Место для засады разбойники выбрали подходящее, это было ясно сразу. Тракт проходил через лес, деревья близко подступали к дороге. Несколько мощных подрубленных стволов не позволили каравану ни отступить, ни перегруппироваться, разбойникам оставалось только не спеша расправиться с немногочисленной охраной. Подмога с ближайшей заставы прибыла слишком поздно, и теперь амазонкам оставалось только угрюмо бродить среди перевернутых повозок, собирая раненых. Из солдат, сопровождавших караван, не уцелел никто. Окоченевшие неподвижные тела были сложены у обочины и приводили завывающих от страха караванщиков в еще больший ужас. Несколько купцов, не успевших разбежаться по лесу, безучастно стояли у рассыпанных по пыльной земле товаров и, беззвучно шевеля губами, подсчитывали убытки.

– Совсем Косой обнаглел. – Окинув взглядом разоренный караван, Кристина Бакт спешилась. – Еще полгода назад он со своей шайкой не то что на караван, на одинокого рыцаря напасть бы побоялся. Так, путников грабил да зазевавшихся фермеров.

Стараясь не зацепиться за сломанные сучья поваленных деревьев, Корон перелез через завал.

– Видать, большая у него шайка. Втроем-вчетвером эти деревца они два дня рубили бы.

– Если у них дракон есть, и рубить не надо. Так свалить можно. О, черт! – Спутанные ветви не выдержали веса Одиночки, он едва устоял на ногах.

– Пошли посмотрим, что к чему. – Кристина Бакт стянула тяжелые латные перчатки. – Все равно расспрашивать купцов сейчас бесполезно. Эй, Релда, мы здесь!

Одна из амазонок с золотыми нашивками на плаще направилась к ней.

– А ты, Джута, пойди пока глянь, кто из караванщиков ехал на первой повозке. Может, живы. Если в состоянии говорить, тащи ко мне.

Мощная блондинка улыбнулась. Идея «притащить» за шиворот сопливого торгаша ей нравилась. Махнув рукой, Джута исчезла за повозками.

Релда оказалась командиром отряда, поднятого по тревоге. Под ее началом были не только амазонки, но и дюжина воинов-мальоргов. Несмотря на численный перевес, попытки преследовать разбойников не принесли результатов. Темноволосая Релда только пожала плечами.

– Мы были слишком далеко, воительница. По приказу Совета все мои люди патрулировали окрестности столицы. Ловко Косой все устроил. Если бы не была уверена в своих людях, сказала бы, что ему специально подходящее время нашептали.

Они медленно пошли вдоль перевернутых повозок. Под ногами хрустели осколки дорогой веайнской посуды и обломки фарфоровых безделушек, шуршали испачканные дорожной грязью полотнища дорогого сукна. У одной из повозок Одиночка заметил рассыпанные фрукты. Подняв самый спелый, отер о куртку и задумчиво откусил.

– Эй, а кто платить будет? – Высунувшаяся из-за колеса лохматая голова торговца требовательно уставилась на него. – Знаешь, сколько они стоят? Я их с самого побережья везу!

Одиночка смерил торговца долгим недобрым взглядом, и тот счел за лучшее убраться, не переставая, впрочем, ворчать себе под нос. Разозлившийся Одиночка повернулся было, собираясь достать ворчуна, но Корон придержал друга за плечо:

– Не стоит, Денит. Он же не виноват, что ты съел его плод.

– Все равно же пропадет, – простодушно ответил Одиночка. Прицелившись, он запустил огрызком в торговца и, судя по воплю, попал. – Они сгниют еще до вечера. Или вороны растащат.

Корон только вздохнул.

– Денит, чужое брать нехорошо. Тебя этому в детстве не учили?

Воин задумался.

– Отец говорил что-то в этом роде. Правда, уточнял: «Пока кто-нибудь смотрит». Говорю же, все равно сгниют.

Не выдержав, Кристина Бакт расхохоталась.

– С вами не соскучишься! Хотя ты прав, воин: то, что торговцы не успеют собрать до темноты, к утру бесследно растает. Поди разбери после, что разбойники уперли, а что местные крестьяне. Вороны за местными не поспеют!

Поперек дороги лежало мертвое тело. В кожаном панцире торчала арбалетная стрела, остекленевшие глаза тускло смотрели в небо. Отнести труп к остальным еще не успели, но драная зеленая куртка и кожаные шаровары ясно указывали на то, что к охране каравана убитый не принадлежал.

– Этот из разбойников, – кивнула головой Релда. – Только одного и подстрелили.

Корон чуть толкнул труп носком сапога.

– Странный он какой-то. В кровоподтеках весь.

Амазонка устало махнула рукой.

– Да бред какой-то. Я тоже сразу заметила. Караванщики говорят, будто именно этот управлял драконом, ну и упал с высоты, когда стрелу получил. А вообще – никаких драконьих следов. Ни копоти от огненного дыхания, ни отпечатков лап. Колдовство, да и только.

– Точно, Релда, – задумчиво проговорила Кристина Бакт. – Именно колдовство. Если в шайке есть колдун, Косой и подходящее время для засады выберет, и фантом дракона устроит. Делов-то – всего ничего. Материализовал дракона минут на десять, припугнул торгашей, а там и всем скопом навалился. Только… не слишком ли много опытных колдунов в одном герцогстве, а, магиер?

