У них отняли оружие, доспехи, перетряхнули одежду в поисках амулетов. Аменса увели. Бриту продержали несколько часов в тесной клетушке, где нельзя было даже присесть. Потом накинули на голову мешок, притащили куда-то и под громкий гогот раздели догола и привязали к столу. Когда мешок все-таки сорвали с головы, она поняла, что находится в одном из обиталищ инквизиторов. Все, кто ходил вокруг, ощупывая ее, забираясь пальцами в сокровенные места, все были одеты в зеленые балахоны. А она смотрела по сторонам и молчала, только запоминала лица. Придумывала каждому кличку и запоминала. Кривой. Рябой. Рыжий. Толстый. Беззубый. Вонючий. Одноглазый…

Потом одноглазый присел напротив ее лица и показал ей отрубленную детскую руку.

– Видишь? Тебе очень повезло. Страшно повезло. Тебя не велели калечить. Тут ходят слухи, что ты хороший воин. Но это потребуется потом, когда ты полюбишь императора. Не так, как его любит чернь, захлебываясь от нежности и ужаса. И даже не так, как любим мы, преклоняясь перед его мудростью и силой. Нет, ты его полюбишь по-настоящему. Так, как дано его любить избранным. Я даже завидую тебе немного. Тебе и твоему напарнику. Он ведь колдун? Раньше мы бы его распяли, переломали кости, – одноглазый пошлепал себя по щеке отрубленной ручкой, – и сожгли. Живым. А теперь… С ним забавляются сейчас, но это уж друзья Русатуса. Грубые люди. Очень грубые. Но они тоже не будут его калечить. Колдуны нужны. Очень нужны. Ну, ты сама все увидишь.

Одноглазый убрал ручку и показал Брите бронзовую трубку шириной в три или четыре пальца с отогнутыми краями. В пробитые дыры на ней были привязаны кожаные шнуры. От трубки пахло кровью, блевотиной и мочой.

– Открывай рот, – посоветовал одноглазый. – Я знаю, что это трудно, но надо. Иначе придется выбивать зубы. А мне бы не хотелось портить такую красоту. Никакого удовольствия. Хотя, сразу предупрежу, некоторым очень нравится.

Брита открыла рот. Едва не вывихнула челюсть, но открыла. Шнурки захлестнули затылок, острая бронза уперлась в нос, растянула губы. На полчаса ее оставили в покое, и она смогла осмотреться, насколько позволяли путы. Она явно оказалась в одном из помещений храма. Ритуальные курительницы, свитки гимнов, четки – лежали и висели тут и там. Было довольно тепло. Через полчаса одноглазый вернулся с двумя бутылями. В одной оказалось масло. Одноглазый щедро смазал тело Бриты, уделяя особое внимание промежности. Потом побрызгал ее из второй бутыли, наполняя зал цветочным ароматом. После этого он ушел, и в зале появились двое – один из которых показался Брите смутно знакомым. Он был поджар, плотен, но не походил ни на воина, ни на вельможу. Впрочем, судя по балахону, вельможей он и не был.

«Энимал», – вспомнила страшное имя главы инквизиции Брита.

– Неплохо, – заметил инквизитор и предстоятель единого храма, похлопывая по бедру Бриту. – Очень неплохо. Я всегда говорил, что особая красота рождается на смешении народов и рас. А подлинная красота требует участия особых существ. Даку, дакитов и, конечно, людей. Какое удовольствие забавляться с клыкастой девчонкой?

– Не скажи, почтенный Энимал, – засмеялся черноволосый, лобастый толстяк, напоминающий вставшую на задние ноги свинью. – Порой они словно острая приправа в блюде.

– Я не люблю острое, – ответил Энимал. – Но должен признать, Веррес, что Фуртум Верти и дакитка Млу, кстати, дакитка в первом поколении, что особенно ценно, вылепили не просто дочку, а дочку на загляденье. Не знаю уж, помнишь ли ты покойную Фискеллу, королеву Лаписа. Шесть лет уж прошло, как ее нет. Но она была примерно такая же. Может быть, даже и поярче. Все-таки в ней имелась еще и кровь этлу. Жаль, что она не попала мне в руки. Но есть еще надежда на ее дочку.

– Она жива? – осведомился Веррес.

