Когда они закончили все приготовления, уже стемнело. Вздохнув, Корон последний раз окинул взглядом стол. Ничего не пропущено. Обрывок пергамента, присланный колдунами, лежал точно посредине пентаграммы. На вершинах знака располагались свечи, в воск которых он подмешал особый порошок. Стены комнаты были исписаны защитными заклинаниями, на полу лежали серебряные монеты.

Одиночка выжидательно смотрел на магиера. Корон нехотя достал жезл. Вчерашний случай с неожиданной забывчивостью был еще слишком свеж в памяти. Если он и сейчас забудет что-нибудь… Корон тряхнул головой, отгоняя нерешительность. На защитные руны и серебро потрачено несколько часов, заклинания достаточно надежны. С миром нереального шутить не стоит.

По знаку магиера Одиночка торопливо зажег свечи. Пламя затрещало, став ярко-зеленым. Закрыв глаза, Корон нараспев читал магические заклинания. В комнате резко похолодало. Одиночка отпрянул назад. Он не был труслив, но сейчас ему показалось, что совсем рядом разверзлась бездна.

Свечи задымили. Белые клубы начали формироваться в подобие шара. Резким, отрывистым голосом Корон произнес заключительную фразу заклинания. По всему пергаменту на столе пробежали искры.

– Корон, смотри! Там, в шаре!

В дымном клубке возникло отчетливое видение. Странный, сверкающий предмет, переливающийся неяркими всполохами, выплыл на них из небытия.

– Вот оно, – еле слышно прошептал магиер. – Мы были правы. Это источник магической силы. Какая-то реликвия древних.

– Ты узнаешь ее?

– Нет, но… она не могла показаться случайно. А всполохи… это волны энергии.

Видение вдруг растаяло, уступив место зеленому холмистому пейзажу.

– Что за ерунда? – Одиночка недоуменно глянул на друга. – Реликвия… понятно. А холмы при чем?

– Она где-то там. Видишь, это древний курган или…

Магиер не успел договорить. Свечи вдруг одновременно мигнули и погасли. Видение мгновенно пропало, и лишь удаляющееся эхо незнакомого слова отзвуком прокатилось по комнате. Магия развеялась.

Некоторое время они стояли, напряженно вслушиваясь в тишину. Одиночка беззвучно шевелил губами, снова и снова повторяя услышанное.

– Зарефнур… Корон, а что такое «зарефнур»?

Магиер только пожал плечами.

– С духами нереального всегда так. Они могут только подсказать, а думать все равно придется самим. Мы и так узнали больше, чем я ожидал. По крайней мере теперь ясно главное. Союз Вершащих Судьбы – никакой не союз колдунов, а просто сборище проходимцев, сумевших добраться до древнего источника магии и с его помощью шантажирующих округу. К нему же имеет отношение и пресловутый зарефнур. Впрочем, все это не облегчает нашу задачу. По всей видимости, у нынешних хозяев реликвии достаточно знаний, чтобы использовать дармовую магическую энергию, пусть и неаккуратно. Помнишь цветник фермера?

– «Бить тараканов кузнечным молотом», – усмехнувшись, процитировал Одиночка.

– Вот именно. Ладно, утро вечера мудренее. Поспрашиваем о зарефнуре знающих людей, а кроме того…

– Кроме того, остается еще барон. Бьюсь об заклад, на допросе Совета он расскажет много интересного.

Шум и крики на улице заставили их обернуться к окну. Хотя «Белый рыцарь» располагался всего в нескольких кварталах от замка, из их комнаты был виден только унылый дом напротив. Но дальше, за его крышей, медленно разгоралось багровое зарево.

– Кажись, в замке герцога что-то стряслось, – неуверенно проговорил Одиночка. Отодвинув засов, он распахнул окно и высунулся наружу. Теперь до них явственно донеслись отдаленные звуки набата и запах гари.

– Корон, а ведь, похоже, замок горит! – Одиночка бросился было к двери, но магиер схватил его за плечо.

– Не суетись. Мы – чужаки, которым не стоит ввязываться в неприятности, что бы там ни случилось. Неизвестно, чем это может закончиться. Не хватало еще только обвинения в поджоге.

Одиночка еще раз тревожно взглянул в окно.

