Глава 8
Мокрое дело
Тиха неверрийская ночь…
Эта ночь и впрямь выдалась спокойной. Волки в скорбном молчании смотрели на новорожденный месяц, гадая, что ж за собака такая обгрызла их луну; собаки, получив передышку на обдумывание очередной словесной битвы с дикими собратьями, злорадно скалились из-под хозяйских крылечек; сами хозяева лохматых сторожей мирно почивали. Тишина. Лишь ветер изредка посвистывал в трубы, как в пастушью дудку, гоня за горизонт стадо кучерявых облаков.
«Дупло» в городской стене возникло сразу же, как только ребятня убедилась, что с напрыга деревянные зубы не одолеть. Сейчас в замаскированную кустами лазейку скользнула длинная тень, а следом и её обладательница. Поморщившись, сия дама выдрала колючку из упругой ягодицы, пальцами расчесала длинные, отливающие зеленью волосы, оправила помятую кувшинку за ухом и, сочтя свой внешний вид достойным восхищения (а под настроение и лобызания), босыми ногами зашлёпала в гости.
Дверь в избе не запирали, но девица, торопя свидание, не стала тратить время на блуждания по тёмному дому и полезла прямиком в окно спальни, чудом не опрокинув стоявший на подоконнике сухоцвет в стакане. Судя по аскетичной обстановке, жил здесь не принц и даже не романтик, хотя и эльфийской наружности. Ночная гостья замерла у кровати, любуясь прекрасноликим златовласым юношей девятнадцати лет от роду, разметавшимся на подушках. Поборов соблазн пощекотать высунутую из-под одеяла пятку, легонько коснулась груди парня, скользнула по рельефному животу. Вышеупомянутый блондин чему-то заулыбался во сне.
Девица склонилась над спящим, нежно провела по его щеке кончиком языка и томно, с придыханием, спросила:
— У тебя рыба есть?
— А?
— Рыба, говорю, есть?
* * *
— Чего? — Арвиэль подскочил как ужаленный, чуть не стукнув гостью лбом в подбородок. Рефлексы сработали моментально, и секундой позже Симеон оказался на полу, а девица — под парнем. Впрочем, в пожелтевших волчьих глазах ни намёка на жажду утехи плотской не было, только удивление и раздражение стражника, пару часов назад вернувшегося с суточного дежурства.
— Ничего себе! — девица по-своему истолковала пикантную ситуацию.
— Ты что тут делаешь?!
— Стою рыбу клянчу, — гостья скрестила руки на голой груди. — Точнее, уже лежу, но рыбу всё равно клянчу.
— Лапушшка-кумушшка-раскрасавица пришшла! — протерев глаза лапами, умилённо взвыл домовой.
Арвиэль сел, почёсывая встрёпанную макушку и отчаянно зевая.
— Ты что, так и пришла?
— Нет, морёные коряжки, на хвосте прискакала! Ты мне не рад, месяц мой ясный?
— Рад-рад, — поспешно заверил Арвиэль, стараясь смотреть выше русалочьей шеи, но взгляд самостоятельно соскальзывал вниз. — Но, понимаешь ли, Мириада, у нас в таком виде не принято по улицам расхаживать.
— А-а, не мечи икру! — беззаботно отмахнулась русалка, нежась на скомканных простынях. — Меня не видели. Ты б оделся, карасик мой зеленоглазенький, а то у тебя такие соблазнительные… рёбра.
Арвиэль поспешно набросил рубашку и с тяжким вздохом протянул гостье запасную: только-только постирался-отгладился, теперь же придётся заново выполаскивать всё, к чему прикасалась Мириада, и несколько дней выветривать из избы речной дух.
— Ну так что, есть рыба? — не торопясь одеваться, русалка прижала рубашку к груди и жадно внюхалась в воротник. Увы, пахло мылом, а не мужчиной.
— Нету у меня рыбы, Симка всё сожрал. Сало будешь?
— Буду, — подумав, кивнула Мириада. — А ты пока за рыбой сходи.
Делать нечего, пришлось идти, не то девица и впрямь принялась бы щекотаться, а уж в этом русалки — непревзойдённые мастера. И безо всяких утех доведут до состояния пластом в лёжку.
В столь позднее время купить что-то без проблем можно было только у Мирона и Эртана. Тороватый мельник, казалось, даже спал с безменом, готовый торговать по первому свисту с кем угодно, чем угодно и когда угодно. Но Арвиэль пошёл к приятелю, рассудив, что лучше получить по шее от Ксаны, чем за глаза пересудов — от Мирона.
— Ах-ха! — привычно поздоровался сторожевой пёс Кусай, ткнул носом в сапог припозднившегося гостя и опять свернулся калачиком: лени в свадебном подарке для Ксанки было вровень с нехилым весом.
— Эрта-ан, открывай, дело есть! — Арвиэль постучался в окошко супружеской спальни, радуясь, что оно занавешено: обычно орки стеснительностью не страдают.
В доме что-то прочувственно громыхнуло, аватар на всякий случай отступил…
— Вот я сейчас с тобой кочергой поделюсь!!!
— Шушеля мать! — отшатнувшись, Арвиэль чудом сохранил равновесие.
Физиономия, выглянувшая из «теремка», походила на Ксанину размерами, а на Эртанову цветом, вдобавок кожа казалась склизкой, а со лба опадала струпьями, как у покойника последней стадии разложения. При таком хозяине и сторожевой пёс не нужен.
— Ксана, это что за гадость?
— Сам ты гадость! — обиделась дриада. — Это тина для красоты!
— Для красоты? — аватар пригляделся внимательнее в надежде постичь непостижимое, но так и не проникся. — Эртана позови, а?
— Я здесь, — высунулся и орк. Судя по сияющей роже, он-то оценил красоту супруги.
— Эртан, продай мне рыбы, пожалуйста. Срочно!
— Сейчас?! — изумилась Ксана.
— Симка, — лаконично пояснил Арвиэль.
— Мы ж два дня назад по ведрру наловили, — удивился и Эртан.
— Симка.
— А-а… Карраси жарреные есть, а окуни ещё не прросолились.
— Давай карасей!
Пожав плечами, орк пошёл за рыбой, а Ксана, меж тем, подозрительно зашмыгала зелёным носом:
— А чего это от тебя смердит, будто ты сам с окунями солился?
— У Симки добычу отнимал. Но не отнял…
…На обратном пути за Виллем увязалась кошка птичницы Рениты, а к дому он уже подходил в окружении разношёрстной орущей компании.
То, что происходило в избе, заслуживало более яркого описания, но аватар смог выдавить только два слова, далёких от красноречия:
— Шушеля… мать…
Посреди комнаты на полу была здоровенная лужа. В луже стояла бочка с дождевой водой, где плескалась русалка. Мокрая кожа засияла, ноги покрылись чешуёй и обратились хвостом, коим Мириада весело размахивала, кропля брызгами стены, мебель и застрявшего на пороге хозяина. Домовой раскачивался (и накачивался), сидя на спинке кресла.
В избе страшно пили.
И пели не лучше.
— Я — твоя стерлядь, ты — мой пескарик! — приложившись к бутылке дешёвенького вина, азартно зачинала Мириада.
— Ты — моя мушшка, я — твой комарик! — подскакивал Симка, дирижируя стаканом.
— Станешь крючком, я буду леской!
— Мы навсегда с тобой вместе!
— Кхе-кхе… — Арвиэль прикрыл дверь, отгородив кошек и посторонние уши.
— О-о, рыбка приплыла! — обрадовалась русалка. Сало, судя по горочке корок на столе, подъели начисто, а шмат просолился немаленький.
Арвиэль отдал кулёк.
— Так ты просто в гости зашла или случилось что?
— С дедом поругалась, тьфу! — Мириада сплюнула прямо на пол головой карасика, зажаренного в муке до хрустящей корочки. — Говорит, что я его гребень спёрла! А мне он на кой ляд нужен?!
