Быстро поужинав с Бураном, я, сославшись на безумную усталость, понеслась в свои покои. Не терпелось посмотреть свиток. Усевшись на постель, развернула его и стала читать, все больше удивляясь и воодушевляясь:

«Мое имя Алесса, но здесь называют «богиня». Ужасно неловкое прозвище. Попытки убедить всех в том, что я обычный человек, не принесли результатов. Они уверяют, что не могут люди обладать подобной силой. И, значит, я богиня.

После передачи магии друзьям чародейские способности полностью исчезли. Непривычно быть «не колдуньей». И крайне неудобно. А недавно выяснила, что есть шанс получить силу, не забирая ее обратно у Маргуса, Фар и других.

Для этого необходимо вернуться в Аррмонд, где находится источник магии, питающий всех жителей. Не знаю точно, что за обряд необходимо провести, но брат обещал помочь.

Отправлюсь через седмицу.

5-й день месяца Грифа 10-го года от создания Предела».

Отпустила края, и бумага тут же свернулась в трубочку. Ничего себе! Это, выходит, я писала. Несколько тысяч лет назад. Аж в дрожь бросает. Но теперь знаю, что можно обзавестись магическими способностями.

Довольно улыбнувшись, вообразила себя великой колдуньей. Вышло невероятно хорошо. Безумно приятно быть чародейкой! Теперь нужно всего лишь найти Аррмонд. И брата. Он же бессмертен, наверняка ждет дорогую сестрицу. Интересно, а зовут-то его как?

А, ладно, важнее другое – почему она, то есть я, не отправилась в Аррмонд? Или отправилась, да ничего не вышло? Как бы выяснить…

До глубокой ночи предавалась сладким мечтам. Но, решив, что утро вечера мудренее, завалилась спать.

Сон не шел. Перекатывалась с боку на бок, переворачивала подушку прохладной стороной – бесполезно. Решила, по старой традиции, считать овец. Представила чудесную полянку, приличный кусок плетеной изгороди и скачущих через нее кудрявых барашков. Все получилось замечательно. Стала считать: один, два, три… Примерно на сороковом парнокопытном вспомнила, что где-то читала о такой же никак не засыпающей леди. Все овечки у нее исправно прыгали, но вот одна капризная животина встала перед изгородью и напрочь отказалась выполнять свое предназначение.

И я задумалась: а что делать буду, если и у меня откажется прыгать? Тут же велела себе отбросить посторонние мысли и продолжила считать. Сорок один, сорок два, сорок три… Как же будет здорово, когда обрету магический дар! А то только ауры вижу. Довольно бесполезная суперспособность. Интересно, где же этот Аррмонд находится? Красно-синий бумеранг!

Поняв тщетность попыток заснуть, встала и подошла к окну. В призрачном свете лун Предела неожиданно осознала, что неплохо бы перекусить. Помню, помню, что обещала не есть после шести! Но тело не соглашалось с решением. Желудок в голос ревел и требовал бутербродов. Тяжело вздохнув, накинула атласный халат и направилась за ранним завтраком.

Было около четырех часов ночи, и в замке все спали. Все, кроме повара, которого я застала на кухне распивающим вино.

– Доброе утро, – проговорила я, неодобрительно поглядывая на внушительных размеров кувшин.

– Утро доброе, Светлейшая! – ничуть не смутившись, улыбнулся кашевар. – Присоединяйтесь!

И, плеснув вина в еще одну кружку, протянул мне.

– Я вообще поесть пришла.

– О! – Он вскинулся и в мгновение ока повыставлял на стол всяких вкусностей.

Раньше мы с ним не общались. Знала только, что зовут его Бах или Бвах, как-то так. А сейчас приметила, что его веселый нрав никак не вяжется с внешностью. Повар обладал огромным телом, накачанными мускулами и лицом головореза.

– Не стесняйтесь, Светлейшая! – Он придвинул мне обалденно пахнущую мясную нарезку и ломоть свежего хлеба.

Он его ночью, что ли, пек? А, какая разница! Махнула рукой, соорудила огромный бутерброд, в народе именуемый «сиротским» или «студенческим», и хлебнула винца.

