Глава 4
Звериная тропа
Из простой деревянной рамки хмурился подросток со светлой, слишком нежной для мальчика кожей, ярко-изумрудными, чуть раскосыми глазищами и тонким профилем. Брови, правда, довольно широкие и чёрные, но всё равно слишком уж ровные, будто нарочно пинцетом выщипывал. Пару лет назад мальчишка был всего лишь хорошеньким ребёнком (но так обо всех детях говорят, даже страшненьких), а теперь его называли красивым. Всё чаще и чаще. Паренёк прекрасно понимал, что внешне отличается от людей не только острыми ушами, знал, как его обсуждают за глаза. Это раздражало и обижало. Среди соплеменников он выделялся разве что вьющимися локонами, а здесь… У людей красивыми принято называть девушек. А парень должен выглядеть как парень.
Взъерошив без того растрёпанные волосы до плеч, мальчишка свёл брови к переносице, став похожим на сыча, даже глаза пожелтели от усердия:
— Вот так ему и скажу!
— Не-эт, хозяин, так не скажешшь… — дремлющий на диване кот лениво потянулся с когтями врастопырку.
Мальчик задрал брови, отчего глаза выкатились из орбит, от уха до уха растянулась ухмылка не единожды падавшего из люльки дурачка, оставалось слюну пустить попенистее — и прямиком на паперть тающую денежку зарабатывать.
— А так он тебя к Феодоре пошшлёт, головушшку лечить…
Паренёк выгнул грудь колесом, задрал подбородок и сморщил нос, пытаясь из прямого состряпать суровый орлиный, как у того, с кем предстоял «сурьёзный» разговор, а вернее всего, жёсткая пикировка.
— Ты ишшо усы из мочала нащщипай…
— Я из твоего хвоста нащипаю, — усмехнулся мальчишка, став самим собой. За несколько лет общения с низшими расами презрительность во взгляде сменилась иронией, что по-прежнему внушало эльфёнку чувство собственного превосходства, но уже не возмущало окружающих.
— Так лучшше… — одобрил домовой.
* * *
— Куда-а?!! — благим матом возопил наставник, не дослушав пылкую, тщательно продуманную речь.
— В городскую стражу.
— Нет!
— Почему?
— По кочану!
— По кочану деды воровали в старину, а нынче внуки воруют по два?
— Да! — машинально рявкнул Берен, несносный мальчишка торжествующе ухмыльнулся (мол, чего и требовалось!), и побагровевший мужчина топнул ногой. — Нет! Арвиэль, почему именно к этим… стражникам?
Вместе с воздухом Арвиэль набрался мужества и на выдохе признался:
— Потому что я похож на девчонку. А если буду служить в охране, ко мне начнут относиться как к парню.
— На девчонку?! Каким это местом? — Берен запоздало спохватился о двусмысленности вопроса, но воспитанник даже не заметил.
— Да вы сами послушайте, что обо мне горожане говорят! А зелёный вообще оборзел, кудрить его…
— Арвиэль!
— Извините. Знаете, что он мне в окно подбросил? — аватар выдержал трагическую паузу и развёл руками: — Венок! Из ромашек с василёчками! А к нему записочку, мол, приходи за гумно, пошепчемся. Лучше бы булыжником, как раньше, залепил, хыврюк!
— Арвиэль! — Берен шибко сомневался, что венок с запиской — дело рук Эртана, разве что у «хыврюка» вдруг выросли косички. Да, раньше мальчишки дрались за гумном, но теперь у орка своя пивоварня, трактир вот-вот откроется, и вообще хлопот полон рот, а Арвиэль целыми днями пропадает в лесу — на охоте либо с волками.
— Скоро четырнадцать лет, как я — Арвиэль. И до сих пор сижу на вашей шее.
Берен Грайт мысленно вздохнул. Ах, вот в чём дело! Просто Арвиэль вырос. Аватары вообще существа самостоятельные, с малых лет могут сами себя прокормить. Конечно, детей воспитывают родители, добывают еду, обучают, но как только в семье появляется второй ребёнок, старший делит обязанности с отцом и матерью по отношению к слабому. Пока Арвиэль считал себя недостаточно сильным, он позволял Берену заботиться об их маленькой семье. А теперь слабым стал человек.
— Ничего, ты не тяжёлый, — отставной военный подошёл к нахохленному аватару, косящему в угол, потрепал по плечу: подросток был ниже его всего на полторы четверти, да и то потому что привалился спиной к печке.
— Я же не совсем идиот. Дядь Берен, у нас деньги заканчиваются.
— Ну… пока ещё нет, — осторожно возразил Берен.
— Вот именно — «пока». А к Ярице будет — «уже».
— Как-нибудь перебьёмся. Ты с охоты и рыбалки такие уловы таскаешь, что половину всё равно на продукты вымениваем.
— А одежда? Обувь? Я расту как на дрожжах. А лекарства для вас? — не унимался мальчик.
— Я что, немощный дед, как пасечник Лесович?! — вспылил Берен. — Могу лес валить! Могу в поле работать! Дровишек кому поколоть, крышу починить…
— Пол вымыть, — подсказал Арвиэль. — Это несолидно для господина вашего статуса.
— Кхы! — Берен уже тысячу раз успел пожалеть, что купил воспитаннику книги. Мальчишка надергал оттуда «взрослых» словечек, о каких его сверстники и не подозревали, наловчился ими жонглировать, как заправский оратор, и мог одной фразой заткнуть собеседнику рот. Даже Агафье. — И что же, по-твоему, для меня солидно?
— Нечто более достойное для человека, прошедшего Алую Волну бок о бок с самим императором, получившего лично от него звание, награды и именную саблю и спасшего не одну жизнь, включая мою.
— Э, как завернул! — Берен восхищённо огладил усы, затем махнул рукой. — Нет здесь ничего подходящего, а если ты надеешься, что я захочу сместить капитана Прокопия, то зря. Правильно ты говоришь, я войну прошёл, награды имею и спиваться с этим сбродом не хочу. А коль я со стражей за один стол не сяду, они меня не примут, им, вон, Прокопий заместо батьки. И тебе с ними делать не-че-го! Точка. Ищи другую работу.
— Какую? Вышибалой в трактире Кирима? Так вышибать некого, все свои. Овец у Бриенны с Лемехом пасти? Их дочка Берта сама прекрасно справляется. Я бы к Сидору в подмастерья пошёл, только гном эльфа в свою кузню как клиента пустит. Но не за наковальню.
— Арвиэль, ответь честно: почему стража?
— Потому что я — аватар. И Северинг — моё логово, которое я должен защищать.
Это нечем было крыть. Разве что отрубить аватару крылья.
— Ладно, поговорю с Прокопием после Живицы. Но не гарантирую, что тебя примут.
— Примут, — уверенно сказал Арвиэль. — Главное, чтобы вы за меня словечко замолвили.
«А потом я за вас…»
* * *
Погода на Живицу стояла ясная, и праздник прошёл как надо, с огромным костром посреди убранного поля, на котором торжественно сожгли последний сноп пшеницы, с яблочной наливкой и медовухой, поросятами на вертелах, песнями, танцами и молодецкой потехой. Понимая, что скоро жизнь круто изменится, равно как и отношение к нему горожан, Арвиэль не стал кочевряжиться и тоже пошёл на гульбище. Кружился в хороводе, отплясывал с девчонками, а под вечер хлопнул чарку медовухи, с треском порвал на себе рубаху и вызвал на кулачный бой всех, кому не лень. Горожане, стражники в том числе, жест оценили: во-первых, выглядело смачно, во-вторых, под кожей худощавого мальчишки перекатывались литые мускулы. И ленивых не нашлось.
Берен только головой покачал: ребячество, показуха. Аватар наизнанку выворачивался, чтобы хоть немного приблизиться к местным и их обычаям. «Вот горе луковое», — думал бывший сотник, когда почти на себе тащил его домой, изрядно помятого, поддатого и абсолютно счастливого — мальчик видел, как наставник беседует с Прокопием. А радоваться было нечему. Теоретический порядок в маленьком окраинном городке поддерживали два десятка стражников и капитан — этого хватало, а в случае нападения почти все мужчины могли взять в руки оружие. Свободных мест в охране не было, и плодить новые не имело смысла.
Но не было бы счастья, да несчастье помогло. В коростене один из стражников, уже глубоко в летах и зашибающий наравне с Прокопием, поскользнулся на льду и сломал бедро. О том, чтобы вернуться в строй, речи не шло. На ноги бы встать.
На тёпленькое местечко в страже, естественно, потянулись желающие. Арвиэль ни о чём больше не просил, после Живицы замкнувшись в себе, и Грайт тайком от воспитанника натянул потёртый мундир, повесил ордена Лютия Неукротимого «За героизм и отвагу» и Федерика Арка «За преданность и верную службу престолу», подумав, добавил медали, взял подарочную шпагу-трость, прихватил две бутылки наливки, которую берёг на Ярицу, и пошёл к Прокопию в гости, чувствуя себя селянином с челобитной.
Сперва отставные погуторили о том, о сём, постепенно превращая настойку в наливку, то бишь разливая её по чаркам, затем Берен перешёл непосредственно к делу.
— Берен, я тебя уважаю, но ты — дурак, — Прокопий даже протрезвел немного. — Сколько твоему пареньку? Двенадцать?
— Почти четырнадцать.
— Он же худющий, как щепка. Щелбана дай — и дух вон.
— Арвиэль не худой, а жилистый, — возразил Берен. — Ты же его видел на Живицу.
— Видел, ага. После чарки Миронова креплёного даже Лесович берсеркером станет, — усмехнулся Прокопий, но Грайт уловил в его голосе сомнение.
— Ты ему хоть шанс дай, а то он сам себя живьём сожрёт. К тому же Арвиэль всё-таки на порядок приличнее любого из твоих стреляет, может, заодно и подучит.
На том и порешили.
Арвиэль пришёл на смотр вместе с другими кандидатами, Берен — с толпой зевак. Мамки, батьки, братья, друзья поддерживали своих, создавая на площади невообразимый гвалт. Грайт молчал, не мешая воспитаннику наблюдать за техникой относительно молодого, вечно пьяненького Геварна, пятиминутный бой с которым должен был выдержать кандидат. Если таковых наберётся несколько, обрабатывать их будет более опытный дядька Темар. За ареной со снисходительной улыбкой наблюдал беловолосый полукровка Аким — самый рослый, сильный и умелый среди стражников, про таких говорят: «С мечом родился».
Несмотря на танцующую походку (орудуя клинком, стражник умудрялся попутно прикладываться к протягиваемым ему бурдюкам и бутылкам), Геварн на удивление легко и быстро разделывал под орех кандидатов одного за другим — тупые тренировочные мечи так и летали через ограждение из канатов, и тогда в толпе над головами поднимались тазики. Берен даже несколько смягчил мнение о страже: пить-то пьют, да дело разумеют.
Когда дошла очередь до Арвиэля, аватар даже на меч не посмотрел.
— Я не буду с тобой драться.
— Это почему? — опешил Геварн.
— Покалечу, — нахально заявил мальчишка. — С ним, пожалуй, сойдусь.
Аким, которому адресовался вызов, даже в лице не изменился. Недаром его прозвали Скалой.
— Не зарывайся, — пока что по-доброму посоветовал Прокопий. — Не то вышвырну вон.
— Это расовая дискриминация и ущемление в правах гражданина Неверрийской империи негосударственного вероисповедания.
— Чего? — окунем вытаращился капитан. Толпа озадаченно притихла.
— Аким, я вызываю тебя на поединок, как равный! — в наступившей тишине голос мальчика звенел сталью.
Северянин фыркнул.
— Трусишь, что ли? — прищурился аватар.
Аким беззлобно отмахнулся, считая выше своего достоинства пререкаться со шмакодявкой. Зато ожил Прокопий и полез под канаты:
— Ну-ка пошёл вон отсюда! — попытался сгрести поганца за шиворот, но тот уже стоял за спиной. Ветром сдуло, что ли?
— Аким! — Берен видел, Арвиэль начинает злиться, а это плохо. Очень плохо.
— Да уважь ты его, Аким, пущай угомонится на месяцок-другой! — выкрикнули из толпы.
— Точно! — подхватил кто-то из баб. — Мой на морозе уже четвёртый час коченеет, а этот только мозги полощет!
Нестройный гул поддержал зачинщиков, и Прокопию пришлось отступить, а Акиму — уступить. С обречённым вздохом, мол, ладно-ладно, только над ухом не жужжите, северянин бросил меч и дёрнул канат за узел, распуская ограду вместе с колышками, которые вбивали кувалдой. Очистив верёвку от лишних «щепок», Аким намотал часть на руку, свободный конец макнул в бочку со студёной водой, превращая в хлыст. О-о, идея зевакам понравилась!
— Запоёт как соловей, когда по хребту протянешь!
— Иди лучше в трактире спой, соловей, — серьёзно посоветовал Аким.
— А я петь не умею, — насмешливо отозвался Арвиэль.
Аким пожал плечами и выписал канатом свистящую восьмёрку, взметнув позёмку у самых ног Арвиэля. Тот не шелохнулся, отлично чувствуя разницу между предупреждением и атакой.
Северянин одобрительно кивнул и снова взмахнул верёвкой, уже переходя в наступление. Щёлк! Щёлк! Казалось, зарвавшегося пацана вот-вот заарканят тройной петлёй, и покатится он кубарем, моля о пощаде.
Не тут-то было! Берен слишком хорошо знал воспитанника.
Канат бесполезно лупил по земле, не причиняя нелюдю ни малейшего вреда. Арвиэль стоял на одном месте, лишь в последний миг уклоняясь от импровизированного хлыста. Он походил на поплавок, с бока на бок слегка колеблемый течением, недостаточно сильным, чтобы сместить в сторону.
Акиму сердито посоветовали не нежничать, и неизвестно, чем закончилось бы дело, но тут аватару надоел этот спектакль. Он прижал носком мочалистый кончик и перехватил пеньковую волну на излёте. Верёвка несколько раз послушно обвилась вокруг предплечья Арвиэля, а сам мальчишка вдруг завертелся-закружился, наматывая её уже на корпус и стремительно приближаясь к Акиму. Уход вниз и подсечка.
В какой-то момент мужчина по необъяснимой причине потерял равновесие и упал… Пришёл в себя уже на земле, связанный по рукам и ногам, а верхом сидел эльф, заложив ногу за ногу.
Горожане безмолвствовали. Сперва ошарашенно, затем возмущённо: поединок закончился внезапно, притом неожиданный финал никто не разглядел — слишком быстро всё произошло.
— Да Аким поддался! — снова крикнул провокатор.
— Точно!!!
Аким с трудом повернул голову набок и, плюнув розоватым снегом, спокойно сказал:
— Я не поддавался. Слазь давай, задница костлявая.
— В шесть утра без опозданий, — переглянувшись с Береном, бросил через плечо капитан.
— Я помню, когда у вас пересменка, — ответил новобранец, но никому до него не было дела. Горожане расходились по домам обсуждать самую неинтересную на их памяти драку…
В жарко протопленной Симеоном избе мальчика вдруг страшно заколотило.
— Берен, мне плохо. Внутри как будто всё горит и душит, и очень хочется что-нибудь сломать. Желательно, об кого-нибудь.
— Снимай рубаху, выходи за дверь, — прекрасно понимая причину, Берен зачерпнул ведром из бочки, вышел на улицу и с размаха окатил мальчика с ног до головы. Прохожие не удивились: обычно Арвиэль проделывал этот фокус самостоятельно, и к нему давно привыкли.
— А-а! Животинку Божию со свету сживають! — заорала проходившая мимо Агафья, на которую попало несколько капель.
— Иди уж, животинка, — огрызнулся на неё Берен, за плечи разворачивая обмякшего воспитанника. — Полегчало?
— Ещё как! Просто Аким, он…
— Аким не виноват в том, что родился полукровкой. И его мать не по своей воле от берберианца зачала.
— Поэтому я его и не убил. Постараюсь к нему привыкнуть.
— Молодец, малыш… Хотя какой же ты теперь малыш.
* * *
Поздней осенью в Сумеречном лесу почти не бывает снега. Словно природа копит мощь, чтобы в первые же дни зимы завалить всё сугробами по колено, резко контрастирующими с чернотой деревьев, ценящихся на рынке на вес золота.
В сухом прозрачном воздухе издалека слышались ржание и визг лошадей да окрики конвоиров. Вот дзенькнул болт. Короткий болезненный вскрик и эхо многоголосого шёпота. Теперь, когда перед глазами вот-вот замаячат глухие ворота поселения, любой из осуждённых мог сорваться. На лесоповал в Сумеречный лес их вели погибать. От холода, голода, недостатка света или от лап хищников, нечисти и нежити. Потому и бежали, предпочтя мгновенную смерть от болта неизвестно чему, наверняка страшному и мучительному.
В поселении царило оживление, сосредоточенное и деловитое. На дороге показались всадники, за ними тянулся обоз с провиантом на долгую зиму, который замыкала клеть, плотно укрытая дерюгой, а последними обречённо брели под прицелами арбалетов люди.
— Зверя к нам везут, глянь-ка… — ахнул молоденький веснушчатый охранник, вместе с напарником тащивший на верёвке тяжёлую створку ворот. И пошло по цепочке: «зверь… зверь… зверьзверьзверь…»
— Скольких потеряли?
— Проще сказать, скольких довели!
Обменявшись привычной шуткой, начальник смены и конвоир разошлись. Лошади втянули клетку во двор и стали, порыв ветра подцепил и рванул дерюгу за край. В прутья вцепились толстые пальцы, до ногтей заросшие коротким чёрным волосом. Пахнуло кровью, потом и нечистотами. Молодой охранник, на беду оказавшийся рядом, помертвел.
