Это оказалось проще, чем она думала. Достаточно было сказать, что он не любит Зелуса, и Энимала разорвали на куски. Только что верховный инквизитор и предстоятель единого храма важно шествовал по краю помоста, и вот от него осталась груда истерзанной плоти. А всего лишь заботы, протянуть руку и дернуть негодяя за ногу. И крикнуть: «Он не любит Зелуса!» Десятки рук протянулись к заверещавшему негодяю, и вот, от него не осталось ничего. Теперь главное – отойти от помоста. Снова обратиться в подобных тебе. Улыбаться как можно шире и кричать о любви к Зелусу. Кричать от чужого счастья, которым захлестывает до тошноты, и ежиться от чужой ненависти, которой много больше, чем счастья. Здесь, возле липкого от крови помоста, счастье тоже становится липким. Оно как тонкая пленка на поверхности грязного водоема. А дальше, на всю глубину, вплоть до холодного и вонючего ила – ненависть. До горизонта. Невыносимо. Невыносимо принимать это в себя. Но что делать, нужно улыбаться. Я так люблю Зелуса. Улыбаться и кричать вместе со всеми. А ночью, когда наступает короткая передышка, сгибаться в приступах рвоты. И не только потому, что варево, которое готовится в больших котлах, невозможно есть. Или можно есть. Если не знать, из чего оно. А потому, что гадость, витающая вокруг, врывается в глотку и грозит разорвать ее на части.

А ведь это было смешно. Верховный инквизитор и предстоятель Единого Храма на окровавленном помосте. Тот, кто прославляет одевшегося в пламя Энки, в услужении тому, из-за которого Энки сгорел. Смешно, но неудивительно.

Ноги болят. Голова кружится от голода. А счастья, чтобы есть, не разбирая, что бултыхается в котле, уже нет. Пусть даже губы складываются в привычное и голос, уже как будто чужой, хрипло изрекает: «Я так люблю Зелуса».

Днем стараться быть подальше от помоста, изображая, что ты рвешься к нему, а ночью изгибаться в рвоте почти под самым помостом, потому что там теплее. Там самое страшное. Там счастливчики. Избранные. Те, на чьих спинах стоит помост. И они ползут, напрягая спины, обмораживая колени и ладони, стирая их в кровь, и та кровь, что льется сквозь доски, придает им сил и увеличивает их счастье. Что они кричат? Мы любим Зелуса! Так надо! Все не напрасно! Мы любим Зелуса!

Конечно, не напрасно. Помост движется. Когда на пять лиг в день, когда на две. Иногда движется и ночью. Те, кто не выдерживает, остаются раздавленными, мертвыми или полумертвыми обрывками живой плоти за помостом. Их подбирают и бросают в котлы. Получившееся варево вываливают в подставленные руки. Раздают, как раздают и счастье. Даром. Если будешь стараться приблизиться к помосту, то рискуешь. Тебя могут схватить за волосы или за шиворот и поднять наверх. Вон они – бродят вокруг шатра. Высокий и худой – Русатос, которого почему-то называют Сиатрисом. Черный, украшенный кровавым платком – Веп. Он никого не хватает. Он бесплотен. Но он ужаснее прочих. Когда он смотрит по сторонам, крики «Я люблю Зелуса!» становятся громче. Красавица, старая знакомая Бриты, Ярри – любимица толпы. Она убивает чаще других, но когда распахивает гарнаш, показывая тугое тело, то крики «Я люблю Зелуса!» начинают раскалывать Брите голову. И она выбирает того, кто кричит громче других и разрешает ему забраться на помост. И иногда даже позволяет ему что-то. Любить себя. Или любить Зелуса в себе. Отдаваться поганой черни на глазах у черни ради Зелуса. «Я люблю Зелуса!» в исступлении кричит толпа, а потом Ярри поднимается, отрезает счастливчику голову и бросает ее в обезумевшую от счастья толпу. Четвертый из мурсов – Балзарг. Но и его молодость – обман. Его зовут Мом. Он почти никого не убивает. Он смотрит. Он упивается. Он ждет. То огромное войско, что заполнило равнину до горизонта, привел он. И теперь ничто не должно помешать морю крови пролиться. Ему обещано. Он хочет полюбоваться. Их четверо. Они целыми днями ходят по окровавленному помосту. Испражняются и убивают на глазах у всех. В центре помоста шатер. Иногда из него появляются трое чудовищ.

