Солнце еще не взошло, а уже заскрежетал засов, и дверь открылась. В темном проеме стояли еще более темные фигуры.

– Уфхатыр, – или что-то типа того сказал один из них.

– Говорит, пора, – перевел Нерил.

Не успела опомниться, как меня вновь подняли и потащили в неизвестность. Краем глаза заметила, что огрызающегося Бурана и мрачного стража схватили и понесли следом. На улице быстро светлело. Гарлы выходили из хижин и присоединялись к шествию. Но спустя некоторое время сворачивали в сторону. Вскоре с беспокойством заметила, что тролли с Бураном и Нерилом тоже ушли.

Впереди показался огромный огороженный песчаный участок земли, тут и там заваленный камнями. В центре высился столб, на верхушке которого осталось несколько обрубков веток. Вокруг арены, за забором, на скамьях сидели гарлы. Сиденья подняты так, чтобы зрители хорошо могли видеть происходящее на поле.

– О, Колизей, – бесстрастно заключила я.

Тролль поставил меня за воротами, подбежавший Свок всучил здоровенный щит и тяжеленную палицу. Вдохновенно произнес что-то напутственное и, хлопнув по плечу так, что я пошатнулась, вместе с товарищем выскочил за ограду.

Мгновенно бросив амуницию, которую все равно не могла поднять в воздух, резко развернулась и предприняла попытку перелезть через забор. Но тут же, под веселый гогот троллей, шлепнулась на пятую точку. Поднявшись, решила погибнуть с честью. И стала мужественно ждать убийцу.

Он не стал заставлять народ долго трепетать в предвкушении. Трибуны взорвались приветственными возгласами. С противоположной стороны появился самый громадный гарл, которого мне доводилось видеть за эти два дня. Короткие облегающие кожаные штанишки подчеркивали мускулистость ног, обнаженный торс влажно блестел. Тролль довольно улыбался, шел непринужденной походкой, небрежно махал зрителям, всем своим видом показывая, что не сомневается в победе.

Я в его победе тоже нисколько не сомневалась. Рубашка прилипла к потной от страха спине. И что прикажете делать? Драться с монстром? Да ему меня даже ударить не придется. Щелкнет один раз пальцем по лбу – и прощай, Саша!

Гарл остановился шагах в двадцати, смерил меня презрительным взглядом и, рассмеявшись, отбросил прочь оружие. Ага, мол, голыми руками победю. А что? Победит. Поиграв еще на публику мускулами, великан хищно оскалился и направился ко мне.

С сомнением поглядев на валяющиеся у ног щит и палицу, предприняла единственное подходящее мне действие – побежала. Гарлы засвистели, тролль заревел и, видимо решив покончить со мной побыстрее, понесся следом. Земля задрожала, звук впечатывающихся в нее гигантских ступней раздавался все ближе…

Ноги подогнулись, и я неловко присела, в ту же секунду над головой пролетел зеленый кулак. Мельком глянув на преследователя, который по инерции проскочил мимо, вприпрыжку понеслась в другую сторону. Единственным возможным спасением моим был столб в центре. Именно к нему я и спешила.

Вблизи с ужасом увидела, что он скользкий, толстый и высокий. До верхних веток смогла бы добраться только разве что Мулан. Но я героиней Китая не являюсь, да и не было у меня никаких вспомогательных средств.

Тролль догонял. В ужасе подпрыгнув, каким-то чудом уцепилась за гладкую поверхность. Никогда не замечала в себе особых наклонностей к лазанью. Но сейчас за считаные секунды забралась на самый верх совершенно не приспособленного к таким занятиям столба. Усевшись на обрубках веток, с облегчением вздохнула. Зря так рано обрадовалась.

Подоспевший тролль раздраженно плюнул и отошел в сторону. С беспокойством поглядывая вниз, уцепилась покрепче за бывшее дерево. А гарл тем временем подобрал камень и, взвесив на руке, бросил в меня. То ли камень каким-то неправильным оказался, то ли воин страдал косоглазием, но снаряд пролетел мимо.

Я злорадно рассмеялась. Тролль зарычал и схватил другой камень. Испуганно притихнув, мысленно взмолилась всем богам. И, красно-синий бумеранг, они услышали! Раз за разом свистели булыжники, но не причиняли мне вреда.

Вконец взбешенный гарл заревел и нагнулся за валуном, размером в половину его тела.

– Не поднимет, – уверенно сказала я.

Мускулы на руках вздулись буграми, лысина тролля из зеленой стала грязно-малиновой, издав победный клич, он поднял каменюку.

– Не добросит, – успокаивала себя я.