А вот дальше помню все довольно смутно. Вроде бы мы с Бахом горланили песни, танцевали на столе и бросались в прибежавших стражников куриными костями. Очнулась я в лучах заходящего солнца, во внутреннем дворе под резной скамейкой, заботливо прикрытая передником. Повар храпел рядом, раскинув руки в стороны. Проклиная «ночной жор», с трудом поднялась и поковыляла к замку.

– Госпожа!

У ворот меня встретили обеспокоенные служанки.

– Чего? – хриплым голосом завзятого алкаша спросила я.

– Госпожа, вас все ищут! Господин Нерил обезумел и кричит, что вы опять сбежали!

– А? Нерил? – Тупо уставилась на взволнованную девушку. – Он что, здесь?

– С самого утра! – удивленно ответила она. – Вы пропали уже час назад, а нужно еще столько всего сделать!

– Чего сделать? – выпучила глаза, ничего не понимая.

Что происходит? Я что-то натворила? Ничего не помню. Все из-за этого Баха!

– Алессандра!

Нерил, как и Сухва, стал время от времени называть меня «Алессандра». Так он и правда здесь.

– Ты зачем приехал? – не очень любезно обратилась к нему я, дыша перегаром.

– О чем ты говоришь? – возмутился он. – Прислала мне сообщение, а лишь только мы приступили к обсуждению деталей, вдруг исчезла!

– Какое сообщение? – спросила, холодея от недобрых предчувствий.

– Как какое? – совсем разозлился Нерил. – Сообщение о том, что ты, наконец, готова стать моей спутницей!

– Чего?! – выпучила я глаза.

– Саша! Вот ты где! – раздался голос волка за спиной.

– Буран! – Я бросилась к нему, как утопающий к спасательному кругу. Или алкаш к бутылке водки. Учитывая то, как от меня разило, второе сравнение более правдоподобно.

– Буран, что здесь происходит? – зашипела я, схватив друга за плечи. – Все как с ума посходили! Твердят, что замуж собираюсь!

– А что, не собираешься? – уточнил волк, привычным движением приглаживая челку.

– О, великий космос! Нет, конечно!

– Интересно, – протянул он, как-то странно на меня поглядывая, – а власть над миром захватывать собираешься?

– А? – совсем растерялась я.

– Сегодня утром ты созвала жителей Предела и велела готовиться к покорению окрестных королевств.

– А? – Мне казалось, что он говорит на каком-то неизвестном языке. – Что за бред ты несешь? Вы все сговорились тут, что ли?!

Резко развернувшись, понеслась в замок. Да что на них нашло? Что я им такое сделала? Зачем надо мной издеваются? Остановилась, только оказавшись в своей комнате. И попыталась собраться с мыслями. Мне говорят о вещах, которые я явно не делала. Или делала? Ничего не помню! Девушка сказала, что пропала я всего час назад. Так что же произошло на самом деле?!

Нет, вряд ли бы Буран и Нерил стали так шутить. Судя по всему, я наворотила это в пьяном угаре. Боги, стыдно-то как! И главное, как исправлять теперь все? Ну, с порабощением просто – скажем, что передумали. А вот с Нерилом что делать? Боюсь, не простит очередного отказа. Тут нужен мозговой штурм.

Позвонив в колокольчик, велела служанке принести чай с плюшками. Лишь только распоряжение выполнили, закрыла дверь, вывесив на ручку с той стороны табличку «не беспокоить». Ну, приступим!

– Хранители!

Спустя мгновение вокруг стола расселись восемь белочек. Если точнее – прямо на столе.

– Что случилось, малышка? – пробасила одна из зверушек, чей подбородок украшала кустистая черная борода.

Смотрелось это довольно комично, но я, усилием воли, сохранила невозмутимое выражение лица.

– Ничего серьезного, Хорас! – заверила его. – На повестке дня всего пара вопросов.

Хранители разом придвинулись ближе.

– Первое, – начала я, – сегодня ночью… Эм, мы с поваром немного выпили.

Белочки заголосили, неодобрительно закивали. Зыркнув на Ору, которая не так давно литрами вливала в меня вино, продолжила:

– И я, кажется, согласилась выйти замуж за Нерила. Вопрос – как помягче его снова отшить, чтобы он не обиделся?

