Кузницу Корон и Одиночка заметили не сразу. Если бы не окрик амазонки да дымок из трубы, они могли запросто проехать мимо: так далеко от дороги она располагалась. Низкие прокопченные стены и покатый горб навеса едва виднелись за кустарником ниже по склону. Свернув с дороги, они выехали на поросшую травой тропу. Корон усмехнулся.

– Похоже, у этого мастера не слишком много работы. Клянусь небом, последняя повозка проезжала здесь с неделю назад.

– Умные люди кузницы у дороги строят, – сварливо пробурчал Одиночка. – Подкову лошади подправить или еще что. А этого угораздило на отшибе пристроиться. Кто ж к нему поедет?

– Мастер Рабан здесь ни при чем, – ответила амазонка. – Это очень старая мастерская. Лет сто назад дорога проходила как раз мимо нее. Потом властитель приказал построить новый мост, тракт передвинули, тогдашний кузнец разорился и повесился с горя. Да видать, было что-то на его совести нехорошее, стала на старой кузнице всякая нечисть собираться. Люди эти места стороной обходили, кузницу окончательно забросили. А если надо было чего, аж в соседнюю деревню ездили.

Кристина Бакт пригнулась, чтобы не зацепиться за низкие ветви густо разросшегося орешника.

– Так и стоять бы проклятой кузнице пустой, да пару лет назад война в Болотных Землях случилась. Много тогда народу в Смонтогн перебралось, и Рабан Мевр тоже. Понятно, этим выбирать не приходилось, селились где придется. Вот и обосновался он на кузнице. Нанял в долг деревенского магиера, тот нечисть отвадил. От дороги, конечно, далековато, да Мевр подковами почти не занимается. Оружейник он, и хороший. К нему за клинками из города специально приезжают. Не голодает, в общем.

До них донеслись гулкие удары молота.

– На месте кузнец. – Кристина Бакт удовлетворенно кивнула. – Осталось только разговорить его. Он вообще-то молчун.

– Разберемся, – сквозь зубы проговорил Одиночка. – Молчун, говорун… Главное, живой.

Амазонка ухмыльнулась.

– Не советую настраиваться на такой тон. Лично мне Рабан Мевр больше не оружейника напоминает, а прожженного бандюгана, у которого есть причины скрываться в глуши. Но доказательств – никаких.

Спешившись, они привязали лошадей и направились к навесу. Жар от раскаленного горна чувствовался даже снаружи. На каменных опорах, держащих крышу навеса, плясали алые всполохи. Где-то в глубине кузни ухали мощные удары, но самого кузнеца видно не было.

– Мастер Рабан! – зычно позвала воительница. – Эй, внутри!

Удары молота смолкли.

– Кого там еще дьявол несет? – послышался недовольный голос. – Я занят, ждите снаружи!

– Интересно, он и с заказчиками так? – ехидно поинтересовался Одиночка. – Ничего не скажешь, гостеприимный мужик.

– Работы ему хватает, и вежливость не требуется. Хорошие оружейники ценятся везде. Не обращайте внимания. – Тряхнув волосами, Кристина Бакт двинулась к широкому проему, служившему входом.

Внутри кипела работа. Огромный человек, голый по пояс и покрытый копотью с ног до головы, ожесточенно бухал молотом по шипящей полосе металла. В раскаленном докрасна горне ревело бешеное пламя. Чад и копоть, хлопьями кружившая в воздухе, не давали спокойно дышать. Вдобавок в кузне стояла такая жара, что одетые в кожаные куртки и плащи Корон и Одиночка мгновенно пропотели насквозь.

Амазонку, впрочем, ничего не смущало. Решительными шагами она направилась к кузнецу.

– Мастер Рабан, мы приехали по делу! – рявкнула она. – И ждать у нас нет времени!

Кузнец резко обернулся и уставился на нее яростным взглядом. На какое-то мгновение Корону показалось, что громила огреет нахальную амазонку молотом, но обошлось.

