– Как ты думаешь, Маргус, может, следует рассказать ей всю правду? – бестелесный женский голос звучал тихо и неуверенно.

– Мы это уже обсуждали, Фар, – мужской голос, напротив, был жестким и сильным. – Это все лишь усложнит. Она не верит ни единому твоему слову. И не поверит, пока сама не увидит.

– Она такая, наша малышка, – казалось, нежно улыбнулся еще один женский голос.

– А мне кажется, она изменилась, – вмешался громогласный бас.

– Не говори глупости, Хорас, – опять новый женский голос, – Такая же, как раньше. Может, лишь менее доверчива.

– Мне кажется, эта новая она не вернет Богиню, – мрачно сказал Хорас.

– Я верю в нее, – голос Фар сейчас звучал гораздо увереннее.

– Лишь бы она все сделала правильно… – невесело подытожил молчавший до этого голос мужчины.

После того как громадная, будто мамонт, бабка-колдунья, в которую вселилась другая бабка, возомнившая себя Хранителем, бесцеремонно выставила меня за дверь, я в растерянности застыла. И что теперь? Куда податься? С грустью решила, что, видимо, придется жить на вокзале. Но тут же обругала себя за глупость, так как вряд ли в магических Лесах есть вокзал.

С другой стороны, вполне можно жить на том милом кладбище. Оно вполне удобно – мягкая трава, рядом озеро, трудолюбивые хоспы… Отличный вариант. Я, конечно, надеялась, что Нерил куда-нибудь пристроит, но, похоже, негодяй меня бросил. И Буран, кстати, тоже.

Я мрачно размышляла о том, что сделаю с мохнатым предателем, когда из-за угла древесного дома вырулили великан с волком. Похоже, сидели под окном и бессовестно подслушивали. Буран бросился ко мне с душераздирающим воем и, встав на задние лапы, обнял передними. Я, враз согнувшись под этой тушей (кто сказал, что он весит сотню кг? я?! да в нем не меньше пары центнеров!), ласково похлопывала его трясущейся от напряжения рукой и шептала нежные речи. Наконец, волк успокоился и, совсем по-человечески шмыгнув носом, уселся рядом.

Нерил, молча наблюдавший за сценой нашего трогательного воссоединения, кашлянул и предложил проводить на новое пмж. Не могу передать, как была счастлива от того, что не придется в Лесах искать вокзал!

Поэтому завыла не хуже Бурана и бросилась к Нерилу. Тот даже не шелохнулся, когда, не помня себя от счастья, с разбегу врезалась в него, вскарабкалась по великанскому телу и уцепилась за шею с фанатизмом утопающего.

Стойко вынеся мои проявления благодарности, бывший всадник Вороного отвел нас в гостевой домик, так же, как и дом колдуньи, выстроенный в корнях гигантского дерева. Домик оказался небольшим, всего с одной почти круглой комнатой, но в нем имелось все необходимое – очаг, стол, постель и всякие мелочи для уюта. Также прямо за этой комнатой располагалось небольшое помещение – ванная. Там находилась большая деревянная бадья, уже наполненная горячей водой.

Чуть не завизжав от восторга, выставила мужиков из ванной и залезла в бадью. Ах, какое счастье! Горячая водичка и всякие вкусно пахнущие штуки в баночках, стройными рядами стоящие на полочках… Испробовав все, что нашла, и еще немного понежившись в тепле, вылезла и окатила себя прохладной водой из небольшого тазика, который как по волшебству появился рядом на табуретке, пока я плескалась.

Когда-то голубое, а теперь грязно-серое со всевозможными пятнами и дырами, платье куда-то исчезло. И на его месте теперь лежали аккуратно сложенные темно-зеленые штаны из какого-то мягкого и прочного материала, такая же короткая куртка, коричневый пояс и коричневые же мягкие ботинки. А также комплект нижнего белья нежно-оливкового цвета. Все оказалось идеально впору.

– Какой сервис! – восхитилась я, облачаясь в этот наряд. – Пожалуй, теперь буду всегда останавливаться в этом отеле.

Выйдя из ванной, почувствовала, что ужасно хочу спать. Глаза слипались, голова стала невероятно тяжелой; в полудреме доплетясь до лежанки, рухнула на нее молодой срубленной осинкой.

– Посмотри, она точно такая, как и раньше.

– Да, очень похожа, но это только внешне!

– Ты же присматривал за ней и все видел! Точно такая же!

– Тише, ты ее разбудишь!

Я проснулась от тихого шепота совсем рядом. Открыв глаза, огляделась – за окном ночь, а в комнате никого. Пусто. Только на окне сидят две белочки. Рыженькие, пушистые. Смотрят глазками-бусинками.