– Живее не бывает, – хмыкнул Энимал, запуская пальцы Брите между ягодиц. – Послушай, Веррес, я так и быть, разрешу тебе раскупорить эту красавицу с обратной стороны. Так, как ты любишь. Тем более что там она еще частично девственна. А уж я познакомлюсь с ней, если можно так сказать, с лица. Опять этот одноглазый урод переборщил с маслом…

– Почтенный Энимал, – замялся Веррес. – Однако все наши прошлые забавы не касались персон, которые намечались к приему самим несравненным. Я слышал, что там их удостаивают поцелуя. Не служит ли это препятствием для осквернения ее губ?

– Не кощунствуй, брат мой Веррес, – усмехнулся Энимал, задирая перед лицом Бриты балахон и наматывая на руку ее волосы. – Это не тот поцелуй, о котором можно было бы подумать. Это сила земли, воды, воздуха и огня, смешанная с тьмой и светом, которая обращает прах в любовь. И чем больше грязи будет в избранном, тем разительнее предстанут изменения в нем. Приступай, брат мой.

Они управились с ее телом за несколько минут, которые показались Брите бесконечностью. Но едва их шаги затихли, как в зал ворвались все те, кого она пыталась запомнить. Ее хватило на полчаса или час. Потом в глазах у нее потемнело.

Она пришла в себя в яме. Все тело болело, некоторые его части саднило невыносимо. На нее с грустью смотрел Аменс.

– Не говори ничего, – попросила она его, разглядев порезы вокруг его рта. – Зубы берег?

– Всего не сбережешь, – прохрипел Аменс. – Однако жениться я еще пока могу. Но пока не хочу.

– Знаешь, – она с трудом поднялась на ноги, поморщилась от боли. – Я тоже захочу не скоро. Давно я здесь?

– Часа два, – ответил он. – Тебя сбросили, наверное, так же, как меня. Опустили на двух веревках, потом выдернули одну. Одежду сбросили отдельно. Извини, но одевал тебя я. Мог что-нибудь неправильно затянуть. Но и тебя, и меня, наверное, облили перед спуском. Так что можешь не щупать себя под одеждой. Все более или менее.

– Скорее менее, – мрачно заметила Брита.

Размеры ямы были десять на десять шагов. Ее дно представляло собой плотно утоптанный грунт, в котором, наверное, были и помои и еще что-то. Сырые стены выложены из больших, неподъемных камней. Наверху они заканчивались решеткой. В яме было холодно, но не настолько, чтобы стоящая на камнях вода замерзала.

– Не дергайся, – посоветовал Аменс. – Мы не выберемся. Тем более что я какое-то время буду не слишком торопливым. Знаешь, что мне говорили эти бравые молодцы, которые забавлялись со мной?

– Хвалили твой тонкий стан? – спросила Брита, ощупывая стены.

– Нет, – вздохнул Аменс. – Не удостоился. Они все говорили, что мне повезло.

– Отчего же ты не предложил поменяться с ними участью? – удивилась Брита.

– Предлагал, – признался Аменс. – Пока мне не вставили в рот эту бронзовую дрянь. Это предложение стоило мне испражнения на голову.

– Не хвались, – посоветовала Брита. – Я обошлась без советов, но судя по запаху, что исходит от моих волос, и мне не удалось этого избежать. Выходит, я твою блевотину облизывала на бронзе?

– Не только блевотину, – вздохнул Аменс. – Они бегали туда-сюда. Да перестань ты ощупывать стены! Тайников – нет. За камнями – земля и опять же камень. Делать подкоп ради нас – некому. Да и каждый камешек в этих стенах весит, как четыре воина в полных доспехах. На полу утрамбованное дерьмо и помои. Толщина – локоть. Попадаются и человеческие кости. Я в углу откопал ямку – для разных нужд. Так что забудь о стеснении. Через локоть – такой же камень. Высота ямы – полтора десятка локтей. Свет – так себе, вон, два факела пылают. Сверху решетка, которая запирается на замок. Забраться – нельзя. Стенки далеко одна от другой. Камни подогнаны прочно. Сиди и жди. Или тебе не обещали скорый поцелуй императора? Говорят, что за ним сразу последует просветление и большая любовь.

– Любовь меня уже утомила, – заметила Брита. – Как часто здесь кормят?

– Я здесь всего на половину дня дольше тебя, – надул губы Аменс. – Меня еще не кормили. Сказали, что будут бросать что-то. Воды не будет. Придется лизать стены. Больше ничего не знаю.

– А если мы откажемся от еды? – спросила Брита.

