Глава 7
Волчья верность

Волки уходят на вздохе,
Не говоря «до свиданья»,
Не обронив обещаний…
И, может быть, это неплохо.
Волки уходят карьером
С места — и в самую чащу.
Глубже, уверенней, чаще —
По силам любые барьеры.
Волки уходят по снегу
С ветром у правого бока.
Волчьи шальные дороги
Не одолеть человеку.
Псины из волка не выйдет,
Цепь не удержит… Сорвётся,
Но всё равно обернётся,
Когда человек не увидит…

Она появилась на свет с последними, жестокими и яростными грозами первозвона, плавно уходящего в травоцвет. Родилась самой первой, самой крупной из шестерых братьев и сестёр, и единственная имела серебристый, почти белый волос, который со временем должен потемнеть до цвета гномьей стали.

Пока мать умывала остальных, она на ощупь исследовала ложе, затем, оттеснив пепельно-рыжих братьев и сестёр, приникла к материнской груди. Обделённые малыши жалобно запищали, но девочке было всё равно. Она с рождения привыкала добиваться всего, что захочет. Каких бы усилий это ни стоило.

* * *

Почти двое суток горожане сидели взаперти, молясь, как бы случайно упавшее дерево не обрушило крышу, и заранее прощаясь с первыми всходами урожая, погибающего под градом величиной с перепелиное яйцо. Сначала мутные потоки воды разбежались по проторенным горожанами тропкам, затем проложили свои и, наконец, затопили весь Северинг, превратив его в одну большую лужу. Грохот за окнами навевал печальные мысли о конце света, всполохи зарниц, дробящие ставни по всем щелям, усугубляли подавленное состояние. Похоже, тучи решили за раз вылить дожди, распределённые погодой на всё лето, и свалить на каникулы.

Словом, скука была смертная.

Сумрачный аватар слонялся по сумрачной избе, изредка перекидываясь парой незначительных фраз с таким же сумрачным домовым. В первый день бури в доме стражника Винтерфелла ещё пытались бороться с сонливостью, Арвиэль даже порывался выйти в караулку на службу, но едва не улетел под небеса вместе с дверью; тогда они с Симкой стали калить орехи, вспоминать были и небылицы, играть в города, в карты, в балду . На второй день кот не пожелал вылезать из-под одеяла, и аватар решил устроить «бой с тенью», вместо сабель вооружившись ухватом и кочергой. В итоге — расколотил немытую кринку из-под щей, бросил всё за печь и лёг спать, с головой накрывшись пледом.

А наутро вместе с первыми лучами солнца в окно постучался ворон.

За стеной леший обернулся медведем и по дороге в чащобу всё рассказал.

— Ну не могу я, не могу-у! — благим матом ревел мишка. — Ежели я всех хворых да увечных лечить возьмусь, лесное равновесие нарушится!

Арвиэль остановился и с удивлением посмотрел на спутника.

— Зачем же меня тогда вызвал?

— Потому што! — огрызнулся леший и исчез.

— Ответственность на меня решил перевалить, вот почему! — разозлился аватар.

Но ему не ответили. И слов его не оспорили.

По сути, так и должно быть в природе: кому что на роду написано, то и будет. Одни доживут до глубокой старости, другие даже солнца ни разу не увидят, погибнут слепыми малышами. Нельзя вмешиваться в естественный ход вещей.

С другой стороны, от качества и количества первого совместного потомства зависела крепость положения в Стае стареющего вожака и его молодой самки. Эльфа-оборотня вполне устраивал пожилой волк, и хотя они так и не сдружились, зверь охотно позволял аватару возиться с молодняком, а Арвиэль потихоньку да незаметно дрессировал щенков, прибылых и переярков под себя…

В балке под валежником чета вожаков устроила отличную нору — уютную и надёжно скрытую от посторонних глаз. Теперь она стала могилой, вместо надгробия придавленная упавшей сосной. Отец и Мать Стаи лежали у разрушенного жилища, видимо, по приказу дедко Лешего дожидаясь аватара, иначе давно ушли бы вместе с уцелевшими детьми. Хвала Пресветлой, пятеро крупных крепких волчат не пострадали. Сейчас они, заботливо вылизанные и уже обсохшие, грелись под материнским животом, сбившись тёплой кучкой. Не повезло только одному. Мать вытащила из-под завала всех, но этого вылизывать не стала, и тельце непонятного цвета безжизненно лежало поодаль в грязи. Он уже мёртв для семьи. Даже если ещё дышит.

Вожак поднялся и припал на передние лапы, здороваясь с сильнейшим, волчица, не вставая, положила морду на землю. Эта самка была новенькой. Она пришла весной и сразу заняла место погибшей Матери Стаи, но к Арвиэлю пока относилась настороженно, недоумевая, почему видит двуногого, а чует зверя, себе подобного.

Кивнув обоим, аватар подошёл к мёртвому волчонку…

Впрочем, нет. Детёныш ещё дышал, правда, слабо, почти незаметно. И никак не отреагировал, когда Арвиэль переложил его на прихваченный из дома старый плед, кое-как обтёр и стал ощупывать. Закончив, тяжело вздохнул и обернулся к волкам.

«Что будете с ним делать?» — примерно так можно было перевести звуки и жесты, при помощи которых оборотень общался со зверями.

«Она умерла для Стаи», — твёрдо ответил вожак.

Значит, самочка. Арвиэль удивился, сам он, исходя из размеров волчонка, принял его за самца, причём довольно крупного. Наверняка была первенцем… Была… Уже была…

«Она жива, — возразил аватар. — Задние ноги сломаны, но позвоночник цел. Может быть, она поправится».

«Она не сможет охотиться. Мы не будем добывать пищу тому, кто уже мёртв», — Отец Стаи решительно задрал хвост, и Арвиэль понял, что это последнее слово вожака.

Что ж, справедливо. Даже если её будут кормить наравне с остальными щенками, в конце лета она всё равно не сможет выйти на охоту, как не сможет вместе с другими учиться добывать себе пищу, драться или уходить от погони. А что будет, когда начнутся ливни, заморозки, холода? Волка ноги кормят, а это… Это только половина волка.

В конце концов, таковы законы леса. Лишь трое из десяти волчат становятся перелетками, остальные погибают.

Аватар погладил щенка, остановив руку на загривке. Такая тонкая хрупкая шейка. Надавить большим пальцем, и — всё…

Каждый имеет право на жизнь, малыш…

«Ясно. Тогда я заберу её с собой», — оборотень подогнул уголки пледа, укутывая волчонка в тёплый свёрток.

«В деревянное кольцо?!! К двуногим хищникам, их осам-убийцам и красному лису?! — волчица жалобно прижала уши. — Лучше убей её сразу!»

«Вы от неё отказались, и теперь мне решать её судьбу».

Домой аватар возвращался в растрёпанных чувствах. Машинально перелез через стену, и на разруху в городе обратил внимание только после того, как посреди улицы споткнулся о колодезную крышку.

По пути он немного почистил волчонка, и выяснилось, что шерсть у него приятного светло-серого цвета с искоркой на кончике волоса. Впрочем, потом потемнеет. Какое бы имя ей подошло? Серебрянка? Звёздочка? Гроза?

«Нет, никак её называть не буду, — решил аватар, — а то привяжусь ещё…»

Нельзя вот так запросто давать имя. Лучше пусть останется щенком, одним из десятков рождённых в этом году. Выживет — хорошо, умрёт — значит, такова его волчья доля…

Увидев, что хозяин вернулся, да ещё и принёс что-то, Симеон в первую очередь потянул носом, потом с выпученными глазами вылетел из-под пледа.

— С ума сошшёл?! — домовой схватился за голову. — Его нельзя здесь держать! Он жшше всех перекусает и в лес-сс сбежит!

Арвиэль положил свёрток на диван, взял топорик и стал щепить полешко на лубки.

— Это девочка. Её зовут Тиэлле .

Имя родилось как бы само собой, вопреки решению оставить волчонка безымянным.

Арвиэль почистил шёрстку влажной тряпицей и запеленал тощие лапки в лубки, боясь ненароком сломать малявке ещё что-нибудь и одновременно злясь на себя за эту, казалось бы, беспричинную боязнь. Ну, щенок и щенок, самый обыкновенный, один из шестерых в помёте. Вот только зря имя дал. Пользы от волчонка пока никакой, зато шушель знает, сколько времени и главное — как?! — придётся прятать его от горожан.

С другой стороны, Тиэлле подрастёт и выздоровеет — в этом аватар почему-то был уверен. Вернётся в лес и, быть может, станет Матерью Стаи, навсегда сохранив привязанность к кормильцу. Это было бы совсем неплохо.

Волчонок по-прежнему лежал неподвижным комком меха с парой ушек-лоскутков и крысиным хвостиком, поэтому не видел, как этот странный двуногий то хмурится, то чему-то улыбается. Минуточку…

Аватар снова насупился. В последний раз он общался с дедко Лешим неделю назад, но тот не упоминал о прибавлении в семействе вожаков. Значит, Тиэлле от двух до семи дней от роду, и она ещё слепа. Леший об этом умолчал намеренно, дабы не спугнуть лишней проблемой потенциальную няньку. Щенок не просто маленький. Он — новорожденный, и даже не знает, как выглядят волки, не то чтобы хоть пару «фраз» от матери успел усвоить.

Некоторый опыт ухода за новорожденными у Арвиэля был. С собственной сестрой. Но аватары — не обычные волки и даже не метаморфы, в детстве меняющие ипостась по прихоти луны, а наутро ничего не помнящие. Аватары превращаются по собственному желанию, и Эстэль впервые встала на лапы, когда ей было уже три года, так что труда не составляло обучать сестру звериному языку и охотничьим приёмам.

А с этим «ребёнком» что делать?!

Вот такие пироги…

— …Иэ-эхх, с волчатами, — стражник отнёс щенка в свою постель, укрыл одеялом. Не хватало ещё, чтоб Берен зашёл в гости и обнаружил, что у воспитанника тоже появилась воспитанница.

Оставив Тиэлле под присмотром Симки, бухтящего что-то о клещах и блохах, хотя у волчонка их не обнаружилось, Арвиэль со списочком в голове отправился к Феодоре, причём к этому списку прилагалась пугающая графа «расходы». Непредвиденные, факт, а оттого особенно больно бьющие по отощавшему к концу месяца кошельку.

— Мне нужен кальций и фосфор, — взаимно поздоровавшись, Арвиэль начал с самого безобидного — того, что можно просто добавлять в пищу наравне с солью.

— Чего-чего?

— Ну, мел и толокушка из рыбьего хребта, чтобы на месяц хватило.

— А-а, ну так бы и говорил по-людски, а то бальбачишь что-то несуразное, как скадарец какой, — укорила знахарка, наполняя бумажные кульки, взвешивая, досыпая — руки у неё так и порхали.

— Ещё коростянка.

— Поранился, что ли?

— Да нет, просто ссадина.

— Тогда лучше подорожник либо омелу возьми, — Феодора отлила в пузырёк зеленоватую жидкость из склянки. — Коростянка тебе царапки до корки запечёт.

— Точно! Ещё какое-нибудь обезболивающее, противовоспалительное, что-нибудь, чтобы опухоль снять…

— Так! Что с тобой случилось?

— Кажется, рёбра повредил, — смущённо «покаялся» стражник. К допросу он был готов, но до последнего надеялся, что лишний раз не придётся врать уважаемой тётушке, подруге госпожи Марты. — Крышу после бури проверять полез, ну и навернулся…

— Ну-ка дай посмотрю! — знахарка ястребом ринулась на поживу.

Арвиэль, в свою очередь, полёвкой закружил по аптеке.

— Не стоит, госпожа Феодора! Со мной всё в порядке, только побаливает немного. Там трещина максимум!

— Какой такой «мум»?! Опять не по-нашенски…

— Уважаемая госпожа лекарь, я в полном порядке! — с самой лучезарной улыбкой Арвиэль перехватил знахаркины запястья. — Правда-правда! Просто чуточку болит.

— Ну ладно! — по настроению пациента профессионально оценив его здоровье, милостиво кивнула Феодора. — Я тебе другие лекарства дам, а то, ишь, удумал мне тут самолечением заниматься. Впрочем, мел и толокушу оставь. Остальное — вертай взад!

— А можно… в другое место?..

Из аптеки Арвиэль ушёл с набором капель, притирок-припарок и подробной инструкцией, без которой точно запутался бы, а в поощрение за внимательность и обещание вести себя «как нормальный больной» получил пастилку из загущённой бычьей крови с мёдом. На обратном пути зашёл к птичнице Рените, где отоварился молоком и яйцами.

Северинг оживал после бури. Горожане сновали туда-сюда в поисках унесённых ветром вещей, тащили горбыль для починки сараев, рыли в огородах канавки, вычерпывали воду из подполов. Оставшаяся без присмотра скотина разбрелась посудачить с приятелями; утки и гуси расплылись по лужам, вязкие берега оккупировали свиньи. Две соседки в очередной раз бранились над поваленным забором: тётки вот уже с десяток лет не могли поделить полоску смежной земли в локоть шириной и регулярно упражнялись в красноречии, сойдясь на спорной территории. Четверо молодых орков стояли рядышком, передавая друг другу вино и вслух смакуя матерные изыски боевых клуш. Раздавался стук молотков, голодный скрежет пилы, командирское «подай-принеси-унеси» и классическое «да не по пальцу бей, урод, по гвоздю-у-у!!!».

Словом, город напоминал разворошённый муравейник.

За пивоварней собралась толпа — гомонящая, улюлюкающая, не шибко трезвая, зато полная энтузиазма. Эртан первым заметил приятеля и без слов ткнул когтистым пальцем вверх. Арвиэль восхищённо присвистнул.

Эта сосна росла здесь, сколько город стоял, и Эртан не стал её рубить, когда основал пивоварню. Летом по стволу копошились деловитые поползни, на пятисаженной макушке трещали белки, гнездились зяблики, синицы; зимой их сменяли клесты, свиристели, снегири, за которыми охотились хорьки.

Теперь же…

— Бе-е-е! — Сидоров козёл вслед за гусеницами опроверг закон о том, что рождённый ползать летать не сможет.

— Как он туда залез?! — изумился аватар. Несчастное копытное застряло где-то на двух третях высоты, намертво увязнув в ветвях, как муха в паутине.

— Не залез, а залетел, — вздохнул подошедший Сидор. — Всё буря проклятущая, чтоб её, заразу эдакую… Арвиэль, ты б подсобил, сынок, а? Всего-то надо ремнями его обвязать да верёвку через сук перекинуть, а уж вниз сами козлика спустим. Слазаешь, а?

Парень ухмыльнулся. Раньше просили воробышка достать, теперь до козлов дошло.

Арвиэль редко отказывал в помощи, а уж кузнецу и вовсе никогда. А вот теперь придётся, иначе «легенда» треснет по швам.

— Прости, Сид, не могу! — парень уныло звякнул склянками. — Сегодня с крыши шлёпнулся и рёбра помял, так что если твой козлик ещё рогами наддаст, станет у вас стражником меньше. Хотя могу попробовать…

— Нет уж, увечный, иди отлёживайся! — замахал на него Сидор. — Сами управимся.

Арвиэль поспешно распрощался с Эртаном и ушёл, чтобы никто не заметил покрасневших от стыда щёк.

А кто виноват в том, что врать всем подряд приходится? Да малявка эта!

Пока добирался до родимого порожка, отказал в помощи ещё троим, а уже на самом пороге Арвиэля поймал сослуживец Соррен.

— Какого шушеля ты здесь торчишь?!

— А где я должен торчать?

— В караулке! Твоя же смена! Ты что, забыл?!

А ведь и правда забыл. Впервые за пять лет службы.

Вернее, даже не забыл, а просто не подумал о том, что из-за бури график дежурств сдвинулся на двое суток вперёд — совсем другим голова была занята.