– Это вы тут болтаете? – в шутку спросила я.

– Нет, это не мы! – пискнула одна белочка и тут же получила шлепок по затылку от другой.

– То есть… Цок-цок … – неуверенно попыталась исправиться первая зверушка.

Все ясно. Вот и меня посетила «белочка». То есть белочки. И вроде в запой не уходила. Или так напилась, что напрочь забыла об этом?

– Ага. «Цок-цок», – передразнила я. – Вы кто такие? И еще, животные разговаривать не могут. Даже если это маги в их шкуре. Вон Буран, например, молчит себе спокойненько, как нормальная животина.

– Мы и есть маги, – вздохнула вторая крошка. – И мы не в шкуре белок. Мы просто в их образе. Поэтому и говорить можем.

– Ясно, – сказала я, а сама подумала: «Ничего не ясно!» – Так чего вам надо?

– Мы посмотреть на тебя пришли, – призналась первая.

– Ну, посмотрели? Тогда топайте отсюда, – сердито произнесла моя мрачная половина. Она всегда берет верх над жизнерадостной, когда мешают спать.

Ходят тут всякие… белки, спать мешают. Хотели удивить меня? Ха! Я уже такого повидала!

Белочки разом кивнули и выпрыгнули в окно.

– Постойте! – Я бросилась к окну. – А вы кто вообще?

Во дворе никого не увидела.

– Все-таки приснилось? – решила я.

– Мы пятый и шестой Хранители Предела – Ора и Торос, – ответил откуда-то сверху голос второй белочки.

Мда… Теперь и белки считают себя Хранителями. Кто дальше будет? Жучки-паучки?

Тут неожиданно вспомнила, что до того, как проснулась от болтовни белок, мне снился разговор кого-то невидимого. Поэтому, когда услышала, как болтают белки, сначала подумала, что это продолжение сна. Но там звучало много голосов, пять как минимум. А о чем говорили те пятеро?.. Никак не могу вспомнить. Но вроде обо мне. Это насколько же я себя люблю, если даже бестелесные голоса во сне не могут говорить ни о чем ином, кроме как обо мне, чудесной.

Еще немного бессвязно поразмышляв, отправилась досыпать.

Прожила в селении Стражей уже недели две, стараясь, лишь только солнце взойдет, слинять по тихой в Леса. Не подумайте только, что тут жили плохие люди и измывались над бедной беззащитной девушкой! Нет, во-первых, было неимоверно скучно. Сначала я пыталась помочь жителям с какой-нибудь работой, любой. Но стоило подойти к кому-нибудь с этим предложением, тут же подлетал Нерил и уводил подальше, приговаривая: «Госпожа, вы не должны этим заниматься!»

Во-вторых, я старалась скрыться от этого самого Нерила, который теперь следовал за мной по пятам, ни на миг не оставляя одну.

И в-третьих… В-третьих, это Сухва. Именно Сухвой звали ведьму, которая служила скафандром Фарите в памятный день, когда я оказалась в этой деревеньке. И хоть и назвала эту причину третьей, она являлась самой значимой. Каждый день Сухва выходила из дома, и, стоило попасться ей на глаза, она, раздвигая людей, как ледокол «Ермак» в арктических водах, плыла ко мне. Обычно удавалось слинять (благо есть верный Вороной!), а вот если не получалось, она сгребала меня в охапку и тащила пить чай в ее доме с задвинутым засовом и закрытыми окнами. Чтоб не сбежала, видимо.

Я сидела, попивала ее варево и, заикаясь под взглядом пристальных черных глаз, твердила, что вовсе не хочу сейчас говорить с Фаритой, и что не было никаких видений, и что мне вообще-то пора, дел много, корова не доена, волки не кормлены…

Вот и сейчас я осторожно выглянула за дверь, проверяя, не стоит ли на стреме противная старуха. Сухвы не наблюдалось. Как и Нерила.

Разулыбавшись от такого неземного везения, бегом бросилась к Вороному, что щипал траву недалеко от моего места жительства.

– Госпожа! – раздался голос за спиной, не успела отойти и на пару шагов от порога.

Нет, только не это! Обреченно вздохнула и повернулась к Нерилу.

– Да, ты что-то хотел? – через силу улыбаясь, поинтересовалась я.

– Я хотел… – начал он.

– Алессандра! Алессандра, подожди!

– О, Боги! – Я закатила глаза, услышав окрик Сухвы. – Вот же ж принесла нелегкая! Красно-синий бумеранг, за что мне это?! За что?!

«Алессандра» – очередное коверканье моего имени. Называть меня «Саша» она категорически отказалась, сказав, что это звучит «уничижительно». Да ради Богов! Пусть называет как хочет! Только пусть держится подальше.