— Слышь, кукушонок, я уйду. Передохну маленько и уйду, — это были не предупреждение и не угроза.
* * *
На службу Арвиэль прибежал даже раньше, но, забравшись по лестнице в будку, с удивлением обнаружил, что дозорного на месте нет. Он знал, что стражники — разгильдяи, но не до такой же степени?! А вдруг под стеной уже скопилось войско бесшумных татей…
Арвиэль осторожно (а ну как вражья стрела залетит!) приоткрыл ставенку и выглянул в щель. Объездной тракт пустовал, никакими татями за окошком и не пахло, а пахло снегом, хвоей, навозом и дымом — словом, зимним городом на опушке дремучего леса. Усмехнувшись собственным фантазиям, аватар осмотрелся, стараясь глубоко не вдыхать табачный дым, намертво просмоливший мебель и стены. Света из люка в полу хватило, чтобы впечатлиться залежами пыли в углах и на полках и разномастным сором, вместо ковра устилающим остальное горизонтальное пространство.
Дозорная будка с маленькими окнами на четыре стороны была довольно просторной и обустроенной под жильё. Один угол занимала небольшая печурка, рядом с которой стояла кадушка для воды, с противоположной стороны помещались приземистый, но широкий стол, а под ним — восемь табуретов. Полки на стенах захламлены чем попало — от стаканов до непонятной конструкции из гнутых гвоздей. Имелся и тёмный от времени шкаф, но как Арвиэль ни дёргал занозистую ручку, он не открылся, а ковырять в скважине гвоздём аватар постеснялся. Значит, вот как живут стражники? А на том колченогом топчане, наверное, отдыхают после бдительной службы, накрывшись засаленным лоскутным одеялом, подкопчённым и покрытым пятнами неизвестного происхождения. В качестве проводника в царство безмятежности суровые стражники повесили над постелью портрет лохматого мужика по имени «ЗВЕР…» (нижний угол оторван), причём не ручной работы, а отпечатанный в литографии. Но что бы этот «Звер» ни совершил, удостоившись чести попасть в розыск, гвоздь во лбу навеки упокоил его на стенке захолустной караулки.
Внимание привлекла большая тетрадь с потрёпанной картонной обложкой, которую наискосок украшала скачущая надпись: «Свод произшествий». Присев на край стола, Арвиэль перевернул картонку. С титульного листа взгляд штурмовала мастерски сработанная русалка с «таранами» такого размера, что можно Рудный мыс брать. Следующую страничку составляли фольклорные герои типа «вупыр», «вовкалак» и «шляхтень лютый», а также некое подобие дерева: на ветке сидел овал с ушами и надписью «кощка», от коего вниз к подножию тянулись стрелки, обрываясь на кляксе с плавающими в ней глазами за пояснением «быдыщ!» Далее начинались таблицы: по кривоватым графам вразнобой раскиданы цифры и проставлены палочки. Заметив буквы в правом нижнем углу каждой страницы, Арвиэль долистал до конца и «прострочил» в обратном порядке, получив фразу, аналогичную орочьей «курваляй ных баргуза», но гораздо более детально описывающую процесс.
— Пресветлая, куда я попал? — захлопнув жуть, прошептал мальчик.
— А я куда, милая? — осведомилась всклокоченная седая голова, растущая прямо из пола. Борода головы вольготно разметалась по доскам, самостоятельно приступив к уборке за неимением рук, пунцовая рожа лучилась обворожительной улыбкой в четыре прострела. Чёрная повязка через глаз довершала образ.
— Господин Сатьян, это я, Арвиэль, — отозвался аватар, сообразив, что полумрак скрал тёмную одежду, и стражник разглядел только светлые волосы и лицо… и опять принял его за девчонку. Едрёна ворона!
— А-а… Вон оне, ельфы-то, какие… — тело, подтянувшееся вслед за головой, не сочло нужным уточнять, какие именно.
— Господин Сатьян, а разве можно с поста отлучаться? — запоздало сообразив, что сидеть на столе неприлично (по крайней мере, когда это кто-нибудь видит), Арвиэль попытался встать, но не тут-то было! Заляпанная столешница оказалась настолько липкой, что штаны приклеились намертво.
— Да ты шо! Ни-ни! — искренне перепугался Сатьян.
— Но вы… — упираясь ладонями в край, Арвиэль напряг мышцы. Что-то треснуло.
— За сугревом ходил. Это можно, хе, — Сатьян достал с полки грязный стакан, обдул, плюнул, повозил по стенкам пальцем ещё «чище» самого стакана, выудил из-за пазухи зеленоватую бутылку, налил до краёв и радушно протянул бьющемуся в корчах «ельфу». — Будешь? Полегчает.
— Ы-ы… а-а-а!
Внезапно стол отодрался. По инерции Арвиэля понесло вперёд, а так как в обозримом будущем маячила дырка незапертого люка, туда парень и нырнул красивой рыбкой. Человек сломал бы шею. Но аватар по-кошачьи приземлился на четыре конечности. Шедшая к журавлю Агафья сперва отпрыгнула, затем брезгливо скукожилась:
— Не успел в дозор заступить, а уже и нажралси, и подралси, окаянный! Тьфу!
Арвиэль проверил штаны и взобрался наверх, предусмотрительно захлопнув люк. Сатьян чуть не выронил стакан:
— Уже сгонял?
— Куда?
— Ну-у, за сугревом. Ты ж как моё увидел, сразу — нырк и тикать. Ну а куда ж, как не за ним, родимым?
— Я передумал, — у Арвиэля вдруг начался острый приступ хохота. Со смаком попивая «сугрев» на топчане, Сатьян умилённо наблюдал поведение индивида «ельф». Когда бутыль опорожнилась наполовину, улёгся, заложив руки за голову.
— Господин Сатьян, а у меня-то какие обязанности? — спохватился мальчик.
— Гвозди видишь?
— Да.
— Так ты их разогни сначала, а потом снова согни.
— Зачем?
— Положено так, — Сатьян отвернулся к стенке и тотчас захрапел.
Следующие несколько часов Арвиэль разгибал розочку из гвоздей. Инструментов под рукой не было, и приходилось орудовать кочергой и непонятной чугунной кривулей. К полудню в караулку заглянул до предела взвинченный капитан и с ходу набросился на новобранца с безумными обвинениями:
— Где ты шляешься? Я тебя обыскался!
— Вы же сами сказали к шести подходить, — удивлённо возразил парень.
— В тюрьму ко мне в кабинет! А-а, — махнув рукой, мол, о чём с олухом разговаривать, Прокопий бухнул на стол журнал, к счастью, без рухнувших «кощек» и русалок. — Вот здесь, здесь и здесь крестики поставь, и ты зачислен в штат.
— Расписаться?
— Да хоть сморкнись, главное, чтоб графы не пустовали. Ага… — сунув журнал под мышку, капитан ткнул рукавицей в невзламываемый шкаф. — Оружие себе тут подберёшь.
— А как он открывается?
— Вот так! — Прокопий с размаха пнул дверцу в угол… и она рухнула на пол, обвалив следом горку металлолома. Сатьян и ухом не повёл. — Потом приставишь на место.
— Хорошо, — кивнул Арвиэль, пытаясь понять, как из этого месива можно хоть что-нибудь вытащить, не то что выбрать. Сдавшись, перевёл взгляд на портрет — судя по ржавчине, гвоздь тоже был оттуда, но как-то же достали? — Господин капитан, а кто это?
— Это? — Прокопий скривился, словно запавшие под бровями глаза преступника буравили его живьём. — Оборотень.
До конца смены Арвиэль сгибал гвозди, а там и Сатьян проснулся. Похвалил за аккуратную работу и убрал конструкцию на полку до завтра. Аватар сумел разобрать железо, но оружие себе не нашёл. К тому, что валялось в шкафу, без содрогания невозможно было прикоснуться.
— Ну и как тебе первый день на службе? — поинтересовались дома Берен и Симка, встречающие «добытчика» за пыхтящим самоваром.
— Отлично!
* * *
На другое утро Сатьян сдал смену и ушёл отсыпаться домой, оставив Арвиэля наедине с гвоздиками. Над ними-то Прокопий его и застукал, тут же влепив выговор за «порчу казённого инвентаря», после чего велел подмести караулку. Веника к приказу не прилагалось, однако аватар не растерялся и через кулон вызвал Симку. Стоило коту вернуться с зажатой в зубах метлой, из люка внезапно, как домовой, появился капитан и снова устроил разнос, на сей раз уже из-за «животных на служебном месте». Арвиэль попытался робко возразить, дескать, Симеон вообще-то нечисть, но только снова нарвался — «за пререкания с начальством и невыполнение должностных инструкций». А когда выяснилось, что с оружием новобранец до сих пор не определился, ещё и за «нарушение устава». Больше Арвиэль не спорил.
Следующая смена два дня спустя прошла в ночном дозоре, сиречь, бесцельном блуждании по спящему городу в поисках гипотетического татя в течение двенадцати часов, если не считать коротких перекуров. Точнее, курил Геварн, мальчик просто отдыхал. Периодически пересекались с другими разводами, и тогда старший задерживался погуторить, ну а Арвиэль… правильно, стоял молча. Ближе к утру мороз дичал, но северный оборотень не мёрз, зато Геварн прикладывался к бурдюку безостановочно, и в итоге напарника приходилось тащить домой на себе и выслушивать упрёки его жены, дескать, не уследил…
За месяц выяснилось, что какие-никакие, а дела у стражи есть. Драки разнимать; пьяниц из сугробов выуживать (последними нередко оказывались сами стражники, а то и капитан); ночных лазутчиков за стену ловить — с наступлением морозов охотники сменили арсенал прикладной на дистанционный, то бишь капканы, и отчего-то считали, что зверь должен попасться вот именно этой, морозной и ненастной ночью, когда даже волки не воют. К слову, самым удачливым лазутчиком оказался Арвиэль, который тоже ходил угодья проверять, но с противоположной целью: незадачливых «попаданцев» вытаскивать, а ловушки обезвреживать. Аватар любил охоту, но честную, когда ты со зверем один на один.
Существовали и персональные обязанности для новобранца: мусор выносить, дрова колоть и таскать из колодца воду, убираться в кабинете начальства. Никаких тренировок, стрельбищ, построений (или как это у стражников называется), совещаний, даже бумажной рутины. Загадочные шифры в «Отчётнике» оказались результатом игр в карты и кости, «положенные» упражнения с гвоздями — просто развлечением от скуки. Время от времени мужчины куда-то ходили парами или компаниями, но младшего с собой не звали. Только раз удалось поучаствовать в общей потехе: над самим собой. Как-то ночью стражники оцепили старое гумно, заверив, дескать, там завёлся вурдалак, и когда Арвиэль, которому поручили ответственное задание разведчика, вошёл внутрь, захлопнули дверь. Возмутиться мальчик не успел: из угла стремглав летела мелкая чёрная тварь с зелёными глазами и полыхающей пастью. Лежать бы «нежити» с оторванной башкой, да волчий нюх вовремя уловил знакомый запах, и мгновение спустя уложенная на лопатки добыча отмахивалась от слюнявого языка дворняги Майки, вымазанной углём и подсвеченной фосфорной краской. Стражники хохотали как бешеные. Правда, отметили, что новобранец не заорал от страха.
Аватар понимал, что его банально хотят выжать из стражницкой братии, но это только придало сил и злости, и мальчик решил стоять до победного.
От нечего делать Арвиэль занялся приведением в порядок арсенала: мечей, ножей и арбалетов. Ничего из этого даже ради службы аватар не мог назвать «своим», но оружие напоминало старую собаку, хромую и ослепшую, отслужившую хозяину верную службу и выброшенную за ненадобностью на помойку. С клинком на коленях и точильным бруском в руке его, по локоть перемазанного в ржавчине, увидел Аким, пришедший на смену.
— Зачем возишься с этой рухлядью? — поинтересовался полукровка: своё оружие он содержал в отменном порядке, а до прочего ему дела не было.
Мальчишка перевернул меч обработанной стороной вверх и медленно провёл ладонью по железу — не блестящему, конечно, но хотя бы чистому.
— Клинок — живой. Чувствует, как ты к нему относишься, и тем же отплатит в бою. У вас есть какое-то поручение для меня? Может, воды принести?
— Да нет, полируй, — пожал плечами Аким и сам пошёл к колодцу.
Кульминация наступила на Ярицу. Ночью по всему городу запылали костры, и люди, обряженные скоморохами, зверями и нечистью, устроили настоящую свистопляску, задабривая зимушку Ледяную Деву, чтобы не особенно ярилась. Стражники улучили минутку и собрались в караулке всей братией, даже об Арвиэле не позабыли. Идея эта аватару не нравилась, он предпочёл бы, как и прежде, остаться в стороне. Но отделяться от стражников не стал, стойко смотрел на мутную струю самогона, льющуюся в покорёженный шлем, не раз спасавший Прокопия на гражданской войне. Все, как и полагается, по очереди поплевали в него, и шлем пошёл по кругу.
Когда «братская чаша» наконец вернулась к мальчику, того трясло как в лихорадке.
— Пей, коли нас уважаешь, — негромко, но жёстко приказал капитан.
Не отрывая взгляда от чаши, Арвиэль облизнул пересохшие губы. Спирт всё обеззараживает, доказывал разум, но желудок решительно протестовал, то скручиваясь морским узлом, то стучась о грудную клетку взбесившимся зайцем. Аватар может многое пережить и вытерпеть, но это было не унижение даже, а изощрённое издевательство. Отец в Хрустальных Чертогах наверняка рвёт и мечет от ярости…
Но если аватар сражается до победного, его остановит только смерть.
К счастью, самогон попал в то горло, иначе Арвиэль окочурился бы на месте. Казалось, он проглотил магический огнешар, только воняющий не дымом, а чем-то невероятно гадостным. Шар прогрохотал по глотке и тяжело бухнулся в желудок, палом расходясь по всему нутру.
Сморгнув слезинки и стараясь не слишком откровенно хватать ртом спасительный (пусть и с табачным дымом!) воздух, молодой стражник передал чашу дальше. К горлу подкатывала тошнота, но он заставил себя улыбнуться:
— Спасибо. Только, извините, курить я не буду.
— И не начинай, — серьёзно заметил капитан. — Теперь ты один из нас, братец. Ты принят!
Арвиэль обвёл стражников неуверенным взглядом и внезапно понял, что никакие они не изверги и не сволочи. Просто люди, живущие по своим нерушимым правилам и не собирающиеся их менять ради маленького самоуверенного нелюдя. Темар сочувственно протянул солёный огурчик:
— Извини, коли обидели чем, сынок. Но мы в братию абы кого не берём, проверить надо было.
— Я им говорил — хорош уже, а они — давай ещё смену, давай ещё смену, — косо зыркнув на сослуживца, пробасил Аким.
— Так вон оне, ельфы-то, какие, да-а… — отхлебнув из шлема, значительно протянул Сатьян.
— Какие?
Геварн свойски турнул Арвиэля локтем в бок:
— Забойные!
* * *
Мадинка в компании трёх подружек по ремеслу приехала вместе с обозом, везущим запасы на лето, и как-то сразу вписалась в быт, едва спрыгнув с телеги. Рыжая, как закат, хохотушка казалась в чёрном лесу огоньком костра, трескучим, непоседливым и уютно согревающим. Кто из начальства оплатил развлечение, рядовым было знать не положено, а здесь они работали за еду, кров и постель, почти всегда чужую.
— Шебутная девка! — восторженно прицокнул бригадир смены, наблюдая, как хрупкая с виду девушка таскает в кладовую зерно почти наравне с мужчинами.
Она остановилась перевести дух, небрежно отбросила с лица копну волос, вьющихся мелким бесом. «Кукушонок», которого на самом деле звали Рысем, увидел это и понял, что попал.
Мадинка тоже его заметила и отвернула улыбку, так при этом отряхнув юбку от плевел, что у парня с подбородка закапало.
Первым же вечером Рысю свезло рассмотреть девушку вблизи. Кожа у неё оказалась молочно-белой, как у всех рыжих, однако не испорченной веснушками и пятнами, брови и ресницы тёмными, а глаза — пронзительно-синими с золотыми искрами на дне.
Пока заметно повеселевшие охранники развлекались, кладовщик и начальник охраны инспектировали содержимое обоза.
— Я вроде сорок комплектов одежды выписывал, — озадаченно пробормотал старший, сверяясь с бумагами.
В кладовой лежало тридцать девять.
* * *
Раньше Арвиэль относился к дню рождения как к дате, отмечающей, что он стал на год старше, сильнее и ответственнее. На сей раз ему не дали спокойно пропустить собственное четырнадцатилетие. Берен разрешил аватару исполнить священную традицию и добыть «дикое» мясо, но на этом обязанности именинника закончились. Примчалась Марта, подарила белоснежную накрахмаленную сорочку с затейливой вышивкой (оказывается, с лета трудилась!), сунула кулёк засахаренных орешков и, велев сидеть смирно, забегала между столом и печкой, гремя утварью. Симеон, пойманный ею за хвост над сладкой начинкой для пирога, сдался на милость победителя и, щёлкнув когтями, велел прогуляться по полу сначала метле, а за ней и швабре. Но больше всего поражал Берен, сосредоточенно мастеривший из сухих цветов и тесьмы букетики для гостей. Когда их количество перевалило за третий десяток, имениннику стало дурно. Впрочем, быстро полегчало, стоило развернуть подарок наставника: в коробке лежали двенадцать метательных ножей-рыбок великолепной гномьей ковки. Так что именной ремень с руной «В» на массивной пряжке, подаренный сослуживцами, пришёлся очень кстати! Кроме этого, Арвиэль получил набор стражника: флягу со спиртом, трубку, десяток гвоздей и плоскогубцы.