Один из них покрыт зеленоватой чешуей или коростой. Глаза его пылают пламенем. Его зовут Рор. Он самый сильный из троих. Он ничего не говорит, но как будто собирается засмеяться. Смех рвется из него наружу, но он не смеется. Еще не время.

Второй – самый ужасный. Его зовут Фабоан. Он похож на вставший на кости студень. Если он делает жесты, то часть его капает на помост. И тогда кто-то непременно бросается на доски, чтобы вылизать упавшее. И Фабоан наступает на бедолагу и пожирает его, не наклоняясь к нему.

Третий – молчун. Он широкоплеч, клыкаст, сер. Он кажется более опасным, чем другие. Он не убивает. Он как будто ждет чего-то. Иногда Брите кажется, что под его кожей на спине спрятаны крылья и он мечтает расправить их, но медлит. Еще не время. Его зовут Момао.

Они выходят наружу нечасто. Но если они выходят, это значит только одно – все, кто сумел пробиться к помосту, должны ухватиться за его края и поднять помост вверх. И тогда новые счастливчики сменяют тех, кто растратил свое счастье. Путь еще далек, таких смен будет много. Котлы надо полнить. Поэтому многие тысячи идут за помостом и мечтают оказаться рядом.

«Я люблю Зелуса!»

Он нашел Бриту в темноте, когда она, почти теряя сознание, откатилась от помоста и собиралась вжаться между вонявших, покрытых язвами тел, чтобы обрести малую толику тепла. Нашел, коснулся ее плеча, протянул мешок. Туго набитый мешок.

– Кто ты? – прохрипела Брита и удивилась, что могла сказать именно это, а не уже ставшее привычным – «Я люблю Зелуса!».

– Я Бенефециум, – ответил незнакомец. – Ты меня не знаешь.

– Я слышала… – прошептала она. – Ты здесь?

– Да, – кивнул он. – Тот, серый. С клыками. И с крыльями. Ты одна рассмотрела. Возьми. Тут сушеные яблоки. Их много. Тебе хватит. Но не делись ни с кем. Они и так сыты. И так счастливы. И держись подальше от помоста. Уже скоро. Он – беспокоится. Мы начинаем спешить.

– Он? – Брита распустила завязь, сунула руку внутрь, оторвала от спрессованной массы что-то липкое и сунула в рот. Энки благословенный, разве может быть что-то вкуснее?

– Он, – повторил Бенефециум. – Но не Зелус. А тот. Тот – кто.

– Но ведь он же… – она судорожно сглотнула.

– Он близко, – ответил Бенефециум.

– Почему? – она начала судорожно прятать мешок под одежду. – Почему?

– Захотелось, – он выпрямился и стал казаться ей тем, кем был на помосте. Момао. Высокий. Серый. С клыками.

– Почему ты здесь? – спросила она.

– Если хочешь выйти, идешь не туда, где чисто, а туда, где дверь, – ответил он ей. Помолчал и добавил: – А потом застываешь на пороге. Грязному прохода нет.

– Ты хочешь почиститься об меня? – спросила Брита.

– Нет, – ответил он после паузы. – Просто захотелось. Если не хочется уже ничего, это довольно любопытно. Держись подальше от помоста.

…Дальше Брите стало чуть легче. Впереди уже клубилось что-то темное, отчего крики «Я люблю Зелуса!» становились громче и громче. А потом помост сровнялся с этим. Из шатра вышли Фабоан, Рор, Момао, и помост взлетел над руками счастливчиков.

– Туда! – заорала Ярри, распахнув гарнаш и сверкая грудью. – Будьте для Зелуса! Не нужно больше ползти. Мы уже почти на месте! Теперь можно отдохнуть! Ложитесь. Ложитесь друг на друга. Любите друг друга. Прячьтесь под Зелуса. Зелус укроет вас. Он любит вас.