– Сдохнем, – предположил Аменс. – Но я сомневаюсь, что тут в ходу легкая смерть. Опустят лестницу, достанут и… Боюсь даже загадывать.

– А если мы откажемся выходить? – задумалась Брита. – Например, сломаем лестницу и будем размахивать ее обломками.

– Я спрашивал, – кивнул Аменс. – Мы в старом замке. Тут рядом сток нечистот. Отвести их сюда – минутное дело. Всплывем, как миленькие.

– Теперь все ясно, – стала раздеваться Брита.

– Ты что? – удивился Аменс. – Все-таки решила жениться? Ты уж прости меня, но я тут пощелкал пальцами, устранил, так сказать…

– Что устранил? – не поняла Брита.

– Ну, простенькое заклинание, – признался Аменс. – Тут тяжело колдовать, вокруг столько поганой магии, даже под землей, но вблизи и тихо – можно. Получилось. Я когда в Турше угодничал, у меня отбоя не было от девчонок. Нет, сразу скажу, ничего там не поправлял никому, да и не умею. Даже не проси. А вот глупости исправлять – очень даже. Но только если сразу или в течение недели. Потом рука не поднимается. И знаешь, кто меня этому научил? Син! Вот ведь умелец на все руки.

– То есть мне можно не беспокоиться? – сплюнула Брита. – Родить сына главному инквизитору не удастся?

– О как тебя уважили, – покачал головой Аменс. – А я мог родить сына разве только начальнику тайной стражи императора. Русатосу. Жаль, что я неспособен. Даже и заклинание на себя тратить не стал. А ведь интересно могло бы выйти. Он ведь мурс, Брита. И давно. Очень давно. Я почувствовал.

– Почувствовал?

Брита разделась, осмотрела себя, отошла, не обращая внимания на Аменса, справила нужду, потом надела исподнее, оставив рубаху.

– А ведь я был бы счастлив с тобой, – вдруг прошептал Аменс. – Такому, как мне, такая женщина нужна. Как шест, на котором будет держаться шатер.

– Боюсь, шкурка у тебя мала, чтобы шатер из нее кроить, – проговорила Брита. – Смотри сюда. Вот эту стену я протерла. Если воды нам не дадут, то будем промокать мое котто, отжимать и пить. Найдешь силы, снимешь свою рубаху. Будем ловить помои. Сомневаюсь, что нам достанется что-то более съедобное. И советую понемногу двигаться. А что ты там сказал насчет чувств. Что ты чувствуешь? Я-то думала, что кроме невеликой способности к магии, все твои таланты – расплетать чужое колдовство.

– Не расплетать, а есть, – поправил Бриту Аменс. – Жрать его. Поглощать. Син научил, кто же еще. Или уже отыскал меня такого. Может быть, и не думал меня выхаживать, а талант во мне взращивал найденный? Вот думал, в одна тысяча пятьсот шестом году попадет черноволосая красавица в сырую яму, там ты ей и пригодишься. Вот и пестовал меня. Все для тебя, Брита.

– Что ты чувствуешь? – повторила вопрос Брита.

– Все, – ответил Аменс. – Эта яма словно воронка. Я и раньше все чувствовал, а здесь словно к замочной скважине прилип. Там, на западе – середина Светлой Пустоши. Бездна. Грязь. Живая грязь. Что-то ужасное. Туда смотреть не могу. И этот самый император, что собирается нас с тобой целовать, – часть того ужаса. Но кроме этого… вижу вроде бы аксов. То ли четырех, то ли пятерых – не пойму. Все дрожит. Вижу сеть. Или паутину. Или морозный узор. И он тоже дрожит, бьет меня в уши, стучит, как будто я – блоха в шкуре огромного пса. Представляешь, каково ей приходится? Не уснешь. Сердце-то у пса колотится.

– Вот я как раз и думаю, как бы побольнее укусить этого пса, – заметила Брита.

– Больнее, чем тебя может прикусить он, все равно не получится, – ответил Аменс. – Но вот что я вижу отчетливо, правда, не могу назвать имен или мест, так это мурсов. Знаешь, сколько их всего осталось?

– Мать говорила мне, что после Лучезарного осталось всего двадцать два мурса, – нахмурилась Брита. – Она знала их всех по именам. А мне всегда казалось, что эта наука не пригодится.

– Да уж, – кивнул Аменс. – Я бы тоже отказался от этой науки. Но я теперь не вижу двадцати двух. Вижу только пятнадцать. Они как бледные звездочки у меня в глазах.