– Я же просил подождать снаружи, – недовольно пробурчал здоровяк. – Мне надо закончить клинок.

– А нам надо кое о чем расспросить тебя, мастер. – Кристина Бакт твердо посмотрела ему в глаза. – Например, об огненном человеке.

Кузнец нахмурился. Густые черные брови сошлись на переносице и придали его и без того закопченному лицу демонический вид. Окинув долгим взглядом стоящих поодаль магиера и Одиночку, он с размаху сунул заготовку в каменный чан с водой. Вверх рванулось облако пара, вода в чане мгновенно закипела.

– Пошли наружу. Там и поговорим.

Слабо освещенная кузня не позволяла Корону и Одиночке оценить всю мощь гиганта. Только выйдя на дневной свет, они поняли, почему Кристина Бакт сомневалась в его прошлом. Широкие плечи и бугры мышц не оставляли ни малейших иллюзий насчет колоссальной силы Рабана Мевра и в то же время удивительным образом сочетались с кошачьей грацией и легкостью движений, присущей профессиональным воинам. Одиночке сразу подумалось о дюжине отщепенцев из Болотного Легиона, которым удалось ускользнуть от солдат лорда-хранителя Атерна, но свои мысли он благоразумно оставил при себе. Корон и Кристина Бакт, похоже, думали приблизительно так же. Гигант между тем отер лицо мокрой тряпкой и вопросительно уставился на незваных гостей.

– Давно ко мне не заезжали магиеры. Да и твои девочки, воительница, редко вспоминают о нашей деревне.

– Смонтогн велик, мастер Рабан. – Кристина Бакт обезоруживающе улыбнулась. – А после убийства властителя Райна работы прибавилось.

Кузнец поморщился.

– О вчерашнем пожаре в замке я уже слышал. И о беглом бароне слыхал. Хоть и велик Смонтогн, а слухи до нас быстро доходят. Так чем обязан, воительница? Уж не зашевелился ли Совет после вчерашнего и не решил ли выяснить, что за вредный колдунишка завелся в герцогстве?

– Быстро соображаешь, мастер, – медленно проговорила Кристина Бакт.

Здоровяк хохотнул.

– Тут много ума не требуется. Вчера кто-то ловко уничтожил совсем не слабые защитные заклинания герцогского замка, а такое по плечу только первоклассному чародею. Раньше таких крутых колдунов в Смонтогне не водилось, и если уж теперь появился, то наверняка проявлял себя как-то еще. И вот ты приезжаешь ко мне в сопровождении магиера поговорить как раз о таком случае. Все просто, а?

Корон внимательно посмотрел на Рабана Мевра. Он готов был поклясться, что ни один обыкновенный кузнец не смог бы так запросто их раскусить. Да, перед ними наверняка стоял один из уцелевших офицеров Болотного Легиона. Конечно, междоусобная война болотных баронов давно закончилась, но к человеку, убивавшему женщин и детей только за то, что ими правил другой властитель, следовало относиться с опаской.

– Расскажи нам об огненном человеке, мастер Рабан, – сухо попросила воительница. – То, что ты рассказывал Джуте. Этот магиер сможет лучше разобраться в той истории, чем мои люди.

– Не слишком вы торопились с расследованием. – Кузнец снял грязный фартук и оперся руками об изгородь. – Помнится, твои амазонки не поверили мне, а красотка Джута вообще выставила на посмешище перед всей округой.

– Джута бывает резковата. – Кристина Бакт отвела глаза. – Но мы поверим тебе, обещаю.

– Да? – в голосе Рабана Мевра прозвучала издевка. – Посмотрим. Магиер, ты слышал когда-нибудь о бароне Альфасе ре Сканоде? Нет? Тебе повезло. Мерзкий тип. Из тех, что всю жизнь пьют, развратничают и воюют с соседями. Родовой замок ре Сканодов стоит в пятидесяти милях отсюда на крохотном клочке земли. Это все, что Альфас ре Сканод еще не успел пропить. Там он держит пару десятков наемников, считает себя очень крутым и постоянно устраивает набеги на соседние деревни. Соседи, понятно, в долгу не остаются и регулярно штурмуют замок. Короче, все награбленное бароном в набегах золото уходит на покупку оружия, вина и ремонт крепостных стен.