— Ну, не знаю, — развёл руками парень.
— Он тоже не знает, а всё равно на меня волну гонит! Бушует, дескать, совсем я от плавников отбилась! Грозит замуж за силль-адарского тритона на перевоспитание отдать, а мне ещё сотни лет нету, да и вообще тамошние тритоны страшные как горбуша и тупые как лосось на нересте! В общем, я пока у тебя поживу. Ты ведь не против?
— Я — за! — Симка вскинул передние лапы, потерял опору и громыхнулся с кресла в лужу, попутно расколотив стакан.
— Э-э-э… — замялся Арвиэль. Он ничего не имел против речной девушки, но ради неё превращать родную избу в постоялый аквариум с бутылками на дне и пьяным в сосиску домовым вместо кувшинки…
— Вот и ладненько! — Мириада подперла щёку бутылкой и одухотворённо уставилась в потолок:
— Плывут щу-уки, плывут щу-у-уки! И два со-ома, и два со-о-ома! Ой, кого лю-ублю я, утоплю-у-у я! Сиди до-о-ма, мой лещик, до-о-ома!
— Ох, Пресветлая…
* * *
Утро привлекательного работящего мужчины девятнадцати лет от роду просто обязано начинаться с чего-то доброго и светлого вроде поцелуя любимой женщины, завтрака в постель и нежного воркования на ушко…
Вышел Фима к омуту
И достал свою уду!
Не закинулась уда —
Намоталась на…
— Мириада-а-а!!!
* * *
В караулку Арвиэль пришёл невыспавшийся, голодный и злой на пьянчужек и на самого себя за то, что так не вовремя согласился подменить Темара. Тот в компании Геварна ушёл вниз по Истринке к проточному озеру, где, по заверениям русалок, стоял язь больше локтя длиной, а с подчинёнными навязался и сам капитан Прокопий. Отплыли три дня назад, обещались вернуться через пять, но всем было ясно, что в график рыбаки не уложатся: лодка едва держалась на плаву под тяжестью бочонков с огненным пойлом.
По мнению аватара, могли без удочек обойтись: слили бы самогонку в заводи, и язь через пару минут сам всплыл бы кверху брюхом, уже промаринованный…
Сатьян, карауливший у Индикатора ночью, встретил сменщика странным вопросом:
— Ничё не чуешь?
— А что я должен чуять? — насторожился Арвиэль. Перед тем, как выйти на службу, он натаскал воды из колодца и тщательно вымылся, но всё равно не мог отделаться от параноидальной идеи, что встречные девушки, здороваясь, воротят носы, а мужчины подают руку с заминкой.
— Ничё, сталбыть?
— Да нет вроде.
— Это хорошо! А то окуньков я в бочке солю: ночью проверять бегал, боюсь, просмердел малость. У тебя ж нос, ровно у лисы, вечно им воротишь.
Аватар расслабился, тем более порадовало, что его обоняние Сатьян сравнил хотя бы с лисьим. Обычно с собакой равняют.
— Да у меня в бочке тоже… окунёк солится. Вот и принюхался!
— О-о, вот это дело! — одобрил Сатьян: весна в этом году выдалась многоводной, а лето рыбным, так что солили-сушили-вялили все горожане поголовно. Вот и остроухий наконец-то прекратил фыркать и взялся за ум. — Темар ещё обещался язя привезти полпудового, да только ни хрена он не наловит.
— Это почему?
— Эхе-хе-хе… — заговорщицки прищурив единственный глаз, Сатьян настежь распахнул шкафчик, где хранилось «запасное оружие» — сиречь металлолом. Сейчас пыльную горку увенчивала увесистая кривулина, ощетинившаяся тремя шипами.
— Темаров якорь?! Откуда он тут взялся?
— У него рог обломился, вот Темар с Геварном и носили его к Сидору на починку, заодно и ржу счистить.
— А-а, так вот с чего они на рыбалку такие развесёлые ушли. Обмывали, значит…
— Ага! Обмыть-то обмыли, да забыли!
Арвиэль вспомнил, как это было. Он пришёл в караулку сменить Акима и увидел того в компании Темара, Геварна и заставы из бочонков. На вопрос, что за повод такой, мужики отвечали, дескать, пьют за чьё-то здравие и рыбный промысел. Аватар вызвался проводить Темара и Геварна до реки, опасаясь, как бы они случайно не заплыли вместе со «снаряжением» к кому-нибудь домой или вовсе в лес — сами ведь потом пожалели бы о вхолостую спущенной выпивке; по пути к воротам повстречали не менее «трезвого» капитана Прокопия, и рыбаков стало трое… Арвиэль близко к лодке не подходил и что там с якорем — понятия не имел.
— А с берега нельзя порыбачить? — сочувственно осведомился парень.
— Там заводи рдестом поросли, уду закинешь, да с ней и распрощаешься. Ловить можно токмо на стремнине, где язь пасётся, а без якоря там делать неча. Без улова оне вернутся, точно те говорю.
— Да брось! Темар что-нибудь придумает!
— Не-е, там думать неча…
— У Темара и во хмелю голова светлая.
— Хе-хе, а давай спорнём? — азартно предложил Сатьян.
— Давай! Только не на самогонку, а то неинтересно — она у тебя в любом случае останется.
— Да хоть бы на моего язя! Коли я прав, оба без добычи будем, а коль ты — моё заберёшь. По рукам?
— А то!
Весь день, что Арвиэль провёл в караулке, следя, не изменился ли бледно-жёлтый свет Индикатора преступлений, стражника не покидало небеспричинное беспокойство за родную хату. Мириаду пришлось оставить на попечение Симеона: ну не градоправителя же просить? У Эртана и Ксаны дела в трактире, а больше и обратиться не к кому — на весь Северинг об эльфовой квартирантке растреплют.
Когда аватар, сдав дежурство Риерту, по пути домой повстречал мельника, то понял, что «беспокойство» — это не то слово. Совсем не то.
— Добрый вечер, господин Мирон! Как здоровьичко ваше? — вежливо поздоровался парень, сообразив, что вставшего на пути мужика не обогнуть, ограничившись просто кивком.
— Благодарствую, замечательно. Да и ты, голубчик, не хворай мне в убыток, — Мирон многозначительно замигал обоими глазами попеременно.
Арвиэль удивился. Он, конечно, у Мирона часто продукты покупал, но денежным клиентом простого стражника назвать затруднительно. Меж тем мельник шмыгнул носом:
— Да ты никак рыбку солишь?
— Угу. Окунька в бочке.
— Это дело! Я уже три засолил, про запас значицца. На днях полные сети вытянул — думал, порвутся, да и клевало так, что только подсекать успевай, даже налима аршинного выудил, за которым Лесович три года охотился… — внезапно Мирон осёкся, как будто сболтнул лишнее.
— Э-э-э… Поздравляю! — сказал Арвиэль, недоумевая, с чего вдруг хвастливый мельник замял оду себе любимому.
— Спасибочки. Надеюсь, и твоих окуньков к моей рябиновке достаточно будет, а то ведь купил-то немало…
Стражник чуть не сел, где стоял.
— Я-а-а?!!!
— Ну, не сам, а Симеона ко мне днём присылал. Он сказал, ты с получки со мной честь по чести рассчитаешься… Но если денег не хватит, могу часть долга на месяцок отложить, под проценты.
У Арвиэля вдруг задёргался глаз и безумно зачесались кулаки.
— А-а, точно, — промямлил стражник. — Простите, а сколько я настойки купил? Не помню…
Мельник жадно принюхался, видимо, чая за рыбным духом учуять вышеупомянутую рябиновку. Потом сказал — сколько.
* * *
Раз утопленник над яром
Скукотою маялся,
Увидал в кустах доярку
И с задка приладился!
Не то чтобы юноша, девять лет проживший в окраинном городе среди селян и орков, материться не умел… Просто подходящих неподобающих слов не смог подобрать, когда вернулся домой и заглянул в погреб, а подобающие совсем не подходили.
