– Вон те здания и есть восточные казармы. – Придержав коня, Монж Сатайм махнул рукой в сторону приземистых сооружений из серого камня. – Когда-то там был городской арсенал, но после нескольких пожаров его переместили в замок.

– Рановато мы, пожалуй. – Одиночка поежился от утренней прохлады.

– Люди воительницы поднимаются с рассветом. Спросите у часового, она где-то там. Еще увидимся, милорды.

Развернув коня, гвардеец отсалютовал и ускакал прочь. Одиночка посмотрел на магиера:

– Знаешь, Корон, что-то опасаюсь я этих амазонок. Представляешь, баба – и в доспехах.

– Красивая баба в доспехах, – невозмутимо уточнил магиер. – Поехали, чего время зря терять. По-моему, туда.

На территорию казарм вели массивные дубовые ворота. Спешившись, Одиночка решительно постучал. Через некоторое время одна из створок чуть приоткрылась.

– По приказу Совета Смонтог… – Одиночка поперхнулся и закашлялся. – Мы… того, к воительнице…

Корон не осуждал его замешательство. Он честно признался себе, что смутиться было отчего. Высокая, не уступающая ростом самому Одиночке, плечистая молодая женщина тряхнула копной огненно-рыжих волос и презрительно уставилась на воина. В ее голубых глазах отчетливо мелькнула ирония.

– Мы ищем Кристину Бакт, – выдавил наконец из себя Одиночка и перевел дух.

– Назовите ваши имена, милорды. – Голос амазонки вполне соответствовал ее внешности.

– Корон ре Боргент и Одиночка, направлены Советом Смонтогна, – представился магиер. Он уже понял, что напарник не сможет произнести ни слова.

– Воительница уведомлена о вашем приезде. Она ждет вас во внутреннем дворе. – Рыжая амазонка шагнула в сторону, освобождая дорогу. – Пройдете прямо и затем в арку.

Ошеломленный Одиночка молча двинулся по указанному маршруту.

– Благодарю вас, леди, – пробормотал Корон. Его голова находилась на уровне шикарной груди амазонки. – Приятно было познакомиться.

Рыжеволосая не удостоила магиера ответом, молча закрыв за ним ворота. Во всех ее жестах читалось глубокое презрение к мелким суетливым типам, гордо именующим себя мужчинами.

Стараясь сохранить хотя бы остатки достоинства, они двинулись к арке. Встречающиеся по дороге амазонки провожали их долгими холодными взглядами.

– Корон, у меня от этих баб мурашки по спине. Ты видел, каждая одним ударом быку хребет переломит!

– Я тоже прежде считал себя крепким парнем. Теперь уже нет… Это ж надо здоровенные какие!

Последняя фраза относилась к двум амазонкам, седлающим лошадей у одного из навесов. По сравнению с ними рыжая привратница казалась малюткой. Загорелая до меди кожа и перекатывающиеся мышцы, прикрытые лишь сталью доспехов, делали их похожими на сказочных валькирий. Одиночка шумно сглотнул. Взгляды, брошенные валькириями в его сторону, были полны не только презрением, но и откровенным пренебрежением, а ведь редкий воин-мужчина мог сравниться с Одиночкой хотя бы ростом!

Пройдя под аркой, они оказались на внутреннем дворе. Здесь царили шум и суета. Вздымая клубы пыли, несколько амазонок тренировали молодых рысаков.

– Эй, Катрина, куда прешь! Сейчас вылетишь из седла! – далее последовал поток грубой брани. Грудастая блондинка, закованная в тяжелый медный панцирь, резко осадила коня и показала подруге непристойный жест.

– Корон, как думаешь, это она? Если она, мы пропали. Не бабы – зверюги какие-то… – Одиночка тревожно озирался по сторонам.

– Гм… интересно, они дерутся так же ловко, как бранятся?

– Не обращайте внимания, милорды. Джута не слишком сдержанна в выражениях, но она хороший боец и отличная подруга.