Внаглую сделав вид, что ничего не слышала, вскочила на коня и повернула к лесу.

– Стой, – суровым голосом велела Сухва, оказываясь прямо перед мордой Вороного.

Конь жалобно всхрапнул и присел на задние ноги. Потом глянул на меня испуганным глазом и тихо заржал.

Я его прекрасно понимала, эта ведьма – просто ведьма. Поэтому с тоской глянула на такой близкий лес и соскочила на землю.

– Фарита хочет поговорить с тобой, – сказала Сухва и, не слушая протестов, ухватив меня за руку, потащила к своему дому.

Но, не успели дойти до «чайной», как она резко остановилась и застыла.

– Вселяется, – глубокомысленно заключила я, взглянув в пустые глаза ведьмы. – Нужно воспользоваться случаем!

Высвободив руку из обессиленной клешни Сухвы, бросилась бежать. Скорее, скорее… У меня всего пара минут!

– Дорогая! Заслышав радостный голос ведьмы позади, я споткнулась и шлепнулась наземь.

«Дорогая»?.. Да еще так радостно?! Чего это Фарита удумала?

А ведьма уже неслась ко мне на всех парах, земля сотрясалась и жалобно стонала от такого грубого с ней обращения. А я как завороженная смотрела на огромное, колыхающееся тело, надвигающееся на меня с неотвратимостью айсберга.

– Милая моя! Как я рад тебя видеть! – Задыхаясь от счастья (а может, просто от бега), старуха подхватила меня и сжала в жарких объятьях.

Кости хрустнули, и я с ужасом поняла, что меня сейчас раздавит этот снежный человек.

– Пусти… Пусти, Фарита! – прохрипела я, пытаясь вздохнуть.

– Фарита? – На миг на пухлом лице Сухвы отразилось удивление, но тут же она счастливо засмеялась. – Я не Фарита, милая! Я Маргус!

На миг забыла даже, что, собственно, задыхаюсь.

– Что еще за Маргус? – выдохнула остатки воздуха я.

Ведьма округлила и без того огромные глаза и поставила меня на землю.

– Госпожа, – тут же встрял Нерил, хватая меня за плечи и поворачивая к себе лицом, – вы будете моей спутницей?

В дозор, видимо, зовет. Он время от времени звал патрулировать Леса, хотя в этом и не было необходимости. Им вообще ничто не могло причинить вреда. Но, как рассказала Сухва, эти Леса появились и обрели магию от невообразимого всплеска силы, который произошел, когда Богиня оживила Хранителей. Это произошло на огромном поле, где погибли тысячи и тысячи людей. А буквально на следующий день там появились ростки будущего леса. И люди, почитающие Богиню, поклялись заботиться об этих крошках и назвались Стражами. И заботились они о деревьях, а потом и их потомки, пока те не стали огромными и могучими. А свое название – Леса Памяти – это место получило, потому что именно здесь состоялась последняя решающая битва, именно здесь погибло столько сторонников Богини. Леса выросли, и они помнят все. И Стражи тоже помнят. Хотя теперь им и не нужно защищать никого, они все равно каждый день объезжают владения. Как дань уважения предкам и Богине.

– Конечно, Нерил, – ответила я, – Только выясню, чего надо Фарите. То есть Маргусу.

Нерил счастливо улыбнулся и мигом испарился. Шустрый какой.

А Сухва-Маргус потащила меня привычным маршрутом в «камеру пыток», которую ведьма ласково называла «домом». Там я привычно устроилась на краешке кровати и стала ждать объяснений.

– Я так соскучился, милая, – ведьма ласково улыбнулась оскалом голодного бультерьера, сверкнув угольными очами.

Меня прошиб холодный пот, и я украдкой огляделась в поисках возможных средств самозащиты.

– Ты ведь не помнишь меня…

Я прервала поиски и взглянула на ведьму – лицо ее было печальным.

В какой-то мере стало ее жалко. Ну, насколько жалко бывает грустного хищника, промахнувшегося на охоте. Вроде и хочется, чтобы у него все получилось, но, с другой стороны, вовсе не хочется, чтобы умер симпатяжка олень, например.

Вот и сейчас готова была погрустить вместе с бабушкой, но желательно как можно дальше от нее.

– Нет, мы вообще-то с вами не знакомы, – осторожно поправила я ее. Или все-таки говорить «его»?

– Да, да, конечно, – как-то слишком быстро согласился он. – Я просто хотел на тебя посмотреть.

– Посмотрели тут уже две белки, – сердито буркнула я.

– О… Мы как раз и хотели связаться с тобой по поводу одного из них – Тороса. – Старуха помрачнела и закусила губу.

– А что такое? – поинтересовалась я из вежливости.