— Соррен, извини, что не предупредил. Я с крыши упал и, кажется, рёбра повредил, надо бы отлежаться. Найди мне замену на недельку, ладно? — на этот раз ложь далась совсем просто, Арвиэлю даже показалось, будто рёбра и впрямь заныли.

— Да болей себе на здоровьичко! Уж найдём тебе подмену, — стражник и не подумал усомниться. Никогда Арвиэль не пропускал службу без очень весомых на то причин, тем более не думал отлынивать… Точнее, никогда раньше не пропускал. До сего дня.

— А лучше на полторы! — крикнул вдогонку аватар.

Домовой встретил хозяина с поджатыми усами и сурово скрещенными на пузе лапами, хвост сердито молотил по полу.

— Рёбра он повредил! Умом ты повредилссся, хозяин! Вот уволят тебя, лоботряса, и пойдём мы по миру волчонка твоего вместо мишшки дрессированного казать, денежшшку на корку хлеба выпрашивать!

— Завянь. Лучше поищи в чулане рожок, который от белки остался.

— Хм!

— Симеон, живо!

Волчонок ещё спал, зарывшись носом под одеяло. Арвиэль прислушался — дыхание было ровным, чистым и глубоким. Это действительно был сон, а не беспамятство. Выносливая…

К вечеру Тиэлле проснулась и завозилась под одеялом. Аватар подогрел молоко, добавил в него мела и толокушки, обмотал рожок старым шарфом, чтобы худо-бедно походило на грудь волчицы, и взял волчонка на руки.

— Ну-ка, малявка, пей давай…

Однако мелкая отбрыкивалась передними лапами с тонкими острыми коготками и воротила мордочку, протестующе вякая.

— Симка, ну-ка быстро налил себе молока и марш сюда пить! — скомандовал Арвиэль. Пару часов назад они повздорили, и домовой до сих пор дулся.

— Тебе жшш для меня молочка жшша-алко! Это она, вон, у нас маленькая, а я большшой, и потому теперь буду спать на полу и кушшать рыбьи потроха, как дворовый кошшак, — пробурчал домовой, но опаска, что нахмурившийся хозяин снова передумает, взяла верх, и, налив себе до краёв, Симка с миской в лапах материализовался на диване.

— Теперь лакай, и погромче.

Симеон охотно зачавкал, подмуркивая в блюдечко.

Щенок замер, прислушиваясь, и тоже зачмокал.

Идиллия.

На ночь аватар взял волчонка в постель. Тиэлле поёрзала и затихла, положив голову на руку Арвиэля и доверчиво прижавшись спиной к его груди; тёплый бархатный язычок щекотнул кожу.

Ладно уж, пока маленькая и слабая, пусть спит под боком, а потом переселится на коврик у печки…

…Немного позже Арвиэль узнал от лешего, что Тиэлле родилась за сутки до грозы, которую, увы, не пережили много детёнышей, а волчата, родившиеся в последнюю декаду первозвона, — почти все. Естественно, при таких обстоятельствах волчица, сумевшая уберечь своих пятерых детей, лишний раз доказала право на статус Матери Стаи. О том, что был шестой щенок, так никто и не узнал…

* * *

Полторы недели спустя

В серо-голубых глазах сложно пока прочесть хотя бы отблеск мысли, но Арвиэль почему-то был уверен, что малявка его видит. Он пощёлкал пальцами перед чёрным носиком, и тот потянулся в ответ.

— Приве-ет, — не придумав ничего лучше, аватар расплылся в дружелюбной улыбке. — Утю-тю-тю-тю…

Симеон с хохотом повалился кверху лапами.

— Завянь!

— Уаха-ха-ха!!!

Тиэлле слабо вильнула хвостом и лизнула протянутую руку. «По голосу и запаху узнала», — понял парень. С волчонком на руках Арвиэль подошёл к зеркалу и стал почёсывать малявку за ухом, приговаривая:

— Хорошая девочка, умница, Тиэлле, — то на межрасовом, то на зверином языке.

Хорошо, что Прокопий сжалился над подчинённым и продлил больничный до двух недель. Одной точно не хватило бы, а так Тиэлле привыкла к своему внешнему виду и худо-бедно научилась объясняться. Правда, первый же вопрос поставил аватара в тупик:

«Почему я не могу ходить на двух лапах, как ты?»

«Потому что ты — волк, а я аватар. Мы с тобой разных кровей, хоть и родня по духу».

Тиэлле непонимающе склонила голову набок:

«Но ведь ты — моя мама…»

— Ну, приплыли…

«Нет, мелкая, я не твоя мама».

«А-а, значит, ты — моя папа?» — малявка обрадованно вильнула хвостом.

— Шушеля мать…

«Шушеля мать…»

«Ты — мама «шушеля»?.. А где моя мама?»

— Ох, Пресветлая…

Ну как объяснишь такой козявке, что в лесу свои законы? Там нет лечебниц для больных волчат, и выживают только сильные и здоровые. Арвиэль не придумал ничего лучшего, кроме как неопределённо пожать плечами и отвлечь Тиэлле игрой: благодаря Феодориным снадобьям лапы у малышки болели не сильно, и она научилась ловко ползать по полу за клубком шерсти и за Симкой. К слову, своё «логово» она пометила, и не раз, так что следом за ребёнком с тряпкой в руках ползал сам новоиспечённый «папаша».

И чем дольше ползал, тем больше злился на себя за то, что когда-то сомневался, а не добить ли волчонка, избавив от мучений? По лесным законам это было бы правильно.

Да только справедливо ли по аватарьим законам совести?

Каждый имеет право на жизнь.

В караулку Тиэлле пришлось взять с собой. За две недели Симеон притерпелся к новому члену семьи, но оставить малышку на этого разгильдяя Арвиэль не мог. Покормить забудет или лекарство дать, а сама она не попросит.

— Здорово, больной! А что это у тебя там? — поинтересовался Аким, кивнув на мешок за плечами сменщика.

— Ужин.

Ужин согласно тявкнул.

— Ох-хо… — скривившись, «страдалец» схватился за грудь.

— Болит? — посочувствовал Аким. — Ты б отлежался ещё денька три.

— Если ещё хоть день пролежу, у меня ноги атрофируются. И мозги тоже.

— А-а… — «понятливо» протянул стражник. В отличие от знахарки, он не счёл нужным уточнять скадарскую терминологию.

Когда Аким ушёл, Арвиэль вытащил волчонка из мешка и положил на диванчик. Да уж, скоро «ужин» вымахает до размеров императорского пиршества, и в мешке его будет не утаить.

Тиэлле громко чихнула — чуть голова не отвалилась.

«Воняет!»

«Сам знаю», — стражник распахнул оконце, выветривая табачный дым. Эффективнее было оставить люк открытым, но в караулку может кто-то зайти.

«Чем воняет?»

«Курятиной».

«Курицей?!» — изумилась Тиэлле. Чего-чего, а запах куриного бульончика она бы ни с чем не спутала.

«Нет, жжёной травой».

«Свежая трава — вкусно, жжёная — невкусно», — сделала вывод малявка.

«Точно! Если почуешь похожий запах в лесу или в поле — беги оттуда со всех лап. Так пахнет пожар».

«Беги?»

«Я научу, немного позже. Когда поправишься».

Арвиэль присел на корточки нос к носу с Тиэлле. Пахло от неё молоком и детством. Малявка…

Аватары — прекрасные отцы, хоть и не показывают этого, как люди. С появлением Тиэлле сама мысль о том, что долгую жизнь эльфа придётся прожить без семьи, без детей… нет, не пугала даже. Она казалась чудовищной.

Увы, аватар не только за способность к перевоплощениям назвали Избранными Саттарой. Беспокоясь о чистоте крови, Пресветлая Богиня позаботилась и том, чтобы возможные дети от смешанных браков никогда не появились на свет.

Восемь лет прошло с тех пор, как люди вырезали расу эльфов-оборотней и сожгли поселения на побережье Себерского Перелива, но до сих пор Арвиэль втайне надеялся, что, может быть, на краю Империи хоть кто-нибудь уцелел. Кто-то свой по крови.

* * *

Когда живёшь с ребёнком бок о бок и видишь каждый день, не замечаешь, как быстро он взрослеет. Это Арвиэль знал и помнил по своей сестре. Кажется, вот только-только мать передаёт новорожденную старшему сыну, а не успеешь оглянуться — она уже на шею лезет: «Покатай, братик! Выше-выше, прямо к солнцу!»

К исходу травоцвета Тиэлле выросла, окрепла и здорово набрала в весе. Вислые ушки встопорщились, глаза, блестевшие в темноте, следили за Симкой уже с охотничьим интересом, и теперь игры заканчивались трагическими воплями кошака, пойманного за шкибот. Пока маленькая волчица только забавлялась, да и домовому от её клычков никакого урона, кроме морального, не было, но если не вывести её в лес вовремя, городскому зверью придётся туго.

Отец Стаи ошибся. Тиэлле сможет охотиться.

И будет это делать, несмотря на сытую жизнь.

Аватар начал выгуливать волчонка за Истринкой, где сам мог сменить ипостась, не боясь чужих глаз. Лапы срослись как надо, без осложнений, и Тиэлле бегала, боролась со старшим волком, стараясь повалить его за хвост (выше пока не доставала), гонялась за бабочками, а однажды разворошила осиное гнездо. Вот тогда-то и выяснилось, что Арвиэль не ошибся в выборе имени. Быстрая…

Впрочем, осы не удостоили малявку вниманием, а вот большой белый волк с погрустневшими глазами в который раз на собственной шкуре прочувствовал горячую любовь жалящих насекомых к своей персоне. Арвиэль снова отправился на больничный, но не потому, что чувствовал себя плохо, просто все, кто видел его распухшую лиловую физиономию, норовили обмахать «нежить» святым треуглом, включая саму знахарку Феодору.

Той же ночью Тиэлле впервые завыла, ещё тоненько, с подвизгиванием, но этот звук уже нельзя было спутать со щенячьим скулёжем. Если кто-то услышит…

«Чего плачешь?» — встревожился аватар.

«Гру-у-устно!»

«Почему?»

«Потому что тебе больно-у-у!»

«Мне не больно, успокойся», — Арвиэль потрепал мелкую по загривку.

«Не могу-у-у!»

Догадавшись, Арвиэль отдёрнул занавеску. Сегодня полная луна светила особенно ярко, призывно, и оборотень сам едва-едва сдержал рвущийся из груди вой.

А в лесу уже пели…

Аватар оптимистично потёр руки.

«Ну что, мелкая, будем делать из тебя собаку!»

«Человечьего прихвостня?!» — волчица в панике поджала хвост.

«Во-первых, не человечьего. Во-вторых, не прихвостня. А в-третьих… ну не хомячка же?» — развёл руками Арвиэль.

— Фарс-сёры… — лениво приоткрыв глаз, прошипел Симка. Он тоже знал интересные «термины», но выдавал их обычно не к месту и как-то… некультурно.

* * *

Ингредиенты для преображения Арвиэль решил закупить у той же Феодоры, но по дороге передумал и свернул к Марте. Весь город знал, что травница из неё ужасная, зато духи, настои, кремы и прочее для красоты покупали охотно, а на новогодних ярмарках купцы передавали списки заказов для знатных барышень из столицы. Естественно, эта продукция, куда входили красящие составы для волос из особых компонентов, стоила на порядок дороже. Выслушав просьбу, Марта изумлённо вскинула брови:

— Арвиэлюшка, у тебя чудесный цвет волос, зачем же его портить?

— Это не для меня, — успокоил женщину парень. — У меня есть меховой коврик, любимый. Но он совсем старый и весь выцвел. Вот, хочу подновить.

— Мои настои сапогами топтать?!!

Стражник замахал руками:

— Да нет, он для валика на кровать, — и уточнил: — Обниму и сразу засыпаю.

— А-а, ну это другое дело, — Марта сразу подобрела, даже разрумянилась. — Тебе какой оттенок и запах?

— А без запаха нет?

— Извини, — развела руками Марта, — но мои товары и из Равенны заказывают, а там даже коврики ароматизированные.

— Тогда что-нибудь не шибко сильное. Вы же знаете, я больше естественное люблю.

— Хм… Тогда сладкое молоко, луговые травы и ещё, пожалуй… Сейчас принесу всё, что есть! — щёлкнув пальцами, Марта исчезла в чулане.

Арвиэль обвёл взглядом гостиную, одновременно служившую травнице торговым залом. Пёстрые половики скатаны и стоят в углу, чтобы ненароком не закапать едкими составами, но клиент пусть знает — хозяйка не из нищеты по голым доскам ходит. В шкафу за стеклянными дверцами непонятные бутылочки соседствуют с праздничным чайным сервизом. Полотна с изумительной вышивкой на стенах перемежают взлохмаченные веники душистых трав. Марте бы помощницу, хваткую да тороватую, как Феодора. Благоустроили бы нормальную лавку, полки прибили, торговый лоток поставили бы, колокольчик над входной дверью повесили, а снаружи — щит с красочной надписью, чтобы сразу взгляд приманивал.

— Вот! — из передника на обеденный стол вывалилась горка берестяных коробок. — Ты выбирай, а я пойду в чулане порядок наведу, а то набардачила, пока искала.

Наугад открыв ближнюю коробочку, Арвиэль обнаружил в ней бурый порошок с цветочным запахом, ненавязчивым и приятным. Это Тиэлле вытерпит.

— «Жар-птица»… — вслух прочитал парень, поставил коробочку и пригляделся к другой этикетке. — «Божий одуванчик», гы-гы… «Эльфийское блаженство»… э-э… зелёное?

В лавку зашла Феодора. Видя, что парень копошится в женских штучках, заинтересованно подошла ближе.

— Арвиэлюшка, что выбираешь?

— Краску для волос, — рассеянно отозвался стражник, возвращаясь к этикеткам. — «Пурпурная страсть», хех. А что, оригинально, мне нравится!

Знахарка промолчала. Спиной почувствовав напряжение, Арвиэль обернулся. Женщина стояла вполоборота, как-то странно скособочившись, будто её внезапно разбил паралич, одна половина лица съехала вниз, другая косила диким глазом.

— Госпожа Феодора, что с вами? — всерьёз забеспокоился аватар.

— Арвиэлюшка, ты уверен, что только рёбра себе отшиб, когда с крыши падал? — вкрадчиво прошептала знахарка.

— Да я не для себя беру, а для любимого коврика! — со смехом пояснил парень. — Вот не знаю, что нам больше подойдёт — шатен или тёмно-русый?

— Ага, — Феодора подвигала бровями вверх-вниз и, загадочно улыбаясь, всё в той же согнутой позе попятилась к двери, толкнув её, чем пришлось.

Пожав плечами, Арвиэль позвал Марту.

* * *

— Ядрёна ворона… — ошарашенно выдавил горе-папаша.

«Я красивая?» — волчонок, уже высушенный, вильнул хвостиком.

— Уаха-ха-ха! Точно, фарс-сёры! — Симка катался по дивану, схватившись лапами за живот.

«Ты очень… милая», — вхолостую шикнув на ещё громче захохотавшего кота, Арвиэль снял со стены маленькое зеркало и поставил на пол, прислонив к стене, чтобы малявка могла себя рассмотреть. Процесс покраски начинался на столе, дорожкой луж стремился к бадье воды, сейчас бурой, и финишировал порыжевшим банным полотенцем. На брызги и кляксы, долетевшие даже до печки, Арвиэль старался не обращать пока внимания. Завтра приберётся.

Морща нос, Тиэлле поскребла коготками стекло:

«Тебе нравится?»

«Да», — соврал Арвиэль, но по укоризненному взгляду малявки понял — не верит.

— Что ж за цвет такой получился? — парень озадаченно поскрёб подбородок. — Был серо-серебристый, красили каштановым…

— Середристый! — восторженно подпрыгнул Симка. — Серенький с про… с подпалинами!

— Брысь!

Тиэлле опустила голову, разворачиваясь хвостом к отражению:

«Тебе не нравится, и мне не нравится».

«Зато теперь ты похожа на собаку. Потерпи, так надо. Так безопасно».