Сначала горожане бочком обходили обычно тихую хатку, откуда сегодня доносились хохот и грохот, шарахались от кукарекающего с крыши Геварна (стражник раз за разом продувался домовому в карты, но не терял надежды выставить в трубу самого кота), со стороны делали ставки на Сатьяна и Соррена, ползающих на четвереньках вокруг дома и наперегонки осушающих зулейки .
Затем народ повалил на огонёк по одному, по двое и целыми компаниями. Места стало не хватать, принесли столы и расставили прямо на улице. Приходили не с пустыми руками, а с соленьями, копченьями, печевом и, конечно, выпивкой; появилась гитара, жалейки и гармонь. Кто-то притащил с собой Эртана, но Арвиэль не стал портить настроение себе и гостям, тем более что пиво, коего орк захватил целый бочонок, действительно было вкусным.
Наутро у Арвиэля страшно болел живот от невообразимого салата из пива, пирога и смеха, однако аватар пришёл к неожиданному выводу: бардак — это не всегда плохо.
После памятного дня рождения чужак окончательно влился в местную общественность. Осознав это, Арвиэль развил бурную деятельность. Безошибочно вычислив «опорных» горожан, парень стал заглядывать к ним уже не только на правах стражника.
Первой по списку стала Марта, почётная травница, мастерица духов, мыла и ароматических настоев. Ради такого дела Арвиэль даже склонил голову пред её ножницами. Пока женщина мурлыкала, нанося какой-то состав для «лёгкой» стрижки, расчёсывала и примерялась, насколько укорачивать хаотично отросшую шевелюру, парень подвёл разговор к искомому:
— Вот если вас, к примеру, обидят…
— Да упаси Боже! — от испуга Марта чуть не пробила в доверенной голове лишнюю дырку. — Кому здесь меня обижать? Все свои!
— Это пока свои, но город растёт, почти каждый сезон приходят новые люди. Вдруг кто недобрый заглянет?
— Здесь такие не приживаются! — отрезала травница. — Сами и выгоним!
— А если это будет очень богатый человек? Споётся с Мироном, с Демьяном, с Киримом, будет у Сида оружие покупать?
— Ну-у, тогда Прокопию, наверное. Он здесь главный.
— А если этот человек будет торговать вином, а Прокопию со скидкой отпускать? — вкрадчиво предположил Арвиэль: что такое «взятка», Марта знала.
— О! Я к тебе пойду жаловаться, ты же у нас стражник теперь!
— В подчинении у Прокопия, а посему буду обязан доложить ему об инциденте.
— Я бы Берену пожаловалась… — раздумчиво пробормотала Марта, по первым прядкам задавая длину будущей «лесенке».
— А кто он здесь?! — свирепо рявкнул стражник.
— Кто?! — подпрыгнула женщина.
— Вот именно, что никто! Ай-я-а-а!!!
К первозвону пивовар Кирим, краснодеревщик Проний и мельник Мирон вернулись из Стрелецка с весенней ярмарки. Но были так недовольны, что, бросив не распряжённых из возков лошадей на попечение домочадцев, пошли глушить горе к орку в корчму. Стражник знал, в чём трагедия, и подтянулся туда же, заказав себе большую кружку пива.
— Совсем оборзели! — возмущался Проний. — Торговля идёт ни шатко ни валко, а они ещё пошлины так взвинтили, что продаёшь себе в убыток!
Арвиэль картинно поперхнулся пивом — у Кирима оно было на порядок хуже, чем в «Оркан-баре» Эртана, но туда Арвиэль по известным причинам не ходил.
— Но это противозаконно! Срок действия послевоенных льгот ещё не истёк, и любой житель города-резервации имеет право на беспошлинную торговлю в любом городе страны!
— Ты уверрен?
— Точно! У Берена спросите, они с Его Величеством эту тему обсуждали. Я краем уха слышал, но раненый тогда был и подробностей не разобрал.
— Господин Грайт настолько хорошо государя Аристана знает? — в глазах Мирона разве что циферки с нулями не зажглись.
— А-а! Старые друзья, — небрежно отмахнулся Арвиэль, будто речь шла о плотнике из соседнего дома, а не об императоре.
К Сиду аватар зашёл якобы подточить «рыбки», понаблюдал за ловкой работой и с жаром, достойным гномьего горнила, воскликнул:
— Сид, твоё оружие заслуживает лучшего покупателя!
— Это какого?
— Армии Его Величества.
— Да ты что! — гном иронично усмехнулся. — Я-то не против, только так она Сидора Чернорудного и ждёт.
— Будет ждать, если капитан личной охраны Рэйвен Гром о тебе узнает.
— Ха-ха, от тебя, что ль, сынок?
— Я-то его видел мельком пару раз, а вот с Береном они вместе служили.
— Ага, — коротко и веско подытожил гном.
Таким образом без спешки и суеты к исходу травоцвета Арвиэль обработал всех, кого надо, и ни разу при этом не солгал. По его мнению, Берену давно пора было отбросить никому не нужную скромность и выйти из тени тем, кем он является на самом деле: ветераном и героем Алой Волны, умелым солдатом и патриотом, одним из немногочисленных друзей Его Величества и просто человеком с обширными связями, которые могут быть полезны городу. Их дому.
Успешно покончив с первой частью плана, Арвиэль затаился. Северинг как большая деревня: в одном конце чихнут, посерёдке нос утрут, с противоположного края здоровьица пожелают. О том, что власть в городе не оформлена, судачили все, правда, за спинами стражников и потенциального кандидата, так что Берен с Прокопием даже немного сдружились под напором странно оценивающих взглядов толпы. Оставалось «обработать» самого капитана, только очень осторожно: легко послать может, с затрещиной, а то и пинком.
— Что, сынок, хе-хе, умаялся? — поинтересовался Темар, глядя, как юный стражник валяется на топчане, плюя в потолок.
— С чего бы? — удивился Арвиэль.
— Иной раз языком тяжелее чесать, чем камни на баррикаду выкорчёвывать. Но ты погоди, — дядька жестом остановил встрепенувшегося паренька, — глядишь, оказия сама подвернётся.
Проницательный Темар оказался прав: в скошене в самый разгар уборочных работ из столицы нагрянули сборщики налогов. Половина населения высыпала поглазеть на крытый экипаж, запряжённый парой гнедых, и всадников в гвардейских мундирах, вторая половина, смекнув, что к чему, спешно прятала кубышки.
Сам чиновник был длинноногий, как журавль, и непрошибаемый. По его словам выходило, что Северинг задолжал казне заоблачную сумму.
Прокопий, принимавший гостей в своём кабинете, удивился. После Алой Волны, когда люди чуть ли не под корень вырезали сограждан-нелюдей, молодому императору Аристану из рода Эскабиан, занявшему место обезумевшего отца, пришлось в спешке улаживать межрасовый конфликт, иначе не избежать было войны с Орканом, Рудным мысом и Силль-Миеллоном. В том числе от уплаты государственных налогов освобождались города-резервации вроде Северинга, где находили приют беженцы всех рас, — не навсегда, конечно, а до тех пор, пока новостройка не превратится в стабильный источник дохода. И срок действия льгот ещё не истёк.
— В связи с расширением и комплектацией армии расходы казны возросли настолько, что Его Величеству пришлось изменить решение, — монотонно нудил чинуша, подсовывая Прокопию документ с гербовой печатью. — Указ вышел ещё в славице, но неудивительно, что до вас не добрался — уж больно далеко от цивилизации поселились.
Вертевшийся рядом Арвиэль тоже ухитрился сунуть нос в бумажку.
— А это печать самого, да?
Мужчина презрительно посмотрел на лохматого тощего паренька с улыбкой законченного придурка. Впрочем, по его сведениям, весь город состоял из таких вот… «умников».
— Да.
— Ух, ты! Я щас! — остроухого как ветром сдуло.
Вернулся он через пять минут, запыхавшийся и ещё более взъерошенный, и шлёпнул на стол весьма потрёпанный лист с печатью и текстом такого содержания: «Мы, Аристан I, Самодержавный Правитель Неверрийской империи…»
— Во! Наградная грамота Берена!
— Что? — растерялся чиновник.
— Вот это — настоящая печать, а у вашего грифона крылышки коротковаты, — смачно, как «побратимы» учили, харкнув на палец, аватар свёз грифона в угол листа, — да и вообще мутный он какой-то. Чернила за сколки небось покупали?
— Чё? — тупо переспросил человек, и аватар, посерьёзнев, укоризненно покачал головой:
— Вы арестованы за фальсификацию документов, антигосударственные махинации, хищение денежных средств в особо крупных размерах и осквернение имени Его Величества.
— А-а-а! — возопил сборщик, отрывая от себя Геварна и Соррена, без капитанского указания действовавших осторожно и вежливо. — Я буду жаловаться!
— Мы тоже, — многозначительно пообещал Прокопий.
…Капитан трагически обнимал голову над чистым листом бумаги, Арвиэль по старой памяти наводил порядок в кабинете, хотя его давно избавили от «почётной» обязанности: лжемытарь безуспешно пытался удрать, устроив разгром.
— Господин капитан, он вашу свиристелку разбил… — парень с сожалением смёл в совок останки глиняного глухаря. — Надо ему ещё за порчу личного имущества впилить!
— Какое, к шушелю, впилить?! — взревел капитан. — И так мороки с этими уродами выше крыши! Может, отпустим, а? Их же кормить надо, поить, вопли их слушать…
— А ещё зачитывать права, заполнять протокол задержания, вызывать из Стрелецка уполномоченных и отправлять в тюрьму.
— О-о-о! Давай ты оформишь, а? Ты ж у нас парень грамотный и толковый. А я тебе отгул дам! Даже два!
— Извините, не уполномочен. Так что сия ответственность возложена на вас, господин начальник.
— Я бы с радостью переложил эту ответственность на своё начальство, — простонал Прокопий.
Арвиэль замер в задумчивости с метлой в обнимку.
— Главнее капитана в городе только градоправитель. Ну, человек такой с бляхой и тростью, — пояснил он.
Капитан, уже практически утопивший себя в болоте отчаяния, поднял голову:
— Так у Берена есть трость… А бляху Сид выкует!
* * *
Берен уважал законы аватар, но, как человек, не мог смириться с тем, что четырнадцатилетний мальчик стал единственным добытчиком денег в семье. Поэтому, когда воспитанник не видел, выходил в поле, заодно и скопившийся жирок стряс. Жёсткая оленина, которую исправно носил Арвиэль, порядком надоела, и сейчас Берен, плюнув на экономию, чистил картошку на второе, а в печи томились щи из сочной свинины и чёрной капусты. Симка давился слюнями над полосатым шматом сала. Внезапно кот повёл ухом и вспрыгнул на подоконник, упираясь передними лапками в стекло:
— Ва-ау! К нам делюха-ация!
Убедившись, что щи вот-вот закипят, господин Грайт вышел на порог, походя вытирая руки. И сразу смекнул, что дело нечисто: делегация больше походила на демонстрацию, не уместившийся на улице народ оседлал крыши, сараи и прочие «трибуны». Возглавлял нашествие капитан Прокопий Вёдро, в шаге от него стояли почтенные мужи Северинга.
— День добрый, господин Грайт!
— И вам добрый, — ответно поздоровался Берен, недоумевая, с чего капитан вдруг снова «завыкал». — Что-то случилось?
— Дело у нас к вам важное, дозвольте изложить.
— Д-дозволяю, — поперхнулся бывший сотник, выискивая глазами воспитанника.
Откашлявшись, Прокопий прижал к груди руку со смятой бумажкой в кулаке:
— Так вот, э-э… Дело! Кхе. До сего дня жили мы в Северинге, как у императора за пазухой, и горя не ведали. А нынче оглянулись на прошлое и поняли: власть дела у нас есть, а власти слова — нету! — капитан обернулся, верная стража поддержала его кислыми рожами, дескать, хреново всё. — Мы — простые солдаты, пахари и ремесленники, нет среди нас человека, готового ответ перед вельможами столичными держать да писульки… то есть бумаги важные составлять. Нужен нам в головах тот, кто и грамоту разумеет, и с законом ладит, и с власть имущими говорить умеет. Э-э… — Прокопий развернул шпаргалку: — И посему мы, добропорядочные жители Северинга, города-резервации с прифигли… приври…
— Привилегированным, — шёпотом подсказал знакомый голос.
— …Приви-кхе-кхе-нным статусом, назначаем тебя, Береник Славий Грайт, на ответственную должность градоправителя! Ура!
— Ура! — троекратно гаркнули стражники, но последнее «ура» потонуло в многоголосом рёве.
Мокрое полотенце комком теста шлёпнулось на приступок. Рядышком обвалилось второе тесто, не забыв подрыгать задней лапой.
Из-за широкой спины капитана выглянула лукавая физиономия, коей Грайт немедленно погрозил кулаком, но воспитанник только руками развёл, мол, это всё они, а я вообще мимо пробегал.
Из хаты потянуло выкипающими щами, и Берен понял, что теперь расхлёбывать придётся не только их.
* * *
Рысь не спрашивал, почему в каше солонины гораздо меньше, чем он принёс, и отчего хлеб портится так быстро, что из него сразу делаются сухари — главное, Мадинка стряпала для него, и у неё выходило на порядок лучше повара. Только однажды поинтересовался, зачем девушке понадобился кус полотна, но та с грустным вздохом показала перелатанную исподнюю рубашку, и все вопросы отпали. Мадинка оказалась бережливой, сразу на обновку ткань не пустила, а отложила до времени, понимая, как трудно было это украсть.
В осеннем обозе уехали её подружки и кладовщик, пойманный на крысятничестве: хоть мужик убеждал в своей невиновности, припрятанная в шкапчике жратва доказывала обратное. Таких из поселения сразу гнали взашей.
Мадинка осталась зимовать, не испугалась ни морозов, ни каторжников, звереющих с холодами. Девушка полностью взяла на себя обязанности кладовщика, штопала, стирала, убиралась в казармах охраны, пела, просто грела добрым словом. Очень скоро поселенцы недоумевали, как вообще раньше без неё обходились? На основную работу у Мадинки почти не оставалось времени, но если кто-то просил, не отказывала.
От ревности Рысь до крови сбивал кулаки о стену, но ничего поделать не мог. В начале зимы его повысили за усердную службу и вручили ключи от бараков.
* * *
— Бардак! — уже с позиции градоправителя Грайт оценил положение дел в городе и закрутился не белкой даже, а бешеным волчком.
Перво-наперво велел Арвиэлю оформлять жуликов, а сам отправил в Стрелецк нарочного с письмом губернскому исправнику.
Выяснилось, что в Северинге ни разу не проводилась перепись населения, и почти ни у кого нет фамильных листов, удостоверяющих личность, но если вторая проблема откладывалась на неопределённый срок, за решение первой Берен взялся немедленно.
К тому времени, как приехали уполномоченные из центра, вовсю шло строительство голубятни, и вместе с урядником и стражей в Стрелецк отправился учёный старичок Арсений, прекрасно разбиравшийся в почтовых птицах, дабы закупить несколько пар на племя.
Следующий гонец умчал в Равенну к самому императору.
Осень срывала с деревьев золото, и вот о нём Берен повёл речь на собрании. Не без труда, но бывшему сотнику удалось доказать необходимость городской казны и общественного амбара. С каждым может случиться несчастье — пожар в доме, гниль урожай убьёт, болезнь тяжёлая с кормильцем приключится — но тогда бедняги не останутся без поддержки. К тому же приходят новосёлы, а им тоже на первое время нужна помощь. По поводу последних Берен ввёл жёсткий отбор: установил испытательный срок, по истечении которого лодырей, приживал и прочую голь выгонять.
Покончив с делами насущными, Грайт изловил воспитанника и оттрепал-таки за уши, пока тот не запищал всерьёз. Правда, сразу пожалел, но парнишка понял, в чём провинился, не обиделся и урок усвоил.
К славице вернулся гонец из Равенны с указом Его Величества о продлении льгот для Северинга, коим надлежало «всякую шушеру нещадно бить по морде»: уточнение содержалось уже в личном письме Берену, но градоправитель зачитал это вслух на собрании, сорвав шквал аплодисментов. Вместе с гонцом прибыли столичные гости. Трое гвардейцев личной стражи Аристана передали привет и письмо от Рэйва Грома, посмотрели Арвиэля, бросив туманное «ещё лет десять», и пошли к Сидору. Почтенный седобородый маг из Ковена установил в караулке Индикатор Преступлений — бледно-жёлтый шар с голову величиной, укреплённый на треноге.
— Забойная штука, — восхитился Арвиэль, застёгивая на левой руке чёрный браслет с камушком-тильзитом.
— Я понимаю, что ваш уникальный потенциал ’гвётся на’гюжу, юноша, но будьте любезны не пе’гебивать, — поправив очки, строго осадил старичок. — Так вот. ’Гадиус действия а’гтефакта — две ве’гсты. П’гинцип ’габоты — постоянный, но ша’г нуждается в пе’гиодической наст’гойке, иначе п’гоизойдёт сбой. Цвет а’гтефакта будет меняться в зависимости от тяжести п’геступления: о’ганжевый означает к’гажу, фиолетовый — воо’гужённое нападение, чё’гный — это п’готивозаконная волшба и к’гасный — убийство. С оттенками сами ’газбе ’гётесь. Как только ка’гаульный заметит изменения, он должен п’гижать свой б’гаслет к ша’гу — вот так, — взяв Арвиэля за руку, маг приложил браслет «глазком» к артефакту, — и тогда д’гугие ст’гажники получат сигнал.
— А как мы узнаем, где совершено преступление?
— Юноша, вас поведёт магия, — старичок улыбнулся с заметным чувством превосходства.
