– Что случилось? – спросила я и попыталась сесть.

Это оказалось не так просто – тело отозвалось тупой болью, а в правую часть лба как будто вонзили наконечник копья и пару раз повернули. Я застонала и улеглась обратно, справедливо рассудив, что на земле не так уж и плохо.

– Вы на всем скаку врезались в ветку, госпожа. – Нерил смотрел испуганно, а Буран, тихо поскуливая, улегся рядом, уткнувшись мокрым носом мне в щеку.

А! Так я без сознания валялась. Но то, что я видела… Это был сон или видение? Это я «вспомнила», как говорила старуха, или…

– Скажи, Нерил, – голос звучал, как у умирающего. Я прочистила горло и заговорила более уверенно: – Хрякослоны – это розовые пони с радужными крылышками?

– Хрякослоны – это огромные создания грязно-серого цвета, с шипами, покрывающими все тело. – Теперь Нерил смотрел не испуганно, его лицо выражало настоящий ужас!

– Нужно скорее доставить вас в селение, – казалось, он разговаривает сам с собой, – сейчас, сейчас… Вы только не волнуйтесь!

Великан поднял меня предельно осторожно, будто я драгоценная ваза династии Цинь. Если честно, чувствовала себя не так уж и плохо – да, голова еще болела, но, пожалуй, добраться самостоятельно до коня сумела бы.

Но Нерил так трогательно обо мне заботился! А Буран с таким безмерным беспокойством путался под ногами всадника, пытаясь заглянуть мне в лицо, – не приведите Боги, помру ненароком! – что я просто не могла лишить их возможности показать себя во всей красе.

Поэтому закрыла глаза и придала лицу стойкое выражение мученика. При каждом не очень удачном шаге Нерила, когда плавный путь слегка нарушался, старательно изображала страдания смертельно раненного.

Один раз приоткрыв слегка глаза, увидела несчастное лицо великана, обезумевшего от беспокойства.

Боги, как я могу быть такой черствой стервой?! Совесть начала грызть меня, начиная от правого полушария, отвечающего за творческие способности, и закончила обгладыванием пяток. Чем ей пятки не угодили, вообще не понимаю.

Наконец, не выдержала:

– Нерил, со мной все в порядке! Сама могу идти.

Великан судорожно вздохнул и так сильно прижал меня к груди, что я испугалась, как бы добрая половина моих костей ненароком не превратилась в костный порошок от такой чрезмерной заботы. Оставшийся путь до коня предпочла молчать. И совесть как раз больше не выступала.

Усадив меня на Пегого, Нерил взобрался сзади, приобнял левой рукой, разом выдавив весь воздух из моих легких, и, не обращая внимания на протесты, пустил коня вперед.

Ладно, пусть старается. Я решила мужественно выдержать все проявления заботы о моей драгоценной персоне.

По дороге в селение предавалась волнительным раздумьям. Значит, это все-таки сон был. Или не совсем сон? Может, видение? Но что тогда в видении делала старуха и несуществующие розовые пони? Не могу понять! Как отличить сон от видения?! Чертова старуха. Все из-за нее!

Стоп! Старухи нет и не было. Я злорадно хихикнула – не было никаких видений! И тогда в лесу я просто уснула. И никаких разговоров деревьев, разумеется, не слышала. Красно-синий бумеранг, как все просто!

Очень довольная собой, попыталась расслабиться.

Очнулась уже в селении. Нас выбежало встречать человек двадцать, среди них и дети и женщины. И, кажется, люди из отряда Нерила. Великан что-то сказал подчиненным, и те сразу же бросились к нему, очень осторожно взяли меня и потащили куда-то. Я беспомощно оглянулась на Бурана, и тот мигом бросился следом. Ах, Буранчик… Все-таки ты зайка!