Помост накренился. Руки продолжали его держать, но сотни, тысячи рванулись туда, в полумрак, в счастье, под доски. И многие из тех, кто держал, срывая кожу с пальцев липкое и окровавленное над головой, упал. Или сам полез внутрь. И тогда Рор зарычал, и сразу несколько из бедолаг как будто опомнились. Их глаза засветились красным. Их руки стали мощны. Они подхватили тяжкий груз и выпрямили его. А потом упали комьями истерзанной плоти. И помост мягко осел, давя и прессуя счастливчиков.

Брита пошатнулась. Что она здесь делает? Зачем она здесь? Она уже убила Энимала? Теперь ей следует убить Ярри? А сможет ли она? Сил почти нет. Ноги обморожены. Меч, который висит у нее на поясе, годится только для того, чтобы выковырять в земле собственную могилу. Да и то – весной. Скоро ли весна? Морозы, ужасные морозы, кажется, уже прошли. Вон, у скольких дошедших до Пира – нет ушей и носов. Черные язвы вместо них. Язвы на щеках. Те, кто не мог идти, уже давно прошли через котлы. Что дальше? Что дальше?

– Это и есть Бараггал? – услышала она хриплый голос. Обернулась и замерла. Широкоплечий дакит стоял за ее спиной. Где-то она его уже видела. Где же? Он разглядывал что-то впереди. Она проследила за его взглядом и поняла, что впереди, в нескольких лигах, какое-то убогое строение, что-то вроде часовенки, похожей на ту, возле которой похоронен Сор Сойга. Но за ней высится холм, окруженный невысокой стеной. И четыре башни шпилями втыкаются в низкое небо. Не очень высокие башни, покрытые лесами. А вправо и влево от них стоят ряды войска.

– Не знаю, – прошептала Брита. – Я не была здесь. Кажется, там были храмы, а не башни? – и тут же добавила на всякий случай: – Но я так люблю Зелуса!

– Но? – удивился дакит и посмотрел на помост.

И Брита вслед за ним перевела взгляд влево. Туда, куда боялась смотреть. И не потому, что под досками что-то продолжало хрипеть и восхвалять Зелуса. Нет, она боялась того, что поднималось из-за помоста. Башен и стен, сплетенных из черных жгутов. Из черных тел. Из полумертвых, копошащихся тел. Замка. Чертога. Обиталища.

– Любопытно будет посмотреть, – рассмеялся дакит, и Брита вспомнила – Фамес. Фамес Гиббер! Принц Даккиты! Король Даккиты! Вот ты теперь где. Чего ты хочешь?

– Любопытно будет посмотреть, – повторил Фамес. – Зелус должен выйти из шатра и войти в замок и соединиться с тем, кто коснулся его своей тенью. А ты как думала, Брита? Да, я узнал тебя. Ты все так же искусна в фехтовании? Ты любишь Зелуса, Брита? Я люблю… его хозяина. Знаешь, почему я не визжу от радости и не лезу на помост, чтобы пролить кровь и послужить великому делу вызволения Лучезарного? Потому, что я служу ему. А ему нужно не только безмозглое мясо.

– Ты так думаешь? – спросила Брита.

– А ты думаешь иначе? – начал говорить Фамес, но вдруг замер. Окровавленный клинок вышел из его гортани, как будто кто-то сзади ударил его. И свистящий шепот раздался в воздухе, добавив к ужасу в глазах Фамеса – изумление. Он упал, захлебываясь кровью, Брита шагнула назад и услышала рядом тихое:

– Сегодня первый день весны, Брита. Скоро. Не отходи от помоста далеко. Ты поможешь мне. Ты поймешь. Нужно принять.

На башнях Бараггала зазвенели колокола. Из шатра вышли Момао, Фабоан и Рор. Русатос поклонился им, развернулся к толпе, которая облепила помост со всех сторон, и поднял руки над головой. Тишина наступила мгновенно. «Зелуса, Зелуса, Зелуса!» – застряло в глотках.

– Сейчас! – прогремел голос Русатоса. – Осталось чуть-чуть. Немного вашей любви. И наш избранник войдет в уготованный ему чертог. Сюда!