Гарл закрутился волчком, как метатель диска, и бросил. Будто в замедленной съемке наблюдала, как метеорит взлетел, поравнялся со мной, застыл на мгновение напротив лица, лихо махнул краем и ухнул вниз.

Раздался пораженный вздох толпы буквально за секунду до того, как камень припечатал тролля к земле. Не веря своему счастью, смотрела на булыжник и торчащие из-под него зеленые конечности. Нехорошо, конечно, радоваться чьей-то гибели. Но, с другой стороны, пусть уж лучше он, чем я! Неожиданно осознала, что гарлы возбужденно галдят. Явно не сердито или расстроенно.

– Неужели выжил? – забеспокоилась я.

Но, похоже, тролли радовались моей победе. Поверженного противника унесли с поля, настал черед выйти следующему. Второй тролль уступал в росте первому, но зато был шире в плечах. Лишь только закрылись ворота, он поднял вверх руки, и зрители воодушевленно зашумели. Гарл изобразил несколько поз а-ля Мистер Галактика и двинулся к столбу.

– Надеюсь, он не более меткий, чем его предшественник, – задумчиво протянула я, болтая ногами.

Первый страх прошел, и теперь я чувствовала себя неуязвимой. Так часто бывает – кажется, что плохое может случиться с кем угодно, только не с тобой. Невозможно, чтобы моя жизнь оборвалась здесь, на этом поле в богами забытом мире! Красно-синий бумеранг!

Я сидела и думала о прекрасном, когда вдруг началось землетрясение. С недоумением огляделась и лишь потом посмотрела вниз. Душа истерически завизжала, а горло выдавило:

– Ой-ей…

Великан, сотрясая воздух грозным рыком, методично раскачивал столб.

– Эй! – завопила я. – Прекратите это безобразие! Я буду жаловаться!

Не обращая внимания на крики, гарл продолжал занятие. Того и гляди повалит! Я огляделась в поисках чего-нибудь, что бы ему помешало. Но, естественно, ничего не обнаружила. Скорее от досады, чем в надежде на спасение, плюнула на зеленую лысину. Попала. Тролль прервался и в недоумении потрогал голову. Далее последовал взбешенный рев, и злодей принялся за дело с удвоенным энтузиазмом.

Я плевала, пока не закончилась слюна. Чудище сипело, но не прекращало попыток добраться до меня. И, наконец, столб не выдержал.

Издав жалобный стон, деревяшка дрогнула и начала медленно падать. Гарл выкрикнул победный клич, толпа рукоплескала. А я готовилась к смерти. Великан терпеливо ждал. Почти у самой земли в лицо мне дунул слабый ветерок, и столб, вопреки всяким законам физики, вдруг изменил движение на прямо противоположное. Описав дугу почти в сто восемьдесят градусов, в мгновение ока шлепнулся на не успевшего ничего понять тролля.

Надо признать, я пребывала в немалом шоке после очередной победы. Но опомниться мне не дали. Ворота вновь отворились, и на песок ступил третий герой. Этот был мельче остальных, но и явно более шустрый.

– Да сколько ж можно! – в сердцах вскричала я и, за неимением лучшего, снова принялась спасаться бегством.

Новый гарл понесся следом. Я пыталась использовать все умения, что почерпнула из фильмов. Уворачивалась, резко меняя направление, останавливалась, приседала и неслась дальше. Похоже, тролль не привык к таким несерьезным боям и быстро выдохся. Все бы ничего, но и я далеко не спортсменка. Движения потеряли былую быстроту, я задыхалась. Сердце билось так бешено, что стало ясно – если не укокошит великан, помру от инфаркта.

Наконец, я просто рухнула, решив, что быстрая смерть – не такая уж плохая штука. Успела заметить скользнувшую мимо тень, видимо, птица пролетела, и обернулась, решив встретить гибель лицом к лицу. Гарл бежал прямо на меня, но вдруг поскользнулся и, нелепо взмахнув руками, опрокинулся назад. Раздался глухой треск, будто раскололся кокос, и гарлы на трибунах подняли просто невероятный гвалт.

Боясь поверить в удивительную удачу, медленно поднялась. Да, так и есть. Тролль ударился затылком о камень и мгновенно скончался.

– Так не бывает, – нахмурившись, пробормотала я.

Беснующиеся великаны ворвались на поле, я застыла в страхе, подумав, что сейчас растерзают. Но гарлы улыбались, хлопали меня по спине, плечам и всячески выражали симпатию. Нерил, с совершенно белым лицам, и Буран, с обеспокоенной мордой, оказались рядом. Вперед, растолкав великанов, вышел Свок. Он торжественно заговорил и вытянул из толпы еще одного тролля, женщину.

