Я стояла в воротах замка и смотрела в бесконечную даль, освещенную лишь звездами да парой лун. Но меня это нисколько не смущало: ночь – отличное время! Тогда рождаются самые интересные идеи, лучше всего пишутся мемуары (кстати, свои я тоже в основном ночью писала), и наверняка это лучший момент, чтобы отправиться в путешествие! Глубоко вдохнув бодрящий, пропитанный цветочными ароматами воздух, оглянулась на спутников.

Буран, с мешком за плечами, терпеливо ждал, когда я налюбуюсь красотами и изволю выступить. Нерил с двумя оставшимися сумками стоял от него по правую руку и ответил мне влюбленным взглядом. По спине пробежали мурашки, и я поспешно отвернулась.

Вообще, очень хорошо получилось с багажом. Уже стоя у дверей, меня вдруг посетила неприятная мысль.

– Буран, почему мешков три штуки?

– Как же, – удивился друг, – каждому по одному.

– То есть ты считаешь, что я, царственная особа и девушка к тому же, потащу тяжести?

Волк взял сумку с явным намерением всучить ее мне. На лице его только дурак не прочитал бы: «Да, именно так я и считаю». Но, как я давно уже убедилась, Нерил как раз таки и есть дурак.

– Я понесу! – вскричал женишок, поспешно выхватывая у Бурана багаж.

И победно взглянув на опешившего волчьего мага, закинул на плечо к первой вторую сумку. Похоже, он решил, что Буран собирается покорить меня тем, что сам понесет мой саквояж. Подумав, что не стоит его разубеждать, мы вышли в ворота.

Я, если честно, считала, что мы отправимся в Сокр прямо из замка, но Буран объяснил, что лучше немного пройтись. Мол, для перемещения в другие миры есть разные, более удобные для этого места. Так что теперь мы топали ровным шагом – я впереди, волк и страж чуть сзади. Если отклонялась от курса, Буран указывал нужное направление. А мне ужасно нравилось чувствовать себя главой нашего небольшого отряда. Конечно, я и так глава, но идти впереди войска, вести людей на битву… Опять что-то нафантазировала.

Украдкой глянув на бесстрастное лицо волка, в подробностях вспоминала разговор, который состоялся несколько часов назад. Когда мальчики ворвались в мои покои, сразу же набросилась на него с расспросами. Он рассказал, что утром пришел в зал, а там не оказалось одного мешка. Ну, и пошел его искать. А вот тут-то и начинается самое странное. Буран упорно отказывался объяснять, как и где нашел пропажу. Лишь уклончиво повторял: «Искал, искал и нашел». Подозрительно.

Терпеть не могу, когда от меня что-то скрывают! А ведь это постоянно случается. Вздохнув, стала смотреть по сторонам. Я здесь часто скакала на Вороном. Но сейчас волк запретил его с собой брать. Не сможет он, видите ли, еще и коня в Сокр перетащить!

Небо начало светлеть, я плелась позади бодро шагающих Нерила и Бурана и тяжело дышала.

– Буран, – просипела, наконец, я, – ты сказал, что идти совсем недолго. Мы всю ночь топали! Твое «недолго» – это вообще сколько?

– Все, пришли.

Подозрительно покосившись на невозмутимого волка, подумала, что он все это специально. И перенестись можно было гораздо раньше. А Ларос тем временем начал стаскивать с себя одежду. Нерил сразу встал между нами. Видимо, чтоб непотребства всякие такая чистая душа, как я, не увидела.

– Нерил, а почему тебе можно пялиться на то, как я в озере купаюсь, а мне на голого мужика посмотреть нельзя?

– Я на тебя не пялился! – Страж густо покраснел. – Смотрел, чтобы не напал никто.

– Ага, – кивнула я, – вдруг хоспы бы взбесились и загрызли меня.

Нерил открыл рот, собираясь ответить, но бодрый голос Бурана его прервал:

– Готовы? Сейчас начнем.

Всучив мне аккуратно свернутую одежду, друг извернулся и обратился в волка. Громадная животина тряхнула густой шерстью и склонила лобастую голову набок. Все, пора. Вскочив ему на спину, ткнула пятками:

– Вперед, ретивый!