— Всё, никаких зеркал! — Арвиэль размахнулся кулаком, но, передумав, набросил на зеркало покрывало и повесил обратно. — А тебя, Симеон, если будешь ёрничать, побрею налысо!

…Как всегда в полнолуние оборотню не спалось. Задремать удалось только утром, но буквально через пару часов разбудила барабанная дробь в дверь, словно чокнутый дятел попутал избу с жилищем древогрыза. Дятлом оказался Сатьян, решивший проведать болезного сослуживца. Задерживаться не стал, убедился, что красноглазый Арвиэль восстал не из гроба, а с кровати, и ушёл к воротам.

Ложиться снова в разгар рабочего утра уже не имело смысла, и Арвиэль, зевая и потирая слипающиеся глаза, черпнул из бадейки ведром — авось от холодной водички полегчает. На крыльце ополоснул голову и, походя, вытираясь, стал готовить завтрак: ленивый кот ещё бессовестно дрых, а малявка вскочила вместе с аватаром и сейчас валялась на диване в гостиной, трепля стащенную из кровати подушку. Арвиэль по-прежнему давал Тиэлле молоко с Феодориной толокушкой, однако уже меньше, с гораздо большей охотой маленький волк ел то, что можно погрызть. Не успел стражник достать из подпола необходимое, как залетел очередной «дятел» с командным голосом господина Грайта: пару недель назад он уезжал в Стрелецк по делам города, и Арвиэль собирался извлечь из этого выгоду, но сейчас гости были совсем некстати.

Увидев хозяина, Тиэлле выплюнула подушку и села, обалдело таращась и встопорщив уши, однако аватар, не обращая внимания, наскоро загнал волчонка в спальню, чтобы успеть подготовить наставника к знакомству.

Берен открыл было рот, но зачем — забыл, да так и попятился, при этом тревожно напоминая Феодору. Арвиэль нахмурился: моровой идиотизм начал раздражать.

— Что с вами?

— Винтерфелл, ты себя в зеркало видел?!

— Нет, а что?

— Что?! — подозрительно озираясь, Берен схватил Арвиэля за локоть, втащил в дом и, поставив перед зеркалом, содрал покрывало.

— Ё-моё… — парень выудил из макушки куриное перышко, но картину это не улучшило. Оказывается, спросонья он перепутал бадьи и освежился из той, где накануне купали Тиэлле. Теперь недосохшие волосы торчали в разные стороны лохмами всех оттенков — от ядрёно-жёлтого до тёмно-рыжего; лицо и шея «загорели» с отливом в нездоровую желтизну.

— Я только что вернулся, — неожиданно нормальным голосом сказал Берен. — Зашёл к Феодоре занести, что просила, а она говорит, ты спятил. Я не поверил, а теперь сам вижу: вон, избу всю загадил, подушки рвёшь, у стола ножки погрыз, с собой такую срамотищу вытворил…

— Ну, по крайней мере, есть повод постричься…

— Лучшше сразу налыссо, хозяин! Аха-ха-ха, середристенький! — не вовремя проснувшийся кот валялся на полу, исступленно молотя по нему лапами.

— Иди покури! — вызверился ласковый хозяин. Домовой обиделся и на задних лапах просочился обратно в спальню. — Я сейчас всё объясню…

Грайт отвесил воспитаннику символическую затрещину и цапнул за ухо.

— Ты ещё рубаху красную надень и синие порты в горошек! Все девки твои будут! Жар-парень, шушеля мать! Винтерфелл, ты из меня решил посмешище сделать?! И так носишься по городу лохматый как пугало, так тебе и того мало?! Пускай все тычут пальцем и ржут, мол, у градоправителя сын с приветом!

«Я вам не сын», — подумал Арвиэль, но вслух не сказал. Берен это оценил и сбавил обороты:

— Ладно, жди тут. Пойду Марту приведу, пускай исправляет, как хочет.

— Я сам могу сходить. Голову косынкой повяжу, и порядок.

— А рожу чем повяжешь? Такое впечатление, что ты не краску себе на голову вылил.

— А что?

Берен вздохнул.

— То, что Симка сказал. Только без «сере». Сиди уж дома, позорище. И придумывай объяснение поубедительнее.

* * *

На крыльце, заложив лапу за лапу, сидел Симеон и сосредоточенно пыхтел трубкой, шутки ради подаренной Арвиэлю сослуживцами на четырнадцатилетие. Сизые колечки делали вираж над его головой и нанизывались на вытянутый штопором хвост. Берен застыл в дверях как вкопанный.

— Ты же не куришь!

— Не курю. Я выпусскаю пар, — меланхолично отвечал кот. — Променял хозяин верного доброго Симеона на крашшеную собаку: последний кусок изо рта рвёт, вместо перины дырявый коврик стелет, свободы слова лишшает. Скоро хвостом вильнёт да в лес с этой ишшдивенкой убежшшит. И пойдёт бедный брошшеный Симеон с узелком по миру мыкаться, — ещё одно колечко совершило круг почёта.

Берен сторонкой обошёл вздыхающего Симку. Что тут за дурдом?!

* * *

В первую очередь Марта рухнула в обморок. Потом за несколько часов худо-бедно отмыла «срамотищу», изведя на это столько настоев, что Берен, услышав сумму, потянулся к шее воспитанника растопыренными пальцами. Волосы, правда, ещё отливали тем самым, что имел в виду Берен, но Арвиэль махнул рукой, мол, отрастёт и сострижётся, и вручил Марте ножницы для почина.

— Арвиэлюшка, а где твой любимый коврик? — уже заканчивая, вспомнила травница.

«Позорищу с приветом» терять было нечего, поэтому парень выдал первое, что пришло на ум:

— Моль съела. Больно ей запах понравился.

* * *

…Арвиэль разглядывал потолок уже минут сорок и пришёл к выводу, что надо срочно лезть на крышу: в одном углу заметно протекало, и доски покрылись плесенью. Должность градоправителя пагубно сказалась на красноречии наставника, и он часами мог разоряться по поводу и без, притом настолько пространно и муторно, что зубы сводило.

«Чего он разлаялся?» — наконец не выдержала Тиэлле. Отказавшись от безуспешных попыток обнюхать «громкого двуногого», волчица сначала следила за ним, пытаясь понять жестикуляцию, но ей это быстро наскучило, и теперь малявка наблюдала за Симкиным хвостом — вот ещё раз дёрнется, и нужно хватать.

«Яд в животе забродил», — пояснил любящий «папаша» и воспитанник.

«Бе-е-едный… У-у-у!..»

Градоправитель резко замолчал.

— Уйми его.

— Тиэлле вам просто сочувствует.

— Это ещё почему? — прищурился Берен.

— У волков не принято лишний раз повышать голос, и она не понимает, с чего вы разгавкались.

— Йа-а?!! Разгавкался?!!

Арвиэль пожал плечами, мол, почём купил, за то и продаю.

— А я не понимаю тебя, Арвиэль. Ты такой жалостливый, что на самого себя жалости не остаётся. Сначала по девке той плакался, душу себе выматывал…

— Я не плакался, а думал, — холодно поправил стражник, кинув выразительный взгляд на входную дверь. — И она не девка, а Дина. Пожалуйста, запомните имя.

— Ну хорошо, — сразу пошёл на попятную Берен. — Теперь зверюгу из леса приволок, и если она кусаться начнёт, с кого голову снимут?

— Тиэлле не зверюга, а пока что зверёныш, и если её кормить и правильно воспитывать, она никого не тронет.

— А следующим кого пожалеешь? Оборотниху?!

— Ну-у, даже у моей дури есть границы. Господин Грайт, вы только взгляните на неё! Она же безобиднее крольчонка!

Почувствовав внимание, Тиэлле в последний раз встряхнула за шиворот обречённо обвисшего кошака, выпустила добычу и склонила голову набок, умильно свесив язык.

— Ладно, — сдался градоправитель. — Но с несколькими условиями.

— Ага, — оживился аватар.

— Пусть не воет. Зубы не показывает. И хвост к спине приклей, чтоб был колечком, как у нормальной дворняги…

— Издеваетесь?!

— Просто держи свою «собачку» на коротком поводке.

* * *

Берен ошибался, Арвиэль был не жалостливым, а участливым. Согласитесь, это совсем разные вещи. Жалостью легко обидеть, но в поддержке и соучастии порой нуждаются даже самые сильные. Такие, как временно беспомощная Тиэлле. Или сам Арвиэль, попавший в плен к бандитам. Дина его отнюдь не жалела, но без её поддержки юный стражник мог сломаться, в том числе морально.

Аватар действительно много думал об этом и сделал для себя определённые выводы. Жаль, Берен не понял.

С Тиэлле всё прошло гладко. Градоправитель похвастал знакомым, что купил её в Стрелецке у опытного заводчика за немалые деньги, и в избушку стражника выстроилась очередь заценить приобретение. В итоге сошлись во мнении — да, такой щенок стоит вклада, к тому же сучка со временем окупит себя. Поначалу собаки делали стойку на «новосёла», да и Зосий заметил, дескать, больно уж малышка похожа на волчонка, но первые со временем привыкли, а охотник, если и понял что-то, не стал связываться с градоправителем и стражником.

К концу лета Арвиэль разгуливал по Северингу с упитанным пушистым щенком у ноги, и поводок не понадобился, да и у ворот Тиэлле теперь частенько несла службу вместе с хозяином.

Меж тем приближался переломный момент в жизни любого хищника — первая охота.

* * *

«Вставай! Вставай! Вставай! Вставай!»

На живот плюхнулось нечто весом с трёх Симок и такими же царапучими когтями, размазывая по лицу тёплые вязкие слюни.

«Тиэлле… — аватар зевнул. — Иди лучше Симеона буди…»

«Он шипит!»

«А я рычу — ррр!»

«Вставайвставайвстава-а-ай!»

Цапнув одеяло за уголок, Тиэлле спрыгнула на пол, легко увильнув от хозяйской руки. Но просыпаться тому волей-неволей всё же пришлось.

Перебираться через стену с волчонком под мышкой непросто, но Арвиэль уже наловчился. Ночь была ясная, тёплая, западный ветер доносил из-за реки заманчивые ароматы еды и свободы, пение сверчков. Аватар считал, что Тиэлле ещё рано знакомить со стаей, поэтому охотиться шли за Истринку на «ничейную» территорию, где на пшеничном поле Мирона кормились зайцы.

«Там страшила», — на кромке поля Тиэлле опасливо прижала ушки.

«Сейчас отгоню, жди здесь», — аватар понимал мелкую. Даже на него, взрослого, пугало в облезлой волчьей дохе действовало удручающе, хотя вороны постоянно дрались за право вздремнуть на ушанке после пиршества в поле.

Аватар без труда вытащил расшатанный шест, но продираться с пугалом в зубах сквозь жерди было неудобно, поэтому волк забросил шубу на спину вместе с колом и крепко сидевшей на нём тыквенной головой, а шапку нахлобучил на затылок, свесив уши поверх собственных. От дохи так разило мышами, прелым зерном и старой мокрой шерстью, что отчаянно расчихавшийся Арвиэль обратил внимание на другое «благоухание», только когда его источник выполз навстречу.

— Ш-шмурголак, эт т-ты?

— Здравствуйте, — кивком оборотень сдвинул шапку почти на кончик носа. — Давно не виделись.

Не виделись они восемь лет, и за это время «шмурголак» вырос, а ростовщик, успешно переживший первую встречу с чудищем, осмелел. А может, просто выпил вдвое больше. Демьян смачно срыгнул, обдав Арвиэля свежей порцией сивухи, достал из-за пазухи бурдюк, поправил здоровье и одобрительно ткнул пальцем в шубу:

— Смрю, п-подругу се нашёл?

— Угу, брачный сезон у нас перед спячкой. Вот, поймал себе самку, домой несу.

— Тада и я, пжалуй, до хаты пойду, — Демьян тоскливо вздохнул. — Тока от моей с-самки шиш чё, кроме тумаков, допросся…

— Сочувствую, — искренне сказал Арвиэль.

Вслух жалуясь, мужик уполз в сторону моста. Ростовщик был скотски пьян, и как всякая порядочная скотина, он всегда находил дорогу домой.

Арвиэль забросил пугало в яму на опушке и вернулся к Тиэлле.

«Ты вынюхиваешь, поднимаешь и гонишь на меня. Я подрезаю, и, когда он завернёт, ты хватаешь и валишь», — интонацией и звериной мимикой напомнил Арвиэль.

«А если он меня свалит?» — засомневалась малявка.

«Вот поэтому мы охотимся на зайца, а не на косулю. Главное, на Корноухого не нарвись».

Раздираемая сомнениями и азартом, Тиэлле утрусила в пшеницу.

О Корноухом аватар услышал от Отца Стаи. Матёрый заяц сцепился с филином и лишился половины уха. Птица — требухи. С десяток саженей она ещё пролетела с разодранным брюхом и упала волку в пасть. Прочие хищники предпочитали менее строптивую добычу, благо после дождливой весны округа колосилась пищей для расплодившихся травоядных, а Арвиэль подозревал, что русак просто бешеный. Аватар выходил на него и с арбалетом, и в зверином обличье, но так и не выследил, словно проклятый заяц чуял что-то как заправский прорицатель.

Возмутительный треск заставил насторожиться. Ну кто так гонит?! Другие зайцы разбегутся, и если этого упустит…

Тиэлле вылетела на берег с шумом и скоростью атакующей конницы. Буквально на хвосте волчицы висел здоровенный русак. Уши были прижаты, но Корноухий не нуждался в документах. Малявка несколько раз обежала вокруг опешившего Арвиэля, отрываясь от преследователя, и юркнула между лап аватара под живот, да ещё крылом занавесилась, дескать, «я в шалашике». Заяц потерял объект, но не стушевался. Не сбавляя скорости, подпрыгнул… и вцепился оборотню в нос.

Завывая дурным голосом, аватар замотал головой, но русак только крепче вгрызся. Прыжки в духе необъезженного жеребца тоже не помогли, вместо зайца Арвиэль с размаху попал лапой себе в глаз. Не зная, как ещё избавиться от пиявки, галопом домчал до реки и окунул голову в воду. Аватары могут задерживать дыхание намного дольше любого смертного существа, но Корноухий решил оспорить законы природы и держался до последнего. Наконец нехотя отцепился, оттолкнулся от волчьей морды и поплыл, держась на воде не хуже выдры.

Послав гадину тёмным лесом через все капканы, Арвиэль облизнул кровь с носа, отметив, что он стал вдвое больше.

«Оу-у-у!» — сочувственно запричитала подбежавшая Тиэлле.

— Чтоб тебя, паскудник… — так и не придумав зайцу достойной казни, волк задрал морду и тоже завыл.

С противоположного берега донеслось нечто драматическое в исполнении Демьяна.

Пару зайцев охотники всё-таки добыли, но Арвиэль снова отправился на больничный и занавесил зеркало, чтобы самого себя спросонья не испугать.

* * *

Хвала Пресветлой, эльфы не болеют бешенством, иначе Арвиэлю не поздоровилось бы.

Он всё-таки прикончил Корноухого, но было уже поздно: зайцы заразились, а от них и волки. Аватар ничего не мог сделать, но и в отстреле участвовать не стал. Потом вышел посмотреть на трофеи, и малявка увязалась следом. Увы, надежды на лучшее не оправдались: из десяти членов стаи у ворот рядком лежали восемь.

«Этот запах… — Тиэлле принюхалась к крупной рыжеватой волчице. — Я её знаю?»

«Нет», — Арвиэль поскорее увёл мелкую от мёртвых родителей. Кто бы мог подумать, что несчастье в младенчестве спасёт впоследствии от страшной гибели.

Аватар прочесал округу, но уцелевшие волки либо издохли далеко от города, либо спаслись. Зайцы, о которых летом можно было в поле споткнуться, вымерли почти подчистую. Олени ушли на юг, к ним примкнуло больше половины косуль. В опустевшем лесу стало тихо, тоскливо, и градоправитель ввёл ограничения на охоту даже на белок, до матюгов разругавшись с Зосием.

