клану!

– Ты – глава Красного клана?

Грег прищурился, поглядев на обломки крыла.

Продолжать он не стал, чтобы не начинать знакомство с оскорблений, но никому объяснений и не требовалось. Никогда покалеченный дракон не станет главой клана. Ибо владыка – всегда сильнейший.

– Я – Юрон-из-Пепла, правитель Сантории! – прорычал однокрылый дракон.

– Юрон? – удивленно повторил Грег.

Ему было знакомо это имя. Вальтер упоминал его.

– Бывший лорд Огненных островов, бывший глава Красного клана?

Однокрылый зашипел с такой яростью, что черный дым вырвался из его ноздрей, окутав морду.

– Заладил – «бывший, бывший»! Ну и что? Мало ли кто кем был?! – прорычал он, сдерживая бешенство. – Моя вотчина здесь, и лучше бы тебе проявить почтительность!

– Я всегда почтителен со старшими, – возразил Грег. – Если они того заслуживают. И все же, где настоящий глава Красного клана? Я хочу приветствовать его! Этого требует моя почтительность!

– Глава клана – Мондрагон, Огненный Шторм, Пожиратель Мира! Здесь его нет и не будет – он, как всегда, в своем гнезде на горе Монт-Эгад. Так что здесь главный я, и советую тебе это запомнить!

«Запомню, запомню», – подумал Грег и спросил, для пробы:

– Не он ли оторвал тебе крыло?

Юрон вскинулся на своем троне. Пасть его приоткрылась, обнажив ряды огромных острых зубов. Грег никогда прежде не видал такого зубастого дракона. «Да ты еще и хромой, – отметил он, глядя, как, подавшись в его сторону, качнулся однокрылый. – Видно, очень не хотел отдавать власть…»

– Отец, успокойся, – раздался ленивый голос от двери. – Что ты сразу на гостей кидаешься? Тут так скучно! Давайте, что ли, для начала поговорим…

Юрон, к удивлению Грега, послушался молодого дракона. Овладев собственной яростью, он снова обвился вокруг цоколя статуи.

Мысленно Грег отдал должное мудрости Вальтера. Брат был прав: не все так просто в Красном клане, и на этом можно поиграть…

– Так ты один сюда явился? – повторил Юрон. – Из какого ты клана? Где твои родичи?

– У меня нет родичей. Я один на свете.

– Тебя что, изгнали?

Внезапно маленькая драккина, внимательно слушавшая разговор, приподнялась и воскликнула:

– Отец, разве ты не видишь, что это шпион? Конечно, он тут по заданию главы своего клана, который решил прибрать себе южные земли. Он тянет из тебя сведения. И считает, что уже узнал что-то ценное. Вон у него какой вид довольный!

– Помолчи, Стига, не лезь в мужской разговор.

– Лучше помолчи ты, а то черный уже решил, что огненные драконы – идиоты!

– Молчать, нахалка! Затянуть Строгач потуже?

Драккина изящно передернула плечами и легла на прежнее место.

– Давай, выбалтывай дальше, – проворчала она.

– Да пусть болтают, сестра, – отозвался расположившийся в дверях Гвидион. – Хоть какое-то развлечение. Черный все равно отсюда не выйдет.

– C чего бы? – холодно спросил Грег, повернувшись к молодому дракону. – И кто меня остановит, не ты ли? Или старый калека, или девочка на цепи?

Гвидион демонстративно перевернулся брюхом кверху и сложил на нем когтистые лапы.

– Меня это вообще не касается, – заявил он. – Единственное, что я люблю – купаться в лаве и играть в солдатики. По мне, хочешь – уходи, хочешь – оставайся… Но папаше ты нужен для жертвенника.

– Для чего? – нахмурился Грег.

– Оглянись.