Сам барон, когда не сильно пьян, рыскает по всему герцогству в поисках оружейников, которых можно заставить работать бесплатно. Положа руку на сердце, старину Альфаса давно пора бы повесить, но он из древнего рода, и остальным аристократишкам не хочется создавать себе сложностей.

Рабан Мевр повел могучими плечами. Корон почему-то сразу подумал о том, что уж с ним-то у буйного барона точно ничего не получилось.

– Альфас ре Сканод явился сюда недели две назад с парой своих подручных. Ну, в цене сразу не сошлись, так он мне пальцы отрубить собирался. Ясное дело, они за мечи, и я тоже. Есть у меня подходящий для таких случаев.

Кузнец помолчал. Одиночка прикинул про себя, что клинок, «подходящий» такому здоровяку, должен быть впечатляющим.

– Короче, наемников я зарубил. А барон, как только остался один, то ли испугался, то ли вправду решил договориться по-хорошему, но стал мне золото предлагать и место десятника в своей шайке. Мол, раз я прежнего десятника прикончил, так и место теперь свободное. Ну, послал я его куда подальше, а он вскочил на коня и аж зеленый от злобы весь. «Пожалеешь еще, – шипит, – на коленях о легкой смерти просить будешь!» На том и расстались.

– Пока ничего удивительного. Бароны – они везде одинаковые, – заметил Одиночка. – Главное, вовремя им башку поправлять.

– Все случилось дня через два. Я уж и думать про барона забыл, да и заказ крупный на наконечники для стрел. Подмастерья у меня нет, приходится одному крутиться. Стою, значит, у горна, и вдруг за спиной словно зарево полыхнуло. Я почувствовал вроде что-то, обернулся. Глядь, у входа огненный шар висит. Яркий, аж смотреть больно. Пока я рот раскрыл, он расти начал, задрожал и в человеческую фигуру превратился. Человек этот весь всполохами переливается, и меч у него такой же огненный. И идет на меня! Тут уж я смекнул, что не до шуток. Бежать некуда, дверь одна, окон нет. Стою, соображаю, а он подошел, да как махнет мечом! Я-то увернулся, а вот наковальню он зацепил, пополам развалилась. Ну, думаю, серьезное оружие! Тоже с испугу меч схватил. Рубанул его, а он даже не защищается. Клинок мой сквозь него как сквозь масло прошел и черным стал. Так и кружились по кузне. Я что ни рубану, все без толку. А человек этот огненный, хоть и шевелится еле-еле, с каждым разом ближе ко мне подбирается. Испугался я и с испугу сообразил, что надо делать. Рядом чан с водой стоял, я возьми да опрокинь его. Так рассудил: раз он гореть может, значит, и потухнуть должен.

– Неужели помогло? – поинтересовался Одиночка.

– Еще как! Зашипело все, кузницу паром заволокло, ничего не видно. Я в угол на всякий случай отскочил и к двери стал пробираться. Удирать, правда, не пришлось. Когда пар развеялся, уже никого не было. Потух огненный человек.

– А потом что?

– Да ничего. – Кузнец покосился на Кристину Бакт, прохаживающуюся с отсутствующим видом. – Пошел я к деревенскому голове, тот амазонкам сообщил. Приехала блондинка такая здоровая, Джута, и еще одна, рыжая, узнали, в чем дело, посмеялись и уехали. Нечего, говорят, на проклятой кузнице жить, и привидения мерещиться не будут.

– Чтобы проделать трюк с огненным человеком, необходимо мощное колдовство, – буркнула воительница. – А таких колдунов в Смонтогне прежде не бывало. Вот они и не поверили.

– Отлично, – ехидно заметил Рабан Мевр. – Это хорошо, когда колдунов нет. Значит, и в герцогском замке вчера все спокойно было.