– Все точно, – согласилась Брита. – Аментия говорила о том же. Правда, когда она начала прощупывать своими пальчиками сущее, мурсов было уже восемнадцать. Четыре оказались развоплощены. А шесть лет назад рассеялись на тысячи лет еще трое. Пятнадцать и получается. Но что нам с твоего таланта, Аменс? Пятнадцать звездочек… Вот факелы погаснут над ямой, они нам, твои звездочки, посветят?

– Есть среди мурсов один… – задумался Аменс. – Его зовут Орс. Я не знаю, может быть, и раньше случались среди мурсов достойные люди, но он…

– Спать, – присела у стены Брита. – Не знаю, как накопить силы, а сберечь их можно только во сне.

Еду им бросали раз в день. Это и в самом деле были помои. К счастью, сухие помои. Очистки, выскобленные кости, объедки. Но еды было мало. Брита об этом крикнула стражнику. Тот засмеялся и ушел. Через час на дно ямы плюхнулся тяжелый мешок.

– Угощайтесь, – раздалось сверху.

Брита распустила завязи и похолодела. В мешке были отрубленные и засыпанные солью головы ее отца и матери. Она выпрямилась, уперлась головой в стену, постояла несколько минут, вновь завязала мешок, а потом присела у стены и впервые не уснула, а провалилась в беспамятство.

На следующий день у ямы были посетители. Первым появился высокий и худой воин. Он помахал рукой Аменсу и пригляделся к Брите.

– Русатос? – прошипел Аменс. – Тот самый. Но он не один. Тот, что с ним – тоже мурс.

– Эта девка, говоришь, не хуже тебя? – усомнился над ямой Русатос.

– Именно она, – показалось вверху лицо Ярри.

– Но ведь она обычный человек, – пожал плечами воин.

– Тем это ценнее, – заметила Ярри.

– Если не опаснее, – ответил Русатос. – Дай команду страже, чтобы вели к императору этих двоих в веревках.

– Когда? – подал голос со дна ямы Аменс.

– Когда-то, – ответил Русатос.

Чуть позже появился Урсус Рудус. Судя по золотым нашивкам на его гарнаше, он числил себя или советником императора, или воеводой всего Ардууса.

– Ну что? – зевнул он над ямой, ковыряя в носу. – Нравится? А ведь я тебе, сука, предлагал жениться. Ну, сиди там.

Поднялся и, прежде чем уйти, справил на головы пленникам нужду.

На следующий день начались смерти. Брита едва успела собрать вместе с начавшим шевелиться Аменсом помои, когда как будто что-то ударило ее в голову, а затем она обнаружила, что и Аменс сидит в углу, и из носа у него течет кровь.

– Вот, – буркнул он недовольно, – а говорит, что ничего не чувствует.

– Что случилось? – не поняла Брита.

– Только что, – поежился Аменс. – Что-то неясное, далеко. На юго-западе. Или на западе. Не понял. Что-то вспыхнуло. И ярко. Очень ярко. И почти сразу начались смерти. Сегодня черный день у императора. Черный…

– Говори яснее, – потребовала Брита.

– Могу и яснее, – кивнул Аменс. – Когда мурс развоплощается, я всегда чувствую, вплоть до имечка его, до имечка! Помню, весело было где-то двадцать шесть или двадцать пять лет назад. Не скажу точно. Но тогда сразу за несколько минут четыре мурса распылились. Где-то в Эбаббаре. Причем три из них были такие тугие. Крепкие. То есть выдержанные, что уже и тела к себе приспособили. Сейчас, как их звали-то… Да, Рит, Сага, Нидали. Ну, точно. Рит, Сага и Нидали. Все девки. И еще один – Лукал. Вот он мне показался особым мерзавцем. Я даже обрадовался. А вот еще шесть лет назад, в разное время, правда. Но было. Тоже разглядел. Алдон и Ялпор. А потом еще – Лимлал. Вот ее было жалко. Она была вроде Орса. Хорошая.

– Перестань пускать сопли, – обозлилась Брита. – Теперь что за смерти?

– Как тут не пускать? – поежился Аменс. – Да после такого… Забудут нас тут. А то и скормят какому-нибудь скоту. Подожди, да что же это?.. Я же не должен чувствовать, что же это?..

– Что случилось? – опустилась на колени перед Аменсом Брита.