Притащили меня в дом, так органично вписанный в корни гигантского дерева, что трудно поверить, будто это не само выросло. А в доме была старуха. Нет, вовсе не та сумасшедшая, которой, кстати, никогда и не было… Эта бабушка на вид казалась совершенно адекватной. Она обладала высоким ростом, объемными телесами, темной кожей и белоснежными волосами, собранными в пучок. И я сразу поняла, что она знахарка. Или кто-то, выполняющий ее обязанности.

Подоспевший Нерил стал быстро ей что-то объяснять. А она глянула на меня так… В темных глазах явственно читалось: «Симулянтка».

– Я пыталась ему объяснить, что со мной все в порядке, – начала оправдываться я, стараясь высвободиться из цепких рук людей Нерила.

Но лишь только это удалось, как в меня вцепился сам великан. Черт возьми, да сколько можно?!

– Нерил, отпусти меня, перед людьми стыдно, – прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не наорать на него.

Старуха молча указала Нерилу на лежанку возле окна. Я думала, что он закатит истерику, что-нибудь типа: «Нет, бабушка, это моя игрушка!», но тот так же молча отнес меня куда велено. Ого! Видать, очень авторитетная старушка. А затем, повинуясь опять-таки молчаливому взмаху руки, вышел из дома, прихватив упирающегося Бурана.

И я осталась наедине со старухой. Она взглянула на меня, и я сразу пожелала оказаться как можно дальше отсюда. Местная докторша одним невероятным движением оказалась рядом. Как? Ведь она только что стояла возле двери, а потом раз… и уже в другом конце комнаты! Ух, жуть… Она протянула руку, и я вжалась в стену за спиной, поддавшись животному ужасу.

– Н-не трогай меня! – хотела заорать во все горло, но получился лишь жалкий хрип.

Старуха нахмурилась и, вцепившись в мой подбородок крепкими пальцами, насильно подняла голову так, чтобы наши глаза оказались напротив. Нет, все связанное с ней до этого момента было не «жуть». А вот глаза – настоящая жуть! Огромные и не просто темные, абсолютно черные. Да, знаю, что у людей бывают черные «гляделки», но у нее они были… страшные. Она смотрела на меня, и я будто тонула в омуте, даже дышать стало трудно. Когда уже не было сил выносить этот взгляд, я зажмурилась. И сразу же почувствовала, что она меня отпустила.

Фух…

Старуха тем временем степенно расхаживала по комнате, что-то брала отсюда, что-то оттуда. Потом покидала все в большую кружку и залила водой из котелка, что бурлил над очагом в противоположном конце комнаты. Ну, наверно, водой. Может, и отравой какой. Потом подождала минут пять и направилась с этой чашкой ко мне.

– Нет, спасибо… – попыталась увернуться от кружки, которую старуха сунула прямо под нос.

Бабка опять нахмурилась и на чистейшем русском велела, пригрозив:

– Пей. А то хуже будет.

И я почему-то сразу поверила. И чуть ли не залпом выпила горячее варево. Оно обожгло горло, но я зажмурилась и решила покончить с этим побыстрее. Кстати, не могу сказать, чтобы оно было противным. Но и вкусным тоже не было. Так, трава какая-то.

– Спасибо, – не совсем искренне поблагодарила я.

Старуха усмехнулась и забрала пустую чашку.

Так, и что теперь? Может, уже уйти могу?

– Ну, я пошла? – робко спросила я, потихоньку пробираясь к выходу.

– Останься. – Старуха глянула на меня, и ноги сразу как будто приросли к полу.

– Ладно, без проблем! – попыталась улыбнуться, но как-то хиленько, похоже, вышло.

– Так на чем мы остановились? – Старуха указала на кровать, а сама уселась рядом на стул.

– М… Вы велели чайку попить, – неуверенно сказала я, усаживаясь как можно дальше от нее.

– Нет, на чем мы в лесу остановились? На кладбище Хранителей.

И старуха ослепительно улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубы, прям как в рекламе «Блендамеда».

– А… а… А-а-а-а! – заорала я и ринулась к выходу.