— Здорово, Эртан! А чего это вы в подполе мёрзнете?
— О, хозяин веррнулся! — орк отсалютовал кружкой, дубовой, пузатенькой, с забавной остроухой конопатой рожицей на бочке — словом, любимой пивной кружкой Арвиэля, которую сам Эртан и подарил ему на шестнадцатилетие.
— Мы прохлаждаемся! Днём такая духота была, что я чуть заживо не скоптилась. Хорошо, Эртан, рясочка моя прилипчивая, меня сюда перенёс и водичку сменил.
Вытряхнув последние капли рябиновки на язык, Мириада поставила бутылку к пяти пустым. На полке оставалось ещё четырнадцать полных. Орк многозначительно покосился на гранёный стакан из Кондрашкиной стеклодельни, но Арвиэль отрицательно мотнул головой.
— Хозяин, кумушшка, он такой… хозя-а-аин… — Симка отсосался от своей бутылки, смачно рыгнул и снова присосался.
— Симеон ко мне днём забегал, сказал, дескать, Мирриадка наша совсем у тебя от жарры загибается, — пояснил орк, клыком откупорив нежной приятельнице новую порцию креплёного «нектара».
На самом деле русалочка загибалась без мужской компании. Не то чтобы она всерьёз хотела соблазнить мужа подружки-дриады, просто такой уж любвеобильный нрав у водяных дев, а против Матушки-Природы, как известно, не попрёшь.
— А Симку не могла попросить?
— Я — кот, а не лошшадь! Шушшеля ма-ать!!! — бешено вращая глазами, рявкнул Симеон и… хрррясь бутылкой об пол!
За девять лет жизни среди селян и орков Арвиэль Винтерфелл усвоил непреложное правило: с пьяными лучше не спорить, тем более не ругаться.
— Симочка, ты — домовой, и в этом доме даже печку можешь сдвинуть мановением лапы, — с тёплым оскалом урезонил кота хозяин, мечтая засунуть эту пьяную гадину в бутылку, плотно закупорить и спустить в Истринку русалкам на радость. — И вообще ты же раньше не пил!
— А рази жшш я пю?
— Дрружище, ты мне не ррад? — помрачнел Эртан.
— Ну что ты, дружище! Я всем рад! Всегда! А когда у меня в подполе устраивают плавучий трактир с живой музыкой, ажно до потолка прыгаю! Балалайку принести, чтоб ты под занавес эффектно раздолбал её об Симкину голову?
Эртан не хотел ни балалайки, ни раздолбайства, зато вдруг вспомнил, что ему пора в собственный трактир, к жене. Прихватив рябиновки на дорожку (Арвиэль был только «за»), орк отчалил, но обещал вернуться. Как девушка благоразумная, Мириада не вмешивалась и обиженного из-за балалайки Симку за ухом почесала, а когда тот задремал, уложила на полку на расстоянии вытянутой лапы от опохмелки.
Известно, что только дураки повторяют свои ошибки, а умные совершают новые. Арвиэль Винтерфелл искренне считал себя дураком и пополнять арсенал ошибок не спешил. С тех пор, как он стал жить отдельно от Берена, горожане приходили по поводу и без, пили, пели, в карты резались (а потом проигравший кукарекал с чердака на весь Северинг), иногда дрались; тянули в «шалаш» под столом всё, что на глаза попадётся, малевали на стенках вареньем и топили печку старой обувью из чулана (если при гостях были дети); оставались ночевать… Но никогда юноша не мог сказать «нет» и выдворить гостя за дверь. Ведь для аватар гости — это святое.
Равно как и другу помочь, особенно если друг загостился. Вот как сейчас.
— Как этот шушелев гребень выглядел? — проводив Эртана, тихонько шепнул Арвиэль, но домовой всё равно чутко дёрнул ухом.
— Не шушелев, а дедов.
— Ну хорошо, дедов.
— Гребень как гребень — обычное чесало, деревянное! — описала пропажу русалка, лениво потягивая настойку. — Эх, хорошо пошла, прям по течению! — девушка томно погладила чешуйчатый животик.
— Хто куда чщщесало? — затравленно озираясь, подскочил Симеон.
— Н-ну, куда чесало, туда и учесало… — глубокомысленно пояснила Мириада.
— А-а… Вот оно какое… загадошшное…
У кого что, а у Симки лапы чесались до выпивки. Оставив друзей сходить с ума дальше, Арвиэль отправился на реку. Впрочем, кое-что он ещё успел услышать…
Что за дивная причуда:
Хвост у рака вместо уда!
Если раку хочется,
Он хвостом щекочется!
— Mirabelle Daenna, Thie’am tannish!
* * *
— Йоланда! Хэледа! — свесившись над омутом, позвал стражник.
— Привет, Арвиэль! — Девушки вынырнули сразу, как будто специально поджидали у поверхности. Да наверняка так оно и было. Младшие русалки походили друг на друга как двойняшки, и на их фоне Мириада эффектно выделялась не только зелёными волосами и более зрелой женственностью, но и бесшабашным характером, что восхищало северингских парней и порой доводило дядьку Водника до состояния, итог которого можно уложить в три слова: «Здесь купаться нельзя!!!»
— Привет, девочки! — заулыбался Арвиэль обеим сразу и каждой персонально. — Позовите деда, а?
— Он сейчас не в настроении — всё дно замутил, — развела руками Йоланда. — Сестрёнка из дому ушла, а нам соврала, что к тебе жить…
— Кхе-кхе… Она правда ко мне… в гости пришла.
— Да-а?! А мы думали, пошутила… — сёстры хитренько переглянулись. — Сейчас деда позовём!
Впервые увидев водяного девять лет назад, Арвиэль принял его за утонувшую собаку и собирался вытащить на берег, но вдруг «падаль» высунула из воды голову с вполне человеческим лицом, обрамлённым сивой бородищей, и доступно пояснила, куда деятельный отрок может засунуть свой багор. Мальчик тогда чуть вторично не свалился в омут. Потом перестали пугать когти на перепончатых бобриных лапах, лохматое тело и длинный как у угря хвост, а приветствие больше не казалось верхом идиотизма:
— Чего тебе надобно, вьюнош? Дело пытаешь, от дела лытаешь аль топиться пришёл?
Склониться к последнему варианту Арвиэлю не дали. Вынырнув по бокам от водяного, русалки с умильными рожицами взяли деда под локотки, причём стала очевидной причина их заговорщицкого перемигивания — девушки уже нарядились в накидки из водорослей и сунули в волосы по солнечной кубышке:
— Дедушка, а можно и мы в гости…
— Нет! Марш в омут, пока хвосты не пообрывал!
Две пары глаз умоляюще уставились на потенциального заступника, однако Арвиэль только руками развёл, скорчив не менее жалобную мину. Русалки синхронно захлюпали, но деда ослушаться не посмели и всплеснули хвостами, окатив аватара волной. Вылетевшие следом кубышки прощальным букетом шлёпнулись в ноги.
— Ну вот и прополоскался, — придирчиво обнюхав воротник и сочтя запах тины недурной альтернативой рыбному, Арвиэль принялся выкручивать рубашку. — Дядь Водник, я по поводу Мириады. Она у меня, так что не волнуйтесь за неё.
— Вот потому и волнуюсь. За тебя, — хмыкнул водяной. — Небось уже приобщила к своей похабени… то есть к своим нетленным ариям?
— Ну что вы! — отмахнулся рубашкой Арвиэль. — Тише воды…
— Угу, и ты с ней, похоже, в одном корыте ночевал — зелёный ровно лягух, уши в улитку свёрнутые и стоймя засыпаешь аки цапель.
— Вам показа-а-алось… — По закону подлости зевок подкрался незаметно.
— В общем, передай, пусть бросает дурить и возвращается.