– Туррис, – заплакал Аменс. – Только что. Отошла. Но она ведь не мурс, точно не мурс. Как же я разглядел ее? Там рядом с нею погибли сразу несколько человек… Но не наших. Других. Больших. Очень больших. Не демонов, но и не мурсов. Двое. Не знаю – кто…

– Туррис, – прошептала Брита. – Где?

– Где-то на севере, – мотнул головой Аменс. – То ли в Бэдгалдингире, то ли в Тиморе. Энки благословенный, что же делается?

– А до этого? – спросила Брита.

– До этого страшное… – всхлипнул Аменс. – Телох. Развоплощен. Самый ужасный из всех мурсов. И почти сразу и в той же стороне – Манин.

– Я где-то слышала, – напряглась Брита. – Телох – это ведь верховный тан орды?

– Да, мурс в теле даку, – сказал Аменс. – Хотя мне говорили, что это будущий демон выбирает себе обличье. Не знаю. Но кто-то до него добрался. И там же погиб кто-то светлый. Не знаю. Кто-то непростой и светлый. И боюсь, что он был намного сильнее Телоха. Так что…

– А Манин? – нахмурилась Брита.

– Магистр ордена Тьмы, – ответил Аменс. – Если что-то и есть чернее черного с той стороны гор Митуту, то это он.

– Развоплощен? – спросила Брита.

– Да, – кивнул Аменс. – Если мы с тобой выживем, то следующие несколько тысяч лет можем о нем не беспокоиться. А там посмотрим… Но Туррис… Туррис…

Ближе к вечеру Аменс вновь забился в рыданиях, начал корчиться в углу, словно кто-то невидимый наносил ему удары, и только повторял раз за разом:

– Жаркая битва, жаркая! Жаркая битва!

– Что там, что? – трясла его за плечи Брита, пока он наконец не открыл глаза и не прохрипел чуть слышно: – Много смертей. Очень много смертей. Кровь заливает все. Там на юге. Может быть, и кто-то из друзей. Но я почувствовал Орса. Орса больше нет, Брита. Большого, доброго, честного Орса больше нет.

– Это все? – вздохнула она.

– Нет, – Аменса трясло. – Жаркая битва. Ох, как бы под это дело нас бы тут не затопили дерьмом просто так. В радость. Жаркая битва. Не только Орс. Не только. Слушай. Эофан, Диафанус, Сальд, Тианта! Их ведь только шесть осталось! Понимаешь? Только шесть!!!

– Слышала, – прошептала Брита. – Диафануса слышала. Мать заклинала этим именем. Пугала. Сальда, Эофана – не слышала. Тианта? Так не только Ярри? И она? Энки благословенный… Две девчонки, с которыми я не могла сладить в замке отца. С большим трудом держалась на равных, и обе мурсы… Как же так?

Она посмотрела на мешок с головами родителей.

– Табгес, – договорил Аменс. – Миг в миг с Орсом. Табгес. Магистр ордена Луны. Почти так же страшен, как Манин. Дорого Орс отдал свою жизнь, очень дорого.

– Кто-то дорого, а кто-то задаром, – прошептала Брита, не отрывая взгляда от страшного свертка.

О них и в самом деле забыли на несколько дней. На неделю или больше. Факелы перестали менять, и они сидели в темноте. О помоях приходилось только мечтать. Воды не было и раньше. Аменс уже начал посматривать в сторону мешка, когда факелы снова зажглись. Загремела железная решетка, в яму опустилась лестница.

– Вылезайте, – показалось лицо Русатоса. – Сегодня для вас все решится.

Таких, как Брита и Аменс, и мужчин и женщин, оказалось около тысячи. Они стояли на морозе во дворе замка, переминаясь с ноги на ногу. Мало кто из них выглядел так ужасно, как Брита и Аменс, но ни на одном из лиц не было радости.

«Воины, почти все воины, – подумала Брита. – Истерзанные, но не покалеченные. Некоторые со старыми шрамами. А ведь их отбирали… Что это будет?»

Всех без разбора их загнали в огромную кухню старого замка. Там уже стояли котлы с горячей водой, на лавках лежала простая одежда.

– Всем раздеваться! – орал Русатос. – Одежду и все, что есть, – в печь. Потом берете жидкость в корыте на руку, промываете голову и все прочее. Обливаетесь, подходите сюда, получаете одежду. И чтоб никакой вони! Сам император желает вас видеть! Но сначала будет еда! И тот, кто вымоется первым, первым сядет за стол.