Молодой дракон махнул хвостом на хаос, царивший на полу собора. На первый взгляд куча обломков казалась бессмысленным нагромождением камня. Грег подумал и направил на него лапу с печатью. Его тут же окатило знакомым жаром. Некоторые из обломков зажглись изнутри, и перед внутренним взором дракона возникла огненная спираль, которая медленно вращалась вокруг мраморной плиты в центре. Жертвенник зеленых драконов в Веттерштайне, сложенный из костров, казался неуклюжей подделкой под этот медленный водоворот огненной стихии, выведенный на поверхность и взятый под контроль.

– Владыка Мондрагон говорит: человеческая жертва хороша, – прохрипел Юрон, медленно, чешуйка за чешуйкой, сползая с алтаря. – Когда приносишь в жертву целый город – еще лучше. Но самая ценная жертва – конечно, дракон!

– Согласись, не друг друга же нам в жертву приносить? – поддакнул Гвидион. – Смертные на этом берегу реки закончились… А тут ты к нам прилетел – такая удача!

Грег окинул пространство быстрым взглядом, оценивая диспозицию. М-да, события развивались, мягко говоря, не совсем так, как предполагал Вальтер…

– И вы серьезно считаете, что я позволю принести себя в жертву?

– Хар-р-р! Да кто ж тебя спросит, мальчишка?

Тяжело опираясь на передние лапы, Юрон слез с алтаря, и встал на дыбы, нависнув над Грегом. Он оказался еще крупнее, чем Грег предполагал.

– Говоришь, старый калека?

Юрон ощерился, в горле у него заклокотало, загудело, и из пасти вырвался язык пламени.

– Многие пытались убить меня, мальчишка, и все они погибли в моем огне! Еще тогда, когда ты не родился, я уже убивал! Я единственный, кто осмелился выступить против Мондрагона и выжил! Я несокрушим!

Юрон шагнул к Грегу, наступил на сломанную лапу, покачнулся и растянулся на полу. В воздух взвилась черная вулканическая пыль, заставив дракона надсадно раскашляться.

Грег с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться.

– А я-то уже обрадовался: наконец достойный противник!

– Я накажу тебя, наглец!

– Папаша, помочь? – лениво предложил Гвидион.

– Не лезь! – злобно рявкнул Юрон, давясь кашлем.

И вдруг бросился на Грега, распахнув пасть и целя ему прямо в морду.

Огромные зубастые челюсти захлопнулись, словно капкан. Грег обнаружил, что он ослеп, что он задыхается, и ему вот-вот раскусят череп, будто орех! Вся его голова оказалась в пасти Юрона. Зубы пронзили чешую, более тонкую на голове и шее, и проникали еще глубже, пережимая горло, плюща гортань, дробя хрящи… А старый дракон все сильнее сжимал челюсти. Всем туловищем он навалился на врага, прижал его лапами, и вгрызался в горло, стараясь не терять ни единого лишнего мгновения. «Он же собирается меня убить! – осознал Грег. – И вполне способен!» Ему приходилось сражаться, но еще ни разу он не был так близок к гибели, и холодный, парализующий страх коснулся его сердца. Но тело Грега ответило само – он ударил, как бьет кот, задними лапами, стараясь когтями вспороть противнику брюхо. Юрон заревел от боли, но только еще сильнее навалился на Грега и рванул его зубами, чуть не свернув шею и явно стараясь прикончить его побыстрее.

Все, чего добился Грег, – освободил одну лапу. И ту же этим воспользовался, нашарив глаз Юрона и глубоко впившись в него когтями.

Рев Юрона едва не оглушил Грега. Красный дракон выплюнул его голову и отшатнулся назад, чтобы освободить глаз. Но не тут-то было. Грег, понимая, что это его шанс, изо всех сил сжал когти. Что-то лопнуло, хлынуло горячим потоком, и глаз остался у него в лапе. Юрон с диким воем шарахнулся и упал навзничь. Грег вскочил, мотая головой. Все перед ним качалось в красном тумане, лапы тряслись, прокушенное горло не позволяло вздохнуть…

«Добить его, – стучала в голове мысль, – добить, пока Гвидион не добил меня!» Но он едва мог стоять, задыхался и главное – ничего не видел!