Нерил взял сумки и положил руку зверю на мощный загривок. В следующую секунду произошел рывок, будто кто-то прицепил ко мне крючок, а потом резко дернул леску. А потом я, как обычно, потеряла сознание.

Когда открыла глаза, над головой светило солнце, прикрытое курчавым облаком. А под головой примостились ноги Нерила. Страж сидел не двигаясь и, кажется, стремился пересчитать все мои веснушки.

– Много их у меня, – буркнула, поспешно поднимаясь.

Мы оказались на зеленом поле, справа, довольно далеко от нас, виднелись невысокие холмы. А слева – голые скалы. Буран уже принял человеческий облик и даже успел одеться. И почему только я теряю сознание? А, какая разница! Ведь мы на Сокре! Еще немного, и отыщем врата в Аррмонд. А там…

– Ну, где искать будем?

– Не знаю, но явно не здесь. – Нерил тоже встал и теперь напряженно всматривался в сторону холмов.

Я пригляделась, но ничего не увидела.

– Что там? – почему-то шепотом спросила.

– Там кто-то есть. – Страж поднял сумки и зашагал к скалам.

– Буран, ты видишь там что-нибудь? – обратилась я к волку.

Он молча кивнул и двинулся за Нерилом. Пожав плечами, поспешила за ними.

Мы шли по равнине, покрытой зеленой травой. Кое-где торчали старые пни, так надежно скрытые растительностью, что заметить их можно было, лишь натолкнувшись.

– Наверно, тут лес раньше был, – пробормотала я, споткнувшись в очередной раз о замаскированный пень.

– Да, – с готовностью отозвался Нерил, – раньше на Сокре были леса. Но, как и многие другие во времена сражений с Красс-Дайраном, этот мир был разрушен почти до основания. Теперь здесь лишь пустыни, немного лугов и развалины. Сокр так и не оправился от удара. Жители покинули его.

– Тут никто не живет? А кого же ты тогда видел на холме?

– Жители покинули его, но пришли другие – падальщики, которые получают силу из страданий. Их привлекает боль мира, память умерших, что витает в воздухе и гнездится в земле.

– Звучит мрачновато… Откуда ты столько знаешь о Сокре? Бывал здесь раньше?

– Нет, – страж покачал головой. – Знаю из уроков истории. Этот мир знаменит тем, что именно здесь союз во главе с Богиней одержал первую победу.

Я шла теперь, более внимательно оглядывая окрестности. Нет, даже искорки воспоминаний не вспыхнуло. Неожиданно заметила темное облако вдалеке.

– Что это? – насторожилась я, сразу представив падальщиков, о которых говорил Нерил.

– Это стадо бивдов, – ответил спокойно Буран.

Вскоре подобрались достаточно близко, чтобы их рассмотреть. Бивды оказались похожими на бизонов громадными животными, ничуть не меньше хрякослонов. Длинная коричневая шерсть покрывала голову между ушами, шею, спину и круп, свисала по бокам. А все остальные части тела сверкали зеленоватой чешуей.

– Как же они выжили? – поинтересовалась я.

Страж, похоже, был рад тому, что полностью захватил мое внимание.

– Бивды хорошо приспосабливаются. Они могут жить практически в любых условиях.

Хотя они выглядели довольно мирными, но когда я проходила мимо таких громадин, мне стало не по себе. Один из бивдов поднял голову, посмотрел на меня круглыми белыми глазами с большим голубым зрачком и издал громкий протяжный звук, похожий на мычание.

– А что мы ищем? – спросила, поспешно отвернувшись от большой коровы.

– Что-нибудь, – беззаботно ответил волк.

Я нахмурилась.

– Даже примерно не знаешь?

– Нет, – помотал он головой.

– Алесса, – вмешался Нерил, – думаю, ты наверняка почувствуешь присутствие врат. А интуиция поможет выбрать нужное направление.

Буран прыснул, я бросила на него гневный взгляд, но волк уже смеялся в голос. Стукнув ржущего друга, обиженно надулась и убежала вперед.

Поэтому первой обнаружила развалины. Они находились в низине, и их не было видно издалека. Белые камни, самые высокие из которых достигали мне едва ли по пояс, заросли травой. В центре находился небольшой участок площадки, устланный частично уцелевшими плитами.

– Все, что осталось от храма. – Тихий голос заставил меня вздрогнуть.