«То-то Лешему «сюрприз» будет, когда по весне проснётся», — думал Арвиэль, наслаждаясь редкой осторожной трескотнёй векшей как прекрасной музыкой. Опасность вроде миновала, но аватар ещё боялся выводить Тиэлле в лес.

* * *

Большая серая птица вальяжно расхаживала по двору, лениво изгибая длинную шею, чтобы подобрать среди мусора пропущенное курами зёрнышко, и тогда крепкий клюв гулко стукал о землю. Хищница, затаившаяся в прореженных осенью кустах, поводила носом вслед за добычей, воспитывая в себе выдержку и стойкость к неудачам. Тиэлле давно наметила себе Миронова гуся, но понимала, что справиться с этой громадиной сил у неё пока не хватит. Ещё не время… Но скоро будет пора.

С задорным гавком, которому научилась от собак, Тиэлле выскочила прямо перед гусем, вынудив того штурмовать с наскока поленницу, и не дожидаясь, пока возмущённо гогочущая птица придёт в себя и погонится брать реванш, удрала добывать дичь попроще. Волчица никогда не была голодной и охотилась чисто для растряски…

* * *

…Мертвец лежал на столе, безвольно распластав конечности; остекленевший глаз осуждающе косил на убийцу, которая по закону классифицировалась как «серийный потрошитель». Обвинитель, он же судья и исполнитель приговора выхаживал перед обвиняемой, ожесточённо жестикулируя.

«Шушеля мать, уже пятый труп за две недели!»

— И разумная экономия в размере полушшки и трёх детинок, — возразила защита. Симка понимал хозяина, на каком бы языке тот ни говорил.

Тиэлле тоже нашла общий язык с домашним духом, поэтому тут же переметнулась к нему на диван.

«Если её поймают, мы и моим месячным жалованьем не отделаемся!»

«Пфф! Я — Быстрая!»

— Факт! — поддакнул домовой, и волчица согласно гавкнула.

Аватар умоляюще возвёл очи к потолку, но вместо озарения ему на лоб просыпалась труха, сброшенная в зазор пробегающей мышью.

«Уфф… Просто запомни, Тиэлле: в деревянном кольце охотиться нельзя».

«Но почему прихвостням можно, а мне нельзя?!»

«Потому что их двуногим на них наплевать! А я не хочу, чтобы тебя застукали и обварили кипятком. Тем более пристрелили! Кольцо — нельзя. Лес — можно. Чего непонятно?!»

«В кольце дичь поймать проще», — резонно заметила Тиэлле.

— И она вкусснее…

«Но она не твоя, а чужая!»

«Если я поймала, значит, моя…»

— Кормилица ты нашша, — Симка умилённо почесал волчицу за ухом.

— Всё! Хватит! — потерявший терпение Арвиэль скрестил руки перед лицом: «Я! За-пре-ща-ю! Здесь! Охотиться! Иначе я стану злым и посажу тебя на цепь! Тебя, эконом шушелев, это тоже касается!»

Тиэлле поняла, что Старший не шутит, чисто по-женски предпочла обидеться и свернулась калачиком в углу мордой к стенке. Симка причислял себя к мужскому полу, однако это ничуть не помешало ему тоже надуться и исчезнуть в шкафу, откуда незамедлительно раздалось хрумканье.

Арвиэль мрачно схватил усопшего за ноги и пошёл ставить бульон. Ну не Рените же с извинениями возвращать разодранного любимца Петьку?

* * *

К исходу осени Арвиэль оброс, Тиэлле обзавелась густой шубкой, и оба вернули природный цвет волос. Аватар решил больше не экспериментировать с покраской, а на откровенные взгляды в сторону волчицы спокойно отвечал, мол, да, есть дикая кровь, но ничего удивительного: половина лучших собак так или иначе смески.

Мускулистого поджарого волчонка уже язык не поворачивался называть «малявкой»: Тиэлле переросла годовалых охотничьих щенков, и взрослые собаки стали относиться к ней с уважением. Она была готова бегать днями напролёт, так что если Арвиэль дежурил у Индикатора, с волчицей гуляли и Берен, и Эртан, и даже Симка, правда, последний исключительно за сливки. Этих променадов всё равно не хватало, и хищница бродила по городу одна, облизываясь на гуся, но помня про цепь.

Хмурая слякотная осень затянулась, и мороз ударил только в коростене, до дна выморозив лужи, а тут и снег устелил землю толстым белым ковром. Тиэлле трусила вдоль стены, то и дело останавливаясь, оглядывась на собственную ровную стёжку на снегу, когда увидела нечто странное. Из стены торчал хвост, притом не загнутый, как у человечьих прихвостней, а прямой, похожий на толстую сизую палицу. Недолго думая, волчица за него потянула.

Владелец хвоста не уступал по силе Тиэлле, а когда утянул её за собой в лаз, выяснилось, что и превосходит. Не успела волчица опомниться, как оказалась прижатой к земле, а в загривок не больно, но крепко вцепились зубы: ни вывернуться, ни укусить.

«А ну пусти! — возмутилась Тиэлле. Напавший разжал челюсти, глухо порычал над ухом — не угроза, но предупреждение, затем немного отбежал и, присев прямо на снег, стал внимательно и спокойно разглядывать противницу. Волчица встряхнулась, взъерошив загривок. — Ты чего дерёшься?»

«А ты чего ко мне прицепилась?» — щенок оказался старше Тиэлле, крупнее и, несомненно, удачливее: птицей счастья у его лап лежал Миронов гусь.

«В кольце охотиться нельзя!» Столько времени выслеживала этого гуся, пестовала, как родного, кур гоняла, чтобы ему зёрнышек больше досталось, собак от него шугала…

«Кто это сказал?» — янтарно-жёлтые глаза довольно и насмешливо щурились.

Внезапно Быстрая поняла, что ни злости, ни обиды на этого симпатичного самоуверенного нахала не испытывает, скорее, досаду от того, что не она победила в потасовке и желанный гусь достался не ей. От незнакомца не пахло двуногими, дымом и домом, да и вообще на собаку он был похож ещё меньше, чем сама Тиэлле. Только раз она видела других волков, мёртвых, и вот теперь смотрела на живого.

«Я сказала!»

«Да ну? А сама-то что там делала?»

«Я там живу!»

«А-а… Служишь двуногому?» — волчонок, явно разочарованный, наклонился забрать добычу. Гуся уже было не очень жалко, просто ужасно не хотелось, чтобы этот охотник вот так просто взял и ушёл, запомнив Тиэлле чьим-то прихвостнем.

«Я не служу Старшему, — заторопилась волчица. — И он не такой, как другие двуногие, он наполовину свой. Он тоже может бегать на четырёх лапах, а ещё летать как птица».

Щенок ошарашенно выронил гуся.

«Так ты живёшь у Белого Владыки?!»

«Ага!» — раньше Тиэлле не слышала, чтобы другие звери так называли Старшего, но это ей ужасно понравилось, как и смена тона на уважительный.

«Хочешь, возьми себе лапку и разбежимся? — дружелюбно предложил волчонок. — Или крылышко?»

Хотелось и того, и другого, а ещё больше — подраться за шейку, но Старший сразу поймёт, что воспитанница не у Марты пообедала.

«Ты поймал, значит, твоё, — вздохнула Тиэлле. — Ты в лесу один живёшь?»

«Нет, конечно! С отцом и его стаей. Меня зовут Туман».

«А моё имя — Быстрая. Но ведь волки… ушли», — волчице не хотелось спугнуть Тумана правдой о скорбной кончине хищников. Вдруг отцу нажалуется, и тот уведёт стаю?

«Те ушли, а мы пришли, — фыркнул волчонок. — Здесь хорошо, спокойно и много укрытий. Только еды мало, но отец говорит, это ненадолго, нужно просто потерпеть. Ничего, мы привычные».

Тиэлле, в свою очередь, привычная к туго набитому брюшку, уже совсем не жалела о гусе.

«Хочешь, покажу, где мы живём? Отец будет рад познакомиться с дочерью Владыки», — Туман завилял хвостом, развернув уши вперёд.

«Мне нельзя в лес… Лучше ты приходи завтра в кольцо или здесь встретимся».

«Давай здесь! — обрадовался волчонок. — Только… не говори Владыке, что я в его кольце пошарил, ладно?»

* * *

За последнюю декаду Тиэлле заметно похудела, но Арвиэль не понимал, почему. Аппетит не испортился, разве что есть теперь волчица предпочитала на улице, нос был прохладным, а настроение — отличным. Профилактики ради аватар напоил щенка глистогонным, но благодарности за заботу не дождался. В конце концов решил, что всё уходит в рост, и кормить стал больше. Тиэлле это оценила. А вот фигура её — нет.

Между тем Зосий наткнулся в лесу на смазанную стёжку. Охотник пошёл вдоль и обнаружил несколько боковых отпечатков: волки бежали цепочкой почти след в след, и насколько велика стая, можно только гадать.

* * *

Белый кролик прядал бархатными ушками, розовый кончик носа, украшенный чёрной «родинкой», тревожно подрагивал. Зверька не интересовало разбросанное вокруг сено, да и как тут сосредоточишься на еде, если из-под стены тянет опасностью.

«Не нравится мне это», — заключила Тиэлле.

«А мне очень даже нравится, — Туман снова просунул голову в лаз, дабы убедиться, что живое мясо никуда не убежало, а по-прежнему сидит посреди амбара, «приправленное» травой, сухой, но всё равно полезной. — И тебе понравится, когда я его поймаю».

«Обычно двуногие не оставляют свою дичь без присмотра, а куда-нибудь прячут».

«Убеди в этом ту большую жирную птицу, которую я съел! — волчонок мечтательно облизнулся. — Впрочем, можешь посторожить здесь, а я пошёл».

Голова, затем плечи медленно протиснулись в лаз, остальное исчезло мгновенно. Туман казался упитанным только из-за густого меха, а на самом деле состоял из сплошных мышц и костей и в ловкости не уступал лисице. Это было не первое их с Тиэлле хитничество и, как подозревала волчица, не последнее. Заочно она уже познакомилась со Стаей и знала, что положение у волков аховое: из крупной еды в лесу остались только кабаны да лоси, а на них охотиться трудно и опасно, поэтому хищники часто разбредались, самостоятельно добывая скудное пропитание. Самым отчаянным был Туман, исправно лазающий на территорию Белого Владыки. Тиэлле таскала приятелю мясо и рыбу, отказывая себе в ужине, а то и обеде, но подозревала, что волчонок, в свою очередь, относит еду кому-то ещё.

Иссиня-серая лукавая морда выглянула уже изнутри амбара:

«Ну, трусиха, я же говорил…»

Что-то негромко брякнуло, как будто засов упал в петлю. Туман резко дёрнулся, зацепившись ушами и затылком о занозистую кромку дыры, и снова скрылся. Послышалась возня, перемежаемая звяканьем и тихим, отрывистым скулёжем.

Тиэлле встревоженно заглянула в амбар:

«Что случилось?»

«Я… попал…» — убито признался волчонок, подняв левую переднюю лапу. В последнее время мелкая скотина и птица стала чаще пропадать, но горожане подозревали оголодавших лис, а не волка, и капканы ставили на них. Арвиэль предупреждал Тиэлле, и именно поэтому ей так не понравился «дармовой» кролик, но вот подробности волчица благополучно забыла сразу же после разговора…

Теперь вспомнила, но было поздно: капкан, прикрытый сеном у входа в лаз, цепко держал свою добычу.

«У-у-у…» — переполошилась Тиэлле.

«Тише… Сейчас попробую освободиться».

После непродолжительной, но выматывающей борьбы Туман лёг мордой в сено. Сдаваться он не думал, однако нужно было собраться с силами. А то — и с решимостью для последнего, самого нежелательного варианта.

«Что-нибудь ещё можешь сделать?»

«Отгрызть лапу», — волчонок тоскливо и мрачно глянул на подругу исподлобья.

«Не надо! — Тиэлле прижала уши. — Без лап очень плохо, я помню».

Внезапно её осенило, аж подпрыгнула и крутнулась волчком.

«Я позову Симеона!»

Идея Туману понравилась, но всё-таки он засомневался:

«А он не скажет Владыке?»

«Нет! Помнишь, когда мы низку рыбы стащили, он вдвое больше твоего сожрал? Так я ему ещё пообещаю!»

«Ладно, я жду, — волчонок отбежал на трёх лапах, насколько позволяла цепь, досадливо рыкнул на сжавшегося кролика и вернулся обратно к лазу. — Жаль, длинноухого не достать, а то бы хоть время зря не тратил».

«Я быстро», — Тиэлле протиснулась в дыру, мазнула языком по носу оторопевшего Тумана и пустилась со всех лап, одновременно довольная и смущённая проделкой…

* * *

— О, Пресветлая! — кошак трагично хлопнул лапой по лбу, спохватился и отвесил затрещину виновнице того, что придётся вылезать из-под тёплого пледа и тащиться в вечерний мороз. — Вас, нервотрёпов нищщасных, прощще пристрелить: один раз отплачешься и жшшиви себе, радуйся!

«Ну, Симочка, ты же у нас самый умный, самый добрый, самый храбрый! А мы с Туманом глупенькие-глупенькие», — припав на передние лапы, Тиэлле замела хвостом.

— Ладно ушш…

Кот прихватил из инструментария ломик-гвоздодёр. В дверях группа спасения чуть не сбила с ног хозяина: Арвиэль взял из библиотеки интересную (а главное, познавательную!) книгу и читал на ходу, не замечая ничего вокруг.

— Вы куда? — рассеянно спросил аватар.

— Гулять! — хором отозвались домашние.

— Ладно, только не застудитесь, — Арвиэль нашёл глазами строчку «нерест русалок есть досадное заблуждение», на которой остановился…

Стоп!

Парень опустил книгу, тупо глядя в пустоту. А гвоздодёр им на шиша?!

Симка мог оказаться в амбаре намного раньше Тиэлле, но вместо этого запрыгнул ей на спину, демонстрируя, кто тут хозяин положения.

Вслед за сладкой парочкой по крышам скользила стремительная тень…

* * *

За свою недолгую жизнь белый кролик повидал не так уж мало хозяйственных приспособлений. Он знал, что пуходёрка — это приятно, нож сулит исчезновение кого-то из соседей, совок означает чистую клетку, а ведро и вилы — еду. Верёвка насторожила длинноухого, а колышек, к которому его сегодня привязали, напугал. Злой волчище, лязгающий цепью (и пастью), и размахивающий гвоздодёром кот (рычаг срывался, и открыть капкан удалось только с…цатой попытки) едва не отправили несчастное животное в небесные клеверные пажити, и кролик предпочёл зарыться головой в сено, чтобы если не спрятаться, то хоть не видеть больше зловещие порождения ночи…

Пока ушастый бредил на грани двух миров, домовой разжал дуги, и освобождённый волчонок запрыгал на трёх лапах, на весу вылизывая прищемленную. Ловцы не хотели попортить шубку вора, и капкан зарядили беззубый, так что конечность всего лишь распухла, зато осталась при хозяине целиком. Туман с радостью забрал бы кролика в качестве компенсации, но одно дело — воровать при Симке вяленую рыбу, другое — перегрызть глотку живому зверю. Впечатлительный домовик в обморок бы свалился. Туман не хотел портить отношения с полезным духом из кольца Владыки и только рыкнул на кролика, мысленно пообещав вернуться…

Тиэлле ждала снаружи, переминаясь на лапах.

«Очень больно?»

«Ничего, до случки заживёт», — отозвался Туман бодрее, чем подсказывала ноющая лапа. Волчонку было приятно, что кто-то считает его взрослым сильным и выносливым охотником, тем более приёмная дочь Владыки.

«До чего?» — не поняла Тиэлле.

Серый фыркнул:

«У Владыки спроси, он, чай, лучше моего знает!»

«Это-то я знаю, а вот тебя — нет», — проворчали над головами шкодников — негромко и без угрозы, но всех троих словно в прорубь макнули.