— Да не бросит она… по крайней мере, пока не допьёт… свой компотик. К тому же обижается, что вы её воришкой посчитали, — укоризненно сказал стражник, подводя разговор к нужной теме.
Водяной поморщился:
— Да уж понял я, что зря бурю в бочаге поднял. Сгоряча подумал, она из-за сватов взбеленилась, вот и решила мне напакостить.
— Так вы об этом ещё до того, как гребень пропал, говорили?
— Ну да, и давно уже говорим. Иэ-эх, едрён планктон… На Заряницу ещё сомы от знатного семейства приплыли. Так, мол, и так, прослышали хозяйва о вашей внучке, ждите теперь сватов к Свитлице, может, сразу и по рукам ударите. Я-то, старый, обрадовался: в нашей глухомани совсем уж отчаялся Мириаду замуж выдать — женихов и так наперечёт, да и тех отвадила, а тут из самой Силль-Адары сватаются! А она… упрямица. Вот обращу пиявкой годков на десять, будет знать, как старшим перечить.
Арвиэль усмехнулся: для речной нечисти слияние Алидары и Силль-Тьерры считалось чем-то вроде столицы, а тамошние водники — дворянами, так что можно понять расстройство заботливого дедули.
— Теперь ещё и новый гребень придётся мастерить, а успею ли? — продолжил водяной. — До Свитлицы седмица осталась… Да и вашим, хошь не хошь, а придётся показать, где раки зимуют, чтоб неповадно было у меня воровать. Впрочем, если сами гребень вернёте, передумаю.
От изумления стражник попал головой в рукав, а рукой в воротник. Встряхнув рубашку, увидел, что ещё и наизнанку её хотел надеть — примета, как известно, дурная.
— Нам-то ваш гребень зачем?!
— Знамо дело, зачем, — сверкнув зелёными, как у волка, глазами, туманно отвечал водяной.
— Но Индикатор не сообщал о краже.
— Ваша колдовская штука на злодеяния против — как там? — «граждан Неверрийской империи» настроена. А мы кто? Нечисть бесправная — воруй у нас, обижай, кто хошь!
Увы, дядька Водник был прав.
— Может, вы сами его потеряли?
— Я, по-твоему, совсем хрыч беспамятный?! — рявкнул водяной, сразу став больше и лохматее; в бороде блеснули клыки. Аватар попятился, вспомнив то старое чувство неуправляемого страха перед стихийной мощью и цепенящим холодом омута. Впрочем, нечисть быстро сменила гнев на милость. — Ладно, не бойся, тебя-то я не трону, не то Мириада совсем с крючка сорвётся… Не терял я гребень, а если б и потерял, то уже нашёл бы. Нет его здесь, а значит, на берег унесли.
— Но… если и так, ведь нашедший просто мог подумать, что гребень кто-то из соседей обронил, вот и унёс в город — поспрашивать, — осторожно предположил стражник: его ещё потряхивало.
— Мой гребень с обычным чесалом не спутаешь.
— Кхм… А как он выглядел? Я всё-таки за порядок в городе отвечаю, может, смогу пропажу найти? Нехорошо нам перед Свитлицей ссориться и портить друг другу праздник.
Заметно повеселев, водяной кивнул:
— И то верно — незачем соседям ругаться. В общем, слушай, страж порядка, и на уд… Тьфу, от внучки нахватался! На ус то есть наматывай…
— Да нет у меня усов и не будет! — прыснул Арвиэль.
— Тогда на первое мотай. Гребень у меня большой и прочный, сам из морёного дуба вырезал. Круглый, щетинки врастопырку, а рукоять узловатая, чтоб, значит, держать удобнее было.
— То есть он щёткой был, а не гребнем? Ну, вроде тех, какими наши девки кудри подвивают? — обрадовался парень хоть какой-то зацепке: мужчинам такие щётки без надобности, значит, круг «подозреваемых» заметно сужается.
— Ага! — водяной с гордостью погладил клочковатую бороду, походя вытряхнув из неё пучеглазого испуганного рака.
— А цвета он какого?
— Знамо какого — деревянного!
— Логично. Где и когда вы его в последний раз оставляли, помните?
— А то не помнить! Пять дней назад положил его вон там, в заводи, куда ваш правитель ходил щуку удить. Вот я и решил ему подсобить маленько.
— При чём тут Берен и щука? — удивился Арвиэль.
— Хмм, не знаешь?.. — водяной смерил парня оценивающим прищуром и решительно махнул лапой. — Ладно, тебе скажу. Небось слыхал, что морские водники в своём доме с помощью трезубцев всем заправляют? Ну, вот и нам, речным, для того же гребни служат. Хочу — могу реку на берег до последней капли выплеснуть, водоворот закружить… или рыбу к уважаемому человеку на крючок навести.
— Берен не только щуку, но ещё и окуней здоровенных наловил.
— Хех, ну так я гребень на совесть зачаровал, чтоб не сбилось чего, пока меня нету. Я в верховье плавал, тамошних озёрников к нам на Свитлицу приглашать, чтобы силль-адарцы не думали, что мы тут совсем уж отшельниками живём. Вернулся позавчера, а тут мракобесие: Мириадка воду мутит и гребень пропал.
— Ах, вот оно в чём дело… — раздумчиво протянул стражник. — Значит, гребень сейчас работает как приманка для рыбы?
— Ну да, пока старые чары держатся. А как истают, он станет обычной деревяшкой.
— А ещё кому-нибудь из горожан о свойствах гребня вы говорили?
— Я-то не говорил, но грамотный о том прочесть может, а сметливый — догадаться. Понимаешь, малёк, дело не в гребне даже. Я себе новый смастерю, а вот что свои украли — нехорошо это, не по-соседски.
— Я поищу гребень, — вставая с корточек, кивнул Арвиэль. — Всё-таки я думаю, что его по ошибке взяли…
— Чего?!!
— Ну, по крайней мере, без злого умысла.
— То-то же…
Стало быть, на днях кому-то крупно повезло с уловом. Впрочем… почему «кому-то»?..
…В доме Мирона садились пить чай. Арвиэль ненадолго замешкался, наблюдая в окно, как Лушка и Таша накрывают на стол. Пару лет назад сестёр за косу невозможно было удержать дома таким чудным вечером, но с тех пор многое изменилось для людей. Девушки остепенились и перестали набиваться в мальчишескую компанию, больше времени проводили дома либо на работе в трактире; братья Лесовята посерьёзнели и вплотную занялись семейным делом на радость деду, а в караулку заходили нечасто. Эртан женился, и этим всё сказано. Арвиэль… Пожалуй, только для него всё шло по-прежнему и на службе, и в их с Симкой крохотной семье. Майя больше не приезжала. И это было к лучшему.
Старая компания осталась в прошлом, а вместе с ней бесшабашное время баек у ночного костра, охоты за приключениями и клятв в дружбе до гроба.
Теперь не ухнешь по-совиному под окошком, вызывая девчонок на улицу, и не поинтересуешься, как бы между прочим, не приносил ли их батя давеча что-нибудь интересное…
…Поэтому Арвиэль нашёл предлог, перед которым мельник точно не устоит!
— Добрый вечер, господин Мирон! У вас пряники остались или распродали всё?
— Ну дык! Идут-то хорошо! — самодовольно, и не без оснований на то, разулыбался мужик. — Впрочем, для тебя найдётся. Пойдём-ка, сам выберешь.