Волк и Нерил стояли за спиной. Буран опустился на корточки и счистил траву с одного из камней. Под ней оказались вырезанные рисунки, цифры и символы. В углублениях все еще остались следы краски – красной, синей и черной.

Нерил присел рядом и провел рукой по картинкам, медленно шевеля губами.

– Так, значит, это здесь… – тихо произнес он.

– Что? – с любопытством спросила я.

– В этом храме был служителем Хранитель Торос. – Страж покачал головой.

– Торос был служителем храма?

– Да, а ты не знала? – удивился Нерил.

– Нет, – нахмурилась я. – Так Сокр – его мир? Не помню этого. Он рассказывал мне о гибели своего собственного дома, а я даже не вспомнила.

Закусила губу, стараясь не зареветь. Мне вдруг стало так грустно. Почему я забыла об этом? Они ведь мои друзья. Я осторожно прикоснулась к камню. И почувствовала тепло. Наверно, он просто нагрелся на солнце, но мне стало легче.

– Смотрите!

Резкий окрик Нерила заставил поднять голову и взглянуть, куда он указывал. Сердце подпрыгнуло и упало вниз, попытавшись спрятаться где-то в ступне. Если верить поговорке – в пятке. И я никак не могла определить, где же именно. Как всегда в экстренных ситуациях, думала о глупостях.

А ситуация, несомненно, была экстренная. На ближайшем холме собралась огромная толпа местных жителей. И, похоже, они не совсем рады нам были. Хотя, может, я несколько предвзято к ним отношусь, так как внешне они оказались крайне похожи на инопланетян из фильма «Чужой». Так вот, сейчас эти чужие гулко хрипели и потрясали копьями, нервно помахивая хвостами. А спустя мгновение, лавиной потекли по склону в нашу сторону.

Всякий нормальный человек испытал бы ужас, впал в панику и, возможно, начал кататься по земле в припадке. Ха! У всякого нормального человека просто нет своего личного волчьего мага. Ну и моего железного самообладания.

– Не беспокойтесь, – обратилась я к спутникам, – в худшем случае они нас в плен возьмут. Со мной всегда так поступают.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, – протянул Буран, – но это важды. И они никогда не берут пленных.

– Что ж, тогда у нас только один выход.

– Какой? – с картинным интересом поинтересовался волк.

– Элементарно, Ватсон! – Я изобразила, будто вынимаю изо рта трубку. – Перенеси нас в другой мир.

– Как прикажет Ваше Величество! – Склонив курчавую голову в поклоне, Буран поцеловал протянутую мной руку.

– Нам бы стоило поторопиться, – сквозь зубы прошипел Нерил, чуть не плюясь ядом.

Волк скосил на него желтый глаз и слегка улыбнулся уголками губ. Я потрясла головой, пораженная неожиданной догадкой. Неужели он специально дразнит Нерила? Не замечала за ним такого раньше.

Крики чужих раздавались уже совсем близко. Не стоит испытывать судьбу.

– Ну, поехали, – вздохнула я, усаживаясь на излюбленное место – спину Правителя Предела.

Так мы ничего и не нашли. Придется вернуться позже. А вдруг так ничего и не найдем? Да и что, вообще, ищем? На что я надеялась? Что здесь окажутся огромные ворота посреди поля, заросшие диким виноградом?

Мысли прервал очередной обморок. Когда вновь открыла глаза, то подумала, что сошла с ума. Ну, или что мы никуда не переместились. Но, немного поразмыслив, поняла, что личности, держащие меня и ребят, вовсе не похожи на чужих. Прямо передо мной стоял зеленый великан. Но отнюдь не такой симпатичный, как Шрек из одноименного мультфильма. Нет, он выглядел как явно злобный тролль. Выступающая вперед тяжелая челюсть с громадными клыками делала его похожим на бульдога. Глаза оказались на удивление большими и выразительными. И в них явственно читалось: «Сожрем живыми». Громадные ручищи спускались до колен и бугрились невероятными по масштабам мускулами.

Всего великанов было не очень много – штук десять. Но из-за размеров казалось, что их сотня. Повернув голову, увидела, что Буран так и не успел сменить облик. Видимо, переместились мы аккурат в руки к этой компании. Что ж, нужно проявить благородство – пусть хоть он спасется.

