Никогда не прыгала с тарзанки, но, думаю, ощущения должны быть похожими. Меня подбросило, я пулей взлетела в воздух, зависла на мгновение где-то на уровне облаков, успела подумать: «Надо же, я лечу! Как здорово!» – и ухнула вниз. Свободное падение оказалось невероятно прекрасным, но земля приближалась, а никто не стремился меня спасти.

– А-а-а! – заорала я.

Веревка вновь натянулась, и меня швырнуло в сторону. Треснулась об землю не так уж и сильно. Но наверняка вскоре буду выглядеть, как один большой синяк. Еще одна прелестная особенность моей кожи – стоит несильно ткнуть ее пальцем, и на следующий день там появится синяк. А если учесть, что я довольно неуклюжа… Постоянно хожу, будто побитая.

– Красно-синий бумеранг… – прошипела я, поднимаясь и потирая ушибленное колено.

– Алесса!

Нерил подбежал с обеспокоенным видом, схватил меня за плечи, повертел и, видимо убедившись в том, что ни одна часть тела не потерялась в полете, облегченно вздохнул.

– Ну? – недовольно пробурчала я. – Насмотрелся?

В руку ткнулся мокрый нос.

– Бурашенька! – завопила и бросилась обнимать волка.

Как рада, что с ним ничего не случилось! Как же я без своей собачки?

– Это очень трогательно. Но мы все еще на земле гарлов. Не мог бы ты, Буран, перенести нас в более безопасное место?

Я медленно повернулась и удивленно воззрилась на незнакомую девушку. Она стояла в нескольких шагах от нас и довольно ехидно улыбалась. Было в ней что-то знакомое, но никак не могла понять что. Так, посмотрим: невысокая, стройная, бледная кожа, длинные рыжие волосы. Красно-синий бумеранг! Да она точная копия меня!

– Не беспокойтесь, друзья, – убежденно сказала я, – это мираж.

– Да неужто? – насмешливо протянула девушка.

– Ага, – я кивнула.

– Алесса, – Нерил тронул меня за плечо, – это она спасла нас от расправы гарлов.

– Правда? – подозрительно прищурив глаза, подошла к ней ближе. – А как ей это удалось? И вообще, ты кто?

– Дорогая Алесса, намечается ужасно интересный разговор… Но, может, мы сначала все-таки уберемся отсюда?

– О, точно! – спохватилась я. – Буран! Перенесешь нас?

Волк кивнул и приглашающе махнул головой. Взобралась ему на спину, и тут же сзади бухнулась незнакомка. Я недовольно скривилась, но промолчала. Она же вроде спасительница наша. Ладно, пусть прокатится разок.

Лишь только последствия путешествия между мирами прошли, я, наконец, смогла хорошо разглядеть девушку. Незнакомка опустилась на траву, аккуратно поправила платье и кротко потупилась. Прям самая настоящая принцесса! Она тряхнула копной шикарных волос, слегка приподняла золотистые ресницы – стало видно, что глаза у нее ясные, серо-зеленые, – и обворожительно улыбнулась. Мое сердце пронзила стрела Амура.

– Ах! – восхищенно выдохнула я.

До чего же она прекрасна! Такая изящная, стройная… А какие глаза, какие волосы! И практически полное отсутствие груди совсем ее не портит, напротив, добавляет шарма! Похоже, я ошиблась. Не похожа она на меня. Печально вздохнув, опустилась напротив нее.

– Саша, – шепнул на ухо усевшийся рядом Буран, – прекращай так на нее смотреть. Мне хватает одного одержимого идиота. Я не вынесу, если еще и ты влюбишься в точную свою копию.

– Ты считаешь, мы похожи? – с надеждой выдохнула я.

– Да вы как близнецы, – нахмурился волк.

– Значит, я прекрасна!

Друг раздраженно фыркнул и отодвинулся, позволив взволнованному Нерилу сесть между нами. Я покосилась на стража. Он скользнул по незнакомке безразличным взглядом и уставился на меня. Интересно, а откуда волк одежду взял? Мешки-то наши у троллей остались. Загадка! Нужно будет спросить потом. А пока важнее…

– Нерил, прекращай так на меня смотреть, – не поворачивая головы, буркнула я. И обратилась к девушке: – Так кто ты такая? Почему похожа на меня?

– Я тень. Можете звать меня просто Тень. – Она вежливо улыбнулась.

– Это все объясняет, – закивала я, – но можно с этого места поподробнее?

Тень едва заметно усмехнулась. Почему-то в голову пришла мысль, что все происходящее ее забавляет. Вскинув голову к небу, она начала вдохновенно вещать:

– Я всегда была с тобой, Алесса. Когда ты покинула Аррмонд, я была рядом. Когда ты боролась с Красс-Дайраном, я была рядом. Когда ты умерла, я была рядом. Когда ты родилась вновь, я была рядом. Теперь понятно?

