– Ну что? – невозмутимо усевшись за стол, взяла плюшку. – Приступим к дальнейшему обсуждению?

Буран тоже опустился на стул и в замешательстве уставился на белок. Ах да! Он же еще не видел Хранителей в таком виде. То есть Ору-то он видел, а вот остальные раньше перед ним красовались в нормальном виде.

– Это Хранители. У нас совет.

Время близилось к полуночи, так что я увлеченно начала поглощать съестное. За дверью слышалось что-то, подозрительно напоминающее глухие рыдания. Стараясь не обращать на это внимание, пояснила:

– Мы пытаемся решить, как найти дорогу в Аррмонд.

– Куда? – не понял волк.

– Как же ты не знаешь, что это такое? – возмутилась я. – Это родной мир твоей драгоценной Богини!

И показала ему свиток. Он внимательно изучил записку и выжидающе посмотрел на меня.

– Как я понял, ты ничего про это не помнишь. И как ты хочешь найти туда дорогу?

– Не я, а мы, – уточнила я, усиленно жуя булку с повидлом.

– Ты опять хочешь втянуть меня в неприятности? – возмутился волк.

– Думаю, – продолжила я, не обращая на его высказывания никакого внимания, – следует отправиться туда, где ее, то есть меня, видели в первый раз.

– Неплохая идея, – задумчиво протянул Маргус, – вполне возможно, что там и есть врата.

– Да, – вздохнула я, – только как узнать, где это место?

– Так мы тебе расскажем. – Фарита бросила в чашку пять кусочков сахара и осторожно попробовала. – Фу, гадость…

– Мы встретили тебя во время битвы на Сокре, – начал рассказывать Хорас, улыбнувшись жутковатой беличьей улыбкой. – Это было наше шестое сражение после создания союза. Многие уже присоединились к нам, но силы все же были не равны. Основные силы Красс-Дайрана еще не выступили, но мы уже терпели сокрушительное поражение.

– Да, милая, тяжело нам тогда пришлось, – продолжил Маргус. – Нас теснили, отрезали путь к отступлению. Мы все, – он обвел лапкой белочек, – были ранены и еле держались на ногах. Я и Хорас стояли спина к спине, отбивая атаки. А они все шли и шли. И я понял, что не могу больше ни поднять меч, ни сплести заклятье. Все было кончено. Но тут…

– Появилась ты, – подхватил Торос. – Поток теплоты и света окутал нас. «Не сдавайтесь, – услышали мы. – Я пришла помочь вам». Прекрасная дева, хрупкая и нежная, стояла посреди поля брани, простирая к нам тонкие руки. Лучи заходящего солнца заставили пылать ее медные волосы, а мягкая улыбка зажгла наши сердца.

Я смахнула слезу умиления, а белочка с черной бородой продолжала:

– Ты спасла нас, Алесса. Огромный поток магии просто смел противника и влил в союзников силу. Это была наша первая победа.

– Значит, это произошло в мире Сокр, – заключила я и повернулась к Бурану. – Ты сможешь доставить нас туда?

Волк медленно кивнул, задумчиво глядя на белочек.

– Вот и отлично! Значит, пару дней на сборы и в путь!

Разогнав всех под утро, спокойно заснула. Поднялась с постели, конечно, уже далеко после полудня. Решив, что достаточно походила в одной ночнушке, напялила штаны и рубаху. После того, как обрела несметную власть в Пределе, наотрез отказалась носить платья. Еще чего не хватало! Находилась уже. Постаралась пригладить непослушные лохмы, в очередной раз убедилась в бесполезности этого занятия и вышла из комнаты.

И тут же споткнулась об мешок.

– Красно-синий бумеранг! Какого черта здесь валяется какая-то дрянь? – завопила я.

– А…

Страшное лохматое чудище, синее и опухшее, от которого тошнотворно разило, потянуло ко мне лапы.

– А-а-а! – заорала я и, перепрыгнув через монстра, что есть духу припустила по коридору. Сзади раздавалось хриплое бормотание и стук копыт по камню. Во всяком случае, мне показалось, что копыт.

Хотелось закричать еще, но от ужаса пропал голос. Зверь догонял, я побежала быстрее, но ноги подогнулись, и мое тело бухнулось на пол.