– Неловко как-то, – тыкался в толпе за Бритой, прикрывая ладонью чресла, Аменс. – Конечно, в основном голые мужики, но все равно. Хорошо тебе, ты красавица, вон, даже эти бедолаги не сводят с тебя глаз.

– Успокойся, – сказала Брита, зачерпывая из корыта ладонью зеленоватый состав. – Поверь мне, может быть, ты и не силач какой, но и не развалина. А уж причинным местом можешь поспорить с половиной здешних голяков.

– Поспорить? – не понял Аменс.

– Мойся, – оборвала его Брита и сунула ему в руки то ли таз, то ли жестянку для клубней. – Я еще собираюсь как следует нажраться.

– Я бы тоже нажрался, – кивнул Аменс. – Только квача. Тиморского. Самого крепкого.

– Я тебе устрою, – пообещала Брита. – Дай только оглядеться на новом месте. Да что это?

Вся растительность, какая только была на теле, не промывалась едкой смесью, а смывалась начисто. Кухня наполнилась мгновенно облысевшими. Теперь уже стыдливость охватила едва ли не всех.

– Ну и ладно, – погладила голову Брита. – Но шапка теперь потребуется потеплее.

– Это точно, – кивнул, облившись водой, Аменс. – Хотя и тут ты впереди всех. Смотрю на тебя и думаю, что если красота женщины в ее волосах, то у тебя она не убывает и без них. Ты просто чудо, Брита. Смотрю я на тебя…

– Под ноги смотри, – посоветовала Брита. – Нос разобьешь.

Вскоре они вместе с такими же бедолагами сидели за длинным столом и отдавали должное печеным овощам с мясом.

– Не человечина ли? – начал было беспокоиться Аменс, но едва Брита показала ему баранье ребро, за его спиной раздался голос Русатоса:

– Скоро ты поймешь, доходяга, что если император велит есть человечину, то это и будет твоим счастьем. Даже если тебе уготовано в этой тысяче льготное место тысячного колдуна и лекаря. А если ты думаешь, что в личной императорской тысяче тебе не место, тогда думай сейчас, потом будет поздно.

Стоявшие вдоль стен зала воины Русатоса засмеялись.

– Мы будем стражами императора? – спросила Русатоса Брита.

– Вы будете счастливой подстилкой для настоящих стражей императора, – ответил ей Русатос. – Но я тебя успокою, вельможка. Вы будете самой счастливой подстилкой для настоящих стражей императора.

Их одели небогато, но добротно. Суконные тряпицы и меховые сапоги позволяли согревать ноги. Подшлемники на меху – согревали головы. Простое белье спасало от потертостей. Порты и рубаха, гарнаш – от ветра и мороза. К полудню они все оказались на Вирской площади. Кроме тысячи, в которую попали Брита и Аменс, на ней уже стояли многие тысячи. Не только площадь, но и все окрестные улицы были плотно набиты людьми. Брите даже показалось, что она разглядела несколько знакомых лиц. Напыщенного Урсуса Рудуса она узнала уж точно. Она бы так и продолжала крутить головой, когда вдруг почувствовала холод. Смертный холод, словно споткнулась в летнем лесу, упала, проломила головой валежник и ткнулась лицом в сохранившийся с зимы пласт снега. Тут же тишина опустилась на площадь. Брита подняла взгляд. На высокой стене цитадели стоял человек. Он не был высоким, точнее, он не казался высоким, и если бы рядом с ним не стояли обычные фигуры, каждая из которых едва достигала ему до плеча, то не о чем было бы и говорить, но он был огромным. Он был больше каждого из тех, что стояли на площади, и больше их всех, вместе взятых. Он ничего не говорил, он стоял и смотрел вниз. И все, кто стоял внизу, смотрели вверх. И холод стал теплом. В сердце зародилось что-то легкое. Радостное. Хорошее. Ясное. Понятное. Ушло все лишнее. Все наносное. Были прощены прежние обиды. Растаяли без следа. Не стало прежних врагов. Но тут же обнаружились новые. Ужасные. Проклятые. Ненавистные. Все те, на кого укажет император.

– Зелус! Зелус! Зелус! – пронеслось над головами.

И тогда он наклонился и приблизился к каждому. И Брита, так же как все, увидела вдруг добрый взгляд, вдохнула аромат свежести, почувствовала мягкие губы на своих губах и окунулась в настоящее счастье. Никогда и нигде она не была так счастлива. Ее вообще больше не было. Она родилась только что. Она дитя. Светлое, воздушное, радостное дитя. Она предана Зелусу. Она принадлежит Зелусу. Она любит Зелуса. Она сделает все для Зелуса. Счастье, какое счастье!