– Торос – самый младший из Хранителей. Он очень юркий, – начал Маргус. – Поэтому мы и отправили его посмотреть, что творится у магов Предела.

Заметив мое крайнее непонимание его речей, колдун поспешно начал объяснять:

– С некоторого времени мы не видим, что там происходит. Они нашли способ скрываться. И тогда Торос отправился выяснить причину. И пропал. – Лицо Маргуса (вернее, старухи) ожесточилось. – Он угодил в ловушку. И мы не можем до него дотянуться и вытащить оттуда. Нам нужна твоя помощь.

Маргус глубоко вдохнул и закончил:

– Вернись в Предел, встреться с Богиней, и пусть она разбудит нас. Только так мы сможем помочь Торосу.

– Но… – Я замялась. – Ему ведь ничего не угрожает. Вы же бессмертны. Да и как я найду Богиню?

– Она будет ждать в условленном месте. Мы уже нашли ее. А насчет Тороса… Мы чувствуем его боль. Он в ловушке живого тела и не может выбраться. Пока не известно, что удерживает его. А когда мы находимся в живом теле, то чувствуем то же, что и оболочка. Пожалуйста, помоги…

Он склонил голову и застыл в этой позе. Мне показалось, что по его щекам текут слезы.

Как? Как я могу помочь? Я же ничего не знаю. Нет, не смогу! Меня охватил ужас, сменивший смятение, в котором пребывала на протяжении рассказа Маргуса. Почему должна идти в Предел? Ведь там меня маги сразу поймают! И вообще, почему должна им верить – Фарите, Маргусу и Сухве?

– Прости… – прошептала, не поднимая глаз на Маргуса. – Прости, но я не могу.

Я вскочила с кровати колдуньи и выбежала из дома. Бежать, бежать подальше отсюда! В лес!

– А где же Нерил? – вспомнила я, когда бешеная скачка меня немного успокоила. – Ну и ладно. Поеду на кладбище.

Та полянка с восемью белыми надгробьями, как магнит, тянула к себе. В каждую вылазку обязательно заезжала туда.

Вот и сейчас прискакала к захоронению и, отмахиваясь от надоедливых хоспов, сразу прошла в излюбленное место. Здесь так спокойно. Я легла в центре и закрыла глаза.

Сразу же услышала ласковые голоса. Они становились все отчетливее и отчетливее с каждой поездкой. Постоянно шептали что-то успокаивающее и нежное. Чаще всего никакого смысла в их речах не наблюдалось, но иногда они рассказывали истории. И я очень живо, во всех красках представляла события. Настолько ярко все видела в воображении на этом кладбище, что иногда казалось, будто это мои собственные воспоминания. Нет, бред, конечно! Этого не может быть, просто потому что не может быть никогда.

Я усмехнулась мыслям и стала погружаться в сон, убаюканная голосами леса.

Проснулась уже к вечеру и поспешила обратно. Не потому что мне могла угрожать опасность в Лесах. Просто есть ужасно хотелось. Я, конечно, могла поискать фрукты, но… Лень шептала сахарным голосом: «Езжай обратно. Там все готово. Езжай. Не работай сама». Ах, она так красноречива! Так что я собралась и действительно поехала.

А когда вернулась в селение, там полным ходом шли приготовления к какому-то празднику. Люди сновали туда-сюда, весело смеялись, слышалась музыка.

Я огляделась в поисках Бурана и увидела его в самом центре событий.

– Что происходит? – спросила, протолкавшись, наконец, к нему.

Волк хмуро глянул и кивнул на Сухву, стоящую чуть в стороне. Скрепя сердце подошла к ведьме и повторила вопрос.

– К свадьбе готовятся, – бесстрастно пояснила она.

– О! А кто женится? – поинтересовалась я.

– Нерил, – коротко ответила бабка.

– Да? – удивилась я, но и порадовалась тоже. – А кто его избранница?

Я взяла яблоко с подноса, который проносила мимо молодая девушка, и сразу впилась в него зубами.

Старуха покосилась на меня странным взглядом и сказала:

– Ты.

– А?! – От неожиданности выронила яблоко и закашлялась.

– Ты же сама дала согласие сегодня утром. – Старуха усиленно захлопала меня по спине великанской ручищей, так что я уже начала прощаться с белым светом, но тут же пришла в себя, стоило завидеть счастливое лицо моего «избранника» в толпе, принимающего поздравления.

– Нет, это какая-то ошибка, – слабым голосом сказала я, прячась за спину Сухвы, чтобы (не приведите Боги!) Нерил меня не увидел.

– Красно-синий бумеранг, – выругалась я, и тут появилась гениальная идея. – Сухва! Спроси у Фариты, как добраться до Предела! Я согласна им помочь!