Нет, нет, нет! Никаких старух не было! Никаких видений не было! И розовых пони тоже не было!

– Ну, розовых пони точно не было, – спокойно подтвердила хаотичные мысли старуха, закрыв вдруг необъятным телом дверь.

Как? Как ей это удается?! Я ошалело застыла перед великанской бабусей и затравленно огляделась. Сдаваться не собиралась.

– Ты не существуешь! Ты глюк! – выпалила я и совершила дикий прыжок к окну.

– Еще как существую, – возразила старуха, прыгая следом.

– Красно-синий… – выругалась я, остановленная на середине полета стальными клешнями старческих рук, вцепившимися в ноги.

Мы рухнули на пол с оглушительным грохотом.

– Пусти! – выдохнула, бешено вырываясь.

– Нет уж! Я так долго тебя ждала, детка! – возразила старуха и стала подтягивать меня поближе.

Я похолодела. Все ясно. Она извращенка! Заманивает симпатичных рыжих девушек и творит с ними… Что-нибудь ужасное! Что-нибудь противоестественное!

– Пусти! Пусти меня, сумасшедшая! Бура-а-ан! – завизжала я, потеряв всякую надежду выбраться самостоятельно.

В этот миг мохнатый принц с грозным рыком ворвался в эту темницу и, сверкнув клыками, бросился на мою тюремщицу.

– Ага! – злорадно выкрикнула я, представляя, как эта ненормальная сейчас испугается.

Но эта ненормальная каким-то невероятным образом оказалась на ногах и спустя секунду уже держала Бурана за шкирку, словно нашкодившего щенка.

Она что, бодибилдингом занимается?! Да в волке килограмм сто веса, не меньше! А она держит его, будто он и не волк вовсе, а так, бабочка!

– И-ик! – оглушительно икнула я (от удивления, наверно) и зажала рот ладонями. Стыд-то какой! Вся деревня, наверно, слышала.

А старуха тем временем вышвырнула притихшего волка за порог и, закрыв на тяжеленный засов дверь, вернулась ко мне.

– Ну? Может, все-таки поговорим? – спокойно спросила она, так жизнерадостно улыбаясь, будто ничего не случилось.

– Конечно, бабушка, как пожелаете! – неуверенно улыбнулась в ответ и, поднявшись, наконец, с пола, уселась на краешек кровати.

– Так, «вспоминаешь» ты все как-то очень уж туго. Придется чуть-чуть помочь! – решительно заявила старуха.

Ну вот, опять она за свое.

– Знаете, бабушка, я решила, что не нужно ничего вспоминать, – не менее решительно высказалась и уставилась на знахарку. Или не знахарка она?

И так мы сидели какое-то время, пялясь друг на друга. Наконец, старуха откинулась на спинку стула и устало махнула рукой:

– Хорошо. Твоя взяла. Можешь идти.

Не веря своему счастью, я вскочила и понеслась к двери, как молодой олень по весне.

– Если ты, конечно, не хочешь узнать, почему тебя собираются убить маги Предела, – хмыкнула бабка и хитро мне подмигнула, когда я повернулась к ней, застыв у двери.

Вздохнув, вернулась на кровать. Тем более что, похоже, это была жестокая шутка – ведь дверь на засов закрыта. А засов, как я уже говорила, на вид зверски тяжелый. И поднимать его она, как видимо, вовсе не собиралась.

Бабка удовлетворенно кивнула и продолжила:

– Я не могу все просто взять и рассказать. Ты должна сама «вспомнить». Но постараюсь подтолкнуть в нужном направлении.

Я обреченно кивнула и приготовилась слушать очередной старческий бред.

– Ты уже видела, как Богиня решила помочь людям, – она не спрашивала, а констатировала факт, – после этого она пришла к нам…

Старуха замолчала и выжидательно посмотрела на меня.

– Э… Чего? – занервничала я под пристальным взглядом.

– Ладно, зайдем с другой стороны, – вздохнула бабка. – Ты не догадываешься, зачем понадобилась магам Предела?