Где-то загудели трубы. Прекрасные трубы. Забили барабаны. Так, словно они были обтянуты бархатом. Теплый снег гладил лицо. Тело было чистым. Нутро было чистым. Ничего не было ни до, ни после. Только любовь. Только любовь.

– Брита.

Какой-то маленький, пузатый, уродливый человечек с перекошенным лицом хватал ее за руку. Какая же гадость? Фу.

– Брита! – хрипел он, и кровь капала с его губ. – Брита!

– Поди прочь, – пнула она его ногой в голень. Сильно пнула. Слабо для нее и сильно для него. Даже что-то хрустнуло у него в ноге, и боль исказила и так уродливо сложенные губы, заставив ее засмеяться. Как же она любит Зелуса! Как же она любит Зелуса!

– Я тоже люблю Зелуса, – прохрипел уродец. – Очень люблю. Брита. Я люблю Зелуса. Я ваш тысячный маг и лекарь. Помоги мне дойти до нашей казармы. Я слаб, но я очень люблю Зелуса. Очень.

Он ей не нравился, но он тоже любил Зелуса. Наверное, так и надо, помогать не тем, кто тебе нравится, а тем, кто любит Зелуса. Потому что это главное. Надо помочь. Куда идти? Туда же, куда идут все. Не туда, куда бежит, к примеру, этот покрытый соплями счастья Урсус Рудус, а туда, куда идут те, кто прячет под шапками лысые головы. Так, придется взять за шиворот этого доходягу и тащить за собой. Все-таки удивительно, что Зелус делится своей любовью не только с теми, кто ее достоин, но и со всякими уродами. Но кто может постигнуть всю мудрость Зелуса? Может быть, в этом и есть его мудрость, извлекать из каждого, даже из такого негодного человека пользу. И Брита поможет в этом Зелусу, поможет, даже если ей придется тащить доходягу на себе!

Их разместили в одном из торговых рядов. В холодном здании стреляли углями жаровни, пыхтели печи. Обычные лежаки стояли один за другим. Тюфяки, набитые соломой. Войлочные одеяла. Большие баки для воды. И счастье. Всюду счастье и любовь.

– С краешку, – прохрипел доходяга, и когда Брита толкнула его на стоявшую в углу постель, заспешил, булькая кровью: – Я люблю Зелуса, Брита. Очень люблю. Он просил меня, чтобы ты была со мной. Это испытание для твоей любви, Брита. Если ты не побрезгуешь мною, значит, Зелус не зря надеется на тебя. Это любовь, Брита. Любовь!

– Ты точно это знаешь? – присела она рядом с доходягой. В зале было сумрачно, но тепло понемногу наполняло его. Всюду слышался смех. Как же давно она не слышала такого счастливого смеха!

– Точно, – развел руками доходяга. – Ну, посмотри на меня. Разве я могу быть нужен Зелусу просто так? Без любви тут никак. Это испытание. Сегодня для тебя, завтра еще для кого-то. Если Зелус попросит тебя забраться к нему на башню и прыгнуть вниз. Прыгнуть и разбиться… в лепешку. Разве ты не сделаешь этого?

– Я все сделаю для Зелуса! – отчеканила Брита.

– Ну? – он размазал кровь по рукаву. – Я твоя башня, Брита. Я. Это с меня ты должна прыгнуть. И твоя любовь будет доказана. А любовь Зелуса увеличится. В десять раз. Ты будешь еще счастливее, Брита! Счастливее всех их!

– Хорошо, – а ведь доходяга был не так уж и страшен, правда, кровь не переставала идти из его рта, но разве она побрезгует, если Зелус прикажет, что она должна выпить чью-то кровь? Да она глотку раздерет любому! Стоит Зелусу только сказать! Как же она любит Зелуса! – Что я должна сделать? Ты хочешь сойтись со мной?

– Сойтись? – доходяга вдруг засмеялся, как будто знал что-то, чего не знала она, но тут же поправился: – Я так люблю Зелуса, Брита. Я очень хочу сойтись с тобой, Брита, потому что никогда не видел никого прекраснее тебя. Но я не могу следовать своим желаниям. Только желаниям Зелуса. Я так люблю Зелуса. А он хочет одного, чтобы ты поцеловала меня.