Тиэлле прижала уши, Симка таки рухнул в картинный обморок, а главный зачинщик — мордой в снег, предпочитая провалиться сквозь него. Встреча состоялась, как волчонок и представлял в радужных мечтах: Белый Волк спустился сверху, величественно встал напротив, глядя в глаза, и первый с ним заговорил.

Всё так, кроме одного: себя Туман видел матёрым Отцом в окружении верной стаи, подносящим в дар марала-пятилетку.

Вместо этого Владыка застукал в своём логове воришку-прибылого, не сумевшего даже толком украсть, зато сманившего на кривой путь (не иначе как обманом и шантажом) хозяйскую стаю. Щенок понимал, что не просто облажался, а сам себе вырыл волчью яму и колышков насажал. Если Белый Волк лично не разберется с негодяем, за него влетит отцу, а тот церемониться не будет даже с собственным сыном. Среднеземные волки уже позабыли истоки рода, но предки Тумана пришли с севера, и в стае жила легенда о великих князьях, созданных не Матерью-Природой, а Небом, которые могут защитить своих подданных от двуногих, ос-убийц и даже красного лиса, а могут покарать за ослушание.

Арвиэль покачал головой, подтвердив мрачные догадки вора. Но аватар думал совсем о другом. Теперь понятно, отчего так взъерепенился Берен, узнав, что воспитанник от него съезжает в соседнюю избу. Ясно, кому малявка отдавала свою еду. Волки по природе однолюбы, и Арвиэль знал, к чему приведёт дружба Тиэлле с этим щенком. Казалось бы, радоваться надо тому, что для неё всё так удачно сложилось, и стаю искать не пришлось: сама пришла, и вовремя. Волчица не любила посторонних людей, не успела сдружиться с собаками, зато научилась путать следы, быстро бегала и охотиться умела не только в городе. Быстро привыкнет к новому укладу.

Тиэлле будет жить в этом лесу. Но уже не дома и сама по себе.

Арвиэль огляделся, загораживая зверьё от редких прохожих.

«Идём в моё логово, там разберёмся. А то как бы и тебя не пришлось под собаку красить…»

* * *

Волчонок лежал смирно, прикидываясь распластанным на диване ковриком: во-первых, действительно было больно, во-вторых, он не мог поверить, что всё обошлось. Белый Волк не прихлопнул его как клопа, отцу обещал не жаловаться, только полаял немножко, а затем накормил и обработал лапу чем-то вонючим, но, несомненно, полезным: опухоль мигом начала спадать. Туман предпочёл бы просто зализать рану, но Владыку гневить не хотел, да и через бинт не особо полижешь.

«Откуда ты обо мне столько знаешь?» — «расспросив» волчонка, заинтересовался Арвиэль.

«От отца, а он — от своего».

— Похожшшее, его родичи с Себерского перелива, — подытожил Симка. Аватар довольно кивнул: волки из погибшей стаи относились к нему как старшему, более умному, сильному и опытному охотнику, способному выжить и в лесу, и среди двуногих. Его не трогали, позволяли участвовать в загоне, возиться с малышнёй и подростками и на территорию Арвиэля не совались. Но — и только. Для этих он будет настоящим Владыкой: князем, покровителем, старшим другом, Отцом Отца стаи. В лесу появятся свои глаза и уши, Тиэлле станет Матерью, а волки — личной дружиной, пусть небольшой. Количество особей в стае редко переваливает за дюжину, но при Владыке может увеличиться. Только бы пищи хватало.

«Вы пришли в голодное время, — обратился к волчонку Арвиэль. — Уходите на юг за оленями и возвращайтесь весной. Здесь будет еда».

«Если мы уйдём, это место могут занять раньше нас, и тогда нам снова придётся драться. Отец говорит, надо немного потерпеть».

«Стаю, которая жила здесь до вас, убили железные осы, и двуногие ещё не насытились смертью», — хвала Пресветлой, угроза бешенства обошла город лесом. Люди расслабились, но ровно настолько, чтобы вновь похватать арбалеты, если она вернётся. И вот Зосий нашёл волчьи следы…

«Они получили по заслугам, раз отказались от Быстрой и не повиновались тебе, — убеждённо возразил Туман. — Мы не разочаруем Владыку. И своих мы не бросаем, даже если они не могут охотиться».

«В стае много больных?»

«Сейчас все здоровы. Тех, кто болел, вылечила пища из твоего кольца, о, Владыка!» — щенок восторженно вывалил язык, не сводя с Арвиэля полный обожания взгляд.

Аватар подавился в кулак: ага, значит, Туман осмелился воровать, уповая на благодать всесильного. Ну-ну.

«Завтра я приду говорить с Отцом стаи! — торжественно, как и подобает князю, объявил Арвиэль, вызвав два «Уау!» и одно «Мяу!». — А пока — всем спать. Кстати, экономный наш, давно ты всё знал?»

«Ме-э-э…»

«Давно! А кое в чём даже участвовал!» — фыркнула Тиэлле.

Диван пришлось уступить Симеону, и Туману постелили войлок у печки, где волчонок сразу пригрелся и заснул, несмотря на избыток впечатлений. Виновато помахивая хвостом и прижав уши, Тиэлле положила передние лапы на кровать Арвиэля, не решаясь занять свою половину:

«Ты ещё злишься?»

«Уже не очень», — аватар потрепал волчицу по загривку, густому и жёсткому.

«Тогда можно тебя спросить?» — ободрилась мелкая.

«Спрашивай».

«Что такое «случка»?»

* * *

Несмотря на разбушевавшуюся метель, волки выли прямо под стеной почти до рассвета. Отец Стаи вызывал Владыку, но тот нарочно выдерживал субординацию.

Как оказалось, зря.

Давеча аватар о-очень кстати припомнил Берена. В лесу тоже появился чересчур беспокойный папаша, готовый за чадушко всех порвать.

* * *

…— Волки! Волки!

Аватар подскочил как ужаленный, смаргивая прилипчивый утренний сон.

— Волки!!!

Печальная кончина пресловутого шутника всем известна, но на сей раз в городе не развлекались и даже не разыгрывали представление на грядущую Ярицу: паниковали и дети, и взрослые, притом весьма убедительно.

Сначала Арвиэль подумал, что волчата снова отправились шкодничать и попались, но Тиэлле, высунув морду из-под одеяла, сонно хлопала глазами, а Туман робко повизгивал за дверью, не решаясь в голос будить Владыку.

«Что случилось?» — недоумённо тявкнул аватар.

«Это за мной, — просунув голову в спальню, смущённо пояснил Туман. — Мой отец… В общем, я у него один остался — наследник стаи».

«Так чего сразу не сказал, что он такой вой поднимет?!!»

«Я думал, не поднимет. К тому же Владыка пригласил меня в своё логово, и я не смел отказаться!» — негодник лукаво вильнул хвостом.

Костеря на все лады ушлого волчонка вместе с нервным папашей, Арвиэль наскоро оделся и неумытый выскочил из дома. Увязавшуюся следом Тиэлле парень не прогнал, но Туману велел не высовываться, и Симке — за ним приглядывать.

Бабы и дети, как в потоп, залезли на крыши, но на месте не сидели, а верхами старались перебраться ближе к сцене действия; соседи протягивали друг другу руки, настилали лестницы между охлупенями. Как люди говорят, на все беды страхов не хватит, и общегородской переполох отдавал ярмарочным духом. Окончательно парень в этом убедился, когда под Лушкой подломилась лестница, и девушка ахнула прямо Арвиэлю в руки, но не завизжала, а запечатлела на щеке спасителя помадный поцелуй, сорвав шквал аплодисментов и пару орочьих подколок.

«Это мой город», — умилённо подумал аватар, подсаживая подавальщицу обратно.

Возмутители спокойствия обнаружились у ворот, зажатые рассеянным кольцом стражников. Даже под напором рогатин волки успешно держали круговую оборону клыками к противнику, вздыбленной холкой и задранным вертикально хвостом показывая, что сражаться будут до последнего. Сколько их, дюжина? Вместе с Туманом — тринадцать. Хорошее число, символическое . Арвиэль знал, как они поступят. Двое-трое кинутся на колья, но с одного удара такого зверя трудно свалить, так что придётся включаться и другим загонщикам; воспользовавшись моментом, остальные волки прорвут окружение, спровоцировав паническую давку, в которой пострадают немало горожан.

— Арвиэль, к нам гости пожаловали, а пошлину платить не хотят, — заметив воспитанника, окликнул Берен. — Давай-ка разберись, эти — по твоей части.

— Сейчас, — кивнул стражник, мысленно сделав зарубку поблагодарить градоправителя, благодаря которому волков не перестреляли. — Можете отойти саженей на десять, они не нападут, а мне будет проще с ними договориться.

Голос, сдобренный эльфийским очарованием, подействовал безотказно. Аким уступил Арвиэлю своё место, за ним другие отошли ровно настолько, чтобы успеть выстрелить, если звери вдруг сорвутся, и заодно прикрыть отчаянного сослуживца. Горожане давно подозревали, что остроухий умеет говорить с животными, но в ответ на вопросы парень отшучивался, а теперь представилась возможность самим на чудо поглазеть, поэтому даже самые шумные тётки притихли в предвкушении спектакля.

Аватар безошибочно узнал Отца стаи — уже пожилого, крупного и широколапого, иссиня-серая, как и у сына, лобастая голова опушена воротником более светлой масти. В золотистом взгляде не было ни страха, ни тревоги, только бесконечное почтение и надежда на справедливость Владыки. Волк склонился, припав на передние лапы и опустив хвост параллельно земле:

«Привет тебе, Владыка!»

«И тебе привет, хозяин стаи».

«Нет, ты — хозяин стаи, Владыка».

«Ты быстр словно ветер и могуч как морской шквал», — уже подзабытое приветствие на мгновение отбросило в детство, когда полярные волки бродили по аватарьему селению так же непринуждённо, как собаки — здесь, и никому не приходило в голову залезть от них на крышу или ткнуть в Отца стаи рогатиной.

«Но мне не обогнать Ветер Севера и не одолеть Океан», — волк вильнул хвостом, подав пример остальным.

«Зачем ты пришёл ко мне?»

«Пришёл просить за сына стаи и моего сына, Владыка. Он ходил в кольцо без твоего разрешения и втайне от меня. Но я всё равно узнал: от него пахло ею, — волк выразительно посмотрел на смущённую Тиэлле. — Мой сын очень виноват перед тобой, но моя вина не меньше, ведь я не запретил ему видеться с твоей дочерью. Я знаю, что он у тебя. Ты волен забрать его жизнь за то, что Туман нарушил границу, но прошу, не делай этого. Мой сын нашёл свою половину, и только с ней он чувствует себя целым. Владыка, не разрывай того, что сплетено, позволь окрепнуть. Ты можешь взять взамен любого из моей стаи или я сам приду к тебе, когда передам стаю сыну. Согласен ли ты, Владыка?»

«Нет».

Волк нервно переступил передними лапами.

«У стаи должен быть Отец, иначе она погибнет. Туман — самый сильный из молодняка, он должен занять моё место».

Арвиэль опустился на корточки, уравниваясь в росте с вожаком, и положил ему руку на загривок, чувствуя, как напряглись мышцы зверя.

«Я никого не заберу, и Туман вернётся к тебе, когда взойдёт Волчье солнце. Я рад, что половинки сплелись».

«Ты мудр и справедлив, Владыка, — Отец обернулся к волкам, довольно помахивающим хвостами. Их уже не беспокоили двуногие, они поверили в Белого Волка. — Прежде я не встречал таких, как ты, но много слышал от своего отца и рассказывал другим. Теперь и они видят, что всё — правда».

«Я позабочусь о вас. Но Туман больше не должен приходить в моё кольцо. Теперь его жизнь важна не только для стаи, но и для её будущей Матери. В кольце слишком много двуногих, и я не смогу защитить его ото всех. Осенью болезнь сгубила почти всю дичь. Лес опустел, двуногие обозлены и напуганы. Могут вновь появиться красные флаги. Я знаю, что вы хотите остаться здесь, но стая должна быть готова уйти в любой момент на юг вслед за оленями. Не навсегда, а только до тех пор, пока я не разрешу вам вернуться. Ты согласен, Отец стаи?»

«Стая сделает всё, что велит Владыка», — подтвердил вожак.

«Доброй охоты тебе, Отец, твоему сыну и твоей стае».

«Доброй охоты тебе, Владыка, и твоей названой дочери».

«Папаши» многозначительно помолчали.

— Пропустите их! — поднявшись, крикнул Арвиэль. Люди расступились, образуя живой коридор, по которому стая цепочкой двинулась к воротам под ошеломлённое перешёптывание горожан. Лишь когда последний хвост исчез за створкой, кою тут же прихлопнули на всякий случай, кто-то восторженно ахнул, и понеслось «бу-бу-бу»…

— Вон оне, ельфы-то, какие дипломатишные, — сие утверждение Сатьян подкрепил смачным глотком из фляги, вызвав волну смеха.

— С ними хоть бутылкой брататься не пришлось, — фыркнул парень, и за животы схватились не только стражники.

— Кто со зверьми якшается, тот сам Зверем отмечен! — вякнула Агафья, но на богомолку зашикали.

— А ты и впрямь неплохо с волками ладишь, — проворчал Зосий, недовольный тем, что не удалось разрядить арбалет.

— Да, — спокойно согласился Арвиэль. — А ещё с собаками, лошадьми, иногда кабанами и медведями. Вот кошки слишком своенравные… Симеон, я где велел остаться?

— Ужшше бегу… — елейным голоском пропела пустота.

— Зачем волки приходили? — деловито спросил Берен. Обстановка на вверенной ему территории не вышла из-под контроля, и градоправитель не собирался раздувать тему «ужас-ужас, волки в городе!».

— Узнать, почему в лесу дичи нет. Дедко Леший-то спит, кроме меня, спросить больше не у кого. Извините, меня они не предупредили, — стражник развёл руками. — Больше такого не повторится.

— Ты уверрен? — Эртан обнял жену за плечи. Ксанка одна из немногих женщин не полезла на крышу, а наблюдала спектакль в первых рядах.

— Уверен.

— А я — нет, — буркнул Зосий. — Побегают по лесу, озвереют с голоду и вернутся за поросёнком либо телёнком. А то и другого мяса захотят.

— Не вернутся. Но за скотиной и собаками приглядывайте, чтобы за ворота не вышли. То, что по ту сторону стены, принадлежит диким зверям, и это — не мои правила, а закон природы со времён Эльа.

— Всё-таки надо было их пристрелить, — засомневался подошедший Мирон. — Теперь не то что в лес, даже на дорогу выходить боязно. От волков пользы никакой, только беспокойство одно.

— Кабы не хищники, зайцы летом весь твой урожай пожрали бы, — укорил мельника Арвиэль. — И остался бы ты без хлеба, а Эртан — без пива. И все мы тоже. Всё в природе должно быть в гармонии.

— Предпочитаю сам её поддерживать, — хмыкнул Зосий.

— То-то я и смотрю, ловко у тебя получается в обход нормы белок выкашивать, чтоб в Стрелецке тишком сбыть, — как выяснилось, бешенство пришло из лесов губернского центра, и там мор был похлеще, чем в Северинге, так что горожане кидались на любую пушнину, по приметам угадывая зиму, необычайно свирепую даже для севера. — А когда выкосишь, соболь и харза что жрать будут? Кур Ренитиных таскать?

— Ничего я не выкашиваю! — весьма правдиво возмутился Зосий, быстро глянув на подобравшегося Берена. — Да что ты за стражник такой, только и ищешь повода, чтоб бочку на меня покатить! Коль обвинить в чём хочешь, не болтовню давай, а факты!

— Будут.

— А ну угомонитесь оба! — Берен сердито развёл спорщиков, уже почти сошедшихся грудью. — Мы с волками бок о бок не первый год живём. Они на скотину нашу охотятся, мы — на них, привыкли уже. Арвиэль прав, если волков перебить, равновесие нарушится, к тому же на их место могут прийти карсы или крагги — Сумеречье-то рядышком. Такие соседи вам больше будут по вкусу?