Но почему другие драконы еще не напали?!

Он проморгался и увидел перед собой Гвидиона – тот склонился над Юроном. Владыка Сантории лежал, слабо трепыхаясь, в луже черной крови, которая уже горела. Гвидион смотрел на него и ничего не делал.

– Помирает, – сообщил он сестре.

– Брось его на жертвенник! – раздался резкий голос Стиги.

Грег понял, что она обращается к нему, только когда ее слова повторил Гвидион.

– Бросай папашу в воронку, черный, или мы бросим туда тебя, – раздался его шепелявый голос. – Жить хочешь? Или сейчас истечешь кровью, как он. Видел бы ты себя, ну и видок, бр-р!

Грег решил, что сейчас уж точно не время спорить и задавать уточняющие вопросы. Шатаясь, подошел к врагу, рывком приподнял его и спихнул в огненный водоворот. Поток задел его только самым краем, но этого оказалось достаточно. Точно в настоящем море, тело Юрона, все еще слабо трепыхаясь, вспыхнуло и поплыло, подхваченное огненной стихией. Один медленный виток, другой, третий… и к мраморной плите в центре прибило только черный блестящий остов.

– Огненный Шторм, прими нашу жертву! – крикнули хором брат и сестра.

В тот же миг волна сильнейшего жара обрушилась на Грега. Один миг ему казалось, что он горит заживо, но потом жар схлынул, и он обнаружил себя живым – и исцеленным!

– Огненный Шторм? – повторил он. – Это, в смысле, Мондрагон? Вы что, приносите жертвы Мондрагону?!

– Владыке Мондрагону, – невозмутимо уточнил Гвидион. – Так и есть. А что?

– Красный лорд возомнил себя Змеем Бездны?

– Не тебе об этом судить!

Грег расхохотался. Исцеливший его стихийный огонь бродил в нем, тревожил, мутил мысли, наполняя тело чуждой, яростной мощью, а сознание – страшными и манящими образами. Он чувствовал себя безгранично сильным. Хотелось наслаждаться этими ощущениями, обо всем забыв…

И это его беспокоило, поскольку разумом Грег понимал, что угроза вовсе не миновала. Он все еще в логове вражеского клана, и пусть он убил старого дракона – рядом еще два, и один из них, – а может, и оба, – куда опаснее, чем показались ему с первого взгляда… И Грег не вполне понимал, на чьей они стороне.

– Почему вы не помешали мне убить Юрона? – сурово спросил он, стараясь не обращать внимания на бурлящее в нем пламя Бездны. – Он же ваш отец! И вы могли бы бросить на алтарь меня.

– Черный, ну ты ж слышал! – воскликнула Стига. – Мондрагон требовал жертв! На самом деле, он уже давно недоволен Юроном. Смертных, кроме солдатиков Гвидо, в Сантории не осталось. За рекой не больно-то поохотишься – деревенские зарываются в землю, да и мало их, а к Молино попробуй подлети – сейчас сшибут из баллисты или обольют какой-нибудь дрянью! Юрон ведь не шутил насчет «самой лучшей жертвы», – добавила она мрачно. – Видишь этот ошейник? Угадай, кого папаша назначил следующим, если бы Мондрагон прищемил ему хвост? Владыке все равно кого – смертных, Гвидо, меня, его…

– Зачем вообще Мондрагону жертвы? – спросил Грег, не особо ожидая ответа.

Он коснулся лапой горла – все еще не верилось, что оно не разорвано. Кажется, до сих пор слышно, как в ране клокочет жидкое пламя…

– Продолжает шпионить, – хихикнула Стига. – Упорный!

– Мы не спрашиваем у повелителя отчета, – насмешливо пояснил Гвидион. – А у вас в клане демократия?