– Ты прав… черт возьми. Но…

– Никаких «но». Понадобимся – позовут.

Слова магиера оказались пророческими. Не прошло и получаса, когда перед их дверью послышались тяжелые шаги. В дверь небрежно стукнули, на пороге возник знакомый громила.

– Милорды, вам следует немедленно прибыть в замок, – сообщил он с непроницаемым выражением лица.

– Эй, приятель, мы слышали шум! Что произошло? – Одиночка дружелюбно потыкал в сторону окна.

– Нам приказано проводить вас. – Громила будто и не слышал его слов.

– Идем, Денит. – Корон деловито накинул плащ. – Что спрашивать, скоро сами все увидим.

В сопровождении солдат они торопливо покинули гостиницу. Несмотря на поздний час, улица была полна народу. Тревожно переговариваясь, люди стекались к герцогскому замку. Пройдя несколько кварталов, Корон и Одиночка следом за воинами свернули на главную улицу и вышли к дворцовой площади.

– Ни хрена себе, – удивленно проговорил Одиночка. – Кажись, тут серьезные неприятности!

Корон ничего не ответил. Яркие всполохи метающимися тенями ложились на его лицо.

Главная башня замка была охвачена пламенем, и это не был обычный огонь, пожирающий деревянные перекрытия. Горел сам камень. Колоссальные языки призрачного пламени жадно лизали гранит кладки, вгрызаясь все глубже и глубже. Жара от огня не чувствовалось, но в небо валили густые клубы дыма. Собравшиеся у крепостного рва горожане потрясенно переговаривались. Кто-то предлагал все же залить колдовской огонь водой, кто-то с ужасом рассуждал о знаке свыше, но тревога слышалась в каждом слове. Из главных ворот вылетел конный отряд. Быстро рассредоточившись в цепь, солдаты стали теснить толпу к городским кварталам.

– Жители города! – выкрикивал охрипший от натуги офицер. – Расходитесь! Опасности нет! Через несколько минут пожар будет потушен придворными магами!

Словно опровергая его слова, часть гранитной стены с ужасающим грохотом обрушилась в ров. Толпа завопила и бросилась врассыпную. Бешено мечущимся всадникам с трудом удавалось подавлять панику.

– Ну что, Денит, спокойно ли жить в Смонтогне, а? – Чтобы не оказаться на пути бегущих, они прижались к стене. Черный плащ магиера теперь сливался со скачущими тенями, доспехи Одиночки, напротив, поблескивали в отсветах пламени.

– Будь я проклят, если к этому бардаку не приложил руку достопочтенный ре Смайн!

– Милорды, у нас мало времени, – за вежливостью громилы послышалось плохо скрытое раздражение, и они покорно двинулись дальше.

Миновав мост и ворота, эскорт уже знакомым маршрутом углубился в галереи левого крыла. В одной из просторных прихожих их ожидал гвардейский офицер в наспех очищенной от копоти форме.

– Мастер Сатайм? Признаться, мы не рассчитывали на столь позднее приглашение. – И Корон, и Одиночка крепко пожали руку бравому капитану.

– Возникли проблемы, милорды. – Лицо Монжа Сатайма было усталым и взволнованным. Взмахом руки он отпустил сопровождающих. – Прошу сюда. Вас уже ждут.

Они подошли к высоким створчатым дверям, около которых с алебардами наперевес стояли часовые. Сатайм уже хотел приоткрыть одну из створок, но Корон удержал его за руку:

– Капитан, по дружбе… что происходит в замке? Куда мы идем? И где Дарт Миллиор?

Гвардеец отвел взгляд.

– Слишком много вопросов сразу, милорды. Скажем так… сейчас вы предстанете перед Советом Смонтогна. Мастера Миллиора там не будет, он тяжело ранен.

– Ранен?! Что случилось?

– В Совете вам все объяснят. Прошу вас, милорды.

Двери распахнулись. Корон и Одиночка вошли в роскошно отделанный зал с высокими сводами. Несколько круглых светильников на цепях освещали зал при помощи специально наложенных заклинаний. На стенах были развешены многочисленные картины, в нишах белели статуи, но главное происходило за огромным круглым столом, установленным в центре. За ним в широких резных креслах сидели члены Совета Смонтогна, рыцари и высокопоставленные мальорги герцогства. Главное кресло-трон, украшенное резьбой и драгоценными камнями, пустовало. Без сомнений, прежде в нем восседал властитель Смонтогна Райн ре Тикаор.