А зима в том году была суровой.
* * *
Зима в этом году была холодной и метельной. Особенно вьюжень свирепствовал, как будто отстаивал своё недоброе имя.
Летом Сумеречье кишмя кишит хищниками и тёмными тварями, но именно тогда каторжане и бегают. Зимой в лесу верная погибель. Морозы стоят трескучие, с улицы приходишь — пар валит, как из котла с похлёбкой, ночью даже в помещении от печки не хочется отходить. А какая в лесу печка? Даже костёр толком не разведёшь — не хочет гореть чёрное дерево. И вьюги… Такие вьюги, что на прогалинах снег столбом под Полог уносится, а между стволов маленькие ураганчики кружат, за мгновение превращая жертву в ледяную скульптуру: учёные люди говорят, перепад температур или ещё что…
Мадинка пришла в каморку, когда спали и начальник поселения, и стражники, и заключённые, только Рысь да ещё несколько караульных охраняли каждый свой барак, но в отличие от сослуживцев, «кукушонок» себя несчастным не чувствовал.
— Ты прям как капуста! — хихикнул парень, выпутывая девушку из лишней одежды.
— Да погоди ты, — Мадинка игриво шлёпнула его по руке, — дай хоть отогреюсь.
— Чаю налить? Или спирта?
— Ты же знаешь, я не пью, а от чая только приспичит в неподходящий момент.
— Вчера у Васки тебя не спичило? — не сдержался Рысь. И понял — зря: Мадинка, взявшаяся было за валенок, опустила обутую ногу и встала с топчана.
— Ревнуешь, что ль?
— Ревную, — признался Рысь и глухо добавил: — Очень. Не хочу, чтобы ты к другим ходила.
— А ты укради и женись, — усмехнулась девушка, сразу став чужой и какой-то… злорадной.
— Вот и украду, — буркнул парень, благоразумно «прослушав» остаток предложения. Мадинка ему нравилась, но не с продажной же девкой семью заводить? — У меня отпуск в первозвоне, давай вместе рванём?
— Я бы сейчас рванула.
— С ума сошла! Там вьюга! — видя, что рыжая снова шутит, караульный со смехом привлёк её к себе, но в грудь ему решительно упёрлась ладошка.
— Вьюга следы надёжно укроет, ни одна собака не возьмёт. Утро будет ясным, а через две недели — оттепель, — Мадинка внимательно посмотрела ему в глаза снизу вверх. — Ах да, ты же человек. Мне чутьё по наследству досталось. Как и дар приворота. Я хотела по-хорошему, Рысь. Но ты такой же, как все.
Внезапно у Рыся закололо сердце. Так сильно, что даже крикнуть не смог. Он прожил ещё несколько секунд, чтобы услышать:
— Мне было восемь, когда соседи ворвались к нам. Из-за этого, — девушка отвела прядь за слегка заострённое ушко. — У мамы были длиннее, а волосы — как лён. Если бы не он, я бы с ними висела.
Обтерев стилет, Мадинка деловито обшарила труп, сняла с пояса связку. Ключ от ворот она уже раздобыла. А кандалы несложно открыть клинком, коли опыт есть.
…Утро выдалось ясным и безветренным.
Всего из барака сбежали восемь каторжан — звено Зверя с ним самим во главе, а ещё пропали Мадинка и Рысь. О пособничестве и не думали, искали трупы: на поселении и за стеной. Но нашли одного Рыся. Парень не выглядел испуганным, скорее, удивлённым. Точный глубокий удар прямо в сердце, какой можно нанести только с очень близкого расстояния.
— От… шалава, — бригадир поднял на руки окоченевшее от холода тело и, припадая на обе ноги от тяжести, понёс в казарму. Там, в тепле, хоть глаза закрыть можно будет.
Спустили собак, но те лишь бестолково вертелись на месте, вопросительно оглядываясь на хозяев. Следа собаки не чуяли.
* * *
Обширное половодье занесло в Истринку нырка.
— Небось из Вельги притащило, — сообщил водяной, выбросив утопленника на берег. — Приберите-ка его, мне здесь топляки не нужны.
Аватар видел труп второй раз в жизни, но особой брезгливости не испытал, хотя кое-кто из старших стражников наотрез отказался заходить в тюрьму, куда временно перенесли тело, пока не уберут в ледник.
А что такого противного в человеке? Был живой, теперь мёртвый. Ну да, посиневший и разбухший, поеденный рыбами — так ведь это естественно для утопленника. При жизни он был мужчиной роста чуть выше среднего, худощавым, но жилистым, с широкими кистями рук, где-то потерял половину зубов и ухо. Внешних повреждений не обнаружено… Почти. Ладони и запястья с внутренней стороны изрезаны, особенно пальцы, как будто перед смертью человек цеплялся за что-то острое.
Например, за расколовшийся под ним лёд.
Одежда простая, из грубой некрашеной ткани… Стоп!
Стражник отогнул воротник. С внутренней стороны на нем расплылось густое чернильное пятно, и даже можно было угадать цифру — то ли единицу, то ли семёрку.
Арвиэль попытался обратить на это внимание Берена, но наставник лишь досадливо отмахнулся и велел помыть руки: он сообщил о происшествии в Стрелецк, однако из центра ответили в духе водяного с уточнением «где-нибудь».
Мёртвого прибрали не «где-нибудь», а на кладбище. В могиле без имени.
Об утопленнике вскоре забыли. Паводок сцепил Истринку и Вельгу коридором разлившихся стариц, по которому в маленькую речушку заплыл сом — здоровенный!
Что там какой-то труп?
* * *
Вода спала быстро, и сом освоился в речушке как у себя дома. Одни говорили, мол, в нём две сажени, другие поднимали планку аж до трёх, но поймать хотели все. Дядька Водник перегородил реку, чтобы рыбина не ушла от города, однако помогать кому-либо наотрез отказался, ухохатываясь над ловцами из ивовых зарослей. А сом, почувствовав такое внимание к своей особе, обнаглел: дразнился широкой блестящей спиной, часами бродил вокруг наживки, а потом вдруг залегал на дно, ловко снимал живца с крючка, рвал прочнейшую лесу.
Так никому и не дался.
К концу ледохода горожане попрятали куртки, а Прокопий разрешил стражникам плюнуть на мундиры. В последние полгода капитан всё меньше соответствовал должности: переложив на Берена ответственность за город, он не расставался с бутылкой.
На реку Арвиэль пришёл вовсе без рубашки, вынудив одиннадцатилетнюю Берту смущённо спрятаться за своих овечек.
— Какого шушеля?! — возмутился парень, увидев, что любимое место под ветлой занято. — Курваляй ных баргуза отсюда!
— Щаз! — Эртан напрягся, подсёк и выудил на берег трепещущего, жирненького золотого карася.
«Это мой карась!» — чуть не заорал аватар, но вовремя спохватился.
— Это моё место!
— Ты табличку с именем видишь? Я — нет.
— Табличку завтра приколочу, и радуйся, если не к твоей башке!
— Ты у нас стрражник? — спокойно осведомился Эртан.
— Ну!
— Вот и охрраняй моё ведрро! Га-га-га!
Рассвирепев, аватар подошёл к поганцу вплотную.
— Сейчас же забирай своё ведро, сматывай удочки и вали отсюда!
— Во! — Арвиэлю под нос ткнулась когтистая дуля. — Ух ты, вон он!
Ведро описало красивую дугу и бултыхнулось на середину реки, треснув по спине сома, так некстати вылезшего подразниться. Освобождённая рыба порскнула в разные стороны серебристыми росчерками. На глазах зеленея, как петрушка, Эртан медленно поднялся, и секундой позже аватар сидел на своём законном месте под ветлой, часто моргая после нехилого такого толчка.
Раньше Арвиэль просто начистил бы орку морду, но стражник этого сделать не мог. Зато другое — очень даже. И капитана в городе нет!
— Ты арестован за нападение на должностное лицо, — прошипел Арвиэль в орочье ухо, уже сидя верхом на поверженном мордой вниз степняке.
— Я тебя щас!.. — Эртан взбрыкнул, едва не стряхнув наездника, но тот удержался.
— Сопротивление стражу закона при задержании, — перечислял Арвиэль, с удовольствием заламывая орку руку.
— Уррод белобррысый!
— Оскорбление стража закона.
— Если не отпустишь, я тебе кишки на уши намотаю!
— Угрозы и шантаж.
— Тебя в детстве жерребец по темечку тюкнул, прридуррок!
— Ха! Я — венец эволюции эльфов, а ты — мелкий преступный элемент. Мелкий, потому что для настоящего преступника мозг мелковат…
* * *
Арвиэль мрачно созерцал угол, в коем стоял уже третий час, но раскаиваться не собирался. Жалко, что синяк рассосался так быстро: одним глазом вполовину меньше пыли видно.
— Злоупотребление должностными обязанностями! Самоуправство! Беспредел! — разорялся Берен, наворачивая круги по хатке. — Арвиэль, ну что мне с тобой делать?!
— Уж придумайте что-нибудь. Моя смена скоро, а вы тут стоять велели.
— Я тебя с должности сниму!
— Хорошо, только Прокопий и стражники не дадут, а люди скажут «расовая дискриминация и произвол».
— Я тебя выпорю!
— Ну выпорите, хоть полегчает. Вам полчасика хватит? Опаздывать не хочу.
— Арвиэль, да что с тобой такое?!!
Арвиэль пожал плечами:
— Всё хорошо, господин Грайт. Вы на своём месте, я на своём, горожане довольны, а Эртан мне просто не нравится, и вовсе не оттого, что он — орк.
* * *
— Ну зачем ты с ним ругаешься? — тем временем урезонивала Эртана миловидная смуглая девушка с рыжей косой до пояса, замазывая ему зелёный фингал под глазом. — Хороший парень, яблочки мои прошлой осенью нахваливал, только успевала через забор стряхивать…
— Ты его моими яблоками коррмишь?!! Ксана!!!
— Это — мои яблоки. Твои будут, когда начнёшь сам урожай собирать, а не ждать, пока я сброшу. Вы бы подружились, что ли? Я бы вам обоим косички заплетала…
— Ещё чего! Он меня прросто бесит!
* * *
Ночная прохлада разливалась над лугом свежестью молодых трав и медвяным ароматом клевера. Над речной гладью носились нетопыри, на лету хватая ещё полусонных насекомых, почти не докучавших тем, кто притаился в прибрежном лозняке.
— Голову — на уху, сспинку — на вертел, брюшшко в сметанке потушшить, а хвосстик…
— А из хвоста я тебе кляп сделаю, — прошипел хозяин, указывая на тёмный силуэт в воде, — тихо.
Видимо, рыбина возомнила себя русалкой и вынырнула погреться под месяцем. Закусив губу, аватар немного смотал леску и снова отпустил, заставив наживку пошевелиться: рыбачил без грузила и поплавка, но течение хорошо держало приманку, не давая ни всплыть, ни потонуть. Сом исчез. Симеон нетерпеливо заурчал, вжавшись в траву, — только хвост трубой как ёршик камыша.
Сом так рванул удочку, что Арвиэль шлёпнулся с корточек плашмя. Правда, сразу же вскочил и, не обращая внимания на хлёсткие лозы, стал продираться на открытое пространство, попутно крутя катушку. Домовой вопил уже в голос, на задних лапах наворачивая восьмёрки. На противоположном берегу тоже ломились сквозь кусты, оглашая окрестности забористым орочьим матом. В какой-то момент рыбина взлетела над рекой, повиснув на двух крючках, как бельё на прищепке, и плюхнулась обратно, вынудив обоих рыбаков прочертить ногами борозды до самой воды. Судя по всему, лески перепутались течением, и сом заглотил двойную наживку. В нём было меньше трёх саженей. Но ненамного.
Эртан и Арвиэль ошалело уставились друг на друга.
Под напором превосходящих сил противника враждующим лагерям волей-неволей пришлось объединиться.
— Эртан, плыви ко мне, иначе не вытянем!
— Щаз! — возмутился орк. — Сам нырряй!
— Симка, тащи лодку! — велел аватар.
— А повешшшливей…
— Живо! — хором рявкнули рыбаки.
Прошипев что-то обиженно-тоскливое, домовой растаял в воздухе.
— Леску я сам плёл, нипочём не поррвется, — авторитетно заверил Эртан.
— Моя тоже. На что ловишь?
— На полкуррицы, у Ррениты купил.
Арвиэль согласно фыркнул: на его крючке болталась вторая половина, купленная там же, а теперь цыплёнок воссоединился в сомовьем брюхе. Рыба гуляла, выписывая такие кренделя, что рыбаки успели набегать с версту, прежде чем показалась лодка, на носу которой, подбоченясь, стоял Симеон. Где и когда он умудрился раздобыть войлочную шляпу с колоском вместо пера, оставалось загадкой.
— Давай его в садок пока, — предложил Арвиэль, оказавшись на берегу Эртана.
Садком послужила маленькая заводь, огороженная бреднем. Рыбу благополучно подвели к нему на лесках, как на поводке, но, чтобы забросить внутрь, пришлось попотеть, вернее, — вымокнуть. Естественно, без перебранки не обошлось.
— Уррод ушастый!
— Ха! Сам такой, а я — венец эльфийской эволюции!
Эртан внимательно посмотрел на мокрые вихры приятеля по несчастью, но никакого венца не обнаружил.
— Поганка бледная! — Это было несправедливо. За полтора месяца Арвиэль загорел, и широкая полоса от браслета ярко выделялась на левом запястье.
— Пучок салатный!
— Прридуррок!
— О да, я — при дураке!
— Щас вррежу!
— Рискни здоровьем!
Не зная, как ещё их разнять, Симка вскинул передние лапы и во всё горло завопил:
— Помогите, тону-у-у!
— Ты ж нечисть! — хором изумились спорщики, отвлекшись от назревающей драки.
— Я — кот! Говорящий! — домовой скрестил лапы на груди и штопором пошёл ко дну, демонстративно пуская пузыри.
— Ладно, давай выбираться, а то и впрямь на денёк-другой затонет мне назло, — вздохнул Арвиэль.
Чтобы вытащить крючки, сома пришлось огреть веслом. Теперь рыба, то ли оглушённая, то ли смирившаяся со своей участью, стояла на одном месте, меланхолично шевеля плавниками.
— Красивый какой, — заметил Арвиэль, наблюдая за колеблющимися усами. — Что с ним делать будем — съедим?
— Таких больших есть уже нельзя: мясо жёсткое и воняет. И в Истрринке мы его оставить не можем, иначе ррано или поздно он утащит кого-нибудь из детей, — вздохнул Эртан. Как-то сам собой отпал вопрос, зачем тогда вообще вытаскивали. — Убьём, и дело с концом.
— За что?
— За то, что детей жррёт!
— Пока шшто это мы хотели его сожрать, — возразил Симка, которому вдруг стало жаль смертника. — Но передумали.
— Чем убивать будем?
— Да вон, топорром.
— На, — топорик для дров вонзился в землю у сапог Эртана. — Я не убиваю ради развлечения.
— А я, по-твоему, убиваю?!! — орк, поднявший было орудие казни, метнул его обратно. — Не буду я его ррубить.
— Почему?
— Он не сопрротивляется.
Сом развернулся мордой к берегу, и что-то в его взгляде было мудрое и печальное.
— До Вельги далеко?
— Не очень. Часов восемь ходу, — Эртан, в чьей крови жила Орканская степь (хоть он там ни разу не бывал), мерил расстояния по-своему.
— И правда, рукой подать, — согласился Арвиэль, тоже не пасующий перед вёрстами. — Давай его туда отвезём?
— Сдуррел?! — ахнул орк, но тоже заглянул в сомовьи глаза и продолжать не стал.
— Съесть мы его не можем, зарубить тоже, в речке оставлять нельзя, если притащим в город, его у нас отберут и убьют. Я сказал Берену, что вернусь послезавтра, так что меня не хватятся. — На самом деле они с наставником разругались. Берен всё ещё сердился, но уже не из-за выходки с арестом, а из-за того, что Арвиэль себя считал правым, и самое ужасное — перечил градоправителю. Вспылив, парень выдал то, о чём разумные дети сообщают родителям в более подходящий момент: он собирался переехать и уже присмотрел симпатичный участок под сруб. Потому как нехорошо, если двое взрослых мужчин, не родственники, живут в одном доме. А Берен… Берен обозлился по-настоящему. Даже в сердцах бросил: «Катись, куда хочешь, глаза б мои тебя не видели!» Понятно, что не всерьёз, но всё равно обидно и горько.
— Ну да, и я так сказал, — кивнул орк, правда, не уточнил, кому сказал.
— Симеон, тащи телегу и бочку!
— И каррту, — добавил Эртан. — Я там давно был, и дорроги не помню.
* * *
Достать из сарая бочку и четырёхколёсную ручную тележку не составило труда, но встал вопрос, как выгнать сомоперевозку за ворота, запертые по ночному времени. Помяукав над тяжкой дилеммой, кот протянул лапу и сцапал ключ, висевший на шее Сатьяна, на пару с Риертом сегодня охранявшего выход.
Индикатор Преступлений мигнул, соображая, стоит ли считать действия домашнего духа как акт хищения, но передумал.
Соррен бдил, оглашая караулку богатырским храпом.
Поскрипывая, тачка вплыла в ворота. Не до конца проснувшись, Сатьян приоткрыл единственный глаз. И остолбенел: мимо его чурбачка сама собой двигалась непонятная конструкция, шёпотом напевая: «Во садочке во моём козы разгулялись…» Несмотря на бурдюк креплёного, реакция стражника не подвела, и в поющую самоходку уставился болт взведённого арбалета:
— Стой, кто идёт!