Поздоровавшись с девушками, аватар прошёл вслед за хозяином в кладовую, которую при учёте размеров можно было считать небольшим складом. Вдоль стен стояли объёмные шкафы и буфеты с винами-наливками, причём о составе последних наглядно свидетельствовали украшавшие колпачки штофов веточки рябины, сушёные сливы, пчёлки с вызолоченными крылышками, а сами колпаки также служили чарками; по расставленным на открытых полках туесам, жбанам и банкам с пряностями, сладкими начинками и красителями (непонятного происхождения, но съедобного) сразу было очевидно, что в доме живёт не просто мельник, а ещё и искусный кулинар. Впрочем, в первую очередь взгляд приковывался к весёленькому алкогольно-сдобному натюрморту из теста, висящему как раз напротив двери. Мирон не просто знал своё дело, но был предан ему всей душой, даже на каком-то конкурсе пекарей в Стрелецке второе место занял, за что получил денежный приз и гусёнка в нагрузку. Полушки кончились, заматеревший гусь долго расхаживал по городу живым трофеем, раздавая щипки всем жаждущим прикоснуться к чужой славе. Пока его не сожрал приятель Тиэлле.
— Вот, на развес есть — солнышком, полумесяцем; с мёдом, повидлом, кленовым сиропом; шанежки с творогом, вареньем… — Мирон солидно поднимал полотенца с противней. — Тоже в долг возьмёшь?
— Нет, сразу расплачусь. Мне бы большой такой, фигуркой, — Арвиэль показал размер.
— А-а! Конём, бабой, рыбкой…
— Рыбкой давайте!
— Симке, что ль? — усмехнулся мельник.
— Нет, Мириаде, — честно ответил парень, исподтишка наблюдая за реакцией. — Речка сегодня мутная, вот и хочу расспросить, что у них там случилось.
Руки мельника дрогнули: жалобно хрупнув, пряничный хвост рассыпался на полотенце. Мирон отложил испорченную рыбку и взял другую, с глянцевой розовой глазурью по чешуе и красными плавниками.
— Ну, спроси. Нам ещё с ними жить и жить.
— Вот именно! — подхватил Арвиэль. — Вдруг водяной осерчал на что-то: купаться не даст, да и клёв испортит. Кстати, как там ваши окуньки, можно посмотреть? А то я в первый раз солю, хоть у вас поучусь.
— Ну, пойдём, — пожал плечами Мирон. Врать он любил и умел. Но так же хорошо чувствовал, когда делал это только себе во вред.
Спустились в подклет, хозяйственно обшитый тёсом по брёвнам.
— Надо же, какие — загляденье! — склонившись над бочкой, восхитился стражник. — Не слишком крупные, зато жирненькие, ровные — как на подбор. На продажу небось?
— Угу.
— Такими простую рябиновку закусывать — кощунство, только доброе вино. Верно?
— Угу.
— Повезло вам с уловом, Мирон, только вот… — Арвиэль поднял голову и проникновенно вгляделся в сумрачное лицо мельника, — способ, которым вы добыли этих окуньков, называется браконьерством.
— Хех…
— Ссориться я с вами не хочу, — стражник поднял руки ладонями вверх, изображая легендарные весы правосудия. — Могу предложить на выбор два варианта: либо я веду вас к господину Грайту, либо вы сейчас во всём чистосердечно признаётесь мне и отдаёте то, что взяли, — «весы» склонились вправо. — Ну?
— Не взял, а купил, — глядя в пол, буркнул мельник. — Серебром, между прочим, платил. Осталось полгорсти, так что забирай к шушелю, а от меня отвяжись.
— Чего… полгорсти? — сглотнув, выдавил парень. — Мирон что, этот гребень на порошок пустил?! А покупал у кого?!!
— Сам от продавца и знаешь, — тоскливо вздохнул мельник.
Увы, этого «сыщик» не знал. Зато воображение не подкачало. Представилась безумная картина: вот Мириада, злодейски хихикая, крадёт гребень и продаёт его мельнику, дабы накануне Свитлицы смыться из Истринки и прогулять выручку в каком-нибудь трактире на дальних озёрах, пока сваты ищут беглянку, в горести заламывая плавники. А к старому знакомому зашла для отвода глаз. Вот!
— Я-то знаю, но мы договорились на чистосердечное признание, а это значит, что вы мне сами всё рассказываете, а я слушаю и верю в ваше глубочайшее раскаяние! — назидательно разъяснил стражник. Похоже, гребень придётся нести в платочке с траурной ленточкой… впрочем, ленточку лучше повязать на себя, ибо глашатай дурных вестей заведомо не жилец.
— Ну ладно, — Мирон отошёл в уголок. Крякнула отодвигаемая доска, и в руках мельника появился худенький кулёк.
— Что это и где вы это купили? — Арвиэль высыпал на ладонь щепоть бурого порошка, пахнущего чем-то кислым.
— Ну, дык, сам он пришёл пять дней назад. Сказал, дескать, прикорм это для клёва, особенный: рыба слетается как вороньё на падаль, а потом засыпает и кверху брюхом всплывает — только успевай собирать. Я сперва не шибко поверил и на пробу взял. Смотрю, действительно, рыба сама из воды выпрыгивает — хоть на лету лови. Ну, и купил побольше…
— Кто к вам приходил-то?
— Ну, дык, Зосий же.
— Ага. Зосий. Кхм… — Этот тип в качестве преступника устраивал Арвиэля куда больше — давно хотелось гада на чём-нибудь горяченьком прищучить. — А вы не думали, что это не «сонный прикорм», а потрава какая-нибудь? Купит ваших окуньков тот же господин Грайт, и…
— Да не-е! — отмахнулся Мирон. — Я сперва прикорм на крысе амбарной проверил, потом рыбу на собаке, а затем уж сам попробовал. Все живы-здоровы… ну, кроме крысы, конечно, а вкуснотища такая — ум отъешь! Хошь сам отведать, а?
— Нет, спасибо, — стражник перед соблазном устоял, хоть и с трудом: ума и так маловато, чтоб набивать им урчащий желудок, и занять мозгов не у кого. Не у Симки же?
— Ну, тогда хоть пряник возьми в подарок от меня Мириаде…
— Нет уж, своей подруге я сам пряники дарить буду. Если хотите, можете перед дядькой Водником искупить вину вином, чтоб нас с вами совесть не мучила, что я вас ему с потрохами не сдал.
— А ты не сдашь?! — просиял Мирон.
— Не сдам. Городу мельник нужен, а пиявок нам и так хватает, притом не только речных…
Мирон окончательно успокоился, и к нему вернулась привычная расчётливость человека, способного не только давать в долг, но и платить по счетам.
— Тогда раз уж ты о моей совести печёшься, успокой её окончательно, — мельник покровительственно положил руку Арвиэлю на плечо. — Должок свой можешь отдать, когда деньги будут, и без процентов. Не в службу, а в дружбу — идёт?
— Идёт, — усмехнулся парень: жизнь потихоньку налаживалась. — Кстати, когда вы на рыбалку ходили?
— Позавчера, с утра до вечера на речке просидел.
— Позавчера? Странно, что водяной вас поганой корягой не погнал… Хм. И впрямь странно.
Арвиэль ушёл от мельника с порошком в кармане, пряником за пазухой и твёрдой уверенностью в том, что чудо-гребня у Мирона нет…
…С Зосием стражник в любом случае обязан был разобраться, а пока шёл, в голову забрела одна странная идея, с каждым шагом укореняясь всё прочнее.
Мирон травил рыбу в то время, когда уже вернулся хозяин реки — не всей Истринки, правда, а лишь той части, что протекала по северингской округе, но ведь мельник рыбачил на его территории. Раньше водный дед цепко следил за своими владениями: нарушителей законов и постращать мог, и наказать. Так почему на этот раз отпустил браконьера с миром? Из уважения к Берену? Вряд ли. Скорее всего, просто не видел, что происходит. А может, потому, что пропала вещь, с помощью которой, по его же собственным словам, водяной «в своём доме всем заправляет»! Без гребня дядька Водник попросту «ослеп», и некто этим воспользовался.
Да почему «некто»?
Зосий знает толк в рыбалке, но охотничий промысел для него гораздо предпочтительнее. И прибыльнее, естественно. Зачем же ему гребень понадобился?