Корон и Одиночка резко обернулись. Позади них стояла невысокая хрупкая женщина в кожаном колете и короткой юбке. Стройные ноги до самых колен были скрыты мягкими замшевыми сапогами. Длинные черные волосы, собранные серебряной заколкой, опускались на плечо густой волной. Нежные черты лица позволяли назвать ее красивой, но тяжелый боевой меч у бедра делал картину неоднозначной.

– Я – Кристина Бакт, – в уголках сочных губ амазонки мелькнула улыбка. – Наблюдая за выездкой, вы прошли мимо меня.

– Простите, но мы… мы не ожидали, что воительница… Что вы и есть Кристина Бакт… – Одиночка запнулся.

Теперь воительница откровенно улыбалась.

– Не смущайся, воин, ты далеко не первый. Я вполне отдаю себе отчет в том, что грозная внешность Джуты подошла бы мне куда больше. Но то, что я выгляжу слабее остальных, вовсе не означает, что я не умею управляться с мечом. Возможно, именно чувство неполноценности и ведет меня по жизни.

– Миледи, вы прекрасны. – Приложив руку к груди, Корон галантно поклонился.

Воительница рассмеялась.

– Любая из моего отряда за подобную фразу оторвала бы тебе голову, магиер, но лично я люблю комплименты. Благодарю.

Корон смущенно откашлялся. Воительница указала на крыльцо:

– Прошу вас, милорды. В моем кабинете разговаривать будет удобнее.

В кабинете воительницы было уютно. Деловая обстановка смешивалась с женским стремлением к комфорту, образуя оригинальное сочетание. Опустившись в предложенные кресла, и магиер, и Одиночка уставились на внушительное чучело головы дракона, закрепленное над столом. Кристина Бакт перехватила их взгляды.

– Мой личный трофей, – не без гордости пояснила она. – Пещерный дракон. Рассчитывал поужинать, но я оказалась быстрее… Но ближе к делу, милорды. Итак, насколько я понимаю, вас прислал Совет?

– Видите ли, миледи, Совет нанял нас для особой миссии, – неловко начал Корон.

– Не стоит ходить вокруг да около, – иронично перебила воительница. – Я не последнее лицо в Смонтогне и прекрасно осведомлена о том, что произошло вчера. Из послания милорда Квеггана я поняла, что ваша задача – либо уничтожить сборище колдунов, устроивших вчерашний фейерверк, либо найти удравшего барона.

Корон кивнул.

– Именно так, миледи. Можно только добавить, что разыскать ре Смайна немедленно не представляется возможным.

– Прекрасно. – Кристина Бакт откинулась на спинку кресла. – С этим разобрались. Насколько я понимаю, для поиска колдунов вам и требуется моя помощь. Да, кстати… перестаньте называть меня миледи, я не придворная потаскуха. У вас есть предварительные соображения?

– Конечно, мил… воительница. Мы знаем, что Союз Вершащих Судьбы – не более чем группа дилетантов, каким-то образом заполучивших в руки мощный источник древней магической силы неизвестного происхождения. Источник каким-то образом связан с понятием «зарефнур» и расположен вне города в долине реки.

– Зарефнур… – Кристина Бакт нахмурилась. – Нет, никогда не слыхала о таком. И я не очень понимаю, в чем должна заключаться моя помощь.

– В первую очередь поиски барона. Кроме того, нам необходимо собрать сведения о случаях, к которым может быть причастен союз колдунов. Это различные слухи, сообщения о вымогательстве с применением колдовства, сеансы черной магии за деньги и тому подобное.

– Я отправлю людей, но результаты будут лишь через день-два. – Амазонка пристально посмотрела на магиера. – Впрочем, полагаю, один такой случай вам и так известен. Ведь это вы поработали в «Славе герцога»? Очень ловко, должна признать. С моими воинами вы разминулись на четверть часа, не больше.

– Жить захочешь – и не так извернешься, – весьма двусмысленно пробурчал Одиночка.

– Воительница, возможно, вы можете предложить, с кем из очевидцев или жертв странных преступлений мы можем поговорить для начала, – поспешно произнес Корон. – Ваш отряд сопровождает дознавателей по всему герцогству, не так ли?

Воительница задумчиво поиграла одной из многочисленных безделушек, валяющихся на столе.