— Тишше, я тебе снюсь, — ласково прошептала бочка. — Сспи, моя радость, баю-бай…
— Ну, снись, — разрешил Сатьян, снова откидываясь назад.
* * *
Увидев весло в руках Арвиэля, сом предпочёл самостоятельно перевернуться кверху брюхом, и проблем с транспортировкой не возникло. Рыбаки обулись, поплевали на руки и впряглись в тачку. Домовой, сидевший на бочке как ямщик на облучке, взмахнул прутиком:
— Н-но, залётныя-а-а!
— Как ты его террпишь?
Со страдальческим видом стражник рубанул ребром ладони по горлу.
На рассвете Симеон закончил горланить песни и задремал, свернувшись клубочком на мешках, притом, судя по чавканью, перед этим знатно в них пошарил. Парни сами зевали и, чтоб не заснуть на ходу, пришлось разговаривать. Удивительно, однако, у них нашлось полно общих тем и увлечений.
Карта была очень кстати, орк действительно не помнил дороги. К полудню вышли на болота. Даже вблизи они казались зелёной лужайкой, на карте отмечены не были, и если бы аватарье чутьё не уловило слабый запах прелости, рыбаки ухнули бы в топь вместе с тачкой и сомом.
Пришлось обходить каменистой грядой, сделав крюк в несколько вёрст.
Волчью яму Арвиэль не заметил. А вот Эртану приходилось быть осторожным. Эльфа ловушка, может, и выдержала бы, а вот для орка наверняка стала бы могилой. В прибрежном лесу с такими вот сюрпризами двигались медленно и осторожно. Когда солнце стало клониться к западу, впереди заблестела речная гладь, зеркальной лентой взрезавшая низкий берег, поросший корабельными соснами.
Добрались.
Конец пути — сомье счастье. Ещё миг — и рыба на свободе.
Взбивая отражение облаков в пену, сом зигзагами уходил по мелководью к глубокой воде. Всплеск — и только круги остались от рыбины, полтора месяца сводившей с ума горожан Северинга.
Домовой скорбно стянул шляпу и вытер сухие глаза:
— Прощщай! Ты навсегда останешшься в моём сердце!
— Ему повезло, что не в желудке, — усмехнулся Арвиэль, стоя по колено в воде. — Интересно, Алидара и Силль-Тьерра такие же широкие?
— Срравнил! Насчёт Алидарры не знаю, а на Силль-Тьерре прротивоположного беррега не видать… Как и в Силль-Миеллоне. Ты ведь там рродился?
— В Силль-Миеллоне. Только на севере, оттуда до рек далеко было, — привычно соврал аватар. — Погоди, а разве ты — не из Оркана?!
— Из Гусиных Пррудочков я! — захохотал орк. — С Марртой земляки, оба на Силль-Тьерре рродились.
— А-а… — что-то такое Арвиэль слышал, но не запомнил.
— Маррта хоррошая. Я в Алую Волну отца потеррял, так она обо мне заботилась, как о рродном, — ловко пущенный камешек запрыгал по глади лягушкой. — Духи делает вкусные, только трравница из неё…
— Хреновая! — хором рассмеялись эльф и орк.
Больше суток без сна. Почти десять часов в роли гужевых лошадей. Все мышцы гудели, и парни, решив, что утро вечера мудренее, развели костёр. Симка сожрал почти весь провиант, притом не только хозяйский, но у Эртана остался бурдюк пива, а у Арвиэля — лепёшки. Забросили удочки, на гарнир набрали первых вельжанок , маленьких и невероятно вкусных. Когда румяные окуньки в грибной россыпи перекочевали с прутков на импровизированные тарелки из кусков коры, уже сгустились сумерки. О чём же говорить в лесу ночью, как не о всяческих злыднях?
— Ты варга когда-нибудь видел? — спросил вдруг эльф.
— Видел. Только давно и мельком, — ответил орк.
— Прикончил?
— Зачем? Он же не нападал. Прросто кивнули дрруг дрругу и рразошлись.
— Зря. Я бы пришиб эту тварь, не раздумывая.
— А если б это была девчонка?
— Какая разница — самка или самец? — Арвиэль ответил не сразу, и такая формулировка царапнула не только Эртана, но и его самого. — Перевёртыши — ошибка природы, вроде всяких там уродов или недоразвитых, — аватар почти дословно процитировал отца.
— Говоррят, кошки очень кррасивые.
— Тогда шкурку на стенку повесил бы, — пошутил Арвиэль, пытаясь разрядить обстановку, но опять вышло как-то не очень.
— А я рради рразвлечения не убиваю, — едко отрезал орк.
Стражник задумался: и впрямь, смог бы он поднять руку на девушку, даже зная, что она — оборотень? В семьях аватар это не обсуждалось, но теперь множество вопросов предстояло решить самому.
Посторонний запах отвлёк от размышлений. Поблизости от города Арвиэль не обратил бы на него внимания, но здесь, в чащобе, подобные встречи могли сулить большие неприятности.
— Мы здесь не одни, — прошептал стражник. — Симка, исчезни.
— Но…
— Живо.
Досадливо клацнув когтями, кот испарился, попутно стащив хозяйского окуня.
На огонёк костра вышли пятеро мужчин и девушка не старше двадцати. Ярко-рыжие волосы, собранные в небрежный хвост, манили зарыться пальцами, миловидное усталое личико хотелось прижать к груди, пригреть, защитить. Раньше Арвиэль ничего подобного не испытывал, поэтому растерялся. Девушка разглядывала его со странным выражением, приоткрыв обветренные губы. Спутники рыженькой понравились аватару гораздо меньше, особенно высокий, пожалуй, даже выше Эртана, чернявый мужик. Это был Зверь. Сейчас его волосы были коротко острижены, вместо бороды и усов бледное лицо украшала щетина, но воображение легко дорисовало недостающее. Пришельцы были вооружены арбалетами и теоретически ножами, и Арвиэль сильно пожалел, что не прихватил из дома «рыбки». Грубую серую одежду он уже видел раньше. На утопленнике. Но с этой беглые каторжане наверняка успели бесследно стереть номера.
— Здорово, охотники! — улыбаясь, поприветствовал стражник неожиданных гостей. — Садитесь к нам.
Эртану компания не понравилась, но показывать этого он не стал. Симеон и вовсе изображал невидимку. Судя по тому, что рассказывал капитан, Зверь не был расистом, по крайней мере, нарочно нелюдей не истреблял, только если под руку подворачивались. Вот как сейчас. Аватар сделал единственное, что мог в таком положении. Теперь шанс остаться в живых довольно велик, но этого недостаточно. Как стражник, Арвиэль просто обязан вернуть преступников за решётку.
Два молодых безоружных нелюдя не представляли для бандитов угрозы, тем более сочли их за мирное население. Настороженность не исчезла, но Зверь принял предложение.
— Вот уж не думали, что здесь живую душу встретим, — усмехнулся главарь, подсаживаясь к огню и подавая пример остальным. — Откуда вы?
— Из Северинга, — врать смысла не было, относительно молодой город ещё не нанесён на имперские карты, только на местную, — города-резервации. Я Арвиэль, это — Эртан.
— Большак. Дина, дочка моя, — остальных главарь представил как Сухаря (самого тощего), Вихора (из-за спутанной шевелюры дыбом), Дубину (сила есть, ума не надо) и Зайца с раздвоенной нижней губой. — Далеко отсюда живёте?
— Так себе, — Арвиэль неопределённо пожал плечами. — А вы откуда?
— Да так, ниоткуда. Где Живица указала, там и прижились, а в мир только по нужде выходим, на промысел или ещё за чем, — рыжая любовно погладила лежащий у ног арбалет. Она села рядом со Зверем напротив Арвиэля, остальные расположились чуть поодаль, подозрительно глядя на нелюдей и алчно — на рыбу.
— Храни вас Альтея, — кивнул аватар. А девушка неглупа. Служители Иллиатара не любили староверов, поклоняющихся Альтее-Живице, с другой стороны, эльфы и орки тоже, по мнению Церкви, язычники. Одной фразой рыжая уравняла хозяев и гостей, предупредив излишние расспросы. — Угощайтесь!
— А вы? — проявил вежливость Зверь, зыркнув на встрепенувшихся бандитов.
— Пойду проверю удочки, на всех хватит, коли не торопитесь, — Арвиэль поднялся, непринуждённо отряхивая хвою со штанов. За ним наблюдали как за ядовитой змеёй.
— Мы тоже охотники, только за ррыбой, — Эртан выразительно покосился на бочку. Он не до конца разобрался в ситуации, но сообразил, что дело дрянь, и сумел неплохо подыграть заклятому недругу — теперь уже, кажется, бывшему. Если бы орк встал вслед за ним, оба оказались бы под прицелом арбалетов, а так Арвиэлю благодушным кивком позволили уединиться на берегу.
С Симкой, естественно.
— Хозяин, никакие они не отшшельники, — зашептал домовой, высунув голову из коряги. Даже звать не пришлось, сам прибежал. — У них в мешшках жратвы нет и ножей для разделки тушш, зато есть заточки, отмычки и деньги.
— А карта у них есть?
Арвиэль знал, что полтора года назад Зверя арестовали и отправили на лесоповал, правда, о побеге не слышал: жуликоватый «чиновник» был прав — Северинг находится далеко от цивилизации, и вести туда приходят с большим опозданием. Наверняка утопленник из этой шайки, значит, каторжане удрали где-то во вьюжне, прихватив необходимое и деньги кого-то из охранников. Но почему бандиты так долго бродят в северных лесах и до сих пор не разжились нормальной одеждой?
— Я не видел.
— Значит, они заблудились, и им нужны провожатые… — раздумчиво пробормотал Арвиэль. — Симка, дуй в Северинг и передай Берену, что Зверь сбежал.
— Какой зверь?
— Тот, чей портрет висит в караулке, бандит, убийца и мародёр. Судя по утопленнику, около трёх месяцев назад. Пусть Берен с Прокопием соберут бригаду и идут сюда. Вот ещё… — аватар снял кулон в виде волчьей головы, некогда собственноручно выстроганный. — Надень, так будет надёжнее.
С вытаращенными глазами кот взвился на корягу, выгнув спину.
— Хозяин, ты с ума сошшел?!!
— Тсс… Кулон могут отобрать или уничтожить. Симка, я не могу тобой рисковать.
— Хозяин, я тебя потом не найду!
— Найдёшь, — уверенно сказал Арвиэль, в несколько раз обвив длинную цепочку вокруг кошачьей шеи.
— Хозяин, я тебя не брошшу!
— Симка, Зверь опасный преступник, и я не могу его упустить. Мы нужны им живыми, по крайней мере, пока, но я не знаю, как долго смогу морочить им головы. Поторопись, сейчас всё зависит от тебя.
— Хозяин… — этот взгляд был способен превратить чёрствое сердце Мирона в мягчайшую сдобу.
— Си-ме-он, — строго отчеканил Арвиэль и замер, принюхиваясь. — Кыш.
Когда Дина вышла на берег, Арвиэль уже снял двух полуаршинных окуней и заново заряжал удочки: голодный человек стократ хуже сытого, а уж бандиты тем более. Рыжая с непонятной жалостью посмотрела на трепыхавшуюся плотву, пошедшую на живца.
— С кем ты разговаривал? — поинтересовалась девушка. — Я слышала голоса.
«Ничего ты не слышала», — понял Арвиэль.
— Я-а?! — забросив удочки, парень недоумённо огляделся. Окуни уже не бились в траве, задыхаясь без воды.
— Наверное, показалось, — Дина отбросила окровавленный камень. — Чего на меня уставился — влюбился?
— Неравнодушен к рыженьким и покладистым, — аватар тяжко вздохнул над рыбой: от голов у окуней мало что осталось, ивовый прут пришлось протыкать прямо сквозь тушки. Вообще-то предпочтения Арвиэля касались крыжовенного варенья, но девушка истолковала по-своему.
— А ты укради и женись!
— Можно попробовать, — связав прут кольцом и прицепив рыбу к поясу, стражник протянул руки. Нечеловеческая внешность, прежде доставившая столько неприятных моментов, сейчас могла выручить, а как подсечь клюнувшую девчонку, Арвиэль знал от братьев Лесовят, больших спецов в этом деле.
Однако на Дину приворот не подействовал, хотя аватар видел, что она совсем не прочь вернуться к костру на руках.
— Что, и впрямь женишься? — с какой-то злорадной усмешкой спросила рыжая, отступив на пару шагов.
— Наставник говорит, жену себе надо из глубинки брать, чтоб неиспорченная была и мужа слушалась.
— Ну ты нахал!
— А ты слишком бойкая для отшельницы.
— Имею право, — фыркнула рыжая. — Я не девка на выданье, а добытчик наравне с мужчинами. Давай-ка тебе с уловом помогу.
Арвиэль дождался, пока девчонка сама потянется к поясу, засим подхватил её на руки, подбросил и прижал к себе — бережно, но крепко.
— Нет уж, свой улов я сам донесу. Весь улов.
— Вот нахал!
Несмотря на довольно высокий рост, Дина оказалась удивительно лёгкой, но к костру вышли каждый своими ногами: неизвестно, как отреагировал бы Зверь на похищение «дочурки». И всё же девушка подсела уже не к нему, а к Арвиэлю.
Каторжане облизывались на еду, но даже первая порция, уже остывшая, лежала нетронутой: Зверь поддерживал в шайке жёсткую дисциплину и к столу вперёд хозяев не пустил. Почистив и нанизав рыбу на прутки, Арвиэль обмыл руки из котелка, но засученные рукава опустить не успел.
— А давай я тебе погадаю, — не дожидаясь согласия, Дина взяла его левую руку; по ладони до локтя пробежали приятные мурашки. — Жизнь у тебя нелёгкая была, рано один остался.
Ну, это логично. Эльфы в резервациях селятся не от хорошей жизни.
— Алая Волна?
— Её последний всплеск.
— Тебя воспитал человек, и ты ему за это благодарен.
И снова в точку, только линии ни при чём. Если бы эльфёнка взял к себе старший сородич, тот называл бы его отчимом или л’лэрдом в зависимости от родства и положения в силль-миеллонском обществе, а не наставником.
— Ты не только выжил, но и нашёл своё место в городе.
— Угадала.
— А вот это говорит о том, — пальцы девушки скользнули с ладони на белую полосу от браслета, окольцевавшую запястье, — что ты… служишь в страже!
На ногах оказались одновременно, притом Арвиэль — с остриём у горла.
— Сразу мне твой взгляд не понравился, — прошипела рыжая. — А ну не рыпаться!
Последнее адресовалось Эртану, подхватившему топор. На орка уставилось четыре арбалета, заставив выронить оружие и сесть на место с поднятыми руками. Но степняк испугался не за себя, а за Арвиэля, а тот — за него. Аватар смог бы удрать даже с парой болтов в спине, но стражник не смел бросить товарища по несчастью.
— Что ж вы с нами так? — укоризненно цокнул языком Зверь. — Сухарь, обыщи их мешки.
Тощий пинком отшвырнул Эртанов топор в сторону, попутно снисходительно потрепав орка по голове. Тот яростно клацнул клыками, но сделать ничего не мог. Арвиэль тоже не шевелился, гипнотизируя девушку.
— Даже не пытайся, на меня это не действует, — хмыкнула рыжая.
— Карта! — радостно заорал Сухарь, вынырнув из мешка стражника. Дина с облегчением выдохнула.
— Ну слава Богу, — подытожил Зверь. — Дай сюда.
Подкормленный костёр жарко трещал. Сухарь обошёл его справа…
Толчок раскрытой ладонью, выбивший из девчонки дыхание. Рыжая опрокинулась назад, и это спасло ей жизнь: три болта прошили воздух, не зацепив никого. Арвиэля рядом с ней уже не было. Нырнуть вниз, не обращая внимания на жар, стекающий по горлу на грудь, сбить с ног тощего бандита, выхватить карту.
Обожжённую руку пронзила боль, но аватар с размаху зачерпнул горящих углей, присыпая бумагу. Новенькая карта вспыхнула моментально и целиком.
Стражника за шиворот вздёрнули на ноги, до хруста заламывая руки, чей-то кулак впечатался в бок. Эртан зарычал, но стилет на шее Арвиэля остудил его пыл.
— Ах, ты… — рыжая не смогла подобрать слова.
«Будет больно», — понял аватар.
Чутьё его не подвело.
* * *
Альтея создала Симеона не домовым, а корабельным, но на «Морском еже» он проплавал только год. Торговое судно попало в шторм и разбилось о скалы, а Симку на обломке обшивки течением унесло в Себерский перелив, где затем выбросило на берег, необитаемый на первый взгляд. Кот совсем потерял надежду и просто выл от жалости к самому себе, когда услышал звонкий детский голос:
— Att evienn’le?
Симеон не знал эльфийского языка, Арвиэль — межрасового, но как-то жестами они смогли договориться. Все домашние духи магически привязаны к какому-либо месту в жилище, которое защищают, обычно к печке, ну а Симка зависел от корабля. Из кусочка уцелевшей доски мальчик вырезал кулон и носил, практически не снимая, таким образом, со временем дух «привязался» и к самому хозяину, даже в его мысли и сны научился заглядывать, хотя нередко получал оттуда пинка под хвост.
В семьях аватар послушание — одно из основных правил, которое превратилось в нерушимую традицию. Из поколения в поколение младшие щенки слушались старших, а те, в свою очередь, взрослых волков — так было исстари заведено.
Когда Симеон попал в семью Винтерфелл, он об этих правилах не знал, поэтому и не удивился тому, что маленький эльф горячо спорит с матерью. Среди человеческих детей попадались ещё какие ослушники да сорванцы! Чем громче кричал и спорил ребёнок, тем больше мрачнела его мать — она явно была недовольна поведением сына. «Зря он так, — думал Симеон. — Сейчас мне дадут пинка под зад, а ему хворостиной — по тому же самому месту. Хотя лучше бы и меня хворостиной… и дома оставили». Эльфийка меж тем отстранила мальчика и направилась к съёжившемуся домовому.