– Ты что, сталкер? – нахмурилась я.

Не знаю, что она имела в виду, но мне это не нравилось. И она мне не нравилась тоже.

– Ах, ты такая шутница, Алесса! – Тень весело рассмеялась.

Она хохотала долго, минут пять. Лицо ее раскраснелось, и наконец, вытерев выступившие слезы, девушка продолжила:

– Я не могу жить без тебя. Такой уж меня создали. Когда ты умирала, я умирала тоже. И возрождалась вместе с тобой.

– Кто тебя создал? – Мне стало не по себе от ее слов.

Тень снова усмехнулась. На этот раз открыто неприязненно.

– Твой ненаглядный брат. О, он так переживал, что его маленькая сестренка покидает безопасный Аррмонд! А еще ведь была маленькая проблемка… – Она притворно задумалась. – Ах, да! Нужно было запечатать твою силу. Иначе ты бы разорвала ткань мира, дав проход Тьме. Нет, за другие миры он не особенно волновался. Но Тьма поглотила бы тебя.

– Постой-ка! – Я нахмурилась. – Не понимаю, о чем ты! Какая Тьма? И кто ты, в конце концов!

– Уже ведь сказала. – Девушка надула губки. – Я тень! Брат создал меня и поместил в тот самый венец, чтобы запечатать твою силу.

– Хорошо, допустим… Но как ты из него вышла?

– Когда ты сняла венец и передала силу Хранителям, то освободила меня.

– Почему же ты не ушла?

Тень махнула рукой:

– Слабой была. Но вот, наконец, собрала достаточно сил, обрела тело, – она окинула себя внимательным взглядом, – не бог весть что, конечно… Но для начала сойдет.

– Тело отличное! – Я задохнулась от возмущения.

– Очень красивое тело! – поддержал меня Нерил.

– Почему это ты другой девушке говоришь, что она красавица?! – набросилась я на стража.

– Но ведь…

– Никаких «но ведь»! Ты вроде обещал любовь до гроба, говорил, что нет никого прекраснее меня!

Ухажер пристыженно опустил голову. Разобравшись с изменником, хмуро глянула на Тень.

– Спасибо, конечно, что спасла нас, но тебе, наверно, уже пора? Буран перенесет тебя, куда скажешь.

Девушка широко улыбнулась:

– Я решила с вами идти в Аррмонд.

От такой наглости я застыла. Чтобы с нами шла эта девица? Да ни за что!

– Нет.

– Да. Ты не знаешь, где искать врата, – она победно усмехнулась, – а я знаю.

Ну, аргумент железный – тут не поспоришь. Хотя кто сказал, что ей можно верить? Может, она вообще преступница! И хочет заманить нас в логово врага! Хотя кто у нас враг? В любом случае не хочу, чтобы она шла с нами!

– Хорошо, – сказал Буран. – Где врата?

– На Сокре.

Тень с победной улыбкой воззрилась на меня. Очень хотелось треснуть ее, но как представлю, что это прекрасное лицо… Нет, до чего же совершенное создание!

– Саша, я ведь просил так не делать. – Волк скрипнул зубами и ткнул меня в бок.

Вдруг меня осенила одна мысль.

– А какое твое настоящее имя?

– Тень. – Девушка склонила голову к плечу и непонимающе посмотрела на меня.

– Так и зовут?

– Да, – она кивнула, – а что – не нравится?

– Да мне-то все равно. – Я нахмурилась.

Тень придвинулась поближе, наклонилась к самому уху и, томно вздохнув, шепнула:

– Можешь звать меня Ассела.

– Ассела? Красивое имя… Постой-ка! Это вроде как Оля и Яло? Ты просто перевернула Алессу!

Девушка фыркнула и мгновенно вскочила на ноги.

– Что ж, давайте заночуем здесь, а утром отправимся на Сокр!

– Кто дал тебе право тут распоряжаться?!

– Она права, пойду найду нам обед. – Буран обернулся в волка и скрылся за деревьями.

– А я соберу хворост, – подхватил Нерил.

В полнейшем шоке наблюдала, как друзья разбредаются в разные стороны. Нет, как такое могло произойти? Не успела Ассела появиться, как наша дружная команда, которая существовала ради выполнения моих желаний, рассыпалась! Я надулась и решила не разговаривать с ними больше. Пусть страдают! Скоро вернулись Буран и Нерил. Страж развел костер и начал готовить принесенное Бураном животное. Тень крутилась возле него, весело смеялась и приговаривала:

– Ах, Нерил! Ты так чудесно готовишь! Как идеально подрумянивается мясо! А какие у тебя мускулы! Ты прирожденный воин!

