Не успела Сухва и рта раскрыть, как к нам подлетела галдящая толпа улыбающихся девиц и, схватив меня кто за что горазд, потащила в неизвестном направлении.

– Что происходит?! – истерично заверещала я, усиленно вырываясь.

Конечно, никто и не подумал ничего объяснить. Девицы гоготали, будто стая диких гусей, и не обращали внимания на мои крики, пинки и извороты. В какой-то миг удалось разглядеть, что возле дома колдуньи стоят Сухва и Буран. Стоят и просто смотрят, как меня утаскивают в неизвестность.

От обиды навернулись слезы, и я заметила, что путешествие закончилось, только когда меня, особо не церемонясь, скинули на дощатый пол в непонятной землянке без окон и захлопнули дверь, оставив в абсолютной темноте. Услышав, что снаружи накладывают затвор, вскочила на ноги и стала барабанить в эту часть интерьера, закрывающую выход, громогласно оглашая все ругательства, какие знала. Когда таковые закончились, стала выдумывать новые и орала до тех пор, пока в горле не запершило.

Тогда улеглась на оказавшийся теплым пол и стала предаваться невеселым раздумьям. Наверно, эти люди догадались, что я вовсе не собираюсь выходить замуж за зануду Нерила и намереваюсь сбежать. Эх, нужно быть осторожнее в словах! А хотя что я такого сказала? «Как добраться до Предела, Сухва?» Но, видимо, они тут все очень умненькие… И сразу смекнули, что неспроста спрашиваю.

Сразу представилась сцена:

Нерил, с алмазной короной на темноволосой голове, царственно восседает на троне из целого слитка чистого золота, украшенного рубинами и изумрудами размером со страусиное яйцо.

– О, Владыка! – обращается к нему молодой мужчина, опустившись на одно колено и склонив голову пред государем.

– Да, мой верный шпион, говори! – благосклонно кивает Нерил, и корона на голове слегка покачивается.

– Мой Повелитель, – мужчина так и не поднимает головы, – это касается вашей невесты, за которой вы меня приставили следить.

– Да, говори скорее! – Лицо царственной особы озарилось светом неземной любви.

– Владыка… Ваша невеста решила сбежать от вас.

Нерил какое-то время сидит не двигаясь, ошарашенный этим известием, а потом резко вскакивает, корона падает и, оцарапав зубцами трон, катится под ноги шпиону.

– Как?! – задыхаясь, шепчет государь, а потом орет во все горло: – Схватить мерзавку! В темницу ее! Казнь на рассвете!

Я зарыдала в голос от такой несправедливости. Как же жалко себя, Боги! Значит, казнят меня на рассвете. Нужно поспать, чтобы выглядеть отлично! Смерть нужно принять гордо, во всем блеске своей неземной красоты! Мешки под глазами труп не красят. Хотя труп вообще мало что красит. Придя к такому неутешительному выводу, организм решил задействовать скрытые резервы, и слезы полились с новым энтузиазмом.

Проснулась от скрипа открывающейся двери. На улице все еще было темно, и я различила лишь смутный многорукий силуэт. Вот и мой палач. Или даже несколько палачей.

Поддавшись мимолетному порыву, вскочила и, гневно потрясая кулаками, закричала:

– Будьте вы прокляты, псы инквизиции! Вы можете терзать тело, но дух мой вам не сломить!

Не знаю, прониклись они речью или нет. Меня опять схватили и потащили. В этот раз я хранила гордое молчание.

Поставили на землю недалеко от селения. Уже вполне рассвело для того, чтобы я смогла разглядеть мучителей – все они были молодыми девушками, все злобно ухмылялись, предвкушая мою скорую мучительную смерть.

– Как жестоко! – сказала я и опять всхлипнула от жалости к себе.

Но тут же встряхнулась – нет, не увидят они моих девичьих слез!

Тем временем несколько девушек принесли большую деревянную бадью и стали наполнять ее водой.

«Топить будут», – решила я.