Горожане отрицательно загомонили.

— В общем, пусть живут, пока нас не трогают, — подытожил градоправитель.

Вроде бы обошлось, но Арвиэлю очень не понравилась гнусная ухмылочка Зосия.

* * *

Мирон едва успел оплакать гуся, как свалилась новая напасть: Плюшку уволокли прямо из хлева. Сомнительно, что лисица одолела крупную бодливую козу, склочный нрав которой компенсировался высоким удоем и густым нежным пухом. Конечно, это могла сделать рысь, но окровавленные следы принадлежали вовсе не лесной кошке.

Ещё затемно Лушка вышла задать корма скотине, увидела открытую дверь хлева и заревела в голос, недосчитавшись любимицы.

Немногим ранее оранжевый цвет Индикатора преступлений сигнализировал кражу, но Геварн, накануне распивший с Зосием не одну бутылочку креплёного, благополучно это проспал, а наутро шар как ни в чём не бывало светился бледно-жёлтым…

* * *

— Это не волки, — заключил аватар, осмотрев двор, хлев и даже низкую крышу.

— Разве следы не волчьи? — удивился Темар.

— Волчьи. Только судя по ним, волк весил всего около пуда. Или кто-то сделал вот так, — наклонившись, Арвиэль оставил отпечаток ладони примерно той же глубины, что и след.

— Не похоже, — на полном серьёзе сравнил Сатьян.

— Дай мне волчью лапу, будет похоже. Козу украли, а свалить решили на волков. Даже прибылые, и то больше весят, а это — следы матёрого.

— Снег давно не шёл, старый слежался и теперь твёрдый как земля, — возразил Темар. — Даже мы как дети весим, судя по следам.

За отсутствием собственных выходило, что эльф вообще воздушный. Выразительно глянув ему под ноги, Сатьян хекнул, и Арвиэль передёрнул плечами, поджав губы: крыть было нечем. Но всё равно не оставляло животное чутьё засады и не выходила из головы Зосиева усмешка.

Темар положил руку на плечо младшего стражника:

— Я тоже зверьё люблю и без повода стрелять не буду. Но ты лучше меня знаешь, что каждый зверь свои тропы прокладывает и по ним охотится. Один раз пришли в обход вашего уговора, и снова вернутся. Даже ты им не указ, сынок, ежели жрать хочется.

Старый дядька как в воду глядел. Приятель Зосия Шоха уехал в лес за дровами, но вернулся не в розвальнях, а верхом на взмыленной кобыле, чей круп алел свежими ранами, неглубокими, но болезненными. Арвиэль огрызался, дескать, такое можно и сучком нацарапать, если хозяину лошадь не жаль, но только нарвался на выговор от Прокопия, а того и Грайт поддержал. И дал добро на отстрел.

Волки…

Волки! Волки!!!

* * *

«Отец должен увести стаю немедленно. Я сберегу для вас вашу территорию. Вы вернётесь весной вслед за оленями».

«Как повелит Владыка. Я соберу стаю, и когда Волчье солнце выйдет на охоту, мы уже будем далеко».

«Почему Тиэлле не пришла?»

«Потому что незачем», — отрезал аватар, но такой ответ Тумана не удовлетворил.

Арвиэль развернулся и потрусил к городу, оставив позади тоскливый вой зверей, потерявших только что обретённый дом, а один из них — даже больше…

Стражник понимал, что Берен не мог поступить иначе. Градоправитель такой же Владыка для горожан, как Арвиэль для волков, и он защищает доверившуюся ему стаю, как аватар — свою. Из двух зол Берен выбрал меньшее: разругался с воспитанником, но уберёг его от разгневанного населения и сохранил порядок в Северинге. На Арвиэля и так уже поглядывали косо и ругали за глаза. А кому нужен стражник, который зверьё любит больше, чем людей?

Почуяв близость города, оборотень сменил ипостась.

На самой кромке леса трепыхался на ветру алый лоскут: один, второй, третий. Пахло от них железом и дымом. Человеком пахло, смертью. Белый волк не оставил следов, эльф — тоже, но сейчас верхняя губа машинально задралась, обнажив клыки, а из груди вырвалось глухое рычание. Ободрав флажки, Арвиэль снова обернулся зверем и напрыгал такие стёжки, что охотникам нервно икаться будет. Закончив, наотмашь ударил по пеньку когтистой пятернёй, оставив на древесине колючие борозды…

По городу Арвиэль шёл, уткнувшись носом в поднятый воротник, чтобы не видеть мужчин, взбудораженных предстоящей забавой. Зосий что-то насмешливо крикнул, развеселив свою группу, но аватар даже не замедлил шаг.

Дома было как на похоронах. Тиэлле лежала в углу, свернувшись клубочком. Печка давно прогорела, и стало холодно, но Симка, вместо того чтобы подбросить дров, сидел рядом с волчицей, почёсывая её между ушами. А той было всё равно.

«Почему ты не дал нам попрощаться?»

«Потому что незачем, — повторил аватар. Тиэлле вздохнула, и Арвиэль счёл нужным объясниться. — Вам не нужно прощаться. Туман ведь не навсегда ушёл, а только до весны».

Арвиэль ошибся. Волчонок вернулся гораздо раньше.

К вечеру начали подходить ловчие отряды. Аватар не собирался их встречать, но по общему оживлению понял: случилось что-то плохое.

— Шушеля мать… — прошипел оборотень, увидев источник мракобесия.

С того момента, как человек научился мастерить оружие, им движет стремление подчинять то, чего сам боится. Десяток мёртвых волков не произвёл бы такого эффекта, как пара живых. Туман не смог уйти, не попрощавшись. А вожак, сообразив, куда убежал сын, отправился за ним. Теперь хищники, побеждённые, но ещё не сломленные, рвались с арканов на потеху толпе, надрывались дворняжки, готовые в любой момент спрятаться за хозяев. Арвиэль перехватил за руку мальчишку, размахнувшегося снежком, и молча покачал головой. Но хулиган не был единственным.

Отец стаи встретился взглядом с аватаром и сразу обмяк, перестал биться и огрызаться. Он знал, что Владыка не сможет защитить его от всех двуногих. Сам виноват, что попался и сына не уберёг.

— Не хочешь с ними поболтать? — заметив Арвиэля, осклабился Зосий.

— Не хочу. А чего только двое? Стареешь, что ли?

— Не-а, разогреваюсь. Остальных перебью, не сомневайся, а этих в Стрелецк продам, пускай на них волкодавов натаскивают.

— Ты об этом договорился до того, как у Мирона козу стащить? — холодно осведомился аватар.

— Ах, ты… — поперхнулся Зосий, и Арвиэль криво усмехнулся. Угадал. На шкурах охотники, оставшиеся без работы, отлично наварятся, а живые того дороже пойдут. Ради такого дела можно и у соседа украсть.

Арвиэль круто развернулся и пошёл домой, мысленно пересчитывая остаток зарплаты. Придётся покупать спирт, и много…

* * *

Как назло, сегодня в караулке дежурил Аким, а споить полукровку, в чьих жилах течёт кровь морских кочевников, с пелёнок привычных к хмелю, ещё сложнее, чем завалить в поединке. Последнее Арвиэлю удавалось. Но в первом виде многоборья победа оставалась за Акимом. Всегда и с любым соперником.

— Какой же я подлец! — горестно вздохнул стражник, пряча в карман пузырёк снотворного.

— Какой-какой, середри-и-истенький! — в предвкушении хулиганства захихикал Симка, ловко увёртываясь от брошенного сапога.

Аким восторженно присвистнул, потирая руки, когда Арвиэль, громыхая тарой, забрался в караулку:

— С какой такой радости?

— Напротив, с того, что радоваться нечему.

Мужчина понял сослуживца, но поддерживать мрачный настрой не стал. Кабы не служба, он сам с удовольствием поохотился бы.

— Ну, тогда за упокой.

Аватар разлил первую стопку, и поединок начался…

К тому времени как Аким положил на стол отяжелевшую голову, Арвиэль сам здорово набрался, хотя мухлевал, незаметно наливая себе воду вместо водки. Аватар тряхнул стражника за плечо, услышав в ответ что-то вроде «бабуля, ещё пять минут…», и поднялся, цепляясь за всё более-менее устойчивое. Теперь легко представлялось, как себя чувствуют моряки в шторм. Комната отплясывала барыньку, завитки дыма складывались в жуткие хари типа вупырь, вовкалак и шляхтень лютый, вдобавок привязалась детская считалочка о барашке и волках. Люк никак не открывался, но далеко не сразу Арвиэль догадался, что надо не пинать, а тянуть кольцо на себя. Ещё дольше соображал, что для начала стоит хотя бы слезть с крышки…

Вниз стражник слетел отважной рыбкой, всё равно мимо перекладин промахнулся бы. И блаженно разметался в снегу, глотая бодрящий воздух. Перед лицом нарисовались две расплывчатые морды, отчаянно смахивающие на тех самых вовкалаков и шляхтеней.

— Сгиньте, нечистые, — парень вяло махнул рукой. По идее, следовало бы плюнуть, но на это у несчастного уже не хватало сил.

«Что с ним?» — левый монстр озадаченно прижал уши.

— Не смотри, дочка, папа пьяный, — пояснил правый и куда-то исчез.

В лицо полетели комья снега…

Мало-помалу Арвиэль пришёл в себя настолько, что смог перевернуться на четвереньки и сунуть голову в сугроб.

— Мы… волки… птицы перелётные… — невесть с чего пробормотал оборотень, выкусывая снег и глотая.

— Скорее, залётные! Вот застукает тебя Берен мордой в сугробе, и залетишшь! — кот скрестил лапы на груди и трагично добавил: — Алкоголик!

— Не-эт, я фарс-сёр… — пьянчужку затрясло от беспричинного смеха.

По дороге к избе Зосия аватар полностью протрезвел, и о пьянке напоминал лишь мерзкий привкус во рту. Несмотря на глубокую ночь, у зашторенного окна при лучине шевелились две тени. Волков бросили на заднем дворе, привязав к вбитым в тяжеленную чурку скобам. Судя по взрытому до дёрна снегу, звери пытались сорваться, но цепи держали крепко, а колода сдвинулась с места всего на пару пальцев. Увидев Владыку, волки вскочили, виляя хвостами. Отец стаи поджимал переднюю лапу, но Туман вроде был в порядке. Сделав им знак молчать, Арвиэль притаился под окошком.

Сначала разговор шёл непримечательный, но затем Шоха (а именно он был собеседником Зосия) с опаской произнёс:

— А остроухий-то догадливый.

— Всё равно ничего не докажет. Знал бы Мирон, чьё мясо на волчью приманку пошло, — Зосий фыркнул, спровоцировав козлиное дребезжание подельника. — Руку дам, завтра ни один капкан пустовать не будет.

— На что барыш потратишь?

— Коня куплю. Я его давно присмотрел, Вороном зовут.

— А моя от меня шарахается теперь как от чумного.

— Ну так нечего было лупить.

— Твоя ж идея была! Мол, иначе не поверят, что волки на человека напали! — праведно возмутился Шоха.

— А ты, как дурак, всегда будешь делать, что тебе скажут? — с издёвкой усмехнулся Зосий, и обиженный подельник засобирался домой.

Арвиэль спрятался за поленницу. Шоха вышел во двор, матерясь сквозь зубы. Срочно нужно было спустить пар. Волки сидели неподвижными статуями, насторожив уши. На ощупь выбрав полено помассивнее, охотник метнул его в зверей, но проворный Туман отскочил, выщерив зубы. В окошко постучали изнутри. Зосий показал Шохе кулак и снова задёрнул занавеску.

— Ничего, подлюга, ты ещё у меня попляшешь, — неизвестно к кому обращаясь, выплюнул мужик и наконец-то ушёл.

«Прости нас, Владыка».

«Я не сержусь, — Арвиэль подсел к вожаку, чтобы осмотреть лапу. — Ничего, просто ушиб. Заживёт».

Потеряв терпение, Тиэлле вылетела из-за угла с радостным визгом. Туман, пританцовывая на месте, вывалил язык.

«Стоять! — рыкнул аватар, и волчица замерла как вкопанная. — Здесь повсюду капканы».

Арвиэль ткнул Шохиным поленом в подозрительный холмик, и тут же раздался лязг стальных челюстей. Зубчатые, не гладкие, но Зосий не боялся попортить шкуру добычи. Он зарядил капканы не на волков, а на того, кто попытается их освободить. Это уже перешло рамки охоты. Это был вызов врагу.

— Хозяин, он выходит! — прошипел домовой, просунув голову сквозь дверь.

Чётким планом аватар не запасся, поэтому просто встал у двери, дождался Зосия… и дал ему в челюсть. Затем подхватил оседающее тело и втащил в дом, небрежно заметив:

— Индикатор теперь нападение высвечивает — моё… Вот такой я стражник!

— Забойный, — замурлыкал довольный кот.

Скобу выдрало с мясом. Если это увидит посторонний, то решит, что волки сами сорвались, а ошейники можно потом снять и выбросить. Арвиэль намотал цепи на руку, чтобы не звенели.

«Идём».

Тиэлле оторвалась от приятного волчьего занятия — покусывания приятеля за ухо.

«А я?»

Арвиэль внимательно посмотрел на воспитанницу: мускулистая, выносливая. Уже не беспомощный зависимый щенок.

* * *

За свою жизнь Зосий не раз получал по лицу, и голова у него была ещё крепче кулаков, ведь сомлеть в иной драке означает смертный приговор. А жить хотелось. Мужчина пришёл в себя очень скоро, сел, ощупывая распухающий подбородок, а затем и подняться смог. Удар у остроухого отменный, нечего сказать, хоть с виду — дохляк дохляком. Пошатываясь, Зосий вышел во двор. Волков, конечно, и след простыл, а следов эльфа вовсе не обнаружилось, ни одного. Магия проклятущая… Доказательств на Арвиэля у Зосия не было, как и у стражника против браконьера. Проведя такую параллель, мужчина расхохотался.

— Ладно…

Остроухий сумеет провести волков за флажки, но матёрый хромает, значит, пойдут медленно. И чего стражник так над зверюгами трясётся? Не иначе, решил на вызов ответить. Ну что ж…

Если б охотник не был уверен в обратном, то решил бы, что Винтерфелл — аватар. Но мужчина много слышал о них, и приветливый юнец совсем не походил на нелюдимых северных оборотней. Ведь невозможно же изменить свою сущность настолько?

Шоха не слишком обрадовался приятелю, заявившемуся глухой ночью, но Зосия это нисколько не волновало.

— Шоха, бери псов. Волки сорвались.

* * *

Вроде ничего не изменилось. Та же ночь, по-зимнему светлая и колючая. Волчий глаз золотым империалом сверкает в россыпи меленьких сколок Малого Черпака, крутые рога молодого месяца смотрят влево. Ветер разметал в клочья прядево облаков, но ближе к земле стихает. Треск замёрзших ветвей да звон ломкого наста. Но мир за стеной, так пугающий двуногих, для волков был домом, где можно сбежать, укрыться от врага или держать оборону — кто на что способен. Не сдаваться без боя.

«Все вместе вы у меня на спине не поместитесь», — посетовал аватар, перемахнув через колья; остальные протиснулись в лаз. Проще всего было довезти в безопасное место хромого вожака и двоих волчат и вернуться за стаей, но, увы, ни сгрести в охапку, ни уместить троих разом не удалось бы: восемнадцатилетний аватар сам был немногим крупнее Отца стаи.

«Мы будем бежать за тобой, Владыка!» — Туман фанатично сверкнул глазами. Похоже, в такой компании волчонок готов был лбом прошибать окружение.

Аватар посмотрел на него, на нетерпеливо повизгивающую Тиэлле, на сосредоточенного вожака, на воинственного Симку… и хищно улыбнулся.