Ее болтовня ужасно раздражала. А Нерил тоже хорош! Вон как сам подрумянился от слов Тени!

– Подлец, – зло прошипела я.

– Ты что, ревнуешь? – насмешливо спросил волк.

Этого я уже выдержать не могла.

– Дурак! – выкрикнула я и, стукнув друга по затылку, вскочила на ноги.

Не оглядываясь, пошла прочь. Ну их всех! Пусть теперь со своей новой подружкой путешествуют. Так я дошла до небольшого озерца и, вздохнув, уселась на берегу. Уже стемнело и стало прохладно. И чего я так вспылила? Веду себя как ребенок. Стыдно даже. Подумаешь, крутится какая-то вертихвостка около Нерила, он же меня любит… Стоп! А какое мне до этого вообще дело? Меня же всегда бесили его настойчивые ухаживания. Радоваться надо, что он на другую переключился.

Я всхлипнула. Вот так, веришь-веришь людям, а они… Права народная мудрость, все мужики – козлы!

– Саша?

Рядом опустился Буран. Решила было снова накричать, стукнуть чем-нибудь тяжелым, но вдруг поняла, что совершенно на него не сержусь.

– Я хотел тебе кое-что сказать. Это касается Тени.

Желание стукнуть его мгновенно вернулось.

– Хочешь сказать, что вы с Нерилом решили променять меня на нее?

– Нет, – усмехнулся волк, – куда мы без тебя? Я не о том. Помнишь тот день, когда пила с поваром?

– Помню, – скривилась я. – Но лучше б забыла.

– Так вот, – продолжил он, – думаю, Тень тогда тебя подменила.

– Что ты хочешь сказать?

– Ты говорила, что ничего не помнишь, и я списал все на вино. Но, похоже, ты и не могла ничего помнить. Подбивала людей на захват мира и посылала за Нерилом она. И она же утащила наши сумки на следующий день.

– Почему ты так решил? – Я нахмурилась.

– Когда я обнаружил пропажу, стал расспрашивать слуг. И выяснил интересную вещь – многие говорили, что видели тебя, тайком крадущуюся с мешком по замку.

– Да она просто мерзавка! Буран, приказываю загрызть ее!

– Да, но это она помогла тебе в играх. Только благодаря ее магии ты все еще жива.

– Вот, значит, как… – Я задумалась. – И что теперь делать? Думаешь, она врет про врата?

– Не знаю. Завтра мы это и проверим. А сейчас пойдем ужинать.

Он помог мне подняться и почти силком потащил к костру. Нерил вскинулся было при виде меня, но, глянув на мое мрачное лицо, сразу скис. Окинув его ледяным взглядом, гордо прошла мимо. Бурана я, может, и простила, но вот его… Мясо неизвестного животного действительно было восхитительным. Я старалась не смотреть на Асселу, чтобы не портить себе аппетит, но все равно иногда невзначай посматривала на ее самодовольную ухмылку. Она что-то скрывает, это ясно как день. Но, если поможет найти врата, это не так уж важно.

После еды, прихватив с собой упирающегося волка, направилась обратно к воде. Не могла же я ходить грязной! Конечно, тут нет трудолюбивых хоспов, но постараюсь сама справиться. Пообещав оторвать Бурану хвост, если хоть кто-нибудь появится рядом в момент священного действа, отправилась купаться. Плескалась недолго – вода оказалась ужасно холодной. А когда вылезла, застала крепко спящего дозорного.

– Ну, Буран…

Махнув рукой, улеглась под теплый бок. И тут же оказалась в своей комнате в Пределе. На кровати рядком сидели белочки. Я улыбнулась и потянулась их погладить.

– Малышка, – одна белочка взяла лапкой меня за руку, – мы беспокоились. Все ли в порядке?

– Так это не сон? – удивилась я.

– Нет, дорогая. Но, когда ты не в Пределе, мы можем поговорить с тобой только так.

Я быстро рассказала им про свои похождения и про появление Тени.

– Вы слышали о таких, как она? Она и правда тень?

– Возможно, – задумчиво протянула Фарита. – Мы ничего не знаем про это. Тебе нужно быть осторожной.

– Ну вот, – расстроилась я, – а я-то думала, вы что-нибудь знаете.

– Ты говорила, что ее магия сработала рядом с гарлами? Это странно. Они подавляют всю известную магию. Если только…

– Что? – Я в нетерпении подалась вперед.

– Это только предположение. – Торос замялся. – Ее магия – чужая.

– Что ты имеешь в виду?

– Не из наших миров. Откуда-то из-за грани.

– Не понимаю…

– Просыпайся, красавица! – резкий насмешливый голос выдернул меня из сна.

Тень улыбалась. Но ее глаза были серьезны и холодны.