Ко мне подошли и стали стаскивать одежду. «Голую топить будут. Как низко!» – возмутилась я и предприняла еще одну попытку отбиться или погибнуть с честью! Но куда мне справиться с толпой озверевших молодиц, которые всю жизнь прожили на свежем воздухе и питались здоровой пищей! Меня раздели догола и толкнули в бадью. И начали усиленно отмывать.

«О, не такие уж они плохие, – с некоторым уважением подумала я, – Хотят чистую казнить».

Мыли долго, солнце уже успело подняться над деревьями. Наконец, вытащили из бадьи, растерли мягким полотенцем и высушили, насколько возможно, длинные густые волосы. Затем надели на меня белье и стали натягивать длинное зеленое платье, расшитое золотыми листьями.

«Хотят казнить чистую и красивую», – заключила я.

Долго-долго расчесывали волосы, сбрызгивая чем-то непонятным, но в конце процедуры обычно непослушные, торчащие в разные стороны космы стали гладкими как шелк, ярко переливались медью в лучах солнца и лежали аккуратно – волосинка к волосинке.

«Ого! – восхитилась я. – Как стараются ради смертницы!».

Наконец девицы надели мне на голову венец из веточек и цветочков, и не успела я опомниться, как уже стояла в центре селения, где красовались накрытые столы, и чуть поодаль высился постамент.

«Сначала казнят, а потом пировать начнут, – решила я, – Конечно, не часто ведь у них такое зрелище бывает».

На площади еще никого не было, да и девицы почти все ушли, остались только шестеро для охраны преступницы.

Вдруг на корне ближайшего гигантского дерева, который перекидывался через крышу одного из домов, я заметила…

Красно-синий бумеранг, несмотря на такое плачевное положение, я еле удержалась, чтобы не расхохотаться. На корне дерева, согнувшись в три погибели, сидела великанша Сухва. Объемное тело стягивали черные одежды, лицо закрывала черная маска, седые волосы собраны на затылке в хвост, а в руке она держала вырезанную из дерева катану. И эта ниндзя глянула на меня и приложила к губам указательный палец левой руки. Молчи, мол, а то заметят. Я зажала рот рукой и кивнула.

Сухва с грацией гиппопотама спланировала на землю сзади одной из охранниц. Та сразу упала, сраженная колебаниями земли под ногами. Бабка черным танком метнулась к оставшимся, и три из них сразу бухнулись в обморок от такого невиданного, выходящего за грань воображения зрелища. Две другие посмотрели на замаскированную Сухву и бросились бежать.

– У тебя мало времени, – замогильным голосом обратилась ко мне ведьма. – За деревом ждет Вороной, скачи как ветер!

– Куда скакать-то? – спросила, стараясь сохранить серьезное выражение лица.

– Доберешься до кладбища Хранителей и двинешься прямо и прямо. Попроси Леса вывести тебя.

– А как же добраться до Предела? – поинтересовалась уже на пути к дереву, за которым стоял конь.

– Ты и так в Пределе, – не отставала старуха и, завидев мой ошалевший взгляд, пояснила: – Леса Памяти находятся с другой стороны Предела, нежели место, где обитают маги.

– Постой, – я застыла на месте, – как такое возможно?

– Твой Буран хотел перенести вас в другой мир, но его задело заклятьем и… – бабка задумалась. – Как это сказать на твоем языке… Его замкнуло. Поэтому и не может принять прежний облик. И, так как вы не переместились в другой мир, маги не могли вас найти. И не нашли бы, но вы попались на глаза урахам. Ты их называешь «ангелы».

Мне показалось, что голова сейчас взорвется от обилия новых мыслей и вопросов. Мы уже добрались до Вороного, он приветственно заржал и ткнулся мордой в ладонь. Я погладила его и пристально посмотрела на Сухву.

– Но как такое возможно? – снова повторила я. – Ты говоришь, что Леса Памяти находятся с другой стороны Предела, но Леса появились до создания Предела. Ведь Богиня оживила Хранителей, тем самым дав жизнь Лесам, а уж потом они совместными усилиями создали этот пограничный мир.