– Даже не представляю, – помотала я головой.

– Хм, – старушка задумалась, – видишь ли, когда шла война с Красс-Дайраном, нам приходилось очень туго. Богиня стала спасением. Но она оказалась не просто Богиней – а милой и доброй девушкой.

Бабка нежно улыбнулась воспоминаниям, но потом лицо помрачнело:

– Мы стали друзьями – Богиня, я и еще семеро магов. Мы всегда были вместе, нас называли «Хранителями Богини». А потом… Потом мы погибли. Все. В один миг.

Меня как будто толкнули в спину. Я резко оглянулась, но никого не увидела.

– И Богиня предложила нашим душам… не уходить. Она отдала нам Силу и Бессмертие, – старуха говорила бесстрастным голосом, и глаза смотрели куда-то сквозь меня. – Но обладатель этой божественной силы должен кое-что знать. Он не может долго находиться в каком бы то ни было мире. Сила слишком велика.

Она замолчала. И молчала долго, мне показалось, что больше уже не заговорит, но бабка продолжила:

– Закон равновесия. Если в мире долго будет находиться кто-то с божественной силой, появится кто-то, противоположный ей. Именно поэтому Богиня не могла долго находиться в нашем мире. Именно поэтому и мы не могли находиться в нем. После победы над Красс-Дайраном и создания Предела Богиня погрузила нас в сон. И только она может пробудить нас. Мы спим вне пространства и времени.

– Ого, – выдавила я. – Но я так и не поняла, зачем нужна магам.

– Они хотят получить силу Хранителей, – объяснила старушка. – Одни из них уже очень стары и не хотят умирать. Другие молоды и хотят могущества.

– И? – так ничего и не поняла я.

– И они знают, что, раз Богиня дала силу Хранителям, она может ее забрать и передать другим.

– Так Богиня-то давно умерла! – разозлилась я, вскакивая на ноги. – Вы же сказали, что она отдала свое бессмертие вам! А было это уже… Сколько тысячелетий назад?..

– Да, тело ее состарилось и умерло. Но она возродилась. И возрождалась каждый раз после смерти. Как и сейчас. Она не подозревает о том, что Богиня. Ничего не помнит. Но ты можешь помочь ей «вспомнить». Поэтому маги Предела и забрали тебя из твоего мира, поэтому и обучали тебя неправильно – так, как выгодно им.

– Ладно, – я уже совсем запуталась, – ну, хотят они стать Хранителями. Да пожалуйста! Какая разница, кто займет эту должность?

– Большая, – старуха сердито поджала губы, – неужели ты думаешь, что они, получив силу Хранителей, спокойненько отправятся спать? Они все, даже самые старшие из них, очень молоды. И не помнят Богиню, не верят, что мы спим ради блага миров. Не хотят верить в то, что если останутся в мире, то придет Тьма, соразмерная им по силе!

Похоже, старуха совсем разозлилась – вскочила со стула и нависла надо мной.

– Ладно, ладно! – поспешно сказала я. – Верю… Но теперь-то им меня не достать. Так что нечего переживать.

– Да, переживать нечего. – Старуха вновь опустилась на стул. – Но придется всю жизнь просидеть в Лесах. Стоит лишь выйти – маги найдут тебя.

– Ну и ладно, – я пожала плечами, – мне здесь нравится! В этих Лесах я как дома.

– Да? – Бабушка задумчиво посмотрела на меня и вдруг опять заулыбалась. – Хорошо! Если захочется поговорить, приходи ко мне. Ну, то есть к этой колдунье. – и старуха ткнула себя пальцем в необъятную грудь. – Скажешь, что хочешь поговорить с Фаритой. Она меня позовет.

И не успела я ничего сказать, как она одной рукой отодвинула засов, другой сгребла меня и выставила за порог.

«И что это было?» – подумала ошалело, оглядываясь на вновь захлопнувшуюся дверь.