— Что тебе от нас нужно, домашний слуга? Тебя подослали люди? — женщина говорила на межрасовом, её голос был чистым, но каким-то… «Резкий, нет, острый, как необработаная хрустальная грань», — подумал Симка, а вслух ответил:
— Нет, госпожа, я сам приплыл. На плоту…
Женщина слушала домового и кивала головой. Видимо, мальчик всё истолковал верно и уже объяснил матери, но эльфийка решила удостовериться сама.
— Скажи, домашний слуга, ты не видел в Переливе корабли?
— Нет! — замотал головой кот. — Не видел!
Элейна всё же позволила сыну оставить себе питомца. Эстель, младшая сестра эльфёнка, долго тёрла синие глаза, пытаясь прогнать странное «видение» — она, как и брат, впервые увидела кошачье существо. Потом Арвиэль, немного научившись межрасовому, однажды сказал:
— Нам с тобой ещё как повезло! Мама брать тебя ни в какую не хотела, говорила — людьми пахнешь! Сабли у меня отнять грозилась… А я ей ещё и перечил… Не попаду я в Хрустальные Чертоги!
Симка тогда не понял, отчего тренировочные сабли так дороги Арвиэлю, зато выяснил другое — эльфы-оборотни людей недолюбливают…
Как оказалось, не зря.
По их вине Симеон едва не потерял хозяина и собственную жизнь. Но тогда отряд Его Величества уже подходил к разорённому поселению, и Берен Грайт успел вытащить мальчика из горящего дома.
…Сейчас домовой бежал со всех лап, время от времени ныряя в межпространство, чтобы выпрыгнуть далеко впереди. Он передвигался очень быстро. Стражники будут гораздо медлительнее.
* * *
Бандиты куда-то уволокли орка, оставив Арвиэля наедине с рыжей, но тощий так ехидно бросил, дескать, она ещё хуже Зверя, что парень себя не чувствовал везунчиком. С ней не договоришься. Не заговоришь. И не приворожишь.
Чего-чего, а вязать узлы Дина умела: как аватар ни растягивал верёвку, она только сильнее впивалась в запястья и живот, вжимая в сосну. Всё затекло, и Арвиэль не был уверен, что сможет подняться без помощи, даже если удастся выпутаться. Хорошо хоть, не подвесили за руки, как селянина с гравюры Арсения, изображающей сцену допроса. В Алую Волну голова одной деревеньки укрыл в лесу раненых нелюдей, а жители носили им еду. Мужчина сам вызвался проводить к беженцам отряд расистов в мундирах имперской армии Аристарха, да вместо этого завёл в непролазную топь, посмертно увековечив своё имя в летописи. Даже балладу сложили. Наверняка без некроманта не обошлось, иначе откуда бы стали известны подробности, ярко живописующие пытки?
Интересно, тот мужик о чём думал? Самому Арвиэлю, наблюдавшему, как рыжая калит на костре свой стилет, в голову лезла всякая ерунда. Он прислушивался изо всех сил, но оттуда, куда увели Эртана, помимо лесных шумов слышалось только «бу-бу-бу». То ли с орком просто разговаривали, то ли…
Сцепив зубы, аватар в отчаянии мотнул головой, треснувшись затылком о дерево.
— Решил сделать работу вместо меня? — не оборачиваясь к Арвиэлю, тихо спросила рыжая. Лезвие уже накалилось докрасна, но почему-то Дина медлила. Может, пожалела, как ту рыбу?
— Эртан не найдёт обратную дорогу. Вы ничего от него не добьётесь.
— Я знаю. Орки только на открытой местности хорошо ориентируются, лес — твоя вотчина.
— Ты тоже на четверть эльфийка, почему ж сама не можешь?
За выходку Сухарь здорово приложил эльфа по голове, но даже сквозь звон в ушах парень сумел разобрать, что ещё в начале первозвона один из шайки провалился под лёд, прихватив с собой карту. С тех пор бандиты плутали между болотами и Сумеречьем.
— У меня другие таланты, а этот по наследству не достался.
— Ты что же, карту не запомнила?
— Запомнила. Но она была старая, довоенная, и половины поселений на ней нет. Нарвались на одно, хотели новой картой разжиться да еды раздобыть. Ещё двоих потеряли. Вы нас выведите тем путём, каким пришли сюда, и мы разойдёмся. Никто не умрёт.
— Нет.
Стилет вот-вот начал бы плавиться, и рыжая подсела к Арвиэлю. Он знал, после войны, помимо основного занятия, банда Зверя успешно истребляла шайки расистов и тёмных колдунов, и отвращения к девчонке не испытывал. Как и она к нему. Но всё равно они оставались стражником и преступницей. А могло б по-другому сложиться, например синеглазая подавальщица поднесла бы аватару кружку пива и миску солёных орешков…
— Я не хочу делать тебе больно, — судя по голосу, рыжая представляла нечто в том же духе, расстёгивая рубашку Арвиэля.
— И не делай.
— Ты выведешь нас отсюда?
— Нет.
— Арвиэль, мы не пойдём в твой город. Я могу пообещать это за Зверя.
— Вы в другие пойдёте. Сколотите банду и будете, как раньше, грабить, мучить, убивать.
— Каждый зарабатывает на жизнь, как может.
— Ну, так шла бы в швеи или в прачки, а Зверь лес валил бы. Не на каторге, а добровольно, за деньги.
— Уже слишком поздно что-то менять.
— Для него — да, для тебя — нет. Я могу сказать, что ты была заложницей Зверя, и мне поверят. Найдёшь себе работу, дом отстроишь. Будешь жить, как нормальные люди…
Невинные слова Арвиэля у рыжей вдруг вызвали неожиданную ярость. Бледное лицо её окаменело. Пальцы — тонкие, но сильные — впились ногтями в шею пленника.
— Я никогда не предам Зверя! Слышишь! Ты зря это предложил…
* * *
Утро немолодого, но ещё вполне привлекательного мужчины обязано начинаться с поцелуя в щеку, нежного воркования на ушко и завтрака в постель… Но утро ещё не наступило. Была глубокая ночь, когда господин Берен Грайт проснулся, и отнюдь не от нежного женского воркования. Некто мохнатый, весом с ящик гвоздей, содрал с него нагретое одеяло и, запрыгнув на грудь, хлопал лапами по щекам с истошным воем:
— Зверь сбежал!
— Какой зверь?! — спросонья Берен даже не спихнул наглеца.
— Который висит в караулке! То есть висел, а потом сбешшал! Три месяца назад вместе с утопленником! А хозяин сома выловил, который детей жрёт, и повёз в Вельгу выбрасывать! В бочке с Эртаном! А там — Зверь!
— Ничего не понимаю… Что-то случилось с Арвиэлем? Рассказывай!
К концу рассказа Берен почувствовал, как у него волосы на голове шевелятся.
«Ну, я с ним разберусь! В угол поставлю на неделю! Уволю! — думал он, впопыхах надевая рубаху швами наружу. — Только бы цел остался…»
Градоправитель знал, что поимка убийцы продиктована не желанием отличиться или получить премию. Аватары созданы, чтобы защищать. В данном случае — всю Неверрийскую империю от банды насильников и убийц…
Внезапно Берен упал на постель, обхватив руками голову.
— Господи, что ж я ему наговорил?!
* * *
Одним взмахом разрезав верёвку, рыжая ушла на реку мыть руки и стилет. Стражник кулем повалился на землю, не соображая практически ни-че-го. Он даже с трудом понимал, жив или уже умер. Хотя… в Хрустальных Чертогах ведь нет боли? Разве что Пресветлая решила-таки проучить непослушного мальчишку.
— Урроды! — прорычали над ухом, голову приподняли, и в рот упали первые капли живительной влаги. Дальше Арвиэль разве что не зубами вцепился в горлышко фляги.
— Не дрейфь, зелёный, — насмешливо обронил кто-то из бандитов. — Рыжая мастер, очухается через час-другой. Я б точно перестарался.
Арвиэль рискнул открыть глаза и с удовлетворением отметил, что видит неплохо. Впрочем, зрелище озабоченной орочьей физиономии, покрытой ссадинами, вновь настраивало на пессимистичный лад.
— Я не орал?
— Лучше б оррал! Я думал, тебя… того. А она моррду твою пожалела… Баба, — учитывая интонацию, слово приравнивалось к «хывре», но орк не рискнул злить бандитов.
— Лучше бы рёбра. Как сам?
— Получше некоторрых. Они прросто хотели кулаки рразмять, даже рруки мне рразвязали, — с мрачной усмешкой прошептал Эртан. — Честный бой, чтоб его… Ну я-то их моррды не жалел, сами напрросились.
Скосив взгляд, стражник не без удовольствия оглядел расписных бандитов, лопавших рыбу у костра. Особенной красой блистал Дубина, физиономия которого походила на овощное ассорти, а у Зайца раздвоилась и верхняя губа. Зверя не было видно, наверное, ушёл к «дочурке».
— Что же ты не убежал, раз была возможность? — Естественно, Эртан понял, что домовой неспроста исчез. Вполне мог спрятаться в лесу и дожидаться подмогу.
— Сдуррел? — возмутился орк. — Они б тебя пррикончили.
— Тебе какая разница?
— Не знаю, — помедлив, буркнул зелёный. — Но она есть. Арр Арвиэль…
— Ты знаешь моё полное имя? — удивился Арвиэль. В городе к нему обращались исключительно по удобному сокращению и не интересовались, откуда оно пошло.
— Да, от Маррты. Хоррош упррямиться, а то эта девка тебя до смеррти замучает. Может, сумеем прродерржаться, — с намёком, понятным только Арвиэлю, сказал Эртан.
— Больше не буду, иначе просто не встану.
Он мог вообще не ломаться. Но рыжая не поверила бы стражнику, разыгравшему при встрече такой спектакль, да и время хоть немного, но потянул. Симка уже в Северинге.
— Знаешь, я, кажется, понял, о чём мог думать голова…
— Какая голова? — встревожился орк, решив, что Арвиэль бредит.
— Неважно. Эртан, когда выберемся, можно я в «Оркан-бар» приду?
— Но только за счёт заведения, — серьёзно подтвердил пивовар.
Вернулся Зверь, за ним плелась рыжая. Их с Виллем взгляды сошлись, и девчонка досадливо отвернула покрасневший нос.
* * *
Берен отстранённо вертел в руках браслет Арвиэля, дожидаясь, пока стражники, получив от Темара сигнал через Индикатор, соберутся в караулке.
Зверь… Оборотень…
Самый страшный зверь — человек.
А самый страшный человек — оборотень, притом неважно, какой.
Этот был в мундире. В ночь Алой Волны он находился в столице, когда люди внезапно взбесились и набросились на нелюдей — соседей, сослуживцев, друзей… Но на десятника имперской гвардии в числе немногих горожан это поветрие — иначе не назовёшь — почему-то не подействовало. Когда принц Аристан вернулся из Оркана и обнаружил, что его отец сошёл с ума, а по всей стране виселицы и братские могилы, Зверь присоединился к отряду юноши и внёс немалую лепту в усмирение расистов. Однако после войны вместо наград получил трибунал за излишнюю жестокость к пленным и неповиновение начальству. Зверем его уже тогда прозвали. С десятником произошло худшее, что может случиться с воином, — ему понравилось убивать.
Впрочем, разбирательства ждать не стал: сбежал, перебив всех, кто пытался его остановить. Бывших сослуживцев, друзей…
Несмотря на мрачный «послужной список», и после побега Зверь по старой привычке продолжал истреблять тёмных магов и банды расистов. За это после ареста его не казнили, а отправили на лесоповал, что, конечно, было милостью относительной.
Да, Арвиэль сильный, да, упорный и находчивый, но он ещё ребёнок. Каким бы умницей ни был мальчик, Зверь всё равно умнее.
— У Арвиэля и Эртана есть шансы?
— Арвиэль с нами из одного шлема самопляс пил, а это не каждый выдержит, — хмыкнул Темар. — Паренёк нам всем как сын родной, и в обиду мы его не дадим, не боись. И Эртана тоже.
— Как бы их уже не обидели, — Грайт выразительно посмотрел на кота, но тот с горестным вздохом развёл лапами: слишком далеко находился хозяин, чтобы домовой мог почувствовать его эмоции.
— Если они двинутся с места, их будет непросто найти, — сказал Прокопий.
— А с собаками? — предложил Берен.
— В городе только охотничьи псы, на дичь натасканные, а нужны ищейки, — мрачно возразил Аким. Странно было видеть невозмутимого полукровку в столь подавленном состоянии.
— Госсподин… у нас есть ищщейка!
Индикатор Преступлений согласно мигнул — как будто бы Симеону.
* * *
Уже перед рассветом Арвиэль забылся тяжёлым беспокойным сном, а очнулся от чужого дыхания на лице, чьи-то губы прижались к его рту, и в горло полилась вода. Парень в шоке распахнул глаза, одновременно отпихивая извращенца: первый поцелуй он представлял иначе.
— По-другому ты воду выплёвывал, — вытирая губы, хмуро пояснила Дина.
— Хвала Богине, ты — рыжая, а не зелёный, — пробормотал Арвиэль.
Теперь опешила девчонка. Поколебавшись, положила холодную ладонь на лоб.
— Не убирай, — аватар снова начал проваливаться в сон, но задремать ему не дали.
По груди и животу зашарили руки, вымазанные чем-то жирным, растревожив начавшие было затягиваться порезы и ожоги.
— Это целебная мазь из грибов, она снимет боль, — ответила рыжая на укоризненное шипение.
— Сначала калечишь, потом лечишь?
— Сам виноват. Откуда у тебя шрам на груди? Хороший удар, почти в сердце.
— От людей.
— Как же ты можешь на них работать?
— А ты как?
— Зверь особенный. В Алую Волну моих родителей… повесили за то, что мама была полуэльфкой. Они задохнулись, но Зверь успел меня вытащить из петли.
— Поэтому ты ту рыбу пожалела? — догадался стражник.
Рыжую передёрнуло.
— Очень страшно умирать от удушья.
— Я едва не сгорел. Тоже приятного мало.
— Извини, я не знала, — Дина стала накладывать мазь куда осторожнее. Голос звучал грустно, сочувственно и одновременно бесовски обольстительно: девчонка нагло чаровала, хотя прекрасно знала, что на эльфов никакой приворот не действует. Непонятно, чего добивалась. Самое дурацкое, рядом с рыжей парень себя чувствовал неуютно и одновременно хорошо. Из книг Арвиэль знал, что у людей встречается такое психическое отклонение, когда жертва влюбляется в своего мучителя. Неужели от недолгоживущих эту заразу подцепил? Брр! — Зверь совсем не такой, каким его другие считают. Ты бы понял, о чём я, если бы узнал его лучше.
— Мой наставник тоже особенный. И я тоже никогда его не предам.
Дина и не ждала другого ответа, а услышала бы — разочаровалась или не поверила.
— Нам пора идти, сможешь встать?
Арвиэль осторожно поднялся, цепляясь за ствол. Пошатнулся, впрочем, головокружение быстро схлынуло. Регенерация, рассчитанная в первую очередь на серьёзные травмы, тормозила. Все повреждения были лёгкими, но хотелось лечь и не двигаться. Зато ноги в полном порядке: рыжая знала, что в ближайшее время они понадобятся больше верхней половины тела.
— Если будешь дурить, я сломаю тебе руку.
Пока что только связала, перебросив свободный конец верёвки Сухарю, который обмотал его вокруг пояса.
Но Арвиэль не собирался дурить. Помощь уже на подходе, главное — продержаться и подать какой-нибудь знак.
Стражники возьмут либо собак, либо Индикатор, но и на то, и на другое надежды мало: охотничьи псы просто не поймут, чего от них хотят, а как там действует магический кристалл, до сих пор толком не разобрались — ну не с чего ему было в тихом спокойном городке срабатывать. Теоретически должен просигналить «вооружённое нападение», но только если это происходит в паре вёрст от него, к тому же часов с того нападения прошло немало, а провоцировать новое очень не хотелось.
В туманное утро в лесу далеко разносятся звуки. Сам Арвиэль закричать не мог — это всё равно, что подписать себе смертный приговор.
Однако…
Длина бечёвки — от силы сажень.
Волчьи ямы копают не менее полутора глубиной.
Но Арвиэль, повидавший в своей северингской жизни не одну такую ловушку, отлично знал расположение кольев.
Стражник понял, о чём думал тот голова. Да, конечно, о маленьких радостях, каких никогда больше не будет. О незавершённых делах и ошибках. О тех, кого уже не увидит.
Арвиэль нагрубил своему наставнику, которого искренне любил. Симке мог чаще сливки покупать. Так редко делал Марте заслуженные комплименты. Не выспросил у Сатьяна, какие с его точки зрения «оне, ельфы». С Акимом на охоту не сходил, а с дядькой Темаром на рыбалку. Да и Эртан, оказывается, очень даже неплохой парень. Жаль, раньше этого не знал, могли бы давно стать приятелями.
Аватар обернулся. Орк тоже посмотрел на него и ободряюще улыбнулся.
* * *
Для Симки подсознание хозяина было прудом, где плавали эмоции-рыбы. По мере того как эльфёнок взрослел, появлялись новые обитатели, некоторые уходили на дно, одни вырастали, другие, напротив, становились меньше. Домовой любил из камышей подглядывать за тем, что происходит у хозяина в мыслях, когда он советуется сам с собой, но почти всегда рыбное «вече» заканчивалось эффектным появлением щуки, представляющей злость, которая выпрыгивала из воды прямо перед Симкиным носом и остервенело лязгала зубами:
— Брррысь!