Корон промолчал. Он уже понял, куда клонит воительница.

В придорожных кустах послышался шум и испуганные крики. Широко ухмыляясь, оттуда показалась Джута. Следом она за волосы тащила брыкающегося коротышку в парчовом кафтане. Одиночка удовлетворенно хмыкнул.

– Не обращайте внимания, – нехотя сказала властительница. – Джута иногда выполняет приказы слишком буквально.

– Этот подойдет, Кристи, – весело сообщила блондинка, удерживая человечка железной рукой. – Не купец, правда, счетовод, но зато на первой повозке ехал и говорить еще может. Верно, счетовод? Можешь говорить?

Джута поддала несчастному коленом, тот ошалело заверещал.

– Трудновато расспрашивать его будет, – заметил Корон.

– Нормально, – заверила амазонка. – Просто он напуган здорово, все сбежать норовит да про дракона лопочет. Я его насилу нашла, в кустах прятался.

– Отпустите меня! Я жить хочу! – Человечек предпринял отчаянную попытку вырваться, но Джута только приподняла его над землей.

– Не бойся, мастер. – Кристина Бакт старалась говорить успокаивающе. – Опасности нет. Мы просто зададим тебе пару вопросов.

Джута встряхнула пленника, счетовод посмотрел на воительницу более осмысленно.

– Отпустите меня, – попросил он уже совсем другим голосом. – Я… я в порядке.

По знаку воительницы Джута поставила человечка на землю и отступила на несколько шагов. Презрение, отразившееся на ее лице, заставило бы покраснеть и камень, но счетовод стоял к ней спиной. Жалкий и испуганный, он закутался в свой дурацкий кафтан и дрожал всем телом.

– Простите меня, светлые вельможи… У меня сдали нервы! Я думал, что вернулись разбойники…

Сжалившись, Одиночка протянул ему флягу крепкого вина. Счетовод залпом ополовинил ее и немного приободрился.

– Меня зовут Скадиант Монтом… Вообще-то я работаю счетоводом при арнорской торговой гильдии, а к купцам случайно попал. Думал, съезжу в Смонтогн, деньжат подзаработаю. Легкий, мол, заработок… – Человечек передернулся. – Вот и съездил. То-то я понять не мог, почему купцы побогаче в середину каравана норовят пристроиться. Сел, дурак, в первую повозку, думал, чего зря пыль глотать…

– В середине тоже опасно, – невозмутимо заметил Одиночка, отбирая флягу. – Если бы на вас лешие напали, они бы первые повозки пропустили, чтоб с солдатами не связываться.

– Меня чуть не убили! – плаксиво воскликнул Скадиант Монтом. – Возницу, что рядом сидел, вообще на куски порубили! Я насилу под повозку залезть успел. Как раз вовремя, чтобы дракон меня не заметил.

Корон и Кристина Бакт переглянулись.

– Расскажи-ка поподробнее, мастер Скадиант, – ласково попросила воительница. – Что за дракон был? Большой, маленький? Голов сколько было?

– Здоровенный, – выдохнул счетовод, косясь на флягу Одиночки. – Он из-за деревьев вылетел, когда дорогу завалило. А голов сколько, не помню. Помню только, пламенем дышал. И огонь странный какой-то. Дыхнуло, значит, чудище это, все, думаю, конец. Загорелось вокруг, паника началась. Никто сразу и не заметил, что от пламени жару нет. Так, вид один. А через пару минут раз – и пропало все, будто и не было. Но к тому времени нас уже разбойники окружили. И я это… в лес рванул.

– Другие то же самое говорят, – негромко вставила Джута. – Мы тут еще несколько человек расспросили…

– Типичный фантом. – Корон задумчиво побарабанил по опрокинутой телеге. – Узнаю знакомый стиль. Материализовать, напугать, а после и настоящий дракон не нужен.

– Мне бы еще винца глотнуть, – робко попросил счетовод, но Джута посмотрела на него тяжелым взглядом, и он счел за лучшее умолкнуть.

Оставив Одиночку и Джуту искать других очевидцев появления дракона, Кристина Бакт и Корон еще раз медленно обошли поле сражения. На лицах купцов, до этого пребывавших в шоке, теперь проступало откровенное отчаяние. Ущерб от нападения был огромен.

– Клянусь дьяволом, найдем Косого – лично шею сверну! – процедила сквозь зубы воительница.

– Ни в коем случае, – в голосе Корона прозвучало неожиданное спокойствие. – Живой он выведет нас на колдунов. Кажется, я начинаю понимать, что к чему. Кто-то, случайно завладев источником магической энергии, применяет ее направо и налево, стараясь быстро разбогатеть. Шантаж, грязная работа для знати, теперь – откровенный грабеж. Они хотят много золота… так пусть они его получат. Воительница, у меня есть план.

Кристина Бакт покосилась на магиера. Если бы он не был так увлечен собственными мыслями, то заметил бы в глубоких глазах амазонки нечто большее, чем просто внимание. Кристина незаметно вздохнула. В отличие от подруг, она всегда предпочитала не просто красивых, но и умных мужчин. Этот суровый магиер был как раз в ее вкусе.