– Буран! – как всегда в минуту опасности, завопила я.

Но кричать шепотом не очень эффективно. Так что никто не пришел на помощь. Глотая слезы, проклинала лихую судьбинушку. Я была совсем одна – лицом к лицу с убийцей. А это наверняка убийца. Иначе зачем притаился за дверью? Он приближался, балахон, черный, как само зло, колыхался. Мерзкое дыхание окутало меня ядовитым облаком. Из складок одежды посланника преисподней высунулась скрюченная конечность. Прям вылитый дементор из «Гарри Поттера»! Проведя такую ассоциацию, приготовилась к неминуемой гибели.

– Але… – Ужасные руки потянулись к моему горлу.

И помогли встать.

– Алессандра, – выдохнул хриплый голос.

– Нерил?! – От удивления способность разговаривать вернулась.

– А кого ты намеревалась увидеть? – с подозрением спросил он. – Бурана?

– Да при чем тут Буран, – отмахнулась я. – Скажи лучше, почему ты в таком виде?

– Спал под дверью, – смущенно пробормотал страж, – ждал, когда ты выйдешь.

– А почему от тебя так несет?

– Я сидел долго. А потом вдруг появился повар. Дал мне этот плащ, – он ткнул себя в грудь.

– Повар? – спросила я, начиная смутно догадываться.

– Да, повар. И предложил выпить.

– Ага, – понимающе кивнула. Так и знала! Ну, погоди, Бах…

Отправив Нерила в ванну, пошла на кухню, собираясь сообщить повару, что намереваюсь его казнить. Но мерзавца там не оказалось. Наверно, во дворе спит – погода-то хорошая. Рассудив, что искать пьяного головореза – занятие неблагодарное, направилась к Бурану, чтобы выяснить, как идут приготовления к походу.

А они шли полным ходом. Правитель властным голосом отдавал приказания толпе слуг, одни из которых собирали дорожные сумки, другие постоянно куда-то убегали, а третьи подносили Бурану напитки.

– Смотрю, ты уже совсем освоился со своей должностью, – хмыкнула я.

– Да, – величественно кивнул волк.

– Когда выдвигаемся? – спросила, выхватывая протянутый Правителю бокал прямо у него из-под носа.

– Завтра с утра и отправимся.

– Зачем ждать утра? – запротестовала я. Не терпелось скорее стать колдуньей.

– Саша… – начал, тяжко вздохнув, волк.

– Алесса! Я готов идти прямо сейчас!

Чисто вымытый Нерил, благоухая цветочными ароматами, в полной амуниции стоял перед нами, похлопывая ножны с мечом.

– А меч зачем?

– Защищать тебя, разумеется, – с вызовом ответил страж. И неодобрительно покосился на Бурана: – Наш друг-то в этом не сильно преуспел.

Волк, не обратив внимания на колкость, вполголоса что-то бормотал. Видимо, размышлял – не забыл ли чего.

– Не обижай Буранчика! Он хороший мальчик! – строго прикрикнула и добавила: – Я за него даже замуж собиралась.

Страж выпучил глаза, покраснел и, испепеляя волка взглядом, начал раздуваться. Как птичка от пения принцессы Фионы. Я с интересом наблюдала за этим и прикидывала – лопнет, как она, али нет? Но Нерил застыл в «предвзрывной фазе» и только продолжал недобро смотреть на Бурана. Неожиданно почувствовала себя ужасно плохой. Вздохнув, попыталась исправить ситуацию:

– Не переживай, дорогой. Этот негодяй меня отшил, – тихо хихикнув, сказала я. – Он предпочитает пышногрудых барышень благородного происхождения.

Не далее как пару дней назад я стала свидетельницей того, как он вдохновенно пел дифирамбы одной придворной даме. В ней, кстати, не было ничего примечательного. Кроме разве что бюста. Никогда бы не подумала, что у моего друга настолько дурной вкус!

– Как можно предпочесть тебе другую? – еще больше возмутился Нерил.

– Так ты хочешь, чтобы он оказался моим поклонником, или нет? Ты уж определись! – вздохнула я. – И вообще, ты никуда не идешь! Отправляемся только мы с Бураном.