А вот зачем…
По весне ещё, как только распутица улеглась и дороги стали прохожими, Зосий куда-то уезжал, а вернувшись с мешком склянок и кульков, пояснил привратникам, дескать, алхимические лекарства это. Его и пропустили. И вот теперь рыбий прикорм явственно пахнет неведомыми травами, чем-то вроде опары и алхимическими снадобьями. Покупал, скорее всего, для себя, да и рыбачить близ города не стал бы, а ушёл ниже по течению, где его дядька Водник не почует. Но тут удача в виде брошенного на видном месте гребня сама в руки приплыла. Ну как не воспользоваться такой оказией? Водяной говорил, дескать, о гребне могут знать люди грамотные либо сметливые, а Зосий был далеко не тупым бараном. Готовый прикорм распродал, конечно, намного дороже, чем брал ингредиенты для него, и вряд ли Мирон стал единственным покупателем.
Вот и состав «преступления» налицо: Зосий здорово пополнил кубышку, горожане — бочки для посолки, а водяной остался в неведении.
В избе горела масляная лампа, хотя обычно охотник довольствовался лучиной в силу профессиональной рачительности. Арвиэль представил, как Зосий скрюченными пальцами перебирает незаконным способом добытое злато-серебро — прямо как сказочный Костяной Ведьмарь.
Открыл хозяин не сразу и застыл на пороге, скрестив руки на груди. Здесь вежливости не знали и в дом не звали. К девятнадцати годам эльф-оборотень перерос отнюдь не маленького Берена, но Зосий всё равно был на полголовы выше, к тому же стоял на приступке, так что глядящему снизу вверх стражнику казалось, будто не он допрашивать пришёл, а его.
— Добрый вечер, — поздоровался Арвиэль, прикидывая, не опробовать ли на этом «Ведьмаре» пресловутый метод убиения иглой в яйцо и сгодится ли, за неимением иглы, метательный нож.
— Да ну? — Зосий вытянул шею, оценивая бархатный летний вечер, после чего скорчил на редкость кислую рожу. — Чего доблестной охране надобно? Не дебоширю, по соседским огородам не лазаю, налоги плачу исправно… да и вообще я сплю уже.
— Почему тогда лампу не потушил?
— Я со светом сплю — крыс боюсь, — охотник лениво зевнул.
— А надо б тебе бояться водяного.
Зосий удивлённо поднял брови, затем принюхался:
— А чего это от тебя тиной разит? В лужи падал, что ль, пока ко мне шёл, или по ошибке в болото забрёл?
Проигнорировав шпильку, Арвиэль достал из кармана кулёк с прикормом:
— Это твоё?
— Нет.
— Ах да, верно. Это ж теперь Мироново.
— А ты у него украл, что ль? — усмехнулся Зосий, не считая нужным даже для приличия сделать вид, будто не знает, что в кульке.
— Изъял. Пришёл к тебе изымать остатки.
— Так изымать-то нечего.
— Ну, вот я сам и посмотрю. Отойди-ка.
— А у тебя бумага на обыск есть? — небрежно осведомился мужчина. Он ничуть не беспокоился.
Впрочем, Арвиэль этого ожидал. Мирона можно взять на испуг, а с прожженным жизнью охотником такое не прокатит.
— Нет, но выписать не проблема. Правда, вернусь я уже не один, а с господином Грайтом и понятыми. Да и сослуживцев прихвачу для скорости дела, а они, знаешь ли… натопчут немного.
А правильнее говоря, поставят избу с подпола на крышу.
— Сам себе, что ль, выпишешь? Капитана-то в городе нет.
— Капитана нет, зато градоправитель есть. Вот он-то бумагу и выпишет, а чтоб ты ничего попрятать не успел, со мной к нему пойдёшь. Если я неправ, меня накажут, если ты виноват — тебя за браконьерство судить будут. Идёт?
— Не идёт. Ладно, проходи.
Арвиэль шагнул на приступок, но Зосий немного замешкался: человек и аватар столкнулись грудь в грудь, точно меряя, у кого плечи шире и взгляд жёстче. И снова в тёмных глазах охотника прочлась эта непонятная застарелая ненависть к Перворожденным.
Характерный кислый запах Арвиэль почувствовал сразу и кивнул на печку:
— Доставай.
— Ну и нюх у тебя. Прямо-таки собачий.
— Я чувствую колдовство и алхимию.
— А-а, где-то слышал такое про эльфов. Может, заодно носки мои поищешь? А то поставил куда-то давеча, а куда — не помню, — Зосий умел хамить без злорадства — редкий и паскудный дар. Достав из печи мешочек, охотник перебросил его стражнику.
— Из чего это сделано?
— Так я тебе и сказал! Вдруг самому захочется? Это просто прикорм для рыбы, ничего незаконного. Он не ядовитый вовсе — хочешь поверь, хочешь проверь.
— Если б он был ядовитый, я бы сейчас с тобой не разговаривал, а тащил в тюрьму — с заломленной рукой или со сломанной, — пожал плечами Арвиэль. Зосий промолчал, поверив на слово. — Всё равно это браконьерство, каким бы ни был метод. Ты сам понимаешь, что делаешь? Если горожане, дорвавшись, всю рыбу переловят, в следующем году её почти не будет.
— Значит, будут заказывать больше мяса, — осклабился охотник. — Я никому ничего силой не впаривал, люди знали, что берут.
— Но продавал его ты, с тебя и наибольший спрос.
— Хорошо, штрафуйте, а вместе со мной Мирона, Игната, Демьяна, жреца Теофана — бедолага вообще в ловле не смыслит, а своей рыбки хочется, вот и купил прикорм, радовался. Мне придётся цены на пушнину и мясо поднять, чтоб по миру из-за вашего штрафа не пойти, да и вряд ли народу понравится то, что вы с Грайтом уважаемых людей из-за рыбы обижаете… Должность градоправителя-то у нас выборная…
— У нас? Тогда и живи по правилам нашей общины! — Увы и ах, но Зосий был прав. Если придать дело огласке, тем более предпринять жёсткие меры, ничего хорошего из этого не выйдет: рыба есть рыба, а люди есть люди.
— Какой-то ты странный сегодня, Арвиэль, — Зосий в напускной задумчивости облокотился на стенку, прищурился. — Врываешься ко мне посреди ночи, всю избу тиной провонял, орёшь на меня, руки переломать грозишься непонятно из-за чего… Ты, часом, не пил?
— Не переводи тему. Если водяной об этом прикорме узнает, здорово разозлится.
— Я всё равно в вашем лягушатнике не барахтаюсь, в другие места хожу.
— Я не о тебе, а о тех, кому из-за тебя попадёт. Он и так сейчас рвёт и мечет, а поймает кого за руку — утопит.
— Я-то тут при чём?
Арвиэль потерял терпение.
— Отдай мне гребень по-хорошему!
Зосий вытаращился окунем и вообще повёл себя странно: он опешил, и весьма правдоподобно.
— Чего?! Ты что, совсем больной?! — заорал охотник. — На кой ляд мне твой гребень?!
— Отдавай или я тебя… арестую! — не отступал аватар.
— Эге-э, да ты никак пьян! Иди проспись, убогий! — Зосий сплюнул.
— Ты знаешь, что я не про свой гребень, а про водяной!
— Ну, совсем с пьяни крыша не держится! — охотник покрутил пальцем у виска. — Впрочем, сивухой не пахнет… Дурман-травы накурился или чего покрепче набодяжил?
— Гребень водяного верни!
— Угу. Щас верну. А к нему в придачу русалкины туфли, кикиморино зеркальце и колун, который давеча спёр у лешего. На кой хрен водяному гребень, дубина?
— Верни, не то я… — резко дёрнувшись, Арвиэль сжал кулаки. Рыбка, ощутимо лягнув парня под рёбра, выскользнула из-за пазухи, но аватар машинально перехватил её на лету.
И остервенело погрозил Зосию пряником.
Охотник выразительно изучил орудие возмездия и заметно впечатлился. Краснота с лица стала спадать.