Брита задрожала. За ее спиной, у холма Бараггал, стояло войско, в рядах которого могли, должны были оказаться ее друзья. Справа клубилось ужасное, готовое пожрать не только Бриту, но и все – от горизонта до горизонта. Вокруг стояло бесчисленное войско, способное перемолоть Бараггал и всех его защитников не один раз, даже не обращаясь к магии и силе Зелуса. А перед нею, чуть накренившись, замер окровавленный эшафот с шатром, перед которым начиналось главное. Момао стоял чуть в стороне, как будто готовился взлететь. С другой стороны шатра замер Рор, косясь в сторону мглистого чертога, словно собирался войти в него первым. Перед входом в шатер переливался слизью Фабоан, намереваясь сожрать все, что он только способен успеть сожрать. А на помост один за другим с криками «Я люблю Зелуса!» лезли безумные и счастливые люди. И Мом, Русатос-Сиатрис, Ярри и витающий среди них черно-алой тенью Веп резали и рвали их на части, сбрасывая тела туда, откуда вырастал черный замок.

И вдруг Брита заметила что-то новое. Очередные жертвы, забирающиеся на помост, не кричали. Их было не так много. Двадцать или тридцать. Они терялись в толпе, но когда подошла их очередь пролить свою кровь, они оказались чуть проворнее своих предшественников. И двигались они иначе. Быстро и гибко. Замелькали ножи. Пали Русатос, Ярри, Мом. Заклубился в огненных кольцах Веп. И когда Рор бросился с рычанием рвать наглецов, а Фабоан – пожирать их, Момао одним движением снес с помоста шатер.

Под ним ничего не было, кроме сверкающего трона и чудовища на нем. Зверя, сотканного из тьмы и мерзости. Зверь бился в невидимых объятиях, и черная кровь блестела на его груди.

Почему она не убивает его, подумала Брита и в тот же миг вспомнила.

«Сегодня первый день весны, Брита. Скоро. Не отходи от помоста далеко. Ты поможешь мне. Ты поймешь. Нужно принять».

И она приняла. Взяла в себя льющуюся волной ненависть и злобу. Вспомнила истерзанное лицо Аменса и взяла. Съела. Проглотила. На краткий миг, потому что уже начинала разрываться на части. Но этого хватило. Откуда-то из-за ее спины полилась вдруг странная, удивительная магия, сворачивая чудовище, обращая его против самого себя.

– Кама, – прошептала Брита.

Вместо чудовища на помосте оказался маленький и испуганный Зелус. И мелькнувший в воздухе клинок оборвал его жизнь. И в тот же миг все или почти все кончилось. Исчез черный замок, обратившись наваленной в заснеженном поле огромной горой гнилых костей – останков людей и скота. Исчезли мурсы, Рор, Фабоан, отметившись в сознании Бриты собственными именами. Одного она только не поняла, исчез ли Момао? И откуда донеслось гаснущее «ао», из нижней бездны или верхней?

Брита упала на колени. Ее выворотило тут же. Когда, шатаясь от слабости, она поднялась, то увидела посреди помоста худенькую изможденную дакитку, которую обнимали уцелевшие пять или шесть тайных воинов.

– Иди сюда! – махнула ей Эсокса.

– Нет, – сплюнула Брита. – Идите вы сюда. Не хочу стоять на мертвых.

И в этот миг задудели трубы, и огромное войско двинулось на Бараггал.

Из крохотной часовни, стоявшей между ним и холмом, вывалился худой, охваченный пламенем старик и забился в судорогах в талом снегу, чтобы сгореть без остатка.

– Магии нет, – прошептала Лава. – Совсем нет.

– Совсем? – удивился Литус, вглядываясь в сверкающие ряды войск, идущих к Бараггалу.

– Почти, – прошептала Ирис, ощупывая изгиб лука.

– Вот уж не думал, что мне не захочется сражаться, – пробормотал Джокус.

– Тем более что уже весна, – прошептал Игнис.

Где-то далеко, за горами Балтуту и Митуту, а может быть, и над ними, вдруг что-то ослепительно вспыхнуло. Так, что все, стоявшие у недостроенных башен угодников, на время ослепли.

– Один, два, три, – начала считать маленькая Ува.

– Ты что? – спросила Процелла.

– Син сказал, что когда вспыхнет, нужно досчитать до шести тысяч, – важно заявила Ува. – И тогда громыхнет.

– Брось, – вздохнула Процелла. – Это же считать почти полтора часа. Займись чем-нибудь другим.

И она вонзила деревянный меч в самый центр священного холма.