Страж лесов Памяти посуровел:

– Ты одна с ним не пойдешь.

– Ты не можешь мне ничего запретить!

Буран, видимо, почувствовав, что я закипаю и буквально через мгновение взорвусь, резко метнулся в сторону.

– Убегаешь? – зло зашипела я и, похоже, стала надуваться, как Нерил пять минут назад.

– На! – выдохнул неизвестно откуда взявшийся волк и всучил мне кусок шоколада с орехами.

Сразу разомлев, с наслаждением впилась в сладость зубами. Ах, все-таки Буран – душка! Нерил закусил губу и исчез из поля зрения. «Сдался», – решила я. Но не тут-то было. Вскоре страж появился, таща целый поднос вкусностей.

– Ах! – слезы счастья застилали глаза, так что я лишь смутно видела довольное лицо ухажера. – Ты просто прелесть, дорогой! Может, и стану твоей женой.

Только после того, как слопала все, осознала, что же натворила. Нерил светился надеждой и не отходил от меня ни на шаг. Красно-синий бумеранг! Нужно сделать что-нибудь, чтобы он разочаровался во мне. Но что? Начать надо с малого, а то прибьет еще.

Так, нужно подумать. Такие доблестные рыцари очень трепетно относятся к своему званию и имени. Что ж, конечно, это несерьезно, но попробовать можно.

– Нерюшенька, – сладким голосом вывела я.

Благородный страж застыл на месте. Ага! Получилось! Нерил молчал долго, печальные глаза бладхаунда с немым укором смотрели на меня. Неужто переборщила?

– Никто… Никогда… – выдохнул он.

– А, Нерил? – забеспокоилась я. Похоже, все-таки не вынес оскорбления и решил убить.

Он вдруг резко подался вперед и заключил меня в объятия.

– Никто, кроме матери, не называл меня так ласково!

Красно-синий бумеранг! Да что ж за невезуха? Фантазия на безобидные гадости напрочь отказала, и у меня не было даже примерного плана «отваживания» Нерила. Похоже, тут не разобраться без бокала-другого вина. Думаю, подожду пока с казнью Баха.

Занятая невеселыми думами, постаралась побыстрее пойти спать. Ведь завтра утром мы отправимся в поход! Немного повеселев, быстро уснула.

День обещал быть чудесным. По крайней мере, утро на это непрозрачно намекало. Птички пели, солнышко светило, на небе ни облачка. Самое то для путешествия! Беззаботно напевая под нос песни из прошлого мира, привела себя в относительный порядок, напялила неизменные штаны и чуть не бегом понеслась в главную залу.

Вопреки ожиданиям, мои спутники не сидели «на чемоданах», полные нетерпения. Нерил, правда, тихонько посапывал в резном кресле – видимо, опасался, что мы от него сбежим. А вот тот, кто действительно был необходим, отсутствовал. И дорожных мешков, с таким трудом вчера собранных, не наблюдалось. В голову начали закрадываться нехорошие мысли. Буран забрал сумки и ушел. Куда? В отпуск отправился. На моря. Нет, глупость какая! Может, конечно, он просто не хочет никуда идти. Это и так очевидно, но волчок все-таки готовился к походу. Хотелось бы думать, что только ради меня, но, скорее всего, ему просто надоело править.

Хмурясь все больше, подошла к Нерилу и, особо не церемонясь, потрясла за плечи. Страж мгновенно вскочил, будто и не спал вовсе. Да по нему никто бы и не сказал, что он только что храпел без задних ног – глаза ясные, лицо гладкое, и вообще весь вид очень бодрый. Это еще больше подпортило мне настроение. Я вот просыпаюсь утром лохматая, помятая, с мешками под глазами и отпечатками складок от подушки на лице. А если усну в кресле, тогда очнусь в еще более ужасном состоянии.

– Ты, наверно, в детстве упал в котел с волшебным зельем, – хмуро сказала я и, ничего не объясняя удивленному мальчику, спросила: – Где Буран?

– Когда я утром пришел сюда, он был озадачен пропажей одного мешка. Попросив подождать тебя, Буран ушел его искать. Сказал еще что-то про слухи. Но не стал вдаваться в подробности, – отчеканил Нерил.