– Все не совсем так. – Старуха серьезно посмотрела на меня. – Ты соединяешь воспоминания, новые знания и то, чему учили маги. Богиня вместе с колдунами, в том числе и с Этшором, которого ты помнишь по урокам наставников, создала Предел. Именно так они смогли подловить Красс-Дайрана. И именно здесь, в Пределе, состоялась решающая битва.

Тут мы разом оглянулись в сторону покинутой площади, заслышав голоса.

– Скачи! Буран догонит тебя, – поторопила меня Сухва. – И, Алессандра…

Я посмотрела на нее со спины Вороного, и все равно наши глаза оказались почти на одном уровне.

– Алессандра, не верь магам Предела. Они обезумели от желания обладать силой Хранителей.

Я повернула коня к лесу и улыбнулась:

– Спасибо, Сухва! Ты оказалась хорошей ведьмой.

И пустила Вороного вперед! Через несколько секунд справа мелькнула серая шкура Бурана.

Он со мной. Всегда со мной. Я неслась по Лесам, счастливо улыбаясь тому, что у меня такая замечательная жизнь. Ни за что не променяла бы ее!

Наконец, достигли кладбища. Я соскочила с Вороного и заняла излюбленное место в центре захоронения.

– Нужно поговорить с Лесами, – пояснила недоуменно взглянувшему волку.

Тот кивнул и уселся рядом. Закрыла глаза и окунулась в сознание леса…

«Ты здесь… – шептали голоса. – Мы знаем… Ты хотела дойти до Древа… Теперь ты хочешь, чтобы мы вывели тебя… Хорошо, мы все сделаем для тебя… Мы любим тебя…»

Хотела дойти до Древа? А, они о том дне, полмесяца назад. И чего вспомнили? Ну, выведут и ладно.

Тут я почувствовала что-то теплое. Не такое тепло, как от Лесов. Совсем другое, но тоже такое… родное. С закрытыми глазами я прекрасно видела Леса, только немного не так, как их видят все. Я видела чистую энергию, мощь, доброту и любовь, что излучали гигантские деревья. Видела маленьких хоспов, окруженных слабым сиянием, видела Бурана – его сильную и смелую ауру. Ауру защитника и друга. Видела Вороного, его бурную, дикую силу.

А сейчас увидела девушку. Вернее, смутный силуэт. И именно от нее исходило тепло, незнакомое и в то же время родное. Она подошла совсем близко.

Тут поняла, что уже довольно долго слышу нарастающее глухое рычание Бурана. Я открыла глаза и вскочила на ноги.

Передо мной стоял мужчина и улыбался. Я сразу узнала его. Маг Предела Корлах и бывший Наставник. Вокруг толпились около десяти таких же магов-мужчин.

– Здравствуйте, госпожа, – глумливо усмехнулся Корлах и отвесил шуточный поклон. – Что ж вы так долго не возвращались? Нам пришлось самим вас искать.

– Но как… – все еще не веря глазам, прошептала я. Как Леса пропустили их? Почему они предали меня?

– Вы, наверно, хотите знать, как мы прошли в самое сердце Лесов? – верно растолковав мое замешательство, спросил он. – Леса нас сами пропустили. Видите ли, они решили, что мы – это вы.

И Корлах громко расхохотался. И маги смеялись вместе с ним. Тут Буран, пользуясь тем, что внимание магов сосредоточено на мне, тихо подкрался поближе и бросился на Корлаха. Но тот, даже не взглянув на волка, махнул в его сторону посохом, и друга отбросило на надгробья, будто он игрушечный.

– Не лезь, щенок! – прорычал маг. – С тобой я позже разберусь.

– Буран! – заорала я и бросилась было к волчонку, такому милому, такому родному…

Но меня вмиг подхватили грубые руки, в лицо что-то плеснули, и я потеряла сознание.