– Просто хочу понять…

– Мы не знаем, черный, – ответила Стига довольно дружелюбно. – Мондрагон пробудил вулкан, создал огненный водоворот, даровал Красному клану Санторию во владение – а мог бы просто всех поубивать, ты же понимаешь. Ему ничто не мешало! Юрон попытался – видел, что Мондрагон с ним сделал? Отец постоянно твердил, что Мондрагон – воплотившийся Змей Бездны. Это позволяло ему легче переносить свое унижение. Но у нас с братом – другое мнение… Знаешь, мне как-то неудобно разговаривать в этой штуковине. Может, для начала снимешь ее с меня?

Грег подошел к драккине, смирно лежавшей у алтаря, и наклонился, разглядывая ошейник. Неподвижность Стиги объяснялась очень просто – горящие магическим огнем шипы, направленные внутрь, впивались ей в шею, не давая пошевелиться.

– Что это?

– Это Строгач, – ответил Гвидион. – Фамильная реликвия Красного клана. Так сказать, символ повиновения и послушания, орудие внутриклановой иерархии…

– Ничего себе символ! – Грег подозрительно взглянул на красного дракона. – А почему ты сам не освободишь сестру?

– Я не могу к нему прикасаться, – Гвидо развел лапами. – Только старший имеет право пользоваться Строгачом. Коснуться его – бросить вызов главе клана. Если Мондрагон узнает…

Грег скривился. Трусость и подлость, предательство и поклонение силе – вот что он видел в Красном клане. Да и зеленые драконы были ненамного лучше. Как хорошо, что Вальтер другой!

– Я освобожу тебя, – сказал он Стиге. – А ты ответишь на мои вопросы.

– Конечно, мой сладкий! – драккина затрепыхала костяными шипами-ресницами.

– Правдиво.

– О, разумеется! Клянусь! Ну, что же не снимаешь?

– Не верю тебе, – буркнул Грег.

– Ну сам подумай, зачем мне врать?

– А зачем тебе говорить правду? – Грег прищурился. – Знаешь, я, пожалуй, поступлю иначе. Возьму тебя за этот ошейник и притащу к моему брату, чтобы он тебя допросил сам. У него это получится гораздо лучше, чем у меня!

– Гвидо, – крикнула Стига, – не дай ему это сделать!

– Ой, – невинно произнес Гвидион, – а вот и мои солдатики!

Грег резко обернулся. Собор наполнялся шорохом и шарканьем. Из проломов в стенах, из-за колонн, из дыр в полу лезли черные фигурки… Человеческие фигурки! Изможденные существа, в которых, казалось, жили только горящие белым пламенем глаза…

– Вот, осваиваю новый стихийный навык, по примеру Мондрагона, – объяснил Гвидион. – Он умеет только смотреть через смертных, ну а я уже научился ими двигать…

– Они что, еще живые?! – ужаснулся Грег.

– Некоторые да, другие нет, – ответил Гвидион. – В сущности, мне без разницы. Они тут так быстро дохнут, что не успеваешь разобраться. С мертвыми даже проще, они послушнее и беспощаднее… Впрочем, я уже отточил эту магию, и они мне не очень нужны – разве что для развлечений… Ну и чтобы защитить гнездо… Ты снимаешь Строгач или нет?

Живые мертвецы, одержимые огненной стихией, смыкали кольцо вокруг алтаря. Грег решил, что они не представляют серьезной опасности, но ему не хотелось убивать этих несчастных. Хотя, пожалуй, убийство было бы для них благом…

– Сниму, – пообещал он.

– Вот и узнаем, можно ли тебе верить на слово, – осклабился Гвидион. – И если нет…

– Но сперва пусть она расскажет о Мондрагоне.

– Что рассказать? – спросила Стига, осторожно поворачивая шею.

– Как он стал главой Красного клана.

Стига ухмыльнулась.

– Ну, это легко. Мы там были и видели это дело своими глазами, помнишь, Гвидо?

– Видели. Гнусное было зрелище, – подтвердил Гвидион. – Юрон был лордом Фалангина и жил себе припеваючи, когда ему сообщили, что Монт Эгад проснулся, Мондрагона уничтожена извержением, а на пепелище сидит здоровенный, непонятно откуда взявшийся красный дракон…