– Буран, – обратилась я к волку, ничуть не заботясь о том, что тролли меня поймут, – уходи отсюда.

Зверь мотнул головой. Не хочет бросать друзей. Слезы навернулись у меня на глазах.

– Уходи! Потом вернешься за нами!

Буран вновь выразил отказ. Ах, мой милый друг!

– Он не может, – встрял Нерил. – Гарлы блокируют магию. Почти как равнинники и хрякослоны. Только те сами не восприимчивы к ней, а гарлы лишают возможности всех вокруг пользоваться колдовством.

Вот оно как. Ладно, придумаем другой способ.

Великан, стоящий передо мной, заговорил. Гортанные низкие звуки напомнили камнепад в горах. Ну, каким я его по телевизору слышала.

– И что он говорит? – Я не особо надеялась, что друзья поймут тролля, но все равно спросила. Невозможно молчать, когда тебя снова берут в плен.

– Гарл говорит, что его зовут Свок, – мгновенно ответил Нерил. – И он заберет мальчишку, а других, возможно, отпустит. Он не любит убивать на праздник Большой Звезды.

– О, какой правильный гарл! – восхитилась я. – А о каком это он мальчишке?

– О тебе, – вздохнул страж.

– В смысле? – Показалось, что ослышалась. – Какой же я мальчишка? Скажи ему, что я девушка!

– Я уже пытался объяснить, что настолько прекрасное создание не может оказаться юношей. Но гарл отказывается в это верить.

– Скажи еще раз!

Нерил послушно кивнул и заговорил. Свок выслушал его и беззлобно рассмеялся.

– Ну? – нетерпеливо произнесла я. И тут же перебила открывшего рот Нерила: – А откуда ты вообще знаешь их язык?

– Врожденное, – уклончиво ответил страж. И, не дав мне возможности спросить еще что-нибудь, продолжил: – Свок говорит, что не может девушка так выглядеть.

– Как – так?

– В штанах, – промямлил Нерил.

– В штанах, – понимающе кивнула. – Точно дело в штанах?

– Да, – поспешно кивнул Верховный страж.

– Нерил, – зловеще произнесла я.

– Свок говорит, что не может девушка быть такой… – он замялся, – плоской.

– Что?

– Я говорил ему, что это не так! Ты самая чудесная девушка во всех мирах!

Но я не слушала. Испепеляя Свока взглядом, мечтала о том, как задушу гарла. Опять рассмеявшись, он гаркнул, и нас потащили. Немного полягавшись, поняла, что зря трачу силы. Тролль, несущий меня на вытянутых руках, обращал внимание на пинки не больше, чем на мух, которые роились над его лысой головой.

Тогда я попыталась получать от путешествия удовольствие. С интересом разглядывая окрестности, пришла к выводу, что этот мир не так уж сильно отличается от Сокра. Та же равнина, холмы, но вдалеке виднелся небольшой лесок. Гарлы прошагали рощицу и вышли с другой стороны. Там оказалось довольно большое селение. Нас с ребятами определили в глиняную хижину на ее окраине.

Подождав, пока дверь за нашими врагами закроется, я набросилась на Нерила с расспросами:

– Так зачем я им нужна?

– Сегодня у гарлов начинается семидневный праздник Большой Звезды, – пустился в объяснения страж, – а завтра будут игры.

– И?

– В играх участвуют четверо добровольцев, но обязательно должен быть один рыжий.

– Рыжий, – кивнула я. – Так пусть выбирают рыжего из своих!

– Дело в том, что рыжих у них не осталось.

– А куда же они делись? – похолодела я.

– Они… – страж замялся. – Все погибли во время предыдущих игр. Гарлы пребывали в унынии из-за отсутствия рыжеволосого участника. Но тут появились мы. Так что тебя считают посланцем богов.

– Так что это за игры? – Во рту пересохло, так что я скорее сипела, чем говорила.

– Сражение без правил.

– Ага. И они хотят, чтобы я выступила против здоровенных зеленых амбалов.

– Если ты выживешь, то нас отпустят. И ты получишь главный приз.

Но это меня нисколько не утешило. Я обняла подошедшего Бурана и зарылась лицом в шерсть.

– И что же мне теперь делать?

Волк что-то мягко проурчал, а Нерил придвинулся поближе и неловко опустил руку мне на плечо.