– Были два-три случая, – нехотя проронила она. – Только говорить теперь не с кем. По весне, помню, оборванцы какие-то у здешнего мельника целый воз муки стали требовать. Не то чтобы ни с того ни с сего… Он их на работу нанимал за полмешка, а потом отказался платить. Сам мужик здоровый был, мягкие ему небеса, да и сыновья у него – дай бог. А оборванцы ему: давай теперь полный воз, раз такое дело, а то до лета не доживешь. Мельник только посмеялся и велел гнать их кнутами. А через неделю балка на мельнице подломилась. Мельник в лепешку. Все бы ничего, да только кто видел, рассказывали, увернуться он пытался, так балка за ним.

– А где мельница эта?

– Нечего вам на ней делать, – хмуро ответила воительница. – Все, кто что-нибудь видел, быстренько богам душу отдали. Кто от чего… Все вроде бы случайно, а только мельницу эту уже проклятой считают, так заброшенная и стоит. Или вот с лодочником случай был. Он на городском канале извозом занимался. И ему записки стали приходить, как хозяину «Славы герцога». Тоже посмеивался. Говорил, бояться нечего, казармы гвардейцев рядом. Ну, нашли как-то утром его лодку всю в крови и со следами зубов. Вроде как водяной напал, хотя какие водяные в канале?.. А еще один из рыцарей герцога…

– Нам бы случаи, где остались живые. – Пустая болтовня Одиночке уже надоела. – Или хотя бы могли что-то сказать перед смертью.

Кристина Бакт хмыкнула.

– Такой только один. Только не знаю, ваш клиент или просто умом тронулся. Деревушка есть неподалеку, и кузница при ней. Кузнеца зовут Рабан Мевр. Мужик крепкий, работает один, без помощников. Пару недель назад рассказывал, будто от огненного рыцаря в кузне отбивался. Не знаю, может, просто переработал парень, а может, и правда. В деревне его тогда на смех подняли.

– Поговорим с ним, пожалуй. Деревня-то и вправду недалеко?

– Да ерунда. Как на тракт выехать, через час на месте будете. Только осторожней там. Он, кузнец этот… впрочем, сами разберетесь.

Они вышли на крыльцо, медленно спустились по ступеням и направились к воротам. Одиночка, которому не терпелось отправиться в путь, шел быстрее, Корон и Кристина Бакт отстали. Магиер ощущал неловкость, словно в воздухе висело что-то недосказанное.

– Спасибо, воительница. Надеюсь, мы еще увидимся.

– Конечно, – в глазах амазонки мелькнуло странное выражение. – Знаешь, магиер, хочу тебя предупредить… Опасное дело вы затеяли.

Удивленный Корон вопросительно поднял бровь.

– Последнее время в округе и впрямь творятся странные вещи. Мы тут облажались слегка… Мои патрульные за атаманом одним охотились, он с шайкой своей караваны на тракте грабил. Ну, дело обычное. Выследили, засаду устроили. Против него пять моих амазонок было. Любая из них в поединке справится с дюжиной солдат, а тут… Мы его почти скрутили, но вокруг все загорелось, призраки заметались… В общем, ушел он. История эта мой отряд не украшает. Я бы и рассказывать не стала, да уж больно похоже на то, как вчера ре Смайн из замка удрал. Словом… будь осторожен, магиер.

– Спасибо за откровенность, воительница. – Корон на мгновение остановился. – И за предупреждение.

Выходя за ворота, Одиночка еще раз с уважением окинул взглядом мощную фигуру рыжей амазонки. Он вовсе не был уверен, что при случае смог бы побороть ее. Или одолеть с помощью секиры. Или, к примеру… Увлеченный такими сладкими мыслями, он не уловил момент, когда пришло неприятное ощущение близкой опасности. За ним наблюдали. Одиночка так ясно почувствовал на себе пристальный злобный взгляд, исходящий откуда-то сверху, что невольно поднял голову.