Воительница собиралась ответить что-то резкое, но Корон успокаивающе поднял руку:

– Мастер, ты сказал, твой меч почернел. Что, копотью покрылся?

– Если бы. – Сложив руки на могучей груди, кузнец отрицательно покачал головой. – Это не копоть. Металл стал черным. Да сами посмотрите!

Рабан Мевр ушел в кузню и вскоре вернулся, легко держа в правой руке меч огромных размеров. Корон с трудом принял протянутое оружие и, не удержав, опустил на траву. Широкий обоюдоострый клинок, сверкающий у рукояти блеском полированной стали, ближе к середине лезвия становился иссиня-черным.

– Честно говоря, – признался Рабан Мевр, – на черном металле я мог бы хорошо заработать… если бы знал, как его получить. Уж и на прочность проверял, после драки с огненным призраком клинок только лучше стал. Теперь им любую каменюку разрубить можно. Хоть доспехи, хоть головы – все едино. Пополам развалит легко.

Корон поднял глаза на амазонку.

– Воительница, твои люди видели это оружие?

Кристина Бакт нехотя пожала плечами.

– Они даже смотреть не стали, – мрачно ответил за нее кузнец. – Я как заикнулся о черном металле, они сразу решили, что я таким хитрым способом стараюсь свои мечи нахваливать. Вот, мол, какой я!

– А где замок ре Сканода? – Одиночка тоже с интересом разглядывал черный меч. – Уж коли он огненного призрака натравил, то и про черную сталь знает.

– Может, и знает, – Кристина Бакт вздохнула, – только никому уже не скажет. Получил барон свое неделю назад. Опять с соседями воевать надумал, да не подрассчитал немного, те засаду устроили. Всех положили, и самого ре Сканода, и наемников его. В окрестных деревнях так обрадовались, что в день похорон барона даже праздник устроили. По случаю избавления.

Корон и Одиночка удрученно переглянулись. Они снова опоздали.

– Последний вопрос, мастер, – безнадежным голосом спросил Корон. – Не говорил ли тебе покойный барон о зарефнуре?

– Зарефнур? – В вопросе Рабана Мевра послышалось искреннее удивление. – Я и слова-то такого никогда не слышал. Дивное слово, небось тоже колдуны придумали!

Корон только устало кивнул. Иного он и не ожидал. Попрощавшись с кузнецом, они направили лошадей к дороге. Настроение у всех троих было неважное.

– По крайней мере ясно, почему кузнец жив остался, – уныло проронил Одиночка. – Интересно, сам-то он понимает, как крупно ему повезло? Не помри ре Сканод, наверняка бы закончил дело. С колдунами-то, видать, барон хорошо ладил.

Корон промолчал. Он один заметил на золоченом эфесе почерневшего меча изящно выгравированную лилию и расколотый череп – знак Болотного Легиона. Он вовсе не был уверен, что рад везению Рабана Мевра. Убийцы из Болотного Легиона, пусть даже и бывшие, ему не нравились.

Выбравшись на тракт, они повернули к городу. Громкий стук копыт привлек их внимание. Разгоряченная бешеной скачкой, из-за поворота вылетела всадница. Увидев воительницу, она резко осадила коня, подняв на дыбы.

– Кристина, мы уже час тебя ищем! Опять Косой со своими бандитами! Аркорский караван, семеро убитых, много раненых, купцы в панике!

– Вот сволочь! – сквозь зубы процедила Кристина Бакт. – Где?

– Юго-восточный тракт! – Сняв шлем, всадница вытерла с лица пот. По наплечнику рассыпались белые волосы, Корон и Одиночка узнали во всаднице Джуту. – Караванщики твердят, что там еще и огнедышащий дракон был!

Кристина Бакт обернулась к спутникам.

– Драконы – это по вашей части, милорды. Вы, кажется, случаями колдовства интересовались?

Магиер криво усмехнулся. Пришпорив лошадей, следом за Джутой они поскакали на юго-восток.