«Мы сделаем по-другому».

* * *

— Что за ерунда? — Шоха обалдело опустил арбалет, когда след снова раздвоился. От лаза в стене шла одна стёжка, в лесу от неё отделилась вторая, а теперь и эта распалась. Чутьё подсказывало охотнику, что и другой отряд наткнулся на тот же сюрприз.

— Паршивые у тебя собаки, — процедил Зосий. Ему удалось собрать вдвое меньше человек, чем днём, и настроение было паршивым.

— При чём тут собаки?! Волков двое было, третьему-то откуда взяться?!

— Прилетел.

Шоха так посмотрел на приятеля, что тому стало совсем кисло и захотелось кому-нибудь врезать. Было бы приятно думать, что противник — аватар. Во-первых, ради такого ценного трофея можно и из города слинять, во-вторых, они — опасная и умная добыча. Но с ними Арвиэля роднила только любовь к волкам, а в остальном он вёл себя как обычный эльф, наглый и самодовольный.

— Наверное, другие нарочно на опушке ждали, чтобы нас потом запутать. Они уже ходили цепочкой, почти след в след, — предположил третий охотник. Вообще-то по ремеслу он был плотником и приехал к кому-то в гости из Дубков, но в дело втянулся быстро и замечания Зосия мимо ушей не пропускал.

— Нарочно?! — изумился Шоха. — Они ж тупые звери!

— Не тупее тебя, — огрызнулся Зосий. Один след был крупнее, другой помельче. В отличие от дубчанина, охотник точно знал, что второй принадлежит собаке эльфа… Или волчице? Скорее всего, волчице… Ага-а, так вот почему прибылой сам выскочил на охотников! К самке своей в город бегал. — Мы пойдём по этому, — Зосий указал на более крупный след, наверняка оставленный прибылым. Стражницкая псина никуда не денется, всё равно в город вернётся…

Охотники снова разбились, но уже через сотню саженей раздвоился и этот след…

— Они что, издеваются?! — позабыв о волчьей «тупости», возмутился Шоха.

— Всё магия эльфова проклятущая… — прошипел под нос Зосий. Как и на предыдущих распутьях, один след оказался меньше другого и словно бы не совсем волчий — покруглее, и когти втянуты. Но пальцы длинные, не кошачьи, да и где найдёшь кошку с волка величиной? Разве что рысь, но она ступает иначе, да и в стаю не пойдёт, даже если остроухий попросит. Магия…

Однако магия магией, но какие следы истинные, а какие — ложные?!

— Не к добру это, — покачал головой дубчанин. — Видать, леший нас путает. Не хочет волков отдавать.

— Леший спит!

— Значит, не леший, — не стал спорить иногородец.

— Люди рассказывают о Лесничей, — вспомнил Шоха, и его невесть с чего передёрнуло. — Дескать, бродит по округе дева в белом сарафане да травяном венке — то ли призрак, то ли нечисть какая. Зверьё из капканов выпускает, людей заплутавших на тропу выводит, с детьми в салки играет, Прокопия хмельного не раз из болота вытаскивала.

— Мы о ней и дядьку Водника, и дедко Лешего расспрашивали, но они только отсмеиваются. Она никому не вредила пока, но кто её знает, — севшим голосом подхватил один из охотников. Люди, не побоявшиеся ночью выйти на стаю волков, уже не были так уверены в успехе предприятия. В каждом сугробе, причудливо изломанном тенями, в каждом заснеженном кусте мерещилась неведомая Белая Дева.

— В общем, что бы там ни было, я с ним ругаться не буду, да и вам не советую, — подытожил дубчанин, который дураком определённо не был. В приметы и знаки судьбы он верил, и раз уж с самого начала всё складывается неудачно, лучше отступить и уже дома, в тёплом углу на печке, придумать душещипательную историю о том, как доблестных охотников погнали из леса полчища многоликих чудищ.

— Трусливая шкура, — презрительно бросил Зосий, видя, что отряд дал слабину. — Никто вас не водит, кроме глупости. Волки, и те над вами потешаются.

— Ты, часом, не свихнулся на своих волках? За флажки они не выйдут, к утру сами в капканы попадутся, раз их не защищает никто, — съехидничал дубчанин.

— К утру их здесь не будет.

Словно в ответ завыли волки. Как показалось Зосию — ехидно так, с издёвкой.

— С чего ты взял?

Зосий сказал бы, с чего, но над его со стражником перебранками уже откровенно хохотали. Дескать, лаются как рыночные бабы, которым только повод дай растрепать на весь свет, что у одной весы кривые, а у другой — пирожки давеча мяукали.

Воодушевлённый его молчанием, дубчанин пожал плечами:

— Пойдём по домам, мужики.

С ним ушли трое. Оставшиеся неуверенно поглядывали им вслед, и Зосий понял, что теряет годами нарабатываемый авторитет. И виноват в этом проклятый остроух и его свора!

— Разделимся, — скомандовал Зосий. Это уже не поединок за лавры сильнейшего, а война.

* * *

Сначала беглецы трусили цепочкой, и замыкал её аватар, как самый крупный заминая следы. Затем он и Отец стаи ушли в одну сторону, а Тиэлле с Туманом и Симкой — в другую; вскоре разделились и волчата. Труднее всех пришлось домовому, который скакал сквозь межпространство туда-сюда, раздваивая следы щенков, а затем и собственную стёжку. Нет, он не устал, но всё время боялся что-нибудь напутать и испортить. Хвала Пресветлой Богине и Альтее-Живице, обошлось.

Хозяин не велел пакостить людям, но Симка, как настоящий фарсёр, решил круто сымпровизировать в финале действа: одну стёжку оборвал на незамёрзшей кринице, другую — в медвежьей берлоге. То-то охотникам радости будет!

Сдувшись до обычных размеров, кот сам себя погладил по голове и побежал к Тиэлле, уже не оставляя следов.

Едва он исчез, на том же месте появилась простоволосая женщина в сарафане и венке из одуванчиков и речной осоки. Улыбнувшись, Лесничая повела вербовым букетом, окаймлённым алыми кленовыми листьями…

И стёжек стало больше.

* * *

— Четверо?

— Вроде бы, если они след в след не шли. Может быть, восемь. И больше.

Дорожки уже не расходились, а стекались в одну. Волки перекликались со всех сторон, и пятеро охотников чувствовали себя в оцеплении.

— Бесовщина, — подытожил Венька. После Сумеречного предлесья и Ветшаной усадьбы братья относились к чудесам хладнокровнее многих. На приключения их натолкнула дурная голова, а спас Арвиэль. Теперь приятель уверяет, что волки не опасны.

— Волки умные, но не настолько, чтобы спланировать такое, значит, им помогает некто, с кем нам лучше не связываться, — поддержал Сенька. Братья пошли на охоту не травить зверя, а доказать себе и другим, что лучше довериться тому, кто ближе к природе.

И вот храбрецы-охотники ошалело озираются по сторонам, а Лесовята чувствуют себя спокойно и уверенно.

— В общем, как хотите, а мы домой, — Венька решительно развернулся на лыжах.

— Чай с медком пить, — подхватил Сеньян.

Никто не был против столь заманчивой идеи…

* * *

…Вожак остановился, поджав больную лапу. Волки думали, что он поджидает собрата, спешившего присоединиться к стае, но на самом деле Отец отдыхал: с возрастом тело стало подводить его, раны заживали всё дольше и тяжелее, и сильный ушиб уже не был пустяком. Ещё пара вёсен, и Туман будет оберегать стаю от двуногих, но пока это забота нынешнего вожака. Поэтому передышка вышла короткой.

Внезапно звери заволновались. Запах двуногих, неотвязно следовавший за ними по ветру, ослабел, а затем вовсе пропал…

* * *

Когда след оборвался на кринице, охотники по нему вернулись к развилке и пошли другой тропкой, но без энтузиазма. Бесцельные блуждания уже порядком раздражали, запас факелов подходил к концу, к лыжам прилип свежий снег, и былой азарт сошёл на нет. Какого шушеля вообще послушали Зосия и попёрлись в лес среди ночи?! Лучшего в городе охотника уважали, но, похоже, в этот раз он ошибся, и добычи не будет.

Тем не менее эта стёжка соединилась с тремя другими и нырнула под навес из бурелома, стараниями метелей превращённый в надёжное логово — если бы не след, можно было мимо пройти, не заметив. Видимо, волки решили отсидеться в укрытии.

Осторожно заглянув в нору, бригадир пожалел, что не взял с собой Хвата: жена не позволила, заявив, дескать, раз одному недоумку охота ночью в лесу тыл морозить, так нечего и из пса идиота делать. Вот глупая баба!

— Ты рогатиной потыкай, — посоветовал приятель, сам, однако, держась поодаль.

Двурогая жердь, вытащенная из «шалаша», скользнула в темноту и во что-то уткнулась. Во что-то мягкое и, судя по шевелению, живое. Оно попыталось отодвинуться от назойливой палки и, когда это не удалось, глухо заворчало.

— Матёрый! Ух, злится как, холера! — восхищённо присвистнул самый молодой участник группы, воодушевив остальных, а в первую очередь, самого бригадира. К шушелю Хвата, волчара и без него разозлится и вылезет защищать семейство.

«Холера», однако, засела накрепко.

Деловито и невозмутимо насвистывая по-зосиевски, бригадир примотал к рогатине факел и снова ткнул в лаз. Зверь заёрзал, огрызаясь на приставучую штуковину. Запахло палёной шерстью…

А спустя несколько мгновений — ещё кое-чем, что изначально было тёщиными блинами, поднесёнными за обедом любимому зятюшке.

Навес над входом обвалился, обсыпав зверя сучьями как колючками, запорошив снегом, и навстречу непрошеным гостям вывалилось настоящее чудище. Треск ветвей слился с возмущённым рёвом, надолго отбив у людей охоту к хоровому пению и вообще любому громкому творчеству.

С перепуга ни один стрелок не попал — ни в зверя, ни (к счастью!) в бригадира.

Хозяин логова встал на дыбы, мощным ударом отмахнув рогатину вместе с дураком, додумавшимся шерудить оной в медвежьей берлоге.

— А-а-а… — сидя в снегу, тоскливым шёпотом затянул бригадир. Его поддержали слаженным ором, затихающим по мере того, как ёлочки лыжни росли в обратном от логова направлении.

— Погодите меня-а! — мужик опомнился, вскочил и тоже засверкал лыжами, ориентируясь на свет факела, ставшего сейчас знаменем позорно отступающей армии… Ну и плевать, лишь бы отмороженный тыл уцелел!

Медведь поревел вслед горе-охотникам и полез обратно досыпать, ворчливо матерясь по-своему…

Белая женщина окинула взглядом поле неравного боя и завертелась-закружилась, подолом ветряного сарафана сглаживая все следы. По мановению руки обрушенные ветви вернулись на место, и берлогу снова засыпало снегом. Спокойной зимы, мишка…

* * *

Рысь вообще была ни при чём, просто по прихоти Кружевницы-Судьбы оказалась в нужном месте в нужное время.

Днём она видела, как двуногие разбрасывают мясо и тщательно зарывают в снег зубастые штуки, из-за которых на задней лапе у неё осталось два пальца.

Ночью кошка пришла за дармовой поживой. Она была слишком умной и опытной для столь примитивных ловушек и вскоре уже лезла на дерево, чтобы насладиться козлятиной, без ущерба отбитой у глупых людишек. Рысь их не боялась, и от полянки-самобранки далеко не отходила. Проглотив последний кусочек, хищница подумала, что не мешает ещё во-он тот шмат съесть, а последние два — припрятать, когда под её дерево цепочкой выбежали волки.

Кошка — что дикая, что городская — существо самостоятельное и независимое, поэтому рысь не любила волков — опасных соперников, часть которых превратилась в предателей из кольца, променявших волю на сомнительную честь прислуживать двуногим. Хищница затаилась на ветке.

Замыкающий волк остановился, принюхался и шагнул было к рысьей добыче («Х-хам!»), но бежавшая впереди самка огрызнулась, и оступившийся, виновато взвизгнув, с прижатыми ушами вернулся в цепь. След в след шли — странно. От той волчицы отчётливо пахло двуногими, однако свободные почему-то её слушались. Просто чудеса!

Волки убежали, но рысь чувствовала, что это ещё не конец, и удобно угнездилась, поджидая, чем дело закончится. Вскоре по следу вышли люди. Остановились, закрутились на месте, тыча передними лапами то назад, то вперёд.

Любопытная кошка решила спуститься ниже…

Ветка тоже была ни при чём, как и рысь, просто на неё насыпало слишком много снега, и лишняя тяжесть оказалась решающей.

Полёт был недолгим и по-своему приятным.

Кошка всегда приземляется на лапы, а уж если найдётся, что этими лапами подрать…

Двуногий почти сразу сбросил рысь со спины, но так неуклюже, что упал, толкнув соседа. Того в снегу ждали услужливо распахнутые дуги капкана, им же самим накануне поставленного. Челюсти клацнули возле лица, не причинив вреда, но хищников, нападающих одновременно с неба и из-под земли, оказалось для охотников предостаточно…

…«Х-хех», — прилизывая встопорщенную шкуру, довольно мурлыкнула рысь. Волки ушли, людишки удрали, вкусная полянка осталась в её распоряжении и уже без сюрпризов.

* * *

Ещё сотня саженей, цепь флажков и — свобода. В нескольких переходах на полтысячи вёрст тянется Оленья гряда — граница между Неверрой и Орканом, где нет застав и крепостей. Близ горячих источников даже зимой проклёвывается трава. Говорят, давным-давно драконы устраивали там гнёзда, и яйца до сих пор лежат в расселинах, прогревая землю и воду своим жаром. Рассказывают, дескать, водятся там призраки былых битв, нечисть и нежить. В общем, много слухов ходит о месте, ставшем убежищем для зверей, куда редко забредают охотники обеих стран.

Четыре стёжки сошлись у бревна, поваленного через ручей. Волки, не скрывая радости, напрыгивали друг на друга, повизгивали, шутливо кусались. Владыка мог собой гордиться: ни один не пострадал.

— За нами только Зосий и ишшо пятеро, остальные ушшли в город, — доложил вернувшийся из разведки Симка. Волки перебрались на ту сторону, и с Виллем осталась только Тиэлле.

— Плохо. Этот клещ не отцепится.

«Я возьму Зосия на себя, а ты проведёшь стаю за флажки», — велел аватар: волчица не боялась ни запаха двуногих, ни тем более каких-то лоскутков.

«Я это сделаю, — не сразу согласилась Тиэлле, немного покоробленная резким тоном. — Я вернусь домой кружным путём».

Арвиэль ждал этого момента и боялся, что всё именно так, впопыхах, и произойдёт. Но на долгие объяснения и уговоры времени не было.

«Твой дом там, где твоя стая, и домой ты вернёшься вместе с ней — весной».

— Ты с ума сошшёл, хозяин?! — окунем вытаращился кот.

— Помолчи.

Тиэлле недоумённо пригнула голову, глядя из-под бровей то на Старшего, то на ошеломлённого Симку.

«Но моя стая — вы…»

«Нет. Твоя стая — Туман и его собратья, а наша с Симеоном — Берен и все, кто живёт в кольце. Из-за вашей щенячьей глупости я уже пошёл против своих, но больше этого не повторится. Уходите».

«Я буду тебя слушаться, — Тиэлле легла на живот. — Я больше не буду охотиться в кольце, не буду убегать, не буду…»

«Тогда послушайся и уходи», — жёстко оборвал Арвиэль, Симка аж зашипел от возмущения.

— Хозяин, она ж без нас пропадёт!

«Пропаду, — жалобно подтвердила волчица, глазами ища поддержки у домового. А тот сам был растерян и расстроен: хозяин пустил его в своё подсознание, и кот знал, в чём дело… но всё равно это было неправильно. — Я без вас и дня не проживу».

«Я тебя вылечил и вырастил, ты должна быть благодарна. Дальше о тебе позаботится Туман».