– Прошу вас, милорды, подойдите ближе.

Корон не понял, кто именно это произнес, но уже успел разглядеть среди присутствующих нескольких мальоргов с золотыми жезлами, символами высшего магического могущества, и гербы прославленных на все Срединные земли рыцарей. Придав лицу непроницаемое выражение, Корон чуть наклонился к Одиночке:

– Откроешь рот, как в прошлый раз, и эти типы превратят тебя в жабу.

Одиночка едва заметно кивнул. У него не было ни малейшего желания связываться с магами такого уровня.

Один из членов Совета, мальорг в пурпурно-красной мантии, медленно поднялся со своего места.

– Совет Смонтогна приветствует вас, чужеземцы. Вы удостоились возможности лицезреть лучших представителей герцогства, это великая честь.

– Зануда, – еле слышно пробормотал Одиночка. – Говорил бы сразу, чего надо.

– Мы осознаем оказанную нам честь, – приложив руку к груди, Корон постарался одновременно склониться в вежливом поклоне и больно ткнуть Одиночку в бок, – и готовы приложить все усилия, чтобы оказаться полезными Смонтогну.

– Рад это слышать, – величественно проговорил мальорг. – Меня зовут Ронт Квегган. Я, как представитель древнейшего рода герцогства, временно заменяю в Совете достойнейшего Дарта Миллиора.

– Простите, милорд Квегган. – Корон еще раз поклонился. – Но будет ли позволено нам узнать, что случилось с милордом Дартом? Мы слышали, он ранен…

– Дарт Миллиор получил стрелу в грудь, пытаясь арестовать предателя. – Ронт Квегган несколько секунд помедлил. – Имя предателя Кассик ре Смайн, и это непосредственно касается вашего появления здесь, чужеземцы. Милорд Дарт Миллиор рекомендовал вас как надежных и опытных людей. По этой причине Светлый Совет, – он окинул взглядом сидящих за столом, – уполномочил меня от имени Смонтогна сделать вам предложение.

– Великий Совет собирается нанять нас как профессионалов? – При всем старании Корону не удалось скрыть удивление. – Если вы о колдовском пламени на главной башне, то…

– Пожар в главной башне уже потушен опытными магами, – холодно проронил мальорг. – Тебе, магиер, не следует перебивать тех, кто имеет право говорить в этом зале! Впрочем, сейчас не об этом… От вас требуется иное. Необходимо срочно найти и уничтожить членов так называемого Союза Вершащих Судьбы. Нам известно, что недавно вы двое уже столкнулись с их преступной деятельностью. За работу вы получите триста золотых, плюс деньги на расходы.

Корон на мгновение прикрыл глаза. Одиночка тихонько втянул напитанный благовониями воздух.

– Прежде чем дать ответ, можем ли мы узнать, где сейчас находится барон Кассик ре Смайн? Простите за дерзость, сиятельные милорды, но допросить его – самый простой способ добраться до членов Союза.

Наступила тишина. С непроницаемыми лицами члены Совета молчали.

– Нам лучше рассказать им все, – проронил наконец один из рыцарей, седоволосый, но крепкий еще мужчина в бирюзовом плаще. – Расскажи им, мастер Квегган.

– Барон Кассик ре Смайн, член клана ре Смайнов, по решению Совета был вызван в замок для дачи показаний по делу об убийстве великого властителя, – заговорил мальорг тусклым голосом. – Согласно заявлению милорда Дарта Миллиора, главного телохранителя почившего герцога, барон мог косвенно указать на убийц. После предварительного допроса, проведенного членами Совета милордами Онком ре Танко и Дартом Миллиором, последний, как главный дознаватель, потребовал присутствия на допросе придворного ясновидца. Узнав об этом решении, барон ре Смайн оскорбил дознавателей и совершил побег.

– Все верно, хотя и суховато, – усмехнулся рыцарь в бирюзовом. – Милорд Квегган забыл добавить, что при побеге чертов барон убил ре Танко, тяжело ранил милорда Миллиора и положил с дюжину воинов охраны. Стража не смогла задержать его.