Сейчас он даже щуку расцеловал бы в оскаленную морду. Но не чувствовал ничего, только знал, что хозяин жив. Иначе и Симки уже не стало бы. Кулон, который он нёс в зубах, был всего лишь ключом в дом для духа — тело аватара. Без ключа в дом не войти, но без дома ключ бесполезен.
Кот трусил впереди отряда в четырнадцать человек, включая Берена и Прокопия. Люди размеренно шагали, не останавливаясь на отдых, даже жажду утоляли на ходу, но всё равно шли слишком медленно. Больше всего хотелось сорваться и побежать, но Симка был единственным провожатым. Поэтому домовой крепче сжимал кулон и думал о том, как он будет мурчать на груди хозяина и прогонять от него дурные сны.
* * *
То ли мазь подействовала, то ли организм наконец начал регенерировать, но Арвиэлю значительно полегчало. Вида он не показывал, напротив, старательно спотыкался и в результате на самом деле запнулся за скрытый туманом корень, за что получил пинка под рёбра от Сухаря, который сам едва не упал вслед за парнем.
— Полегче, он нам живой нужен, — осадил Зверь тощего, однако не остановил, когда тот снова замахнулся ногой.
— Я тебя загррызу, — пообещал орк тихо, зато с такой интонацией, что каторжанин разом остыл. Эртан тоже заработал мстительного тумака в бок, но едва покачнулся.
Пришлось делать привал. Заложников не развязали, но дали напиться.
— Вы всё равно нас убьёте. Чего на покойников воду изводить? — буркнул Арвиэль.
Похоже, Дина только и ждала передышки, чтобы получить этот вопрос и ответить.
— Когда выберемся из болот, я перережу верёвку. Беги и не оглядывайся.
— Тебя убьют, — перешёл на шёпот и Арвиэль.
— Зверь не позволит. Но если тебя снова схватят, я ничем не смогу помочь.
— Почему ты меня спасаешь?
— Ты так похож на мою покойную бабушку, — серьёзно пояснила Дина. — Она тоже была особенная.
Парень страдальчески закатил глаза:
— Это самый ужасный комплимент в моей жизни…
Про Эртана аватар не спрашивал, чтобы не сбивать девушке настроение. Ясно, что судьба орка её не волнует.
Если бы Дина с самого начала решилась помочь Арвиэлю, он бы сумел защитить её от виселицы, напирая на шаткое положение «заложницы» в банде, на добровольное содействие следствию и полное раскаяние. А там, глядишь, что-нибудь получше придумалось бы. Но рыжая напала на стражника, пытала… Да Берен вздёрнет её на первом суку…
Теперь при отчёте всё-таки можно будет приплести это шушелево «содействие». Очень уж не хотелось представлять Дину на виселице, которой она так боится…
«Поводок» отдали Дубине: этого с ног так просто не свалить, зато, если пнёт, потом уж точно не встанешь. Арвиэль по-прежнему шёл медленно, но куда более осторожно, боясь снова спровоцировать бандитов, да и отбитые рёбра не располагали к бодрому маршу с песнями.
Судя по солнцу, было около десяти часов утра, значит, стражники уже где-то неподалёку. Несмотря на жару, в ложбинках ещё копошился туман, словно гигантские медузы, распластавшиеся по зелёным волнам. Лучи сочились сквозь листву, выкладывая на коре причудливую мозаику. Беззаботный лес пел, звенел, а где-то справа и куковал, но Арвиэль, настроенный гораздо менее жизнерадостно, не рискнул задать птице традиционный вопрос.
Вскоре парень увидел знакомый корч, похожий на щуку с игольчатым разломом пасти, обросший мхом, как чешуёй. Эртан сдавленно кашлянул, вспомнив, что там, за корягой. А вот бандиты этого не знали, и старую ловушку, засыпанную листвяным перегноем такой толщины, что кое-где трава проклюнулась, они не заметят. Арвиэль обошёл «щуку» и уверенно зашагал дальше, даже не замедлившись на краю ямы. Как он и предполагал, настил выдержал вес аватара, как зимой выдерживал и снег. Через сажень в длину верёвки рубеж перешагнул и Дубина…
А потом мир затрещал и обрушился ворохом сучьев и листвы навстречу ощеренной кольями бездне.
Этот вопль услышал даже сом в Вельге.
* * *
Эхо ещё долго плыло над кронами вместе с птицами, вспугнутыми и теперь мельтешащими в небе.
— Кажется, не наши, — с облегчением выдохнул Аким.
— Не наши, — подтвердил Берен. — Но я уверен, что это Арвиэль нашёл способ подать нам сигнал, где они.
Градоправитель искренне надеялся, что дело обстоит именно так, а не то, что воспитанник решил проявить инициативу и на пару с Эртаном повязать бандитов.
— Вон оне, ельфы-то, какие… изобретательные, да-а… — вздохнул Сатьян.
— Теперь идти надо осторожнее, чтобы не выпрыгнуть на них. Иначе бандиты могут убить ребят, — несмотря на затяжные пьянки, кой-какие извилины у Прокопия остались.
— Так давайте я схожшшу на разведку!
Берен скептически посмотрел на кота, от которого осталась только голова — тело уже испарилось.
— Только без глупостей!
— Ишшо бы! Хозя-аин, я иду-у!
Сатьян размашисто осенил треуглом уже пустое место и сплюнул через плечо.
В лесу трудно определить по звуку расстояние и направление, так что надежда была только на Симку. Индикатор по-прежнему «молчал»…
* * *
— Прекратите, он же не встанет! — Дина сумела оттащить бандитов от Арвиэля, только прижав стилет к шее Сухаря, и стражник наконец смог сделать вдох. Эртан здорово врезал Вихору макушкой в челюсть, а теперь сам лежал без сознания рядом с оглушённым каторжанином. Зверь с явным удовольствием наблюдал за разборкой со стороны, скрестив руки на груди.
— Какого хрена?! — возмутился Заяц. — Этот крысюк нарочно это сделал! Эдак по дороге всех нас перебьёт!
— Он и сам провалился! — возразила рыжая, опуская нож и загораживая Арвиэля собой.
— Я не нарочно, — сплюнув кровью, прошелестел стражник. Он и правда не хотел убивать Дубину, полагая, что это работа для палача, ну или, по крайней мере, старших стражников, но никак не для пятнадцатилетнего мальчишки. Каторжанину просто не повезло. Арвиэль отделался ссадинами и царапинами, а теперь ещё и парой сломанных рёбер.
— Правда? — отстранив матюгающихся бандитов и встревоженную Дину, Зверь рывком поднял Арвиэля на ноги и развернул к себе спиной, придерживая, чтобы не шатался.
— Правда, — стражник зажмурился в ожидании удара, но каторжанин, напротив, развязал верёвку на запястьях.
— Парень, тебя Дина предупреждала? — спокойно осведомился Зверь, небрежно похлопав Арвиэля по плечу.
* * *
Голос воспитанника Берен Грайт сразу узнал, но градоправитель и не подозревал, что он может быть громким настолько. Как и не знал, что может заставить Арвиэля так закричать.
— Я этих мерзавцев на куски разорву…
Аким выругался, заразив остальных. Стражники готовы были сию же минуту сорваться с места, если б знали, куда. Берен выхватил Индикатор из мешка, но шар не изменил цвет. Арвиэль находился вне радиуса действия, значит, добираться до него полчаса минимум — практически вслепую по пересечённой местности особо не побегаешь. «Может быть, мальчик умирает, а мы тут торчим как истуканы», — воображение рисовало картины одна страшнее другой.
— Кричали там, — Грайт показал направление. — Идём.
— Уверен? — для порядка спросил Прокопий, единственный из всех сохранивший хладнокровие.
— Уверен.
* * *
— Больше не будешь дурить?
— Не буду…
Арвиэль лежал на боку, свернувшись калачиком и прижимая к груди левую руку — выбитую из плеча и снова вправленную. Ну, хоть не сломали… Пощады не просил, но и на то, чтобы не бросить гордо, как в книжках: «Делайте со мной, что хотите, тати поганые!», ума ему хватило. У аватар очень высокий болевой порог, но не беспредельный.
На теле уже, кажется, не осталось живого места, вдобавок навалилась такая обречённость, что хоть волком вой. Вдруг больше никогда не увидит Берена, Симку и Марту? Нет, Арвиэль знал, что за ним придут. Но очень боялся не выдержать сам.
Аватар закусил кулак, чтобы и впрямь не заскулить, и стал прислушиваться, отвлекаясь от жутких мыслей. Эртан молчал, трое бандитов размышляли, стоит ли вытаскивать покойника или же не тратить времени и оставить на поживу птицам и насекомым — уже через пару дней невозможно будет его опознать. Внимание привлёк голос Дины, какой-то потерянный, опустошённый:
— За что ты его? Парень и так едва стоит на ногах, к тому же он не виноват в том, что Дубина свалился. И другим вели, чтобы его не трогали, не то я сама скажу — трогать больше нечем будет.
— Тебе стражничек приглянулся, что ль? — издевательски хмыкнул Зверь. — Ну так иди развлекись, пока не сдох.
— Ты раньше не был таким. Что с тобой случилось?
— То, что я больше года в бараке гнил да от тварей разных отмахивался, пока ты там со стражей кувыркалась.
— Зверь, я же тебя выручала! А по-иному к тебе было не подобраться.
— Не больно ты и торопилась. Небось со стражниками смазливыми веселее, чем со мной, старым кабаном.
— Каким же ты стал жестоким…
— На каторге быстро забываешь о нежностях.
Девушка помедлила и тихо, напряжённо спросила:
— Ты и на меня теперь руку поднимешь, да?
— Ты же не будешь дурить?
— Нет.
Дина замолчала, обрывая бессмысленный разговор.
Новый приступ боли, начавшейся в плече и мгновенно охватившей всю спину, был таким сильным, что казалось, перед глазами взорвались звёзды. Стражник тихонько всхлипнул — вышло непроизвольно, он не собирался рыдать на радость злодеям.
— Не бойся, больше тебя не тронут, — невольная свидетельница участливо погладила его по волосам. Арвиэль даже не заметил, как она подошла.
Апатия уступила место злости. Превозмогая боль, стражник осторожно перекатился на спину и уставился на девушку абсолютно сухими глазами:
— Да ну?
— Раньше он таким не был.
— А теперь не будет прежним, — Арвиэль снова отвернулся, но не стал протестовать, когда рыжая обнажила его плечо и стала втирать мазь.
— Ничего, скоро отмучаешься, — ехидно протянули за спиной.
— Пошёл вон.
Парень не видел, что сделала Дина, но судя по шуму и изумлённому аханью, Сухарь разве что не отпрыгнул, бросив напоследок:
— Стерва!
— Да все мы падаль… — с горечью прошептала рыжая.
Она вытащила из своего мешка кусок полотна и отодрала длинную полосу. Вихор попробовал возмутиться, дескать, нечего на смертника бинты переводить, но Зверь так на него зыркнул, что лохматый сразу заткнулся. Повязка легла туго и плотно, в «люльке» убаюканной руке заметно полегчало. Как оказалось, Дина умела не только вязать узлы и размахивать стилетом, но и профессионально врачевать — быстро, аккуратно и очень бережно. Зверь на них не смотрел, но парень был уверен, что бандит всё видит.
Закончив с аватаром, Дина пошла будить орка под зловещее сопение Вихора: подбородок каторжанина посинел, а сам он шепелявил, лишившись нескольких зубов. Арвиэль снова прилёг, используя каждую минуту покоя, чтобы ускорить регенерацию.
Нечто холодное и мокрое ткнулось в щёку, в ухо, в лоб.
— Бедненький мой хозяин, шшто ж они с тобой сделали? — от волнения шёпот срывался. — Вот ужшшо Симеон им покажшшет, всех порешит, на канитель порежшшет…
— Симка, как я рад тебя… э-э… слышать…
— Любимый хозя-аин…
— И я тебя очень люблю, — как оказывается, легко и приятно это сказать.
— Ты чего там бормочешь? — окликнул Сухарь.
— Тебе озвучить в тех же выражениях?
Каторжанин и стражник скрестили взгляды как шпаги, тощий не выдержал первым, но драться не полез, только выдал своё мнение об «остроухом крысюке».
— Где Берен? — не слушая его, Арвиэль повернулся к невидимке.
— Примерно в версте отсюда.
— Отлично. Помнишь лужайку, где ты пытался жабу в Марусю Котофеевну превратить? Там идеальное место для засады, вокруг кустарник густой, а мы как на ладони будем. Берен и Аким стреляют прилично, для остальных, надеюсь, мои уроки даром не прошли.
— Я не хочу бросать тебя, хозяин.
— Ничего, Симка, скоро увидимся.
Домовой убежал, напоследок лизнув хозяина в нос. Очень не хотелось думать «на прощание».
Эртан выглядел неважно, но на ногах стоял твёрдо в отличие от Арвиэля. Связывать аватара не стали, он и так сумел подняться только с пятой попытки, опираясь на плечо Дины. Брёл, почти повисая на девушке, но на помощь им никто не спешил, а Эртана не пускали.
Зверь всё больше мрачнел, то и дело останавливаясь и втягивая носом воздух, как настоящий хищник, да и рыжая заметно напряглась. Бандиты держали оружие наготове, даже Дина сменила стилет на самострел.
— Что там впереди? — в лесу заметно посветлело, и главарь грубо остановил стражника за больное плечо.
— Б-березняк, — Арвиэль не решился сбросить его руку, хотя пальцы вжимались клещами, — за ним — п-полянка, дальше…
— Поляну мы обойдём.
— Но почему? — растерялся парень. — Вокруг одни болота!
— Значит, найдёшь гать. Ненавижу места, где я на прострел. Да и что-то зашустрил ты, как я посмотрю.
В надежде на скорое освобождение Арвиэль и впрямь прибавил ходу на последней четверти, сам того не замечая.
— И не дури, — выразительно добавил Зверь, сильнее стиснув плечо.
— Я запомнил.
* * *
— Ну хотя бы жив, — вот и всё, что мог сказать Берен, выслушав причитания кота.
Арвиэль жил по правилам аватар, одно из которых гласит: если ты бросил вызов как взрослый, то и сражайся по-взрослому, не смей скулить и не жди пощады. Мальчик знал, что бандиты сделают с ним, если раскусят, и морально был готов, но ведь он ещё ребёнок! Арвиэль прекрасно понимает, что на нём отыгрываются за всех стражников разом, но это просто бесчеловечно.
В Алую Волну отыгрались на родном сыне Грайта, на четверть эльфе. Не дай Бог и этого упустить.
— Почему Индикатор не сработал? — Прокопий озадаченно разглядывал светлый шар.
— Не знаю.
— Вот и доверяй магической дряни, — проворчал Аким.
* * *
В болото Арвиэль не хотел. Обережье там сплошь заросло рогозом выше человеческого роста, папоротником и ещё чем-то, где можно затаиться, а почва выдерживает вес, но мгновенно втягивает след. Оттуда стрелять по сравнительно «чистому» лесу — милое дело, уж Дина наверняка ни разу не промахнётся. Или кто-то из своих может забрести вглубь и угодить в трясину.
Стражник обещал не дурить. Но в такой ситуации дуростью как раз стало бы бездействие.
«Внезапно» нога подломилась, и Арвиэль картинно шлёпнулся на бок и на спину, повалив на себя рыжую, — даже сейчас аватар не мог позволить даме упасть лицом в грязь.
— О-у-у-у! — вопль больше походил на волчий вой и звучал гораздо пронзительнее крика, девчонка даже взвизгнула, саданув локтем по больным рёбрам. Оборотень взвыл ещё проникновеннее.
Берен поймёт. Он знает, как поёт старый вожак в последний раз в жизни.
* * *
— О, как выводят! Душевно! — восхищённо присвистнул Геварн. Они сидели в засаде довольно долго, но единственный, кто вышел на поляну, — марал-трёхлетка; поведя головой по ветру, олень оторвался от клевера и удрал, высоко вскидывая задние ноги.
— Это не волки, а Арвиэль, — желудок Берена подскочил к глотке, тогда как сердце, наоборот, бухнулось вниз. Симка в буквальном смысле побледнел и исчез.
— Зудит, зараза, — Прокопий, сидевший по другую руку от Грайта, недоумённо задрал манжету и почесал браслет. — Кажется, я знаю, где они…
В глубине Индикатора зарождалась перламутровая дымка, в считаные секунды заполняя шар насыщенно-розовым.
Покушение на убийство.
* * *
— Чего орёшь?! — рявкнул Сухарь, но пинаться не стал, боясь зацепить рыжую.
— Ударился, — двое, лёжа в весьма пикантной позе, неотрывно смотрели на болт, ещё вибрирующий в аршине от их голов. Хвала Пресветлой, только у Зайца сдали нервы.
— Парень, я тебя предупреждал?
— Предупреждал, — одновременно с усталостью и облегчением выдохнул стражник: Берен совсем рядом, и уже ничто не пугало, наоборот, время потянет.
— Дина, слезь с него, — всё так же хладнокровно велел Зверь.
Но та медлила. Взгляд у неё стал стеклянный, руки слепо шарили в траве.
— Что там?
Рыжая перекатилась на землю и прижалась к ней ухом, предупредительно задрав указательный палец. Арвиэль сглотнул липкий ком: ну, вот и конец. Прежде Дина ничем не выдавала острый слух. Хотя, может, не в этом дело, а в другом таланте — вроде умения чувствовать землю.
Бандиты заозирались, настороженно поводя арбалетами по сторонам. Девушка медленно подняла голову.
— Только не сама, — стражник выдавил подобие улыбки. Дина проследила за его взглядом и обнаружила, что уже согнула палец на крючке.