— Тьфу ты! — уже не зло, а презрительно цыкнул мужчина. — Пьянь еле-еле терплю, так ещё дуриков в стражу понабрали. Сам от вас слиняю к шушеля матери, и выгонять не придётся. А пока что вали-ка отсюда, пока я тебя взашей не вытолкал!
Распахнутая с пинка дверь отозвалась жалобным визгом. Спорщики выглянули за порог.
Саженях в трёх от избы, прямо в любимой поросячьей луже, сидела госпожа Агафья, потирая стремительно набухающую шишку на лбу. Вид у жены ростовщика был растрёпанный, но отнюдь не растерянный.
— Вы чего буяните, грешники? — узрев обидчиков, взвилась почтенная дама.
— А вы чего подслушиваете?
— Я-а?! — тётка замахала кулаками, позабыв о шишке. — Во грехе меня обвиняете, богохульники? Я вообще мимо проходила, а вы, бражники поганые, зелёного змия рабы окаянные…
— Ну, и идите, куда шли!
Если бы волк и медведь, хлебнув медка, решили вдруг спеть хором, и то так складно не вышло. С Агафьи ветром чуть платок не снесло. Задрав грязную юбку, тётка задала такого стрекача, что Арвиэль не удивился бы, узнав, что и у неё где-то хранится приз — за пробежку на короткие дистанции.
— Вот овца, — хмыкнул Зосий.
— Да уж, — машинально поддержал Арвиэль.
Человек и аватар испытующе уставились друг на друга.
— Так у водяного правда гребень пропал?
— Да. И не ты его взял?
— Нет. Если дед из-за чесалки бесится, могу отдать свою, совсем новую. Только отвяжись от меня.
— Ладно, сам разберусь, — отмахнулся парень. — Лучше скажи, кому ещё ты прикорм продал. Хотя бы предупрежу их, чтоб на реку не совались…
…И снова пальцем в небо, думал Арвиэль, покидая негостеприимную избу. И где теперь гребень искать? В принципе, был один вариант — не совсем честный, зато беспроигрышный. Надо только до утра подождать.
Потерев слипающиеся глаза, Арвиэль подмигнул всегда бодрому Волчьему Глазу. Третьи сутки пошли, как стражник не спал. Дома по-прежнему дым коромыслом, в караулке тоже вздремнуть не дадут. Сменить, что ли, ипостась да свернуться клубочком у Берена под крыльцом?
Решительно отвергнув заманчивую идею, Арвиэль пошёл за Эртанову пивоварню, где можно спокойно полежать в тишине на свежем воздухе, а то и покемарить часок. Там, за поленницей, специально для этих целей была припрятана рогожа. Тщательно стряхнув древесный сор, Арвиэль сложил её вчетверо и застелил «постель». Сладко, с подвыванием, зевнув, улёгся на живот, не обращая внимания на то, что жёсткие волоски полотнища царапают щёку. Сейчас стражник готов был спать и на голых поленьях…
…Проснулся он от потряхивания за плечо. Хвала Пресветлой, запах узнал до того, как схватил наглого побудчика за руку и ткнул мордой в стену.
— Что случилось?
— Ты почему здесь спишь? — в голосе господина Грайта звучала тревога.
— Да просто решил на свежем воздухе подремать.
— Ну-ка дыхни!
— Ну, Берен!.. Ну, ладно… Х-хух! — Арвиэль сел и потянулся. — Ах-ха!
— Хм. Агафья сказала, что ты с Зосием напился и подрался, а потом вы на неё с кулаками набросились. Синяк, вон, показывала, жаловалась на вас… нелюдей.
— Угу, богомерзких. И вы ей поверили?
— Нет, конечно! — не слишком убедительно отмахнулся градоправитель. Кашлянув в кулак, сменил тон на проповедческий в духе жреца Теофана: — Малыш… Арвиэль, ты, конечно, уже давно не малыш и волен делать всё, что тебе заблагорассудится, но пойми, самостоятельность — это огромная ответственность, и от одного опрометчивого поступка может пострадать твоя репутация, а это для юноши твоего ранга очень важно!
— Ранга стражника с окраины? — оборотень почесал за ухом. — Вы вообще о чём?
Берен присел рядом с воспитанником. Посадить Арвиэлюшку к себе на колени, как раньше, он уже не мог, но взлохматить без того растрёпанную макушку — вполне. Отеческий жест человека, знающего, что его никогда не примут как отца.
— Если хочется выпить, в компании посидеть, лучше делай это дома, а по улицам потом нечего шататься. Когда станешь капитаном, не нужно, чтобы это вспоминали и сравнивали тебя с Прокопием. Пусть заранее учатся уважать.
— Капитаном? — непритворно ужаснулся аватар. — Лучше сразу увольте! Знаете же, что начальник из меня будет аховый. Такие, как я, созданы… были созданы Пресветлой, чтобы выполнять приказы, а не раздавать.
— Научишься, — уверенно сказал градоправитель. — А пока иди-ка домой, тебя Эртан заждался.
— Эртан уже пришёл? — Ну да, он же обещал вернуться, а степняки слово держат… И тут Арвиэль окончательно проснулся и понял, что означают слова градоправителя…
— С женой и собакой, — подтвердил Берен.
— Здорово. Просто слов нет. Кусай-то хоть трезвый? — пошутил стражник, лихорадочно соображая, почему наставник не спрашивает его о пьяной русалке в подполе и баррикадах змеиного зелья.
— Он — да, зато Симка хуже Прокопия. Кстати, когда окуньков досолите, пригласишь отведать, а? — господин Грайт довольно усмехнулся, заведомо зная ответ. — Уверен, всё у тебя получится. В конце концов, не напрасно ж избу рыбой просмердил?
— Да-да! — Арвиэль обрадованно затряс головой. — Вам Эртан про окуней проболтался? Вот засранец, а я хотел сюрприз сделать!
— Эх, малыш, малыш… — наставник растроганно смахнул несуществующую слезинку…
…Дома всё было по-прежнему, разве что народа стало больше. Мириада снова высушила хвост и расхаживала в рубашке Арвиэля, демонстрируя собутыльникам безупречные ноги, но вслух воздыхал только Симка, а развалившийся посреди комнаты Кусай вообще норовил последовать зову своего имени.
— Карасик мо-ой! — девица бросилась на шею приятелю, попутно отдавив хвост взвизгнувшей собаке. — А Эртан рыбки покушать принёс!
— И я тоже!
Арвиэль торжественно вручил Мириаде пряник, которым русалка, с чувством расчмокав всех, включая ошалевшего Кусая, поделилась с подружкой-дриадой. Места на диване для всех было мало, и Эртан по старой привычке оседлал перевёрнутое ведро, проигнорировав табурет. Симка угнездил в оленьих рогах, заменяющих вешалку, старую ушанку, а в оной угнездился сам с ответственным видом вперёдсмотрящего, вышедшего в ночной дозор с чаркой в напарниках, дабы не замёрзнуть под ледяным небом. Из распитой тары Ксанка составила башню, пояснив, дескать, это — праздничная ёлка в абстрактном стиле, так как до новогодней Щедрой Яблони ещё далеко, а праздника хочется. Когда Мириада предложила поводить хоровод, а Эртан поддержал первым, Арвиэль окончательно утвердился в мысли, что плевать ему и на бардак в доме, и на рыбный дух, и на шум — главное, друзья рядом.
А завтра — выходной.
Арвиэль залез в чулан и достал пыльную коробку с единственным сервизом из синего стекла: побьют так побьют.
— Интересно, сколько за них можно выручить, если сдать изготовителю? — осторожно сцедив глоточек, аватар приценился к «ёлке». Рябиновка действительно пошла мягко, крепость практически не замечалась — не удивительно, что стоимость приличная.