– Поцеловала? В губы? – Она не поняла.

– Да, – кивнул доходяга. – Только поцеловала. Это твоя башня, Брита. Испытание твоей любви к Зелусу. Видишь, как выходит. Он не просто любит тебя. Он дает тебе трудное испытание, но не смертельное. Не надо прыгать с башни. Только поцеловать меня. Я так люблю Зелуса. Это твоя башня, Брита.

Она наклонилась над доходягой. Изо рта у него шла кровь, но он был чистый, как все. Она так любит Зелуса. Отчего ее что-то все-таки беспокоит? Этот доходяга – ее башня. Она так любит Зелуса. Зелус испытывает ее. И тоже любит. И будет любить еще больше.

– Послушай, – кровавые пузыри вздувались у него в углах рта. – Только запомни, я съел свою порцию. Твоя порция меня убьет. Но я и так едва жив. Ты все знаешь, все знаешь, все. Ты молодец. Я люблю тебя, Брита. Я и пошел с тобой в Ардуус, потому что люблю тебя. И еще я люблю Зелуса. Да. И Зелус любит нас. И последнее, из меня вряд ли получится тысячный маг или лекарь. Из тебя тоже не получится, но Зелус этого и не требует от тебя. Но ты сможешь взять мое умение. И Зелус будет любить тебя и даже гордиться тобой!

– Какое умение? – она застыла в пяди от его лица. – О чем ты?

– Я люблю Зелуса, – прочти простонал он. – Я отдам тебе умение пожирать магию и умение слышать. Оно вложено в меня Сином. Ты поймешь. То, что вложено, вплетено, можно отдать. Но только перед смертью, я отдам. Я заберу у тебя то, что изменило тебя, и оно к тебе не вернется. Ты сможешь, Брита. Ты сможешь, Брита. Ты сможешь!

У него оказалась крепкая рука. Он вдруг прижал к себе Бриту и впился в ее губы. Не так, как Зелус. Не мягко, не нежно, не сладко, но этот доходяга – ее башня. И она уже летит с этой башни, чтобы разбиться в лепешку. Сейчас, только переплыть эту черноту. Разорвать эту пленку.

…Она пришла в себя через несколько минут. Аменс был мертв. Его лицо посинело. Глаза провалились. Его кровь запеклась на ее и на его губах. Брита выпрямилась, стерла кровь с губ, оглянулась. До нее не было никому дела. Все смеялись, радовались, любили Зелуса. Маленький Аменс лежал мертвым. Анкида опрокидывалась в бездну. Она накрыла Аменса одеялом, поцеловала его в лоб, ушла в другой конец зала, заняла лежак и уснула.

Утром Аменса не было. На следующий день тысячу разместили на Воинской площади. Обучали командам. Потом выдали оружие. Все были счастливы. Еще через день объявили, что завтра ранним утром войско Зелуса идет побеждать врагов Зелуса. И снова все были счастливы, радовались, смеялись, говорили о любви к Зелусу, о мечте умереть ради Зелуса и о том, что Зелус любит каждого из них.

Ночью Брита вышла в отхожее место, выбралась через окно на заснеженную улицу Ардууса и вскоре дошла до зиккурата Единого храма. Охранник на входе спал. Брита перерезала ему глотку, втолкнула внутрь, закрыла двери изнутри, взяла меч и пошла по комнатам, кельям и залам, убивая всех – Кривого, Рябого, Рыжего, Толстого, Беззубого, Вонючего, Одноглазого, пока не осталось никого… Жаль, что ей не встретились ни Энимал, ни Веррес. Потом она выбралась через окно и ушла. А уже ранним утром она выходила из Ардууса вместе с тысячью счастливых воинов и вместе со всеми кричала: «Я люблю Зелуса!»

Как раз в это же время толстяк Веррес выбрался из объятий купленной с вечера девицы, вспомнил, что не проверял с вечера службу в храме, помянул демонов, оделся и поплелся на храмовую площадь. Дверь в храм была закрыта, но не заперта. Веррес снова помянул демонов и пошел к главному залу, морщась от вони, опять что-то разлили в кладовой. Караульный спал в зале богослужений, положив голову на стол. Веррес выругался, толкнул караульного в плечо раз, другой, подхватил лампу на соседнем столе, приподнял пьяницу за волосы и, увидев, что горло караульного перерезано, выронил лампу. Храм единого был охвачен пламенем за секунды.