— Что, Дина?! — требовательно повторил Зверь.
Рыжая встряхнулась. Со странной усмешкой откинула кудри за плечи и бодро вскочила.
— Мне здесь не нравится. Надо уходить, и скорее. Тебе тоже придётся побегать.
Аватар машинально ухватился за протянутую руку, прежде чем до него дошло, что казнь откладывается. Более того, преступница в розыске добровольно спасает стражника от своих!
К сожалению, у Зверя и чутьё было звериным.
— Крысюков он вызвал, вот почему не нравится, да, Дина? — глухо и тяжело проронил мужчина, пристально глядя на подельницу. «Стерва», — ахнул Сухарь уже не испуганно, а зло. — Не знаю как, может, магия его проклятущая. Сколько?
— Двенадцать-пятнадцать. Собак нет.
— Фокус-покус, — усмехнулся Арвиэль, заслоняя девушку от двух болтов (третий смотрел на Эртана), но рыжая упрямо вышла вперёд.
— Отойди… Лиса.
Она дёрнулась, будто собираясь послушаться «отца», однако осталась на месте; костяшки на сжатом кулаке побелели.
— Он ещё пригодится нам на болотах, туда рукой подать. Там нас стражники не догонят. Они ещё далеко, ещё есть время уйти.
— Отойди.
— Нет.
Кто первым выстрелит: главарь шайки или менее сдержанный Сухарь? Аватар пытался следить за обоими одновременно, хотя они стояли с разных сторон от мишени. Вихор, как более послушный Зверю, ждал конкретных указаний.
— Зря ты, Лиса, — с видимым сожалением главарь покачал головой…
…И с рёвом в неё вцепился, отпустив оружие. Точнее, не в голову, а в меховую чёрную шапку, невесть откуда туда свалившуюся и весьма агрессивную.
— Уо-у-у!!! — душераздирающе завывала «шапка», вытанцовывая когтями на макушке главаря, а затем, когда он согнулся, и на спине.
Воспользовавшись моментом, Эртан толкнул плечом Зайца, заставив выронить мешок и разряженный самострел; мужик неуклюже кувыркнулся, но тут же вскочил и дал дёру, подтверждая прозвище.
— Ва-а-ау! — оттолкнувшись от располосованной спины, Симка спрыгнул и встал на задние лапы, раскинув передние, увеличиваясь на глазах и распушаясь: он походил на огородное пугало в шубе и одновременно — на девку с помоста, вдохновенно солирующую «Барыньку». Два болта вонзились в грудь; чудовище их выдернуло, смачно перекусив, из раззявленной пасти вместе со щепками брызнула пена. — Уа-а-а-а!!!
Сухарь с Вихором переглянулись… и тоже побежали. Дина сделала это раньше всех остальных, но её Арвиэль не стал задерживать.
Зверь кое-как протёр глаза от крови и нашаривал потерянный в пылу арбалет. Одним длинным прыжком аватар сшиб его на землю, рыкнул в лицо через отросшие волчьи клыки и, воспользовавшись замешательством, мощным ударом под дых отправил помечтать.
— Спрравишься? — схватка длилась от силы полминуты, но Эртан ухитрился вынуть из мешка нож и разрезать верёвку, а теперь заряжал арбалет Зайца — орк жаждал мести.
— Да. Симка, помоги ему!
Эртан кивнул, помня, на что способны кулаки бывшего недруга, и кот вопреки обычаю спорить не стал.
Забвение главаря продолжалось недолго. Не успели Симка с Эртаном затеряться в листве, как в многострадальное плечо аватара впились знакомые клешни.
* * *
Надин, Мадинка, Дина — столько имён, что и не упомнить все… Зверь с первой встречи звал её Лиской, потом Лисой. А после каторги перестал.
Лиса бежала строго вперёд, с эльфийской ловкостью уклоняясь от летящих в лицо сучьев. Путать след потом будет, когда от погони оторвётся. Даже не так. Сделает большую петлю и выйдет туда, откуда пришли стражники. И вот по их-то следам наконец выберется. Перекрасит волосы, сменит имя…
Что-то казалось неправильным в этих рассуждениях, и девушка остановилась. Она была уверена, что Зверь бежит позади, напрягла слух, но ничего не услышала.
Когда загнанных в угол бандитов начали обстреливать магической дрянью, только Лиса смогла уйти узким лазом в старой крепости. Зверь перебил выживших подельников, чтобы о девушке не разболтали. И ждал её. Она пришла. Как и обещала. Прежде, сколько бы человек ни набиралось в отряде, они вдвоём всегда были семьёй лишь друг для друга. Только этой памятью последние полтора года и жила. Но Зверь изменился. До неузнаваемости. Раньше он был жесток по необходимости, теперь — ради удовольствия. Девушка замечала это и в Сумеречье по его разговорам и отношению к другим беглецам, а теперь увидела.
А может, Зверь всегда был таким, просто Дину-Лису устраивали шоры неведения.
Что же дальше будет? Если уже сейчас, едва вырвавшись из неволи, он готов рискнуть и свободой, и названой дочерью, только чтобы разделаться с одним стражником?
Палец занемел на крючке. Безумно хотелось выстрелить хоть куда-нибудь, чтобы снять напряжение. Вместо этого девушка шумно выдохнула.
И побежала назад.
Обратный путь всегда короче, а этот уложился в три мгновения: когда Дина передумала, ручей в сажень, который легко перескочила, да ветку орешника, больно хлестнувшую по щеке.
Девушка вылетела из кустов. Споткнулась. И попятилась.
С первого взгляда Дина не поняла, что за светящееся существо оседлало Зверя, стараясь зацепить полупрозрачным белым крылом — не материальным, но оттого картина казалась ещё более жуткой.
Потом с ужасом решила, что сбылось проклятье того жреца из богатого на золотую утварь храма, которого они ограбили, а затем убили, и за уцелевшими бандитами явился Божий посланник: неспроста ж именно после того налёта в отряде начались разногласия, затем их накрыли, а главаря взяли.
Наконец догадалась.
Как в калейдоскопе пронеслись воспоминания: вот она заигрывает с парнем у реки, «гадает», увидев отметину стражника, затем пытает…
Аватар мог в прямом смысле оторвать Дине голову, а вместо этого обещал защиту. От бабушки рыжая знала, что такими обещаниями эльфы-оборотни не разбрасываются, раз сказал — слово сдержит и будет стоять до последнего. Жаль, и это последнее уже не спасёт от петли.
Зверю удалось стащить с себя аватара и отшвырнуть в сторону. Мужчина перекатился через бок и, не дав оглушённому Арвиэлю опомниться, с хрустом ударил противника кулаком в спину, туда, где крыло крепится к лопатке. Призрачное или нет, но оно обломилось, и стражник без единого звука уткнулся лицом в землю. Словно зачарованная, Лиса наблюдала, как исчезает волшебство — истинное, не испорченное заклятьями и амулетами: гаснет серебристый ореол, смятые крылья распадаются на лепестки. Остался беспомощный парень не старше семнадцати лет в грязной окровавленной рубахе.
Тем временем Зверь подобрал арбалет и, вернувшись к телу, поддел носком сапога туманный лоскуток, развеивая в ничто.
— Лиса, ну ты хитрюга! — мужчина восторженно цокнул языком. — Вот почему ты не дала его убить!
— Что?
— Ты его сразу раскусила, но не хотела говорить при тех кретинах, верно? Да грохнули бы их вместе с орком, и дело с концом! Побери меня Бездна! Мы ж теперь богачами заживём! Если выгодно продать его в бестиарий…
— Оставь его в покое, — тихо, но твёрдо попросила девушка. — Идём скорее, стража близко.
— Лиса, не будь дурой. Коллекционеры за это чудище столько отвалят, что можно будет атолл в Скадаре купить, — Зверь хохотнул, — а коллекционерши — вдвое больше! — он повесил арбалет на плечо и наклонился, чтобы забросить Арвиэля на другое.
— Сказала — не трогай!
Главарь ошеломлённо поднял брови; ветерок встрепенул листву, по наконечнику болта мазнул яркий луч, вынудив мужчину сощуриться.
— Лиса, ты чего? Мы же одна семья.
— Потому и прошу, оставь его! Уйдём вдвоём! Начнём всё заново! Чтоб как прежде было и даже лучше!
— И будет лучше — богаче! С ним!
Лиса мотнула головой туда-обратно, совсем как Зверь, когда преимущество первого выстрела было за ним. Теперь — наоборот.
— Он верно сказал, ты уже не станешь прежним. Уходи, ты мне таким не нужен.
— Лиса…
— Уходи, иначе пристрелю. Ты знаешь, я смогу.
Он знал. Медленно развернулся, поникший и сгорбленный, похожий на старого угрюмого шатуна.
— Крысиная шкура , — бросил через плечо. И уплёлся искать себе берлогу.
Арвиэль бестолково копошился на земле, как недодавленный жук, и Дина поддержала его, помогая встать хотя бы на колени.
— Я знала, что ты особенный, — усмехнулась девушка.
— Скажешь кому-нибудь, голову оторву, — упираясь лбом в подставленное плечо, слабо пробормотал аватар.
— Не скажу. Я ухожу, Арвиэль.
— Ты арестована… — стражник ухватился за одежду беглянки, но захрипел, обмяк, и рука безвольно обвисла.
— Не в этой жизни.
Люди были уже рядом, теперь Дина их не только чувствовала, но и слышала. Она не впервой уходила из-под самого носа погони, прорвётся.
Взгляд, пробирающий до костей, рыжая тоже почувствовала, прежде чем увидеть.
Он вернулся. И будет возвращаться снова и снова, как зверь по тропе, да только не в логово, а ко всем, кого ненавидит. Пока не разорвёт. Даже если когда-то называл семьёй.
Оттолкнуть живой щит. Успеть выстрелить без прицела, полагаясь лишь на семейный талант, — не важно, что навстречу уже летящему болту.
Лиса успела.
* * *
Теперь Берен понимал, о чём говорил столичный волшебник: «Вас поведёт магия…» С браслетом Арвиэля градоправитель чётко знал, где совершено преступление, и остальные тоже. Ближе к месту стражники разделились веткой, чтобы охватить большую территорию, если вдруг кто из бандитов побежит.
Но их уже не было там, откуда шёл сигнал. Во всяком случае, живых. По ту сторону неглубокой лощины валялись трупы главаря и рыжей, оба с болтами в груди, причём рука девушки лежала на плече третьего тела.
— Арвиэль! — позабыв об осторожности, Берен выскочил из укрытия, отшвырнул эту руку с обломанными ногтями и осторожно перевернул воспитанника на спину, приподняв голову. Все открытые участки тела — мозаика из ссадин, порезов и ожогов, запястья стёсаны до живого мяса и кровоточат, а что там, под побуревшей мокрой рубахой, страшно даже представить. — Боже мой…
Стражники столпились за спиной, вполголоса костеря мерзавцев.
Ресницы Арвиэля дрогнули, аватар сдвинул брови и прищурился, фокусируя взгляд.
— Сплю?
— Нет, малыш, я с тобой, рядом.
— Они… туда побежали… трое… — воспитанник глазами показал, куда именно, но из-за ёлок уже выходил Эртан, ведя с заломленными за спину руками тощего оборвыша. Бандит хмуро покосился на Берена, увидел, кого он держит на руках, и посерел.
Силы, похоже, покидали Арвиэля. Последнее, что он успел спросить, прежде чем потерять сознание, было о рыжей.
— Как Дина?
— Кто?
— Девушка… Рыжая… спасла мне жизнь… не убивайте…
Голова Арвиэля беспомощно запрокинулась назад. Берен Грайт не привык к нежностям, но сейчас он не прижал к себе воспитанника изо всех сил только потому, что боялся сделать ему ещё больнее.
— Всё хорошо, малыш, отдыхай. Уже всё закончилось, — Берен перевёл взгляд на девушку. Она тоже смотрела на него. — Спасибо.
Сатьян и Аким остались, остальные побежали по следу: бандиты не озаботились тем, чтобы его замести. Убедившись, что его товарищ-аватар жив, Эртан рванулся было за стражниками, но его остановили в приказном порядке и велели снять рубаху, благо снадобья с собой прихватили.
Одного каторжанина поймали стражники, другого достали из волчьей ямы. Зайца, типа с раздвоенной губой Симка загнал на макушку корабельной сосны, откуда тот завывал в унисон караулившему его внизу коту, которого он, видимо, боялся больше, чем стражников. Тело Зверя было сильно исцарапано, но домовой наглядно продемонстрировал, на что способен, и вопросы отпали сами собой. Заодно выяснилось, почему Заяц очутился на сосне.
* * *
Очнулся Арвиэль уже дома, в мягкой тёплой постели, и первое, что он увидел, было почерневшее осунувшееся лицо наставника. Берен встал с кресла, где просидел больше суток, и, бесцеремонно спихнув Симку с хозяйского живота, прижал воспитанника к себе.
— Как же ты меня напугал, малыш…
Пора съезжать, твёрдо решил Арвиэль. Пока живут вместе, градоправитель будет видеть в аватаре ребёнка, которого нужно опекать и защищать, не оставляя времени на личную жизнь. А это неправильно.
Дома стражник высидел всего три дня — до своей следующей смены. Пришёл в караулку как ни в чем не бывало, но от пьянки отказался, сославшись на лекарства. Индикатор стоял на прежнем месте и озарял комнатушку безобидным бледно-жёлтым светом. Как выяснилось позже, шар не сработал без треноги, чётко фиксирующей центр круга действия. Граница попросту расплылась, и сигнал рассеялся, проявляясь только в непосредственной близости от объекта. Объяснивший это маг долго крутил пальцем у виска, поражаясь непроходимой тупости провинциалов.
Ну, а провинциалам по тупости своей было начхать, что там думает о них осёл с либром на шее, главное, всё закончилось, и закончилось хорошо.
Арвиэль хотел бы не вспоминать рыжую, но удалось только много лет спустя. Тогда он думал о ней постоянно, а заодно копался в себе. Если бы десятилетнего аватара спас кто-то вроде Зверя и воспитывал в ненависти ко всем, Арвиэль мог стать гораздо более безжалостным, чем девушка, заслонившая собой того, с кем была знакома всего одну ночь.
До прибытия стрелецкого урядника оставшиеся в живых бандиты сидели в тюрьме, а мёртвые лежали в леднике, и парень с трудом уговаривал себя не ходить туда. Но когда стали вытаскивать, не выдержал — посмотрел. И сразу отвернулся.
Из разговоров Арвиэль понял, что никакое «содействие» не спасло бы Дину от виселицы, уж слишком много натворила. Мгновенная смерть для неё стала лучшим исходом. Тем же днём стрелецкие отъезжали обратно, по большей части беспокоясь о том, как бы трупы не «завяли» в дороге.
— Что вы сделаете с телами? — спросил Арвиэль, проводив караван из двух телег до ворот.
— То, что и обычно, — пожал плечами урядник. — Покончим с бумагами, и в яму их, у нас за городом специальное место есть для этих отбросов.
— Понятно.
По пути в Стрелецк на стражников напала стая. Пока люди отбивались, из телеги исчез один труп. На это рукой махнули: стерва и есть стерва.
* * *
Арвиэль не сразу решился переступить порог «Оркан-бара», несмотря на то, что при встрече стражник и пивовар пожимали друг другу руки. Наконец сам Эртан не выдержал и как-то в смену Арвиэля пришёл в караулку:
— Слушай, я для тебя каждый вечерр место прридеррживаю, убыток террплю, а ты не идёшь.
— К тебе в трактир? Я думал, ты пошутил тогда…
— Да нет же, кудррить твою! Я уж начал думать, что это ты шутил. Прриходи сегодня после смены, обмозговать кой-чего надо.
Вечером стражник толкнул дверь «неприятельской» крепости, но встречали его отнюдь не копьями, хотя и без остренького не обошлось — к пиву.
— Вот это по-оррочьи, — ухмыльнулся Эртан, когда Арвиэль залпом осушил кружку.
— Вкусное оно у тебя — не оторвёшься, — благостно вздохнул аватар, облизнув пену с губ.
— Получше Кирримова, а? — клиент смутился, и хозяин заговорщицки подмигнул. — Да не бойся, я ему не скажу, что ты конкуррента нахваливаешь.
— Договорились. Так чего ты обсудить хотел?
— В моей яблоне дрриада завелась.
— То есть как — завелась?! — Арвиэль чуть кружку не выронил. Эртан её отобрал и наполнил заново.
— Ну как они заводятся? Сама собой взяла и завелась, уже два года живёт, Ксандррой зовут. Но Ксанка тихоня, никому кроме меня не показывается, да и ко мне только за леденцами вылазит. Хочешь, покажу? — вкрадчиво предложил орк.
— Давай! — охотно согласился эльф. В Северинге жили дриады, Арвиэль с ними раскланивался, но никогда не видел, как они вылезают из своих материнских деревьев. — У меня есть пряник, с Заряницы в шкафу лежит. Как думаешь, за пряником вылезет?
— Конечно! А если к пррянику будешь пррилагаться ты, то и на моё прредложение согласится. Ты Ксанке нрравишься, она всё буррчит, что мы с тобой врраждуем.
— Уже нет. А какое предложение?
— Хочу её в тррактирр танцовщицей позвать… — Эртан кашлянул. — Ну, и в свой дом тоже, всё рравно врроде как вместе живём.
— Это дело, — одобрил Арвиэль. — Я здесь посижу до закрытия, и — за пряником!
Эльф и орк с удовольствием чокнулись кружками.
* * *
Пряник в шкафу, конечно, уже давно не лежал, и для выманивания дриады прихватили того, в ком он исчез. Но Ксандра была совсем не против!