– Ре Смайн бежал?!

– Вот именно. До вынесения официального обвинения дознаватели не могли не только забрать его личное оружие, но и приставить к ре Смайну магический конвой. Воспользовавшись этим, барон колдовством взломал сторожевые заклятия главной башни и устроил пожар. Теперь, милорды, вы знаете все. Итак, ваше решение?

– Триста золотых – большая сумма. – Корон покосился на Одиночку, тот кивнул. – Однако, насколько я представляю ситуацию, нам может потребоваться помощь.

– Мы предполагали это, – сказал рыцарь. – Завтра на рассвете вы отправитесь в восточные казармы и разыщете там воительницу Кристину Бакт. Она и ее люди охраняют окрестности города. Предъявите ей верительную грамоту и получите все, что потребуется. И… имейте в виду, милорды: предложение уничтожить колдунов получили не только вы, но и… еще некоторые другие магиеры. Золото достанется тому, кто выполнит работу первым.

Корон взял протянутый пергамент с гербовой печатью и отступил назад.

– Еще одно. – Ронт Квегган положил шестипалую руку на золоченую рукоять меча. – Думаю, не следует объяснять, что дело срочное и секретное. Тайный союз колдунов напрямую угрожает благополучию Смонтогна…

– Не сомневайтесь, милорды, – заверил Корон. – Мы приложим все усилия.

– Лишь бы после с золотом не провели, – пробурчал себе под нос Одиночка. К счастью, никто из членов Верховного Совета его не слышал.

За дверью их ждал истомившийся Монж Сатайм. Когда Корон и Одиночка вышли из зала, он торопливо направился к ним.

– Мне предписано проводить вас в ваши комнаты, милорды, а завтра утром сопровождать в восточные казармы.

– Эге, а ваши мудрецы и не сомневались, что мы согласимся. – Одиночка зевнул. – По крайней мере не придется тащиться обратно в гостиницу. Ну, пошли, что ли?

Они двинулись по гулким коридорам в жилую часть замка. По всей видимости, придворные маги действительно сумели справиться с пожаром и восстановить разрушенный участок стены, потому что в залах замка уже царило спокойствие. Лишь часовые провожали их долгими взглядами.

– Нам сюда, милорды. В комнатах имеется все необходимое.

Двери спален выходили в общий холл, у входа маячил угрюмый часовой.

– А здесь ничего, уютно. – Одиночка с размаху плюхнулся в мягкое кресло. – Особенно после соломенных матрасов. Пожалуй, я пожил бы так денек-другой.

– У тебя есть несколько часов до утра. – Корон усмехнулся.

– Вас разбудят на рассвете. Спокойного отдыха, милорды. – Монж Сатайм развернулся, чтобы уйти, но Корон остановил его:

– Всего один вопрос, мастер. Кто такая воительница Кристина Бакт? Насколько я понимаю, это женщина?

Гвардеец неожиданно улыбнулся.

– Кристина – очень известная в Смонтогне личность. Амазонка, пришедшая лет десять назад с севера с отрядом таких же крутых подружек. Весьма суровая леди, при этом весьма недурна собой. Многие пытались завоевать ее благосклонность, но лишь ломали руки… и шеи. Впрочем, завтра вы сами ее увидите. Спокойных снов, милорды.

Продолжая улыбаться, Сатайм ушел. Корон и Одиночка остались одни.

– Корон, ты уверен, что мы справимся?

– У нас нет выбора… как обычно. Не мы колдунов, так колдуны нас. А тут хоть денег заработаем. Не забывай, по твоей милости мы уже отказались от двадцати монет.

– Норт и его дочь по-прежнему в опасности. – Одиночка насупился. – По правде сказать, работа не закончена. И ре Смайн удрал.

– Вряд ли барон посмеет вернуться в поместье. Его земли теперь отойдут герцогству, за его голову назначена награда. Так что при случае надо заехать к Нортам в гостиницу, передать новости. Пожалуй, они могут возвращаться на ферму.

Одиночка ничего не ответил. Дурное предчувствие вдруг сжало его сердце ледяной хваткой.