«Но я люблю тебя, а ты любишь меня. Чем я тебя рассердила?..»

«Ты уже взрослая, чтобы самой себе добывать пропитание. Или ты думаешь, я должен кормить тебя до старости?! Выполнять твои прихоти, слушать твои капризы, выручать, когда ты по собственной глупости попадаешь в беду?! Теперь за всё ты будешь отвечать сама! Если ослушаешься и вздумаешь вернуться, я разозлюсь и посажу тебя на цепь, как прихвостня! Поняла?!» — Белый волк зарычал, вздыбив загривок.

Никогда прежде аватар всерьёз не рычал на воспитанницу, что бы она ни натворила, и это подействовало точно подлая пощёчина от того, от кого удара не ждёшь. Будь Тиэлле обычной девочкой, точно бы заревела. Ребёнок не понимал, в чём провинился, но зверь чувствовал — «отец», воспитавший её, не изменит решения. Правда, волчица не знала, что Арвиэль злится на себя.

«Да… Владыка», — Тиэлле поднялась и, поджав хвост, запрыгнула на бревно. Она уходила, не оборачиваясь. Стая убежала вперёд, только Туман ждал подругу у пенёчка.

Арвиэль дождался, когда они встретятся, и потрусил в другую сторону, прокладывая чёткую дорожку. Чувствовал он себя препаршиво, и это ещё не то слово.

— Что же ты натворил, хозяин? — глухо обронил Симка. Он чувствовал хозяйское настроение, но не мог смириться, что аватар так жестоко прогнал их преданную доверчивую малявку.

— Ей нельзя возвращаться в город. У Зосия теперь ко мне личные счёты, и он не угомонился бы, пока не убил Тиэлле.

— Но зачем… так?

— Иначе она бы не ушла. Она не боится ни Зосия, ни других людей, так пусть хоть боится меня.

Дом там, где ждут, а если не ждут, так и незачем возвращаться…

* * *

— Снова эта громадина! — восхитился Шоха, с уважением разглядывая след. Пока волки бежали цепочкой, невозможно было точно определить размеры каждого, но теперь, при свете факелов, глубокие отпечатки величественно блистали. — И откуда такой взялся?

— С побережья Себерского перелива, — Зосий чувствовал себя так, как если бы нашёл в Ветшаном хуторе клад. Вот почему стая слушается остроуха! Вожак — полярный волк. Пока на севере жили аватары, эти звери считали их господами, а здесь хищник нашёл эльфа и стал подчиняться ему. Полярные волки крайне редко покидают свою территорию, люди появляются на побережье ещё реже. Серебристо-белая шкура — мечта каждого средиземного охотника, и шанс заполучить её выпадает одному на миллион. Любой богач с руками оторвёт и повесит на стену, сбросив тигриную или даже драгоценную львиную. А уж почёт тому охотнику на всю жизнь обеспечен. — Идём за ним.

— А если ложняк?

— Посмотри на собак, — на радостях Зосий даже не обозвал приятеля тупицей. Пара Шохиных волкодавов жадно тыкалась в след, едва не срываясь с поводков.

— А стая?

— Да пёс с ней, со стаей. Уйдёт так уйдёт. Вожак решил отвлечь нас на себя, и мы его не разочаруем! — Зосий торжественно потряс арбалетом, будто уже поставил ногу на трофей и позирует живописцу. А ещё лучше притащить волка в город живьём, пускай остроухий любуется, как с его зверюги сдерут шкуру…

* * *

— Убью-у-у! Симка, скажи, что я идиот!

— Ты полный идиот, хозяин, — подтвердил кот, обиженный из-за Тиэлле.

Старая нахоженная волчья тропа. Узкая лазейка в буреломе. Сам Лукавый Угодник подсказал охотникам поставить там капкан. Они и поставили — молодцы!

А один недотёпа, вообразивший себя великим стратегом, попался!

Арвиэль потряс лапой, разбрызгивая кровь, но капкан висел тяжеленной пиявкой. Аватар сразу же оборвал цепь, а вот сами челюсти разжать не получалось. Нет, сил-то хватало, но к ним бы ещё руки! Арвиэль пытался открыть дуги лапами, сломал три когтя и бросил бесполезное занятие. Вцепился зубами — что-то хрустнуло… Клыков было жальче, чем когтей. В другой ипостаси парень справился бы без труда, даром, что подковы голыми руками гнул. Но, увы, аватарьи способности, в том числе регенерация, набирают полную силу только после совершеннолетия, и вовсе не от возраста оно зависит, а от знаков Пресветлой Богини. По меркам своего народа Арвиэль был ещё неразумным щенком, и в чрезвычайных ситуациях вроде этой не он управлял даром, а наоборот. Сейчас все силы уходили на регенерацию. Если попробовать сменить ипостась, дар может «запутаться» и врастить капкан в лапу (выковыривай его потом!), а то и вовсе оторвать кисть, чтоб не мешала залечивать обрубок.

Взлететь тоже никак: во-первых, в частом ельнике даже крылья не расправишь, во-вторых, что охотники подумают о раненом звере, чей окровавленный след внезапно оборвался? Правильно — улетел! А единственный кандидат на роль летающего волка кто?

— Сбегаю за моим любимым ломом, — кот сжалился над тоскливо подвывающим хозяином.

— А без лома никак не откроешь? Ты же нечисть!

— Во-первых, я кот, говорящщий, — терпеливо пояснил Симка. — Во-вторых, кабы ты в нашшем доме попался, то запросто, а здесь — территория дедко Лешшего, а не моя.

— Когда вернёмся, обязательно дома капканов разбросаю для обоюдного развлечения, — волк завалился набок. — Ладно, дуй и докажи, против лома нет приёма…

— Когда вернёмся, радуйся, что у идиота остался хоть кто-то. С ломом, — домовой исчез прежде, чем тяжёлая лапа впечатала его в сугроб.

* * *

Снег был вытоптан так, словно здесь не один волк бесился, а как минимум полсотни. Стена валежника щербато скалилась парой новых лазов, повсюду валялись изломанные сучья. Волк оборвал цепь, но ему этого показалось мало, и зверюга почти в щепки разнесла бревно, к которому крепился капкан.

— Сильный, но не такой уж умный, — самодовольно хмыкнул Зосий, — попался как щенок. Теперь с «браслетом» далеко не уйдёт.

На это заявление Шоха отреагировал по-своему: взял и спустил псов. Две бурые косматые тени молча нырнули в лаз. В отличие от гончих волкодавы совсем не нуждались в звонком голосе.

— Какого лешего?! — возмутился Зосий. — Если они мою шкуру порвут, я их потом самих освежую и тебя в придачу!

— Если они твою шкуру порвут, свежевать некому будет, — съязвил Шоха, которому до оскомины надоело собственническое «яканье» приятеля. Кто зверя прикончил, того и трофей. И не важно, чем — болтом или собаками…

Зосий сплюнул сквозь зубы. Ладно. Пускай. Если остроухий где-то поблизости, ему тоже придётся несладко.

Невидимка, наблюдавший эту сцену, схватился за голову. До города и обратно уже не успеть, а хозяин совсем один! Хотя… почему один?

* * *

Арвиэль не стал тратить время и ковылял к ручью. Там деревья растут пореже, и можно найти местечко, чтобы взлететь, а охотники пусть думают, будто зверь ушёл по воде. Стая уже далеко, волкам ничто не угрожает. Пора и к камельку…

Из десятка запахов нюх выловил один, не принадлежащий лесу.

Волк успел развернуться, и псов встретили ощеренные клыки.

— Убиррайтесь!

Но собаки слушались только хозяина, даже эльф предпочитал обходить их стороной, а сейчас они видели зверя и чуяли зверя.

Волкодав сжался, метя в горло, и Арвиэль вспомнил, как Шоха принёс с охоты шкуру медведя — молодого, но уже довольно крупного. На вопрос, отчего голову не притащил, мужик ответил, дескать, тащить нечего было, псы почти начисто обгрызли, пока он их не отозвал. И болты на зверя тратить не пришлось…

Арвиэль перехватил нападавшего за загривок и отшвырнул, но пёс успел куснуть волка за плечо. Второй, не мешкая, вцепился в ляжку, а пока аватар отвлёкся на него, и первый вскочил на лапы. Слаженно работали, и молча, не размениваясь на пустое тявканье. Псам было чем занять пасть.

— Хозяин, держись!

— Симка!

Но вместо домового пса сбил с ног грациозный серый зверь…

* * *

— Зосий, а почему ты на Арвиэля зуб точишь? — вдруг спросил шедший за бригадиром. — Хороший же парень, приветливый со всеми, в помощи никогда не откажет.

— От остроухих нечего добра ждать. Вот гляди, подрастёт он, заматереет, невесту твою уведёт, обрюхатит и бросит. А она потом — с бережка в речку быструю… — взгляд мужчины затуманился, а голос стал глухим, будто охотник вспомнил что-то.

— Я уже пятнадцать лет женатый, и на бабу мою даже кривой гном не польстится, не то что эльф.

Зосий опомнился и досадливо бросил через плечо:

— Я так, для примера сказал. К тому же у тебя дочка. Сколько ей, двенадцать уже? Вот ещё пара годков, и…

Что должно случиться, никто так и не услышал. Чащу пронзил визгливый лай, и явно не победный.

Волкодавы, не пасовавшие перед медведем, выскочили на свет в пене и с поджатыми хвостами, чуть не сбив с лыж впереди идущего и чудом не нарвавшись на спущенный с перепугу болт. Увидев хозяина, псы прильнули к его ногам, пряча морды под полой укороченной дохи. Собак трясло, как будто за ними демоны гнались.

Охотники обменивались встревоженными — да чего там! — испуганными взглядами, не зная, во что целиться и вообще есть ли в этом смысл. Зосий нахмурился.

— Что за… — и осёкся.

На вывороченный будыль взметнулась серая масса и замерла, позволив факелам высветить остроконечные уши и бликующие зеленью глаза. Волчица остроухого. Прямо перед людьми выскочила. Где-то сбоку померещилось шевеление…

…Нет, не померещилось. Одна, две, три… шесть пар внимательных огоньков. Истерично взвизгнул болт, только усугубив обстановку.

Пара волков оседлала бревно, ещё трое взобрались на заснеженную гряду. Серебристо-текучие и опасные как ртуть. Спереди, справа, слева… Их не было только сзади, будто звери нарочно оставили людям единственный выход.

Волки наступали без единого звука, не боясь ни факелов, ни запаха человека, и это молчаливое шествие пугало больше, чем атака с шумом и грызнёй. Их точно вёл кто-то и защищал, внушив, что ни один не погибнет.

На своей территории.

За свою свободу.

В своём праве.

«Прочь из нашего леса!»

Первым нервы сдали у замыкавшего цепочку. Бежал он шустро, беззащитная спина бросала хищникам вызов, но его не приняли. Отпустили.

Псы жалобно ныли, елозя под дохой так, словно хотели влезть в неё целиком.

Тиэлле спрыгнула с будыля, встав плечом к плечу с прибылым, которого давеча поймал Зосий.

— Парршивая тварь… — охотник прицелился, но медлил.

Шоха, напротив, разрядил арбалет под ноги и решительно развернулся, вытолкнув псов из-под полы:

— Знаешь, Зосий… а забирай-ка ты шкуры себе — все. А мне дорога собственная!

— Трус!

— А ты — труп!

Это принадлежало уже не Шохе, а тому, кто последним торопился покинуть лес.

Зосий остался со стаей один на один.

Напряжённый палец дрожал.

Промахнуться нельзя, разве что нарочно. Вон она, стражницкая гадина, сидит буквально в десятке шагов. И смотрит нахально так, мол, попробуй. А потом остальные разорвут безоружного человека.

«Прочь! Из моего! Леса!»

— Ну погодите, я ещё до вас доберусь… — опустив самострел, с ненавистью прошипел Зосий. — И до тебя тоже!!!

Последнее адресовалось Арвиэлю.

* * *

Раздробленное стволами эхо смолкло не скоро.

— Против лома нет приёма — доказано! — кот торжественно отсалютовал гвоздодёром.

Освободившись от капкана, Арвиэль рискнул сменить ипостась. И едва не потерял сознание от боли. Дар Богини действительно дал сбой, и рука закровила сильнее. Ну хоть не отвалилась. Не без труда сняв куртку, бледный стражник отодрал рукав рубахи и перетянул рану, а заодно осмотрел собачьи укусы — не сказать, что пустячные, но не такие уж страшные. Главное, крылья целы, и можно лететь домой.

Аватар и сам справился бы с волкодавами. Но тогда его нагнал бы Зосий, и неизвестно, что было бы хуже — молча погибнуть от болта в лоб или признаться, кто ты.

Волки вернулись довольные и весёлые. Вожак учтиво склонил голову, пропуская Тиэлле вперёд. Стражник присел на корточки, и воспитанница подбежала к нему.

«Я ослушалась Владыку, но извиняться не буду!» — с ходу заявила волчица. Арвиэль усмехнулся, потрепав её по ушам.

«Это я должен перед тобой извиниться. Обиделась на меня, да?»

«Нет, не обиделась, — волчица вильнула хвостом размашистей, чем следовало. Она слукавила, а ведь звери этого не умеют. Так считают двуногие. — Ты злился на меня не взаправду. Притворялся, потому что хотел защитить. Я же знаю своего Владыку».

«Не надо меня так называть», — Арвиэль скривился.

«Почему? — искренне удивилась Тиэлле. — Мне нравится. Да и моя стая так тебя называет, а я не хочу идти против своих».

«Ну, тогда ладно. Простишь меня?»

«Ну-у… — волчица выдержала драматическую паузу, достойную столичных актрис, и уткнулась-таки мордой в плечо Арвиэля, а тот её обнял. — Прощаю. Я знаю, что ты меня любишь, а я — тебя. И это — главное».

«Я тебя люблю и всегда буду любить, малявка… Да какая ж ты теперь малявка», — Арвиэль запоздало понял, что почти повторяет Берена. Только воспитанник градоправителя оказался менее благодарным, ушёл, когда захотелось, и не подумал, что о нём будут скучать. Самому-то скучно не было!

Домовой обнимался с Тиэлле ещё дольше, сыпля важными, с его точки зрения, напутствиями и предупреждениями. Прощание грозило затянуться, и Арвиэлю пришлось намекнуть, мол, кое-кому не мешает обработать боевые раны, и поскорее, а то рука отвалится, и нечем будет готовить еду для доброго верного мудрого Симеона. Кот спохватился, расцеловался с волчицей и отпустил с миром.

«Береги её», — попросил Арвиэль, заглянув в необычно серьёзные глаза Тумана.

«Обещаю».

Отец стаи на прощание поклонился, и Владыка без раздумий сделал то же самое, немало смутив волков. Звери уходили цепочкой, след в след за вожаком. Пройдёт время, и его место займёт другой Отец, рядом с которым будет легко бежать Мать стаи — волчица цвета гномьей стали…

Внезапно Тиэлле вырвалась из цепочки и опрометью бросилась назад, только чтобы ещё раз коснуться рук, вырастивших её и воспитавших.

«Я вернусь весной».

«Я буду ждать».

Впереди много дел. Забежать к Эртану с Ксанкой и предупредить, чтоб всем говорили, будто Арвиэль с Симкой у них вечеряли. Придумать, как в то самое время Тиэлле свели волки. Натаскать полную бочку воды на случай, если взбешённый Зосий задумает пустить в избу красного петуха…

Неожиданно домовой, натиравший глаза лапами, в голос зарыдал, и вовсе не на показуху, как обычно. Хозяин взял его на руки.

— Да ладно тебе. — Сердце выбивало рваный ритм, словно дикий зверь, запертый в клетку сдержанности, которой так гордится каждый называющий себя разумным.

Арвиэль и Симка стояли, глядя, как уходят волки.

Красивые.

Гордые.

Свободные.

Назад: Глава 6 Хуторок с привидениями

Дальше: Глава 8 Мокрое дело

Глава 7 Волчья верность

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Глава 7
Волчья верность