Старые друзья сгрудились в кучку и начали шушукаться, время от времени поглядывая на меня. Наконец, когда они начали тихо хихикать, я не выдержала:

– Ну? – и взяла кружку с чаем. Надеюсь, предложат что-нибудь дельное.

Вперед выступила Фарита:

– А почему бы тебе и правда не выйти за него?

– А… Кха! – закашлялась я. – С ума сошли?

– А что? – вступилась за «чудесную идею» миниатюрная белочка с огромными серыми глазами. – Мы уже не молоды… Хотелось бы понянчить внуков!

После этой фразы кашляла я минут пять. Сердобольные зверушки забрались на меня и начали усиленно бить по спине лапками.

– Я в порядке, – выдохнула, наконец, вытирая выступившие слезы. – Прости, Лиласа, на такие жертвы пока не готова.

Белочка обиженно насупилась. Ора успокаивающе похлопала ее по лапке и шепнула что-то вроде: «Ничего! Не хочет – заставим…»

Собралась было возмутиться, но Унарис поспешно заговорил:

– А еще можно в поход отправиться. Сказать, что не можешь выйти замуж, не совершив паломничество.

– Хм? – заинтересовалась я. – Как раз кое-куда мне бы хотелось отправиться!

– Правда? Куда? – встрепенулись зверушки.

– Вот, смотрите! – Я развернула свиток и показала записку.

Белочки переглянулись и тихо зашептались.

– У меня такой вопрос, – не замечая их замешательства, продолжила, – я отправлялась тогда в Аррмонд? И что из всего этого вышло?

– Написано, несомненно, тобой, – медленно начал Маргус, – но мы не знали про это. И ты никуда не ходила.

– Да? Странно. Почему, интересно?

Белочки одновременно пожали плечами.

– Ну, что ж! Тогда отправлюсь теперь, – беззаботно заключила я.

– Послушай, дорогая, – Маргус уселся рядом и, положив лапку мне на руку, заглянул в глаза, – мы не знаем, почему ты тогда отказалась от задуманного. Возможно, это очень опасно.

– Да что там опасного может быть? Ну, схожу домой, поговорю с братом… А вы знаете, где Аррмонд находится?

– Никто не знает.

– Что? Как же так! – расстроилась я.

– Только ты знаешь, – тихо пояснил Торос. – И открыть врата Аррмонда может лишь аррмондец.

– Хм, интересненько, – протянула я, хлебнув остывший чай. – Только вот не помню ничего про тот мир. И про врата. И про то, как туда добраться.

Вот незадача! Я задумчиво кусала губы. Единственный, кто знает дорогу, – это мое высочество. Но проблема в том, что на самом-то деле ничего не знаю! Как быть?

– Как быть? – вслух подумала я.

– С этим-то как раз проблем не будет, – спокойно выдала Ора. – Ты найдешь путь. Нас беспокоит другое…

– Правда? Найду? – оживилась я, пропуская мимо ушей все остальное.

– Алесса! – сурово гаркнула Ора. – Мы считаем, что тебе не нужно туда идти!

– Почему?

– Нам кажется, что это слишком опасно.

– Да все будет отлично! – Я легкомысленно махнула рукой. – Возьму с собой Бурана, Вороного и в путь!

В дверь деликатно постучали.

– Саша!

– А вот и Буран! – оживилась я и крикнула: – Сейчас открою!

– Алессандра!

– И Нерил. Не могу открыть! – затравленно пискнула, сразу поменяв решение, я.

В дверь забарабанили с удвоенной силой. В голову закрались мысли, что деревяшка не выдержит. Решив не испытывать судьбу, быстро подошла и настежь распахнула ее.

– Чего? – грозно вопросила я.

– А-а-алессандра, – заикаясь, начал Нерил.

– Ну?!

И тут осознала, что вид мой отнюдь не царственен. Растрепанные волосы вкупе с полупрозрачной ночнушкой выдавали во мне, скорее, развязную дамочку легкого поведения. Ну, и, разумеется, орава белок, хлебающих из стаканов за моей спиной, смотрелись как минимум странно. Хотя, если подумать, сегодня во внутреннем дворике я выглядела немногим лучше.

– Белок никогда не видел? – хмуро глянув на него, спросила я.

Схватив Бурана за руку, втащила в комнату и захлопнула дверь прямо перед носом опешившего Нерила.