– А где остальные два мешка? – непонимающе нахмурилась я.

– Остальные два? – Страж огляделся.

Лицо его вытянулось, он смущенно посмотрел на меня:

– Тут были…

– Были, да сплыли. Красно-синий бумеранг, где Буран?!

Силой воли заставив себя успокоиться, решила подождать немного. А вот если он не появится через час – начинать истерику. Посвятив в план Нерила, уселась на кресло, где только что дремал страж.

За окном день набирал обороты. Понемногу, туда-сюда, начинали сновать слуги. Несколько раз они пытались выяснить – не требуется ли чего моему святейшеству, но одного хмурого взгляда хватало, чтобы охладить их пыл. Буран все не появлялся. Прошло уже не меньше часа, и я начала нервничать. Нет, ничего страшного, подождем еще часок. А потом найдем другого волчьего мага!

Сидеть и ничего не делать – невыносимо. Тело затекло и требовало движений. Лучше всего – активных. Душа тоже страдала – она жаждала приключений, ярких впечатлений, скачек на Вороном! А я тут застряла – как пень трухлявый. Вот и еще один час минул. Хватит!

– Все! Больше ждать нельзя! – возопила я, вскакивая на ноги и грозно потрясая кулаком.

– Алессандра, – начал было Нерил, – всего двадцать минут прошло…

– Сказала – хватит, значит, хватит! – упрямо заявила, ничуть не смутившись. И, величественно вскинув голову, обратилась к слугам: – Уважаемые! Немедленно найдите Правителя! Пусть никто в Пределе не знает покоя, покуда волчий маг Буран Ларосский не предстанет пред мои светлые очи!

Сразу же в замке поднялась суета – все бегали, передавали указ тем, кто еще не знал о нем, и, разбившись на небольшие группы, обыскивали каждый угол. Я возглавила семерку вдохновленных исполнителей, Нерилу поручила другую и отправилась в подвалы.

Интуиция подсказывала, что дражайший друг там. Поэтому выбрала тех, кто хорошо знал те места. Поглядывая на спутников, беспрестанно галдящих, несущих в вытянутых руках зажженные факелы, представила, что мы отряд инквизиции, преследующий ведьму.

– Не дайте ей уйти, братья! Черная душа должна быть упокоена! – вдохновенно вещала я.

– Да-а-а! – дружно отозвалась команда. Похоже, моим «закидонам» никто уже не удивлялся.

– Зажжем костер! Пусть пламя очистит грешную душу!

– Да-а-а!

– Не спастись от нас той, что заключила договор с дьяволом! Ведьме – смерть!

– Да-а-а! Ведьме – смерть!

Так, скандируя светлые лозунги, мы обыскивали часть подземелья. Дрожащий свет наших факелов перемешивался со светом магических светильников, создавая идеальные условия для реставрации средних веков. Но, как бы ни было интересно играть в инквизиторов, вскоре пришлось признать, что нашей «ведьмы» тут нет. Опять подвела интуиция. Мне начинало казаться, что она у меня вообще отсутствует.

Заверив отряд, что мы все равно сожжем мерзавку, стоит ей лишь объявиться, отдала приказ возвращаться.

Когда вошла в главный зал, Нерил и еще несколько поисковых групп были уже там. Выслушав доклады, главным в которых было: «Правителя нигде нет», ужасно расстроилась и велела принести обед. Или правильнее было бы сказать – ужин. Так как небо над замком начало уверенно темнеть, готовясь к наступлению вечера.

Вяло поковырявшись в разных тарелках, без энтузиазма сгрызла вафлю и, повесив голову, отправилась к себе. Похоже, великий поход не состоится. Никогда не стану колдуньей. Слезы навернулись на глазах от обиды. Красно-синий бумеранг! Почему все так получилось?

Я лежала на огромной постели и пялилась в потолок. Был он неплох. Совсем неплох.

– Саша! Немедленно собирайся! Мы отправляемся!

Взъерошенный Буран, с ног до головы обвешанный сумками, ворвался в комнату, будто решил оправдать свое имя. За его спиной виднелся не менее взъерошенный Нерил. Я вскочила на ноги, не заставляя просить дважды. Мы отправляемся!