— Полушку выручишь, а должен три империала и четыре детинки, — русалка проницательно усмехнулась. — Но ты не волнуйся, рыба моя, — сегодня я угощаю. Расплатиться можно на выбор камушками либо монетами… чеканка, правда, века, эдак, позапрошлого, ну да золото — оно и в Океане золото.
— Откуда у тебя? — изумился Арвиэль.
— А-а, сваты в прошлый раз привозили. Сами смотали удочки, а дары я как трофей оставила.
— Да я сам как-нибудь рассчитаюсь…
— Не вопррос, ррассчитаюсь я, — сказал Эртан, как само собой разумеющееся. Ксанка поддакнула.
— Не мечите икру, ребята! — отмахнулась бокалом Мириада. — Не на хвост же мне эти монетки вешать, чтоб со дна не всплыть? А так на полезное дело пойдёт! Давайте лучше споём о вечном…
— О чём именно?
— О смерти, например… Чёрный у-угорь, что ты вьё-ошься…
Говорят, будто пение русалок сводит мужчин с ума…
И это — истинная правда!
Иначе с чего бы не чуждый эстетики аватар поддержал и про угря, и про несчастную любовь утопленки с сомом, которые, как известно, не пара? О частушках и говорить нечего. К тому времени, как Кусай увёл хозяев домой (Эртан всё порывался испробовать собачий способ передвижения, но его останавливала прихваченная у Арвиэля сковорода в руках любящей жены), в избе осталась одна полная бутыль рябиновки, одно храпящее «тесто» в ушанке да более-менее трезвая парочка на диване.
— Почему ты так замуж не хочешь? — поинтересовался Арвиэль. — Силль-Адара — река большая, Вековечный лес на берегу, да и до столицы рукой подать. Там купеческие ладьи ходят с цветными парусами, жизнь, точно речка золотая течёт, да и салют не только на Новый год устраивают, но и летом — сама ведь мечтала посмотреть…
Мириада задумчиво поболтала в бокале мизинцем, дунула — воронка не успокоилась, затягивая взгляд ровно омут.
— Почему? Понимаешь, карасик, это место — особенное, и все вы тоже особенные. Вот когда вас не станет, я уплыву, а пока буду здесь. Ты куда ходил вечером?
— Ну-у… — и Арвиэль всё рассказал, заодно попросив приятельницу пошугать от реки энтузиастов с прикормом, чтоб на глаза водяному не попались.
— Я же говорю — особенные, — с такой непривычной серьёзностью вздохнула Мириада, что Арвиэль даже немного испугался — не перепила ли? — Другой стражник в другом месте пригрозил бы деду магов натравить, если бушевать вздумает, а ты, вон, помочь хочешь. Что теперь делать думаешь?
— Закон о частной собственности нарушать. Симеона отправлю дома обыскивать. Когда он протрезвеет.
— Йа-а могу вотпрямщщас-сс! — Симка просочился сквозь ушанку и заковылял к дивану.
— Не можешь.
— Да плюнь ты на этот шушелев гребень! Дед побурлит, потом новый себе сделает и утихнет. Никого он не тронет, в том числе из-за того, что ты сам помощь предложил — нам, обычной нечисти.
— Зато в каждом из нас, обычных горожан, теперь потенциальное ворьё будет видеть. А человек, может, шёл по бережку, гребень увидал и решил, что наши девки обронили. Сунул в карман и пошёл себе дальше…
— Да разве ж его в карман сунешь?! — захохотала Мириада. — Он же огроменный и по весу как якорь!
— Как… якорь?.. — стражник упал лицом в колени. — Гы-гы-ы-ы…
* * *
Надо отдать должное Симеону, хоть он к утру и не протрезвел окончательно, но суть позывного «кошка на дереве» уяснил и удрал с поручением, даже почти не путаясь в лапах и направлении. Рыбаки вернулись к вечерней заре, и лодка, как и при отплытии, едва не черпала бортами воду, только уже по другой причине: теперь бочонки были забиты рыбой.
— Язь! Язя везё-ом! — поднявшись во весь рост, издали закричал капитан Прокопий.
— Надо же, наловили как-то! — изумился Сатьян. В подробности Арвиэль не вдавался, просто позвал сослуживца на реку, заявив, дескать, весело будет. И действительно, встречать рыбаков выплыл сам водяной вместе с русалками, включая вернувшуюся беглянку, у Сатьяна, естественно, оказалось «при себе»… в общем, получилось весело.
— Ну я же говорил! — аватар подмигнул хихикающей Мириаде.
Вскоре лодка подошла к берегу, и Геварн вылез, чтобы вытянуть её на сушу. Впрочем, на ногах он не удержался, и вытаскивали всем миром.
— Сушите вёсла, бросайте якорь! — сияя, как самовар, объявил Арвиэль. Он остался стоять по пояс в речке рядом с приятельницей. — А Симка где?
— Вон там он, — Темар ткнул корявым пальцем в бочонок, откуда доносилось характерное бульканье. — Прибёг ещё до полудня, балаболит что-то, лапами машет — мы и не поняли ничего, кроме того, что похмелить его надобно, а то совсем исстрадался, бедолага. Он и бряк в бочонок. До сих пор не вылазит, видать, вкусно ему там. Вот это я понимаю — наш человек, не то что хозяин. Ну и сами мы решили вернуться — клюёт-то шибко здорово, рыбу девать уже некуда, да и самопляс у нас почти закончился…
Пока Темар счищал тину с вёсел, Геварн принялся разгружать лодку. Сначала почтительно выставил бочонок с «утопленником», затянувшим нечто маловразумительно-унылое, затем вынес рыбу.
И вот наконец якорь уткнулся в песок длинным узловатым отростком, к которому была примотана цепь.
— Мой гребень! — водяной, до сих пор наблюдавший за всем со скептическим видом, выпрыгнул на берег и дрожащими лапами прижал к груди пудовое сокровище. Оно и впрямь походило на гребень: кусок дубового корня цилиндрической формы, вкруговую утыканный зубцами-отростками. — А вы — тати с дуплом в голове!
Рыбаки осовело переглянулись, сдвинув на затылки войлочные шляпы.
— Какой это гребень? — удивлённо спросил Прокопий. — Это ж корешок морёный! Вон там, в заводи, валялся, ну, мы подобрали и заместо якоря присобачили…
— Ах, корешо-ок?!! Ах, присобачили?!! Вот я тебя сейчас за твой корешок ко дну речному присобачу, будешь на Свитлицу заместо шута гостей моих потешать! — размахивая гребнем как булавой, разорялся водный дед. — Это мой гребень для спины.
Мириада и Арвиэль в обнимку стекли в воду, сотрясаясь от хохота.
— Ох, Матушка, только ради тебя и терплю этих балбесов! — непонятно к кому обращаясь, продолжал стенать потерпевший. — Мозгов как у лягушачьей икры! Один толковый парень среди вас, болванов, да и того скоро ума лишите! Тьфу!
На сей мажорной ноте водяной с силой рванул цепь, отодрав её вместе с половиной скамьи, к которой крепилась скоба, и со всем добром плюхнулся в речку, оставив на песке глубокий змеистый след хвоста и перевёрнутую кверху днищем лодку.
— Цепь-то хоть отдай! — взмолился Геварн.
— Во! — из воды высунулась когтистая дуля.
Один бочонок опрокинулся набок и, глухо булькая, с песнями покатился в направлении города:
— Плы-ывут щу-уки! Плы-ывут щу-уки! — Симке было лучше всех.
— Во, Сатьян, это твой! — Темар торжественно передал приятелю рыбу длиной в пол-аршина, но тот усмехнулся:
— Не, не мой, — и сунул язя Арвиэлю.
И вот толковый парень, а по совместительству образцовый стражник, единственный из отряда выучивший сорок правил Устава и почти всегда неукоснительно их исполнявший, вскочил на лодку как горный козёл и, воздев к небу сияющую на солнце рыбину, заорал на всю реку дурным голосом:
— Йа-а-азь!!!