Ничего особенного наверху не было. Высокие створки ворот заканчивались каменной аркой с крохотными резными башенками по бокам. Вершину арки венчал большой щит с изображением трехглавой птицы – традиционного герба Смонтогна. Одиночка всмотрелся в герб пристальнее и мотнул головой. У него двоилось в глазах. Трехглавая птица словно парила в воздухе, отделившись от собственного изображения.

Одиночка снова мотнул головой, но ничего не изменилось. Трехглавый хищник шевельнулся и стал быстро увеличиваться в размерах. Почувствовав неприятный холодок в груди, Одиночка оглянулся на амазонку. Ничего не замечая, та смотрела на приближающуюся воительницу.

Сверху послышался шорох крыльев, воина обдала волна потревоженного воздуха: фантом обретал реальность. Трехголовый монстр был уже больше Одиночки и продолжал расти. Выставив перед собой огромные когтистые лапы, тварь с клекотом спикировала вниз. Одиночка отпрыгнул и выхватил из-за пояса секиру. Он ни секунды не сомневался в происхождении фантома. Поединок с колдунами продолжался!

Тварь попыталась достать его когтями, но промахнулась. Ныряя в сторону, Одиночка краем глаза успел заметить, как рыжая амазонка удивленно обернулась на скрежет когтей, как бегут к воротам Корон и Кристина Бакт… В следующее мгновение мощный удар колоссального крыла вбил его в землю. Одиночка попытался рубануть тварь секирой, но оружие лишь бессильно скользнуло по неестественно жестким, отливающим медью перьям. Повернув одну из голов, тварь раскрыла клюв. Захрипев от напряжения, Одиночка судорожно откатился вбок. Сжавшись в комок, он услышал, как клюв с глухим ударом врезается туда, где он только что лежал.

Тварь мерзко зашипела, послышался звон стали и воинственные крики: в бой вступили стражница и Кристина Бакт. Корон, подняв над головой жезл, торопливо шептал заклинания. Изловчившись, рыжая амазонка сумела-таки всадить меч между непробиваемыми перьями твари. Заверещав от боли, та бросила распластанного на земле воина и всем корпусом повернулась к обидчикам, но тут с жезла магиера сорвалась струя кипящего пламени. Медные перья монстра потемнели и загорелись, одна из голов превратилась в яркий факел. Взмахнув крыльями, фантом пытался подняться над землей… и вдруг начал растворяться в воздухе так же неожиданно, как появился. Злобный клекот смолк, только в воздухе висел запах горелых перьев. Кристина Бакт переводила растерянный взгляд то на магиера, все еще держащего над головой магический жезл, то на Одиночку, перепачканного грязью, дрожащего всем телом, но все же решительно замершего в боевой стойке с секирой наперевес.

– Раздери меня упырь, что это было? – Рыжая амазонка изумленно осмотрела свой меч. – Клянусь здоровьем богов, я же всадила в него клинок по самую рукоять! Никаких следов!

– Фантом, – хрипло проронил Корон. – Материализовавшийся фантом. Кто-то создал призрак, с помощью сильного колдовства заставил его обрести реальность и напасть на нас, а потом, поняв, что ничего не вышло, просто снял чары, и монстр растаял. Я даже догадываюсь, кто это сделал. По-моему, мы здорово прижали хвост колдунам из Союза Вершащих Судьбы.

Кристина Бакт медленно опустила меч.

– Опять колдуны? Они начинают раздражать меня.

– Раздражать? – Одиночка хмуро сплюнул набившийся в рот песок. – Это что! Меня, например, они просто бесят. Жду не дождусь, когда смогу вырвать им ноги.

– Иди успокой остальных, скажи, что все в порядке. – Кристина Бакт кивнула рыжей стражнице в сторону сбегающихся к воротам амазонок.

– Значит, так. – Энергично приблизившись к Корону, воительница ткнула его в грудь. – Я поеду с вами. Вы ищете обнаглевших чародеев? Прекрасно. Я не собираюсь пропускать момент, когда вы их найдете, и, пожалуй, тоже вырву им что-нибудь.

Одиночка криво ухмыльнулся, догадываясь, что именно собирается вырывать колдунам воительница. Корон сдержанно кивнул.

Очень скоро все трое уже скакали по тракту, направляясь к кузнице Рабана Мевра.