– Свок поздравляет тебя с победой, – произнес Нерил. – Он рад преподнести в дар дочь вождя!

– И что мне с ней делать? – тупо спросила я.

Тролли рассмеялись, Свок хлопнул себя по ноге и снова заговорил.

– Ты должна взять ее в жены, – бесстрастно перевел страж. – Так ты становишься главным претендентом на звание вождя гарлов.

И почему меня постоянно «окольцевать» пытаются? Я что, самая рыжая?!

– Не хочу замуж!

– Я это заметил, – буркнул Нерил и помрачнел.

– Скажи ему, что я не могу, – воспротивилась я. – Скажи, что у меня уже есть жена.

– Он говорит, что это не важно. Сунта станет твоей второй женой. О тебе будут слагать легенды. За всю историю проведения игр не бывало, чтобы один участник победил других за такое короткое время, не нанеся и не получив ни одного удара. Теперь ты герой.

– А их не смущает, что все мои победы просто счастливое стечение обстоятельств?

– Нет, – покачал головой страж. – Участник игр может победить любым способом – используя силу, ловкость, хитрость или помощь богов.

– Ну, в принципе, против славы ничего не имею, – протянула я. – Но, может, лучше ты женишься на Сунте, раз уж им так приспичило ее куда-нибудь пристроить.

Страж окинул меня ледяным взглядом.

– Хорошо-хорошо! Пусть Буран женится. Мадам тролль как раз в его вкусе.

Я неодобрительно покосилась на внушительный бюст невесты. Платье в его области жалобно трещало при каждом вздохе великанши. Буран задумался, но тут же замотал головой.

– Что ж, придется им найти другого жениха, – подытожила я.

Но вот Сунта, похоже, уже представляла счастливую семейную жизнь. Она подошла ко мне, томно улыбаясь клыкастым ртом, качая бедрами и верхней, изрядно выступающей частью тела. Но вдруг улыбка сползла с ее лица, брови нахмурились, и троллиха что-то быстро сказала сородичам. Они удивленно зашептались. Потом послышались гневные выкрики.

– У нас проблема, – обеспокоенным голосом произнес Нерил.

– Какая? Что может быть хуже жены-тролля?

– Смерть, – просто ответил страж.

– Что?!

– Наша невеста опознала в тебе девушку.

– И что? – недоумевала я. – Мы им об этом твердили вчера весь день!

– Да, но теперь это не важно. Девушка участвовала и победила в играх! Это позор. И нас сейчас казнят.

Тролли обступили Свока. Они кричали, тыкали в меня пальцами, но он убежденно повторял одно и то же. Видимо, отказывался верить в то, что я не мальчишка. Наконец, гарл разозлился, громко рыкнул и, растолкав зеленых великанов, подошел ко мне.

– Эмхармыр, – медленно сказал он.

– Это мальчишка, – перевел Нерил.

Я не знала, что лучше – противиться или согласиться уже с его мнением. Гордость говорила: «Да как он посмел обозвать тебя мужиком? Тресни его чем-нибудь!», но здравый смысл внушал: «Детка, тебя хотят казнить! Лучше быть живым мужиком, чем мертвой барышней!» Скрепя сердце признала, что здравый смысл прав.

– Я мальчик! – пискнула я.

Свок кивнул и дернул на мне рубаху. Шнурки, соединяющие обе половины, разом развязались, и застывшей публике предстало тощее, но явно женское тело в голубеньком лифчике.

От неожиданности и оглушительного позора я застыла с открытым ртом. Нерил совершил череду практически невидимых глазу движений, в результате чего в его руке оказался меч, ранее висевший на поясе у Свока. В ту же секунду он вонзил полоску стали в живот тролля и, подавшись вперед, повернул.

Гарл обратил к стражу удивленное лицо и попытался что-то сказать. Но изо рта послышался лишь хрип, кровь пузырилась в уголках губ и текла по подбородку. Он опустил руки на рукоятку меча, торчащую из него, и рухнул на землю. В полной тишине Нерил выдернул меч из бездыханного тела, сделал шаг ко мне, запахнул все еще раздернутую рубашку и ровным голосом спросил:

– С тобой все в порядке?

Я кивнула, и тут же толпа троллей пришла в движение. Но не успели их руки коснуться нас, как вдруг что-то с такой силой стянуло меня в поясе, что стало нечем дышать. Опустила голову и увидела веревку, будто сотканную из дыма. В середине она была плотнее, а края беспрестанно шевелились, текли, отрывались от основной массы и, тускнея, пропадали. Веревка тянулась к Бурану, Нерилу и продолжалась дальше, проходила сквозь великанов. А в следующее